Наше путешествие протекало ужасно однообразно. Мы уже успели пресытиться волшебными свойствами скачки, а точнее, скольжения на единорогах и теперь прислушивались к внутренним ощущениям своих желудков с мыслью, а не пора бы нам и перекусить? Я только собрался спросить Машку, не стоит ли притормозить наш маленький летучий отряд на дневную стоянку, как скакуны сами резко затормозили, встав как вкопанные на краю большой лесной поляны. При этом их спины совершенно беспардонно стали скользкими, так что мы с ходу влетели в их шеи и скатились на землю.

Я тут же подскочил к Мышуне, испугавшись за целостность спутницы, но она ловко вскочила на ноги и уже открыла рот, чтобы высказать нашему транспорту все, что о нем думает. Однако вместо звонкой отповеди из ее рта донесся утробный, почти запредельной мощности и свирепости рык… или не из ее рта? Было совершенно непонятно, откуда раздалось это жуткое рокотание, напоминающее громыханье отдаленного раската грома. Мы совершенно непроизвольно обнялись и стали испуганно оглядываться по сторонам. Рядом с нами стояла единорожъя девочка, как бы прикрывая от ее кавалера, который вышел немного вперед на поляну и опустил голову.

Странно как-то он ее опустил… явно не для того, чтобы травку пощипать. Вдруг с его стороны опять повторился загоняющий душу в пятки рык… но это рычал не единорог. Мы с Машухой боязливо осматривали противоположную опушку лужайки, где скрывался кошмар местных вязов. Единорожка впервые ясно показала нам свои намерения, переступив с ноги на ногу так, чтобы надежно прикрыть нас от опасности. Она, не отрываясь, наблюдала за своим белогривым приятелем, который нетерпеливо бил копытом в землю, как бы вызывая обладателя чудовищного баса на бой.

И тот появился… но лучше бы нам его не видеть. Я даже дернулся прикрыть глаза Маше – мне хватило и собственных впечатлений, чтобы заработать устойчивый ночной кошмар, но егоза не была бы егозой, если бы не вывернулась. Правда ненадолго – она успела только пискнуть, как мышка, и тут же сама кинулась ко мне в объятия. Как ни странно, ее беспомощный всхлип придал мне мужественности, и я, последовав волшебнокопытному кавалеру, попытался хладнокровно отнестись к развивающемуся действу.

Чтобы представить, что за экземпляр вышел навстречу единорогу, лучше всего сходить куда-нибудь в музей палеонтологии или еще какой-нибудь древней истории, где выставлены чучела всяких саблезубых тигров, шестиметровых медведей и прочих милых зверушек. Так вот, на мой испуганный взгляд, это чудище можно было назвать саблезубым львом. И что делать против такого хищника нашему, пусть и волшебному, но вполне обычному по размерам конику, я никак не мог сообразить.

Тем не менее, по тому, как эти два существа сразу сосредоточились друг на друге, чувствовалось, что они давние враги. А далее мое посасывающее под ложечкой отчаяние сменилось удивлением – не все тут было так просто. Бивень нашего единорога начал наливаться свечением, отчетливо видимым в тени крон лесных исполинов. Я сразу сообразил, что раз рог светится, то и удар его будет несколько эффективнее, чем у колхозной буренки.

Враги неумолимо сближались, и вдруг мои воспрянувшие надежды на успех нашего защитника начали таять – я заметил, что клыки-сабли хищника тоже начинают мерцать тем же свечением.

Ах ты, гад! – возмутилось все внутри меня. Я никак не мог принять тот факт, что зло тоже может обладать сверхъестественными возможностями. Кстати, я разозлился очень вовремя и стал соображать раз в десять быстрее, выйдя из созерцательно-сопливого состояния.

Спрашивается, а чем я хуже? Быстренько вспомнив все Гарольдовы наставления, я в первую очередь закрыл глаза и послал легкий импульс энергии в угрожающих друг другу бойцов. Хотя и не надо было посылать – единорог сверкал энергией не хуже лысины старого академика, а вот лев магически явно отставал.

Ага, значит, у нас все-таки есть шанс! Но стоять и наблюдать, как эти два могучих создания будут уничтожать друг друга, я не собирался. Даже несмотря на восхищение единорогом, я понимал, что после такой схватки наш скакун вряд ли будет способен на дальнейшее путешествие. Поэтому решил взять действие в свои руки и, поднырнув под шею единорожки, встал с «наветренной» стороны, опершись о ее бок. Обе девочки, почувствовав, что тут начинаются серьезные мужские разборки, притихли за моей спиной.

Долгое противостояние с демонстрацией ненависти двух врагов было мне как нельзя на руку. Прижавшись спиной к магическому источнику энергии, я мог попробовать себя в качестве волшебного стрелка. Видя, что лев вот-вот прыгнет, я спешно закрыл глаза и повторял урок: «…формируем эктоплазму… трансформируем эктоплазму… концентрируем внимание…»

Вот только в усилиях и форме выплеска энергии я на этот раз не стеснялся, качая энергию из-за спины от белогривой «электростанции» и формируя огненный шар. Как раз вовремя: я увидел, как слегка светящийся контур льва начинает движение в затяжном прыжке, и одновременно выпустил заряд прямо ему в пасть.

Все! Хищник не мог больше изменить траекторию прыжка, как и я не мог изменить полета своей шаровой молнии. Слава богу, единорог не прыгнул, а приготовился принять льва на свой сверкающий рог, встав на дыбы. Так что мой снаряд прошел впритирку с его боком и угодил точно в пасть огромному – раза в полтора большему хищнику.

Результат своего неопытного творчества я уже рассматривал, открыв глаза. Моя самопальная шаровая молния буквально взорвалась в пасти льва, и я поспешил обрадоваться, пытаясь рассмотреть летящие жареные ошметки. Но на то хищник и был не совсем обычным существом, что ни его челюсти, ни даже сабельные зубы не отлетели, а его тело продолжило движение в прыжке.

Однако и напрасными мои усилия назвать было нельзя – могучий рев раненого зверя оказался тому лучшим подтверждением. Я увидел, как его тело несколько развернуло вслед за почти свернутой набок головой, так что на единорога опустились не его страшные клыки, а довольно беззащитный бок.

Это кошмар! Звери были настолько большие, что все казалось происходящим как бы в замедленной съемке: вот темно-рыжая туша льва, летящая как из пращи, стала заваливаться и наезжать на ярко полыхающий белым огнем рог взвившегося единорога.

А дальше случилось то, что можно было предположить, но до чего трудно с бухты-барахты догадаться: рог вошел в тело льва словно нож в масло и продолжил его вспарывать без каких-либо усилий, как банку консервов. Что тут скажешь – единороги, действительно, крутые волшебники.

Но и хищник не собирался отдавать жизнь бесплатно. Невероятным усилием он сумел извернуться и зацепил единорога лапой и, кажется, даже клыком. Не ожидая, на что еще способен этот монстр, спешно разбрасывающий свои кишки по лужайке, я быстро собрался и, как только его промахнувшаяся морда показалась с другой стороны нашего защитника, вкатил по ней еще один почти такой же огненный шар – спасибо моей четырехногой помощнице.

Второй заряд окончательно повалил ослабевшего льва на землю, и единорог успел перегруппироваться, чтобы полностью вспороть все тело зверюги своим чудесным оружием. Я еще на всякий случай стал заряжаться, но по предсмертному реву, кровище и разбросанным по поляне кишкам стало ясно, что больше ни жарить, ни потрошить льва надобности не оставалось.

Еще не осознавая, куда мне деть заряженную энергию, я поспешил к единорогу, который, немного постояв у агонизирующей львиной туши, сделал пару нетвердых шагов назад и стал оседать передними ногами на колени. Пока я подбегал к нему, он уже совсем лег на землю.

И только приблизившись, я увидел, что было тому причиной. Да, лев промахнулся, он всего один раз прошелся лапой по белоснежному загривку своего врага и одним лишь клыком зацепил его бок. Но какие ужасные раны он после себя оставил! Особенно след от клыка, который, не хуже единорожьего бивня, вспорол тело нашего друга. К счастью, удар оказался скользящим, и плоть, хоть и была вскрыта на добрый метр, но не очень глубоко, и никакие кишки из нашего спасителя не вываливались.

Жизнь единорогу спасла, как это ни странно, Мышуня. Она не стала падать в обморок от страха, закатывать истерику при виде таких исполинских ран (вот что вампирская кровь делает!), а, подбежав вместе со мной к единорогу, приказала:

– Сдвигай вместе со мной края раны и вливай по капле накопленный заряд. Только осторожно!

Поскольку от отчаяния я все равно не мог ничего соображать, то просто подчинился. Мы несколько минут сдвигали края раны и концентрировались на вливание энергии в единорога. Прямо на наших глазах края стали срастаться. Спустя какое-то время мы, вконец измученные, поняли, что рана закрыта. Но остались еще почти полуметровые «царапинки» на шее. Однако там дело было уже, можно сказать, плевое.

Мы так и остались сидеть прямо на траве у лежащего с закрытыми глазами единорога, когда почувствовали, что подошедшая сзади единорожка умудрилась прислониться к нам обоим и стала накачивать нас своей энергией.

– Откуда ты знала, как надо лечить единорога? – спросил я Мышуню сразу, как только появилась возможность.

– А откуда ты знал, как остановить это чудище? – устало, но довольно усмехнулась егоза. – Я просто вспомнила, как Сильвия приводила в порядок Андрюшку. Вот и подумала, что надо попробовать наложение рук – так ведь даже на Земле люди пытаются лечить, что уж говорить о здешних местах.

– Странно как получается: единороги могут зарядить нас энергией хоть до плешки, а себе помочь почти неспособны, а наши хилые усилия действуют на них положительно, – попытался я осмыслить нашу врачевательную практику.

– Думаю, надо принимать все как есть и действовать по интуиции, – пожала плечами Маша. – Можно нагородить всяких теорий о сродстве и антагонизме всяких магических энергий, но вешание научной лапши на уши – это дело умных академиков, вроде Гарольда, а нам важен результат. Сейчас, мне кажется, надо дать единорогам немного отдохнуть, а нам лучше уйти подальше от этих кишок. Пусть они и волшебные, но что-то их вид не располагает к отдыху и, тем более, принятию пищи…

– Слушай, а я все думаю, когда ты начнешь в истерике биться от этого кошмара?..

– Вот вернемся домой – я тебе такой рев с выдиранием рыжих кудрей устрою – закачаешься! Пошли!.. – нарочито бойко воскликнула моя несравненная егоза.

Я без слов вскочил и, обняв худенькую врачевательницу единорогов, повел ее прочь от побоища. «А плечики-то у моей вампирши ой-ой-ой как дрожат!» – подумал я про себя, но не стал комментировать, а попытался отвлечь ее внимание, предложив разложить костер и сготовить чайку. Что мы и сделали на дальней опушке лесной поляны, откуда не просматривались последствия «милого» общения пары «чудесных» созданий этого свихнувшегося мирка.

Когда суета вокруг костра перестала занимать внимание, на меня вдруг навалилась какая-то апатия. Я сидел с кружкой чая как пень и даже не понимал, где сейчас бродит мое отсутствующее сознание. Такое настроение не ускользнуло от внимания моей подружки, и она принялась меня успокаивать:

– Это тебя отпустило, – сказала она ласково, усевшись рядом и пытаясь гладить мои непокорные вихры. – Я сразу поняла, в каком ты напряге – у тебя так руки тряслись!

– Так это не твои плечи, а… – растерянно произнес я и почувствовал, что тону в пучине тоски. – Господи, ну за что нам такое наказание? Ведь если подумать, мы, два жалких подростка, заброшены в непролазные леса абсолютно сошедшего с ума мира, и у нас нет даже намека на надежду, что вернемся домой целыми… Как все отвратительно. Я чувствую, что проигрываю в борьбе этой дикой фэнтези… я даже… даже… не могу больше шутить!

Я не заметил, как уже хныкал, уткнувшись носом в плечо Мышуни, которая успела встать передо мной на коленки и прижать к себе мою голову, точно как иногда это делала моя мама.

– Тебе так только кажется, – шепнула она в мое большое ухо. – На самом деле ты на пару с единорогом убил его самого лютого врага. Я подозреваю, одного из самых опасных обитателей этого мира. После такого тебе уже почти некого тут бояться…

– А откуда ты знаешь, что лев – враг единорога? – Во мне взыграло любопытство – верный признак проходящей меланхолии.

– Все английские легенды и сказки об этом говорят, даже Кэрролл о них писал какие-то стишки, только сейчас не вспомню. Может, ноги у этих сказок отсюда растут? – нашептывала Мышуня и вдруг замолчала. Потом отпрянула от меня и радостно воскликнула. – Смотри, они уже здесь!

Я последовал взглядом за моей утешительницей и увидел наших белоснежных красавцев, как ни в чем не бывало стоящих неподалеку.

– Ура! Они в порядке! – крикнул я, чувствуя, что мои сомнения и страх исчезли, словно корова языком слизала. Обернувшись к Мышуне, я обнял ее и, заметив несколько усталый взгляд, спросил: – Как ты, сможешь дальше ехать?

– Нормально, я все-таки стояла под защитой и не успела сильно испугаться. Да и потом, нельзя же раскисать всем сразу! Вот следующей будет моя очередь.

Да, конечно, она просто не позволила себе сейчас расслабиться, понимая, что тогда нас уже никто не соберет в кучу. Мне осталось только благодарно чмокнуть ее в щечку и пойти к единорогам. Даже беглый осмотр показал, что большого красавца нельзя грузить наездниками, настолько серьезными были только что затянувшиеся раны. Я, как настоящий терапевт, так все ему и высказал, глядя в безоблачную синеву глаз. Но надо было видеть: куда девалась его холодная горделивость? Наш раненый красавчик, наконец, последовал примеру своей подруги и попытался нам что-то втолковать, мотнув головой в сторону дорожных сумок.

Мы поняли жест так, что можем сгрузить на него поклажу, а сами сесть на единорожицу. Так и сделали, связав наши сумки и осторожно положив их на здоровый участок спины. В том, что они будут держаться на его холке без всякой привязи, я не сомневался. Дальше мы путешествовали сравнительно неспешно, но все же раза в два быстрее обычных тягловых лошадей, так что к вечеру достигли местности, начавшей напоминать предгорья своими холмами и распадками.

Единороги опять шли только одними им известными тропами, наверняка пытаясь избегать нежелательных встреч. Чем они руководствовались при выборе пути и как ориентировались на местности, продолжало оставаться тайной, покрытой густым фэнтезийным мраком.

Наученная горьким опытом, Мышуня подкинула неплохую мысль, когда мы еще «седлали» своих скакунов, и теперь мы ехали на единорожке, совершенно невидимые со стороны. Сильвия предупреждала, что ресурс накидок-невидимок не бесконечный, поэтому их надо временами подзаряжать. А поскольку на это требовалось немало энергии, то постоянно их употреблять было сложно. Но путешествие на единорожьей спине меняло дело – подзарядка накидок осуществлялась, как и подозревала Мышуня, сама собой.

Мало того, непоседливая девчонка всю дорогу тренировалась в обмене мыслями – благо дистанция между нами оставалась минимальной, и сигнал проходил беспрепятственно. Она даже проверила, как крепко висят на нас драконьи когти и не мешают ли мысленному общению. Оказалось, что не мешают, по крайней мере, целенаправленному посылу информации. Все это мы проделывали в тщетных попытках успокоить наши растрепанные нервы, и, надо сказать, мы даже нашли какой-то кураж, принявшись планировать, что мы будем делать при появлении очередной страшилки.

Я предложил сразу поджарить волшебным огнем, но егоза послала мне образ насмешливой гримасы и сказала, что предпочитает сначала выпотрошить дичь, а только потом жарить. Мне понравился такой кровожадный подход, и я подкинул мысль сначала ударить по врагу чем-нибудь острым и тяжелым, например, наколдовать огромную сосульку и вспороть ею брюхо чуду-юду. Ну, а потом можно уже и жарить. С притворным вздохом моя вампирша пожаловалась, что, к сожалению, кошатина, хоть и волшебная, не очень ценна с гастрономической точки зрения. На что я возразил, что кошку мы уже жарили, а насколько я понимаю, этот мирок не любит повторяться в своих извращениях и преподнесет нам какого-нибудь змея размером с нефтепровод или воробышка – с самосвал, а что воробьи, что змеи вполне даже съедобны. И все-таки моя оппонентка добила мою логику, спросив, ел ли я когда-нибудь слонину или китовину? Я возразил, что из-за несъедобности у этого мяса даже и названия-то нет.

«Вот то-то и оно! Большие твари все несъедобны, так как их мясо больше на дерево похоже, чем на продукт питания», – победно просигналила мне Машуня, и в этот момент наша мысленная великосветская беседа оказалась прервана самым бесцеремонным способом.

Идущий впереди единорог вдруг как-то странно переступил ногами, словно споткнувшись о невидимую преграду, и на него сверху упала огромная сеть, причем сеть явно непростая. Простую он наверняка бы спокойно проскочил. Спина нашей «лошадки» в тот же миг стала скользкой, и мы двумя тенями скатились на землю. Я, как был, схватил невидимую подружку за руку и потащил в сторону, послав только один импульс: «Не фони мыслями, а лучше вслушивайся!»

События слишком быстро развивались, чтобы понять, что к чему. Я с болью смотрел на нашу единорожку, скачущую в панике вокруг своего плененного кавалера, который напрасно пытался освободиться. Судя по прочности сети, она была специально установлена на единорога или подобное магическое существо. Поэтому я не прыгнул сразу на помощь, а стал осматриваться вокруг.

Машкина невидимость и невозможность переговариваться тоже осложняли положение. Нам пришлось действовать на свой страх и риск. Заметив, что сеть стала с краю сама приподыматься, я понял, что это оторвавшаяся от меня егоза все-таки не усидела и кинулась на выручку. Мне ничего не оставалось делать, как попытаться обеспечить безопасность друзей. Почему-то у меня не было ни малейшего сомнения, что те, кто поставил эту ловушку, с минуты на минуту появятся здесь. Ведь поймав такое волшебное существо, глупо оставлять ему шанс успеть выпутаться и удрать.

К сожалению, я оказался прав – хозяева западни появились даже быстрее, чем я ожидал. Они выскочили к ловушке буквально в десяти метрах передо мной. Слава богу, судя по упавшему краю сети, Машуня тоже вовремя заметила четырех местных ковбоев. Рожи этих лесных жителей не оставляли никаких сомнений в их «прекраснодушии», и меня волновала только пара вопросов: сдохнут ли они все от моего огненного шара, или все-таки выстоят, и что они собрались делать с единорогом – сразу убить или пленить? Если они имеют какую-нибудь защиту (что не исключено у охотников на волшебных существ) и захотят сразу уничтожить белого красавца, то у меня не будет второго шанса.

Пока я так размышлял, одна из этих рож воскликнула:

– Смотри, второй единорог! – после чего этот резвый идиот выхватил из-за плеча лук и с ходу попытался запустить стрелу в немного замешкавшуюся единорожку.

Другой почти одновременно воскликнул:

– Бей наповал! Главное бивни – маг нам за два таких ящик золота отвалит…

Я задергался, пытаясь определиться, что делать дальше, а вот Мышуня не замешкалась – откуда ни возьмись, появился файербол, устремившийся навстречу горе-лучнику. Стрела при этом так и не вылетела к цели, сгорев в огненном шаре, а вот с грешной лесной бородой, как я и опасался, ничего не произошло. Шаровая молния только заискрилась, обволакивая разбойника, и распалась на несколько слабых ручейков.

Мужики, правда, оробели, пугливо заозиравшись по сторонам. Привыкшие к сказочным условиям жизни, они явно были готовы ко всяким волшебным гадостям с любой стороны. Быстрый «взгляд» с закрытыми глазами после легкого импульса энергии показал, что сами люди не обладали никакими способностями, но на них находились светящиеся висюльки, типа охранных амулетов. Так что наши огненные шары против них бесполезны. Самое плохое, что Мышуня обнаружила себя, и теперь бандиты попытаются ее уничтожить.

Одно было неплохо: единорожка, воспользовавшись моментом, исчезла с поля видимости, но мои самые мрачные опасения на счет Машкиной участи поспешили немедленно подтвердиться. Напарнички бородатого охламона, наконец, сообразив, что это кто-то невидимый здесь пуляется, вскинули луки и уже натягивали стрелы.

Слава богу, моя рыжая голова тоже горазда на всякие пакости… В общем, мужички не успели заняться стрельбой и резко озаботились спасением своих шкур из-под валящегося на них лесного исполина. Мне удалось ловко подрубить древесный гигант магическим импульсом в виде плоского огненного ножа. От многотонного дерева амулетики не спасут! И все-таки только один мужик оказался уложен наповал. Еще один запутался в ветвях, а два успели отбежать.

И вот тут-то я понял, что у нас с Машуней не осталось почти ничего магического, чтобы противопоставить этим лесным бандитам. Как я сейчас жалел, что лук и прочие вещи остались у запутавшегося единорога! Но нужно было как-то управляться тем, что имелось с собой. Поэтому я хладнокровно достал пару гарольдовских шариков, предусмотрительно хранившихся в кармане, и метнул их в недобитых типов. Хотя расстояние и было всего с десяток метров, но на успех я не рассчитывал. Хотя бы отвлечь их внимание от девчонки. Мне это удалось даже слишком хорошо. Пожалуй, что я неосторожно сверкнул телесами из-под накидки, когда бросал эти «грозные» пукалки. И все-таки, к своей чести, я попал и даже повалил одного браконьера на землю.

А дальше начались танцы со стрелами. Стрелы были разбойничьими, а танцы, естественно, моими. Ополоумевшие от страха мужики забыли про единорога и начали палить в то место, где я неосторожно показал магический стриптиз. Слава богу, меня там уже давно не было. Но и охотнички, не будучи дураками, после некоторого замешательства принялись методично покрывать весь периметр стрелами. Самое худшее, что Мышуня, видимо, разглядев мое месторасположение внутренним зрением, выстрелила небольшим файерболом по одному стрелку, от которого я никак не успевал увернуться.

Моей досаде не было предела, так как егоза опять обнаружила свое месторасположение – лучше бы попробовала их загипнотизировать. Но где уж ей «уговорить» сразу четверых бугаев, да еще после стрельбы огненными шариками? Понимая, что ее сейчас нашпигуют железом, как тряпичного ежика для иголок, я скинул накидку и крикнул лесным разбойникам:

– Эй вы, олухи! Стрелять сначала поучитесь!

Эх, был бы сейчас со мной лук, им бы пришлось несладко. Но в этой мысли оказалось слишком много «бы». Понимая, что мы исчерпали все ресурсы, я пошел на нахальный блеф.

– Делаю последнее предупреждение! Или вы складываете оружие, или лишитесь своих жалких жизней! Вы окружены, сопротивление бесполезно!

Я все говорил правильно, размеренно и твердо, но меня подвел дурацкий, срывающийся на фальцет подростковый голос, да и комплекция не придавала убедительности. Огромные мужики сначала испуганно заозирались, но потом, приняв дрожь в голосе за признак страха, криво заухмылялись и нацелили луки. Я уже успел попрощаться с жизнью и приготовился совершить последний отчаянный прыжок в сторону, когда оба мужика завопили и бросили оружие.

Сначала я подумал, что это Машуня придумала какой-то волшебный трюк и обошла их защиту, но потом я разглядел сразу по несколько стрел, торчащих из разбойников. И стрелы эти показались мне до боли знакомыми – точно такими же я тренировался в гостях у родственников моего нынешнего тела. Кажется, эльфы не зря болтали про то, что будут за нами присматривать – умеют свое слово держать! Я, с трудом переваривая предсмертные вопли браконьеров, крикнул в лес:

– Ладно, чего прячетесь? Выходите, поговорим, что ли… – и, еще не веря своему счастью, устало уселся на попавшийся под ноги пень спиной к бандитам, не представлявшим больше никакой угрозы.

Машка первая восприняла мою фразу как руководство к действию и проявилась совсем рядом со мной:

– А что это с разбойниками приключилось? Чем это ты их так? – спросила она, боясь смотреть в сторону агонизирующих бандитов.

– Если бы я! Это обещанная гуманитарная помощь от моей длинноухой родни.

Вскоре к нам все-таки соизволили выйти высокие стройные воины лесного народа. Их было всего двое – признаться, по количеству стрел я подумал, что стреляла целая зеленая рота. Вот тебе и экологический автомат Калашникова! Длинноухие ребята, видя по нашим вытянувшимся физиономиям, что убийство людей для нас дело не каждодневное, быстренько подхватили нас, как двух котят, на руки и отнесли ближе к единорогу, спеленатому странной сетью.

– Откуда вы взялись? – попытался я изобразить строгий тон, даже не думая вырываться из так нужных мне сейчас объятий взрослого, пусть и не человека.

– Наши братья обещали присматривать за вами, – невозмутимо ответил эльф, ставя меня на ноги. – Мы вас ведем почти от заставы. Спасибо, что помогли вашему скакуну справиться с горным львом. Этот ужас местных лесов почти неуязвим, и только единорог способен с ним справиться, правда, зачастую ценой собственной жизни.

– А что же вы сразу не помогли? – немного возмущенно спросила Машка.

– Нам дан приказ не вмешиваться, пока вы справляетесь с ситуацией.

– И это вы называете справляться с ситуацией? Нас несколько раз чуть не подстрелили!

– Простите, мы немного замешкались, – понурил стыдливо голову эльф. – Ваши скакуны весьма быстры, даже будучи в не лучшей физической форме. Мы не можем так быстро перемещаться и вынуждены передавать вас по эстафете, примерно зная путь.

– А зачем вы расстреляли охотников? Потому что они люди? – на правах родственника эльфов требовательно спросил я.

– Они не люди, – немного грустно усмехнулся длинноухий. – В том смысле, что им больше подходит определение: звери. Эта банда давно не гнушается убийством разумных, а под прикрытием магических амулетов они были почти так же защищены, как тот же горный лев. Бой с вами отвлек внимание бандитов и позволил с ними справиться. Поверьте, просто так мы людей не убиваем, да и вообще никого не убиваем…

– Вы удивительным образом наводите порядок на своем пути – добавил другой эльф. – Проучили лукавых чувырл, уничтожили льва, теперь эту банду. После вас тут станет спокойней.

– Не зря же я объявил войну Антифэнтези – вот она и происходит сама собой! – согласно кивнул я и заметил: – Но мне кажется, что сейчас важно освободить нашего верного скакуна.

Мы приступили к осмотру сети. Она явно была с какой-то начинкой, так как слегка светилась при магическом взгляде. Эльфам удалось довольно быстро выпутать ноги присмиревшего единорога из вязких объятий сети. Пока мы суетились, один длинноухий счел нужным разъяснить:

– Эта сеть сделана сильным магом – ее даже нож не берет. Вашему скакуну еще повезло, что не двигался быстро, иначе переломал бы ноги. У нас считалось, что единорогов нельзя пленить, и убить их сложно, так как они умеют скользить сквозь реальность.

Я вспомнил, что разбойники кричали что-то насчет рога нашего красавца, и эльф подтвердил, что именно бивень единорога считается аккумулятором его магических способностей и потенциально может быть использован колдунами. Однако на практике это проверить почти невозможно из-за отсутствия такого товара на рынке колдовских услуг.

Эльф еще объяснил свою версию, почему тут была установлена ловушка на единорога. Оказывается, у этих чудесных странников есть свои тропы, которые проходят по наиболее тонким или мягким структурам мира, и, зная такие места, нетрудно устроить засаду. Одна беда для такого рода охотников: простой человек вовсе не способен увидеть движущегося единорога, да и колдун далеко не всякий на это способен. Что уж говорить о ловчей снасти, способной остановить слегка отсутствующего легконогого путешественника?

– Наверно, драконы смогли бы, – со «знанием дела» заметил я.

– Они могут вообще все что угодно, – кивнул эльф. – Только вот свидетелей их дел очень мало. Небезопасно, знаете ли, находиться рядом, когда такая летающая крепость начинает творчеством заниматься.

Я вдруг вспомнил про чудище, плававшее в озере, и спросил, не дракон ли это был, чем вызвал улыбку у эльфа. Оказывается, это вполне миролюбивое травоядное создание с большой тушей и длинной шеей, наподобие древних динозавров. Ума у него не больше чем у кролика, поэтому серьезной опасности для магов оно не представляет.

Постепенно эльфы выпутали узника, и тот, благодарно тряхнув гривой, сделал пару шагов в сторону. Посмотрев, куда он направляется, я увидел, что к нашей компании вновь присоединилась его подружка.

Настало время расставаться, и эльф с сожалением произнес:

– Простите, но скоро мы не сможем следить за вами…

– Это почему? – несколько обиженно спросил я, а про себя отметил: «Что-то к хорошему быстро привыкаю».

– Вы уже почти достигли замка Темного Ральфа, а туда просто так эльфов не пускают…

– Неужели? – вырвалось хором из наших с Машуней ртов. Эта радостная новость осложняла дело, особенно для моей полувампирши. Я почувствовал прилив молодеческой злости и уже начал разминать пальцы в предчувствии, что им придется скоро поработать над прополкой некоей бороды…

– Ну, сегодня уже смеркается, а вот завтра днем вы достигните его жилища, даже если ваши скакуны и продолжат передвигаться в нынешнем «медленном» темпе, – пояснил эльф и добавил: – Только последнюю милю советую вам двигаться пешком, под прикрытием ваших чудо-накидок и когтей дракона. Вокруг замка расположены поселения орков и сихов, которые служат Ральфу, кроме того, там болтается много всякого народа типа гномов, вампиров, тех же людей… Еще бы посоветовал вам немного осмотреться, прежде чем проникать в замок.

Эльф заставил меня задуматься, но все равно, хорошее настроение победило, и я самоуверенно заявил:

– Спокойно! Вся эта ваша разношерстная братия еще не видела Шиша и его предприимчивости. Разберемся и воздадим каждому злодею по его фэнтезийной заднице причитающимся цивилизованным пинком!

– И все же, будьте осторожны, – понимающе усмехнулся эльф. – Мы еще не потеряли надежды лицезреть в этом теле нашего брата Сайнара. Если что, поищите в поселении у замка вампиров – они могут помочь твоей спутнице в трудную минуту.

Запасливая Мышуня еще вспомнила про разбойничьи амулеты, но эльф сказал, что нам с нашими способностями и драконьими когтями это без надобности – волшебные огненные шары, оказывается, нам не страшны, тем более что опытный маг такой глупостью и не станет пуляться. Называется, успокоил! Хотя тоже полезная информация к размышлению.

Когда мы с Мышуней уже уселись на единорожку, а сумки снова оказались на ее четырехногом приятеле, эльф посоветовал нам заночевать в миле по пути нашего следования в пещере, сейчас не занятой никаким лесным обитателем.

Больше ни в пути, ни во время ночевки ничего особенного не произошло. Да и по правде сказать, мы как-то не успели сильно соскучиться по приключениям… Вечером у костра мы попытались поймать очарование уединения, но страшноватые дневные события все еще давили на психику, и из вечерней беседы вышла веселая перепалка.

А всего-то и произошло, что я стал слишком часто называть егозу Мышуней – уж больно мне кликуха понравилось, когда я ее еще при первом знакомстве так назвал. А что, классное прозвище… так нет, она взъелась и попыталась обзывать меня Мышем, но Мыш после Шиша уже не катил. Я торжествовал: сами попробуйте придумать обзывательство, чтобы и смешное, и по делу, и ласково звучало!

Я попытался ее успокоить, сказав, что не Мышильдой же ее звать? В результате моих усилий найти политический компромисс дело дошло до рукоприкладства. Хорошо еще вампиренок не стала кусаться, а то я бы сразу проиграл. А так мы классно побузили, раскидав все шмотье по пещере и, в конце концов, затихли, уснув чуть не в обнимку…

К следующему полудню мы выехали на своих скакунах на берег очередного озера. Да, озеро, может, и очередное, но вот здание на противоположном берегу в паре километров от нас оказалось совсем не очередным. Это был типичный замок, ставший еще при своей постройке древней рухлядью.

Рухлядью я называю все серые неотесанные каменные постройки, по которым обычно ползали мои родители в числе других таких же лопухов-туристов, которым ехидные гиды пудрят мозги всякой чушью про то, как какой-нибудь король/герцог/рыцарь/принц (ненужное зачеркнуть) морил голодом/истязал/издевался/глумился и так далее над своими любовницами/вассалами/крестьянами/принцессами в зависимости от сюжета басни.

Взрослые при этом почему-то благоговейно пускали слюни и щелкали фотоаппаратами, а на мой трезвый и замученный полуденным солнцем взгляд было всегда ясно: рухлядь – она и есть рухлядь, а все эти садистские замашки «богатых» идиотов от отсутствия телевизора – развлекаться-то нечем. Хотя, каких богатых, если у них даже унитаза не было (промолчим о машинах и компьютерах)… словом, одна рухлядь, дремучесть и скука!

Это творение волшебных ручек Темного Ральфа, без сомнения, относилось к таким же серым уродцам. Надо признать, магия в этом мире слегка заменяла функции телевизора и компьютера, но только отчасти. Почти наверняка волшебные унитазы и канализация этому колдуну знакомы, а вот за развлечениями в наш мир полез… ну что ж, оно и понятно. Со скуки и голым задом на кактус залезешь…

Здание было высоким, мрачным и неприступным – ровно таким, какое требовалось для долгой обороны от нецивилизованного населения, прущего на стены. Против мало-мальски техногенного оружия оно не простояло бы и часа. Пару тротиловых шашек под ворота и несколько «калашей»… не говоря уже о каком-нибудь «Т-95» – вот тогда посмотрел бы я на их фэнтезийные рожи при виде такого техногенного чуда.

– Как красиво… – нарушив ход моих воинственных мыслей, вздохнула егоза. – Сурово, но как-то стильно…

– Какая красота? Этот старый криворукий волшебный ублюдок и строить-то не умеет. Разве можно это убожество сравнить с городом Зимних Роз?

– Эк ты распалился – смотри, из штанов не выпрыгни! – удивленно посмотрела на меня Машуха. – Твои обиды не имеют ровно никакого отношения к данному пейзажу. Смотри, как сочетаются суровые замковые стены и башни с горными вершинами… а как они отражаются в озере… разве не красиво?

– Ладно, проехали… Просто меня предки по таким развалинам в отпусках затаскали. До сих пор аллергия при виде всяких неотесанных глыб обостряется.

– А по-моему, у тебя непереносимость к Ральфу взыграла, – понимающе усмехнулась девчонка и заметила: – Тебе, вообще-то, не кажется, что дальше придется топать пешком?

– Кажется, – согласился я и спрыгнул со спины своей единорожки.

Мы обняли на прощанье за шеи свой волшебный транспорт и защитников в одном лице. Мышуня ласково поглаживала рог четырехногого джентльмена, а я, пока егоза была занята, признавался в любви на ушко белоснежной принцессе. Мы все четверо понимали, что, может, больше никогда не увидимся, и нам стало искренне грустно. Наши чувства были так же неподдельны, как помощь этих великолепных и, несомненно, мудрых непарнокопытных волшебников. Мы не могли ничем заплатить за эту помощь, но, кажется, им и так достаточно нашей любви и благодарности.

Все! Я через силу схватил Машутку за руку и потащил прочь от наших скакунов. Только отойдя с пару десятков метров, мы позволили себе оглянуться… нет, на этот раз они не исчезли (как любили обычно проделывать), а неотрывно смотрели нам вслед. Мы махнули им на прощанье, Мышуня утерла набежавшую слезу (ну и я не без того), и мы, поплотнее подтянув лямки от сумок, двинулись по еле заметной тропинке, тянущейся вдоль берега озера…

Некоторое время мы шли молча. Было грустно. И ничем эту грусть не разгонишь… хотя, как сказать – тропинка вывела нас на неплохо накатанную лесную дорогу. Значит, нужно срочно принимать маскировочные меры, а до этого неплохо бы и перекусить. Мы сдали немного назад и решили быстренько утолить голод холодным утренним чаем из фляги, закусив сушеным хлебом и вяленым мясом. На пару километров пешего пути такой перекуски должно вполне хватить.

Пока Мышуня задумчиво жевала жесткое, как подошва, мясо, мне пришло на ум, что надо бы озаботиться хоть каким-нибудь планом действий.

– Вот именно, – кивнула хитрая девчонка, удачно подслушав мои мысли. – Мне кажется, пора надевать накидки, а то я тоже не могу все время сосредотачивать внимание на своей незаметности.

Я признал, что это наипервейшее дело, так как идти по дороге осталось не более получаса, но тут же высказал мысль, что нехорошо подслушивать чужие мысли. Мышуня на это замечание только усмехнулась:

– Больно надо! Все твои «глубокие» соображения у тебя на сморщенном лбу написаны. Между прочим, когда ты мне мыслей напрямую не шлешь, даже моего вампирского чутья недостаточно, чтобы подглядеть, какой у тебя в голове бардак творится.

– Спасибо когтю дракона! А то всякие пронырливые вампиры так и лезут в мозгах поковыряться. – И, увидев, что, кажется, переборщил с ворчанием, добавил: – Ты не обижайся. Это у меня после расставания с единорогами настроение паршивое.

– Не волнуйся, у меня не лучше. Так что твои хилые потуги его все равно не испортят…

На этой примирительной ноте мы и продолжили совещание. Поскольку со слов эльфов, у самых стен замка располагалось немалое поселение далеко не человеческих представителей разумных, нужно решить, как себя вести. Туда мы решили проникнуть невидимыми, поскольку так не надо объяснять, кто мы и откуда. В самой деревне Машутка резонно предложила больше не прятать наших анатомических странностей, а выставлять их напоказ. Так же мы решили провести в поселке минимальное время, только собрав всю необходимую информацию для проникновения в замок. Остальное решили пока оставить на волю случая.

Дальше мы выдвинулись под прикрытием накидок. Дорожка послушно змеилась под ногами, а мы все осторожнее шагали вперед, держась за руки и периодически поглядывая «внутренним взором» вокруг. Эти предосторожности оправдали себя, когда мы оказались примерно на полпути к замку.

Выйдя из-за очередного поворота, мы заметили впереди похожее на заставу место. Издалека было не очень понятно, но мое эльфийское зрение позволило увидеть пики и щиты у нескольких нелюдей, слоняющихся около странного дома. Мы не стали обмениваться даже мыслями, а потихоньку вернулись за поворот дороги, как условились заранее. Затем сошли в лес и, ориентируясь по солнцу и постоянно оглядываясь, обошли широким полукругом предполагаемое препятствие.

То ли эти ребята ничем не интересовались, то ли не обладали никакими волшебными способностями, но мы довольно спокойно вышли на дорогу далеко позади поста охраны.

Пройдя еще с полкилометра, мы вышли к поселению. Лес внезапно сменился открытым местом, и нам сразу стало видно не только околицу, но и замок, возвышающийся прямо за деревней. Отсюда были видны окружающие замок поля и какие-то постройки барачного типа, стоявшие немного в стороне.

Понаблюдав некоторое время за обстановкой, я заметил, что бараки-то были не простые. Судя по флажкам на высоких шестах и организованно вышагивающей группе каких-то существ, я предположил, что все это вполне тянуло на лагерь местных вооруженных сил. А это, в свою очередь, наводило на мысль, что старый академик мог быть и прав насчет воинственных намерений темного коллеги.

В остальном пейзаж был миролюбивым, хотя и необычным. Странными в первую очередь оказались дома с круглыми коническими крышами, как на картинках про Миклуху-Маклая и папуасов, которые его съели – или не съели – или съели, но не его? Запамятовал – нужно лучше историю учить.

На полях в двух местах виднелись крестьяне, кажется, тоже не совсем человеческого вида, но за расстоянием было трудно что-либо понять. А вот навстречу нам двигалась повозка, запряженная лошадью. И, если лошадь оказалась вполне человеческой, то есть лошадиной, то седоки на телеге на людей явно не тянули. Забавные коротышки, напоминающие коал, весело о чем-то болтали. Нам пришлось отступить к обочине, чтобы пропустить их. Ни лошади, ни эта веселая братия не обратили на нас никакого внимания, что говорило об их полной неспособности к волшебству.

Разойдясь со встречным транспортом, мы обменялись мнением насчет того, что это могли быть те сихи, о которых говорили эльфы. Странно как получается – лошади на всех одни и те же, а вот разношерстных седоков на их спины хоть отбавляй. Ну да если начать заморачиваться по поводу каждой странности, то можно и самому крышей съехать в два счета. Так что мы просто и без лишних рассуждений направились вперед по дороге. Уже в деревне нам пришлось еще пару раз увернуться от совершенно разномастных прохожих, один из которых напоминал классического орка, смахивающего своей красной и помятой рожей на нашего доморощенного бомжа, а другой напоминал своей бородищей и широтой гнома.

Затем нас чуть не растоптала ватага ребятни, летевшая по своим делам. Не стоит и говорить, что ватага тоже оказалась нечеловеческой. Нам надоело уворачиваться, и мы решили сменить тактику поведения, перейдя на легальное положение. Как раз на нашем пути попался густой куст, непонятно что делавший посреди деревни. Оглянувшись и проконтролировав, что им в данный момент никто не интересуется, мы втиснулись между ветвей и скинули наши накидки, после чего осталось только снова выйти на дорогу.

Еще раз оглядевшись, я даже немного пожалел, что никому не надо объяснять, чем занимались в одном кусте два не совсем человеческих мальчишки – так ловко проделали мы всю операцию. Мышуня шла, то ли улыбаясь, то ли слегка оскалясь, и вызывающе демонстрировала свои острые зубки, а мои распущенные лопухи-локаторы обвевал теплый ветерок. Как здорово, когда не надо смущаться своего странного вида и закатывать в рулон уши! Ведь вокруг все уроды, и никому нет дела, если рядом одним уродом больше или меньше…

Вскоре нам попалось необходимое для сбора информации место – все говорило за то, что это местная харчевня. Именно местная, поскольку такой странной хибары в человеческой деревне не найдешь, а здесь эта, увеличенная раз в десять, бобровая хатка на общем фоне ничем не выделялась. Разве только несколько большими окнами. Тем более, присутствие слоняющихся перед открытыми дверями орков и сихов (как мы решили называть незнакомый нам народец) явно указывало на то, что здесь наливают какое-то веселящее пойло. Пойло нас, естественно, не интересовало, а вот сплетни могли пригодиться. Поэтому мы, сильно не задерживаясь на входе и показав для острастки неотразимую Машкину улыбку, зашли внутрь…

М-да… полумрак плохо освещаемого помещения был буквально пропитан какой-то отвратительно гремучей смесью запахов. Прежде чем упасть в обморок от этих миазмов, я успел проанализировать, что тут смешалось какое-то варево на кухне, что-то алкогольно-скисшее и, наверно, запах кого-то из двуногих друзей или даже не кого-то, а всех сразу.

Вы нюхали когда-нибудь потного гнома? Если нюхали, то я вам скажу… нет, пожалуй, не скажу – слов не хватает. В общем, до меня со всей ясностью дошло, что всех этих «друзей» в больших количествах можно выносить только на улице, и то, при сильном ветре. Вот, вспомнил, где я подобное нюхал на Земле – мне один раз повезло оказаться в свинарнике. Но даже свинарник, полный помета, с этим не сравнится.

Из полуобморочного состояния меня вывела хорошая затрещина – это Мышуня, вовремя зажавшая нос, решила позаботиться и обо мне. Я выскочил на крыльцо, сделал несколько глубоких вздохов и, зажав носопырник, нырнул обратно в объятия харчевни. Дальше, не разжимая ноздрей, мы насели на покрытого шерстью бармена-сиха.

– Чего это у вас так воняет? – возмущенно гундосила Машуха, когда я присоединился к беседе.

Бармен (или кто там был) приторно улыбался по своей профессиональной привычке и наивно удивлялся:

– Разве вам не нравится? Очень приятный аромат. Попробовали бы вы в человеческий трактир зайти – вот где воняет! А мы как раз варим свежие кишки с квашеной крапивой – фирменное блюдо. Сегодня скидка, присаживайтесь, скоро будет готово! А пока эля по кружечке…

– Погоди, погоди, – притормозил я словоохотливого лакея и начал врать. – Ты лучше расскажи, как пройти в замок? Мы по приглашению Темного Ральфа…

Что-то я не то сказал, или он не так меня понял, но коротышка вдруг скуксился и испуганно замолчал. Тогда Мышуня пришла ко мне на помощь, ласково попросив того не бояться. Ее уговоры подействовали, так как сих стал не совсем разборчиво бормотать, что у него пристойное заведение и что он верно служит великому и могучему Ральфу. Мне пришлось еще раз настойчиво напомнить про свой вопрос, чтобы добиться вразумительного ответа.

Исполнительный малыш, видимо, сообразил, что от его услужливости друзьям Ральфа зависит собственное благополучие, и начал грузить нас полезными сплетнями, вывалив на нас всю историю с географией этого «славного» местечка. С его слов выяснилось, что «великий и могучий» в незапамятные времена построил здесь замок, а селение образовалось само собой, в основном из сихов, которые жили в этих местах и занимались сельским хозяйством, а также орков, которые нанимались к Ральфу в армию.

Новость об армии нас не обрадовала, но мы ничем этого не выказали, стараясь не делать глубоких возмущенных вздохов в ядовитой атмосфере. Дальше бармен-сих поведал нам, что на службу к Ральфу стремятся многие, да не многих он к себе берет. «Самые главные у него все-таки люди, – скривившись, как от чего-то противного, признался нам этот болтун и тут же не преминул спросить: – А какого же роду-племени будут гости?»

Пришлось ему нафантазировать волшебной лабуды про наше происхождение, типа сказки о зачарованных вампирах, что вполне сошло за правду в этом фэнтезийном вертепе. Про замок он говорил с дрожью в голосе и малоинформативно. Мы поняли только, что всяких пушистых и хвостатых просто так туда не пускают, а на входе стоит магическая стража, которая проверяет прибывающие повозки и путников.

Сообразив, что больше ничего здесь не добьемся, мы поспешили покинуть помещение. Я на прощанье кинул на прилавок какую-то мелкую монету, которой сих как-то уж слишком возрадовался. Это заставило меня задуматься, не привлеку ли я своим расточительством излишнего внимания всяких шатающихся без определенных занятий и родословной личностей, но дело было уже сделано, и мы, подхватив сумки, поспешили на улицу.

Ноги как-то сами повернули в сторону возвышающегося замка, а головы напряженно работали над проблемой нашего ближайшего будущего. Солнце начало клониться к горизонту, и ситуация стала усугубляться недостатком времени. Идти на ночь в замок как-то не хотелось – кто знает, что нас там ждет? Оставаться на ночь в местном «отеле» тоже не впечатляло – так можно и не проснуться к утру после отравления их атмосферой. Да и вообще, столь пестрое и шустрое население не обещало заезжим туристам ничего хорошего с наступлением темноты.

Когда мы удачно миновали полупьяных бездельников у входа в харчевню, я заметил, что Мышуня напряженно углубилась в себя и шагает на автомате. Прислушавшись к ее мыслям, я понял, что она с кем-то беседует, но о чем, – осталось для меня полнейшей тайной. Я так и топал рядом с ней, присматривая за округой, пока девчонка сама не «ушла со связи» и, осмысленно улыбнувшись, заявила:

– Кажется, у меня есть план на сегодняшний вечер!

– Не собираешься ли ты пригласить меня на местную дискотеку? – удивленно переспросил я, уже представляя, как мы будем весело прыгать под ископаемые тамтамы среди пушистых коротышек сихов и шатающихся полупьяных оглоблей-орков.

Но оказалось, нас ждала не дискотека и даже не хороводы у костра с пионерскими песнями до утра, но нечто не менее экстравагантное.

– Нет, все билеты на танцы уже проданы, – успокоила мою бурную фантазию егоза. – Нас приглашают в гости. Вот только не знаю, понравится это тебе или нет?

– А почему это мне может не понравиться? Надеюсь, приглашение не в качестве калорийно-витаминной добавки к буйному застолью хозяев?

– Ну… в этом я пока не уверена… Но думаю, все должно обойтись, и даже надеюсь, что там не будет пахнуть какими-нибудь несвежими покойниками.

– Понятно, – обреченно вздохнул я, окончательно догадавшись, куда она меня заманивает. – Значит, будет пахнуть свежими покойниками… Ладно, веди меня к своим родичам!

– Хорошо, пошли. Надеюсь, свежими покойничками будем все же не мы… – высказала слабую надежду юная родственница радушных хозяев.

– Все-таки молодцы эльфы – верную наколку нам дали, – похвалил я мудрость своих братьев по крови и поинтересовался: – А как ты на связь вышла?

– Да я так от этой вонищи притухла, что при первой возможности решила позвать вампиров – никому больше из этой разношерстной братии пока доверять нельзя.

Мы свернули на какую-то боковую улочку, куда вел нашу егозу зов крови. Пройдя несколько хаток, остановились у дома, характерной особенностью которого было почти полное отсутствие окон.

– Узнаю твоих сумеречных собратьев по телу. Сможем мы там хоть что-нибудь разглядеть?

– Не думаю, что там темнее, чем в вампирской резиденции в Зимних Розах, просто они прячутся от прямых лучей солнца, но видеть им тоже нужно, – возразила защитница длиннозубых, и тут же нам навстречу гостеприимно открылась дверь.

Я уже не удивился, что навстречу никто не вышел. Низкое солнце еще ярко освещало улицу, и загорать на нем вампирам не хотелось. Скрепя сердце в предчувствии лицезрения «милых ребят», я подтолкнул вперед туристку – она родственница, ей и карты в руки: пусть общается с этими «симпатягами».

Все оказалось привычно мило – те же упыристого вида малозагорелые типы, шепчущиеся по углам и скромно прячущие свои игловидные зубы. И все же, нужно иметь совесть и отметить, как ни странно, теплый прием. Нас опять заботливо расспрашивали, жалели и кормили вполне человеческой пищей – даже никакой крови за столом.

А после ужина мы обстоятельно беседовали, вернее, в основном нам рассказывали, как здесь и что. Не обошлось, конечно, и без Машухиных басен про Землю, но это уже была знакомая по самое «не могу» программа. К тому же ей все равно не верили – да и где уж им поверить про такие чудеса, если только наша школа размером больше Ральфового замка? Это вам не то, что рассказ про какой-то «заурядный» бой единорога с горным львом.

«Приятные» и обходительные хозяева вывалили на нас столько полезной информации, что я даже сначала пожалел о зря потраченном времени в сихском кабаке. Но потом успокоил себя мыслью, что та «ароматная» экзотика теперь мне по гроб жизни сниться будет. Лишь бы этот гроб не возник слишком быстро, а то и присниться-то ничего не успеет.

Мы выяснили, что проникнуть в замок сложно, но можно. На входе, действительно, всегда стоял фейс-контроль: пара орков, проверяющих входящих на волшебность и просто знакомость. То есть «гостей», которые чуть не каждый день шмыгали туда и обратно, подвозя еду, дрова или еще какое нужное в быту барахло, даже не удостаивали вниманием. Наши хозяева не были частыми визитерами в замке, но не такими уж и редкими, являясь как бы связующим звеном между вампирами и Ральфом, иногда привозя в замок поделки или деликатесы из ущелий.

Кстати, деликатесы у них оказались очень даже ничего: всякое, весьма неплохо приготовленное мясо, рыба и другие дары природы… – это я испытал на собственном животе. Правда, опять при мысли о вкуснятинах захотелось пиццы или гамбургера, но где уж им тут объяснишь вершины итальянской или американской кухни?

Самое главное, в их длинных речах было упоминание, что как раз завтра они спозаранку едут в замок с партией таких закусок, только что прибывших с горных ущелий. «Уж не ловушка ли это какая для нас?» – озабоченно подумал я на такое совпадение. С другой стороны, делать им больше нечего, как устраивать ловушки двум приблудившимся детям. Убедив себя такой простой мыслью, я зацепился за прекрасную возможность попасть непрошеным гостем к Ральфу.

Сначала вампиры не поняли, но когда я поведал про накидки-невидимки и когти дракона, то сообразили, что могут нас провезти на телеге. Больше всего их озаботило, будем ли мы светиться на входе в волшебном диапазоне. Тут же приступили к проверке: я с Мышуней надели накидки и стали «присматриваться» друг к другу, посылая небольшие импульсы энергии. Вампиры тоже, как могли, всматривались, но так ничего и не заметили. Тогда они согласились, что могут рискнуть провезти нас внутрь колдовского гнезда.

Но дальше нам предстояло действовать самим. Хозяева смогли нам только в общих чертах описать внутренности замка. Там имелся большой двор, основное здание и несколько подсобных помещений. Вампиров не пускали в главное строение, которое было несколько этажей высотой и имело несколько башен. Только раз им довелось зайти в центральную залу, когда в замок прибыла официальная делегация из горных ущелий.

Ральфа вампиры, как и большинство других народов, не любили, но признавали его могущество и пользу от сотрудничества с ним. Эта нелюбовь к магу (а также знакомство с обманутой вампиршей, в чьем теле пребывала Машуня) и толкнула их к опасному пособничеству двум юным нахалам, осмелившимся проникнуть в святая святых местного колдовского вертепа. А если честно, то мне показалось, что им стало просто жаль двух уродливых мутантов, затерявшихся в чужом мире.

Так или иначе, но нам дали помыться в бане (кстати, вполне человеческой) и уложили в чистые постели, по которым мы уже успели изрядно соскучиться. Что и говорить, мы отключились, как только добрались до подушек, и никакие страшилки про Машухиных родственников, как и Ральфовы страсти-мордасти, не могли потревожить нашего сна.