Глава 13
Граф Развалин и Убийца Мёртвых
Кислотник по-прежнему не появлялся, и мы решили продолжить путь на запад. Трясясь в седле, я размышлял о том, к чему приведёт смерть Миграбяна. Освободившись от имперской власти, местные герцоги и графы наверняка перегрызутся друг с другом. Узнав о падении некроманта, на земли бывшей империи начнут возвращаться маги. Постепенно в разорённой междоусобицами стране установится некое подобие порядка, вот только крови на пути к этому порядку прольётся не меньше, чем при завоеваниях Миграбяна.
Мрачноватая перспектива. А что можно сделать? Вся Империя Хинтерат держится исключительно на страхе перед некромантом и потому рухнет сразу же после его смерти. А что, если не трогать императора? Тогда он рано или поздно сам перейдёт в наступление и столкнётся с Империей Адан. Кто бы ни победил, в хаос погрузится весь Ринк. Если же войны не будет, пройдёт какое-то время, и Миграбян сам умрёт. От старости. И западная держава всё равно падёт.
От этих невесёлых размышлений меня отвлёк оглушительный свист. Лошадь встала на дыбы, и я лишь чудом удержался в седле. Когда мне наконец удалось успокоить перепуганное животное, я увидел, что наш отряд окружают люди в зелёных куртках и кожаных штанах. Вооружены они были луками и лёгкими метательными копьями.
– Что это значит?! – возмущённо воскликнула Ириана, кладя ладонь на рукоять Риурраха. – Вы осмеливаетесь угрожать нам?
Молодец, эльфийка. Ничего хуже и придумать было нельзя. Не зная, кто эти люди и что им нужно, надменная девчонка изо всех сил старается спровоцировать драку. А я ещё надеялся решить дело миром.
– Это ограбление, – вперёд вышла коротко стриженная девушка примерно моих лет. Вооружение её составляли шпага и кинжал. – Вы сейчас отдадите нам золото и коней. Всё остальное можете оставить себе.
– Мы монахи-шоркены, – сказал Велиакха хмуро.
– И что же? – спросила девушка насмешливо.
– А то, – сказал я, – что, согласно эдикту его императорского величества Тиграна I, в Империи Хинтерат все религии равны, а значит, посягательство на жизнь и достояние любого жреца или монаха является святотатством и карается по всей строгости закона.
Про себя я пытался сообразить, как нам выпутаться из этой ситуации. Разбойники явно не собираются уступать, а значит, без боя не обойтись. Вот только гранаты мы попросту не успеем применить, равно как и зелье Велиакхи. Остаётся надеяться на Деревянный Меч.
– Плевать мне на эдикты его поганого величества, – ответила девушка с великолепным презрением. – Я Фиара Лесной Демон, и Миграбян – мой личный враг. Так что пожертвуйте излишек своих средств на дело борьбы с узурпатором и можете проваливать.
– Нет, это вы проваливайте! – вскипела Ириана. – Я не потерплю вашей дерзости.
– Ух какие мы гордые! – восхитилась Фиара. – Фагир, Ларих, стащите кого-нибудь из них с седла. Нет, девчонку пока не трогайте, займитесь лучше тем тощим уродом.
С невозмутимостью бронзовой статуи Велиакха смотрел, как к нему приближаются два широкоплечих копейщика. И когда один из них замахнулся древком копья, Ириана рванула из ножен Деревянный Меч. Жёлтое пламя окутало клинок, и в кронах деревьев взвыл яростный ветер. Тысячи листьев сорвались с ветвей и зелёной волной накрыли разбойников, залепляя им глаза, забиваясь под одежду. И лишь их предводительницы не коснулся ни один листок.
– Остановитесь! – закричала Фиара, и было непонятно, к кому она обращается: к нам или к тем двум разбойникам, что пытались достать копьями Велиакху.
Наконец ветер стих, а листья осыпались на землю.
– Ты всё ещё хочешь отнять наших коней? – спросила Ириана.
– Маги! – прошептала Фиара с благоговением. – Вы ведь настоящие маги! Простите мне это дерзкое нападение и глупые угрозы. Разве ж я могла знать. Но вы… – восторг быстро сменился замешательством, – вы ведь не аданцы?
– Нет, – ответил Велиакха, – мы просто путешествуем, преследуя свои цели. Думаю, вам лучше оставить нас в покое.
– Но почему?! – горячо воскликнула Фиара. – Вы первые за много лет маги, решившиеся проникнуть в Империю Хинтерат! Вы обязательно должны встретиться с Тагоном и Фиралом.
– Это ещё что за типы? – спросил я удивлённо.
– Они руководят движением освобождения, тогда как я командую лишь одним из боевых отрядов. Даже если вы не присоединитесь к нам, мы будем рады любой поддержке с вашей стороны. Пожалуйста, помогите нам!
– Ох, не доверяю я ей, – вздохнул Велиакха. – Просит нас о помощи, а сама только что была готова ограбить нас.
– Она искренна, – сказала Ириана после некоторого раздумья. – Думаю, нам следует принять её предложение.
– Согласен, – сказал я. – Даже если у нас будут все три Меча, лишние воины всё равно не помешают.
До лагеря таинственного графа мы добирались полдня. Ни у кого из разбойников не было лошадей, так что и нам пришлось спешиться. С самого начала Фиара задала такой темп, что я едва поспевал за ней. Но разбойники, Велиакха и Ириана не отставали, и мне пришлось смириться. Довольно скоро я устал, как не уставал даже на дедушкином огороде.
Пришлось забраться в седло и следовать за остальными уже верхом. Не скажу, что это было так уж приятно: приходилось постоянно нагибаться к шее коня и прикрывать голову руками, чтобы защититься от бьющих в лицо ветвей.
Лагерь появился неожиданно. Продравшись через очередной бурелом, мы очутились прямо перед входом в большую серую палатку. Несколько палаток меньшего размера стояло чуть поодаль. Едва мы остановились, нас сразу же окружили воины в таких же зелёных куртках, как и у разбойников Фиары. По моим прикидкам, их было не менее полусотни. И это наверняка ещё не весь отряд.
– Папа, – сказала Фиара, широко улыбаясь, – я привела троих магов. Попытайся уговорить их помочь нам.
Папа? Мужчина, к которому девушка обращалась, по возрасту и впрямь годился ей в отцы. Невысокий, худой, с изрезанным морщинами лицом, он больше походил на земного профессора, чем на непримиримого борца с тиранией Миграбяна.
– Я Тагон Андари, прозванный Графом Развалин, – представился он, – предводитель этих людей. Прошу вас пройти сюда, – с этими словами он откинул полог палатки. – Здесь нас никто не побеспокоит. Тебе, Фиара, лучше подождать снаружи.
Девушка обиженно засопела, но ничего не сказала. Я был уверен, что она останется рядом с палаткой, чтобы подслушать наш разговор.
Задёрнув полог, Тагон указал нам на своего рода сиденья – кучки лапника, накрытые одеялами. Сам он сел прямо на землю.
– Рассказывайте, господа маги, что привело вас в эти земли. Неужели Империя решила-таки объявить войну Миграбяну, а вас послала на разведку? Хотя это вряд ли…
– Почему? – спросил я.
– Потому что не похожи вы на разведчиков. И вообще на боевых магов непохожи. Потому что не берут детей в боевые маги.
– Вы правы, граф, – сказал я. – Мы просто путешественники, ищем кое-что в этих землях.
– Во владениях его поганого величества? – спросил Тагон недоверчиво. – Ну, вы смелые! Знаете, что Миграбян делает с захваченными в плен магами? Наверное, нет.
– Довольно! – перебила его Ириана. – Я хочу знать, кто ты такой, что ты не поделил с Миграбяном и почему тебя до сих пор не убили.
– Это долгая история…
– Я слушаю.
– Всё началось, когда умер мой отец, а я занял престол графства Рихирран. С детских лет я бредил созданием могущественной империи, объединяющий все земли запада. Увы, с теми силами, которыми я располагал, я не мог даже мечтать о завоеваниях. Все соседние государства были гораздо сильнее, и независимость моего графства поддерживалась лишь благодаря системе союзов. В то время самым большим и густонаселённым государством запада было герцогство Хинтерское. Но его правитель был слаб, и графства, входящие в состав герцогства, лишь номинально подчинялись центральной власти. Именно поэтому герцогство Хинтерское не могло вести завоевательных войн даже с куда более слабыми противниками.
Таким было положение дел, когда я занял престол. И тогда я разработал далекоидущий план. Первым делом я присоединил своё графство к герцогству Хинтерскому, поступившись большей частью своей власти. Мои воины влились в герцогскую армию, а я стал советником герцога. Следуя моим рекомендациям, он провёл ряд реформ, укрепивших его власть и уменьшивших привилегии его вассалов. Несколько восстаний против герцога я подавил малой кровью.
Следующим этапом было присоединение новых земель. Для этого я подкупил нескольких независимых волшебников. Закон Магов не позволял им вмешиваться в дела местных властей без санкции высшего руководства, но я придумал, как обойти этот запрет. Исполняя мою просьбу, подкреплённую немалым количеством золота, маги-погодники два года подряд весной и летом разгоняли все тучи над двумя герцогствами, лежащими к северу от Хинтера, а осенью, наоборот, заливали их дождями. Результатом были гибель урожая и голод, приведший к крестьянским бунтам. А в герцогстве Хинтерском к тому времени удалось накопить большие запасы зерна.
Тогда я… ну, то есть, конечно, не я, а герцог Хинтерский, ввёл на территории этих герцогств свои войска. Оказавшись меж двух огней, северные герцоги капитулировали. После чего хинтерцы организовали раздачу хлеба, и мятеж угас сам собой. Государство, образованное при объединении трёх герцогств, было названо Империей Хинтерат. Я полагал, что эта империя со временем объединит весь запад, а возможно, даже и центр континента.
Но тут появился Миграбян. Убив хинтерского правителя, он провозгласил себя императором Тиграном I и принялся истреблять всех магов. Не решаясь сразиться с ним, я отправил гонцов к аданцам, а сам попытался увести герцогскую армию на восток.
Миграбян догнал нас, когда мы пересекали графство Рихарран. В его армии были ожившие мертвецы, призраки, неуязвимые перед обычным оружием, и каменные статуи, которые, как я позже узнал, называются големами. Но страшнее всего оказались заклинания самого Миграбяна. Сотни и тысячи людей падали от его чар замертво, а потом вновь поднимались – уже послушными марионетками некроманта. Десятитысячная армия была разгромлена менее чем за час. Когда битва закончилась, Миграбян утратил власть над зомби. Тысячи мертвяков разбрелись по окрестностям, убивая всех живых и истребляя всё неживое.
Моё графство было полностью уничтожено. Зомби убили почти всех жителей и разрушили всё, что можно было разрушить. При штурме дворца погибла вся моя семья, лишь Фиару я сумел спасти.
Тагон замолчал. Мы тоже молчали, подавленные. Слишком чудовищным было то, о чём рассказывал бывший граф. Казалось, Ириана готова броситься на Миграбяна хоть с голыми руками. Велиакха не полезет в драку, пока не будет уверен в победе. А что же я сам? Что решу я? Конечно, Миграбян заслуживает смерти, но выиграет ли от его гибели Ринк? Страшен был русский царь Иван IV Грозный, но куда страшнее оказалась кровавая смута, наступившая после его смерти.
– В тот день, – продолжал Тагон, – я поклялся сражаться против Миграбяна, пока в моих жилах остаётся хоть капля крови. Но что я мог сделать? Когда аданские маги и войска государств, граничащих с Империей Хинтерат, выступили против чёрного мага, я вместе с немногими выжившими воинами сражался на их стороне. Миграбян победил, и я снова лишь чудом спасся.
За считаные месяцы некромант захватил весь запад, но был остановлен аданскими магами. Две империи заключили мир, и я стал разбойником. Первоначально мой отряд состоял из воинов, выживших в двух битвах, постепенно к нам присоединялись те, кто был недоволен правлением Миграбяна. Но главным нашим приобретением стал Фирал Кхонси, мастер зелий и артефактов. Именно он разработал способы борьбы с зомби и големами, а также зачаровал нашу обувь таким образом, чтобы она не оставляла следов. Без его помощи твари Миграбяна давно бы нас уничтожили.
– Я хотел бы поговорить с этим магом, – сказал Велиакха.
– Он в убежище, – ответил граф. – Сам мастер Фирал в сражениях не участвует, он лишь готовит оружие для нас.
– И всё-таки я хотел бы с ним встретиться, – сказал Велиакха упрямо.
– Значит, вы поможете нам?
И тут наконец я озвучил свой план.
– Думаю, мы сможем уничтожить Миграбяна, если найдём то, что ищем.
– Это что, шутка? – спросил Тагон, но глаза его вспыхнули яростной надеждой.
– В таких делах я не имею привычки шутить. Помогите нам и станете герцогом Хинтерским и канцлером империи.
– Империи? – Граф Развалин окончательно растерялся.
– Да, – сказал я твёрдо. – Нашей целью является Империя Хинтерат без Миграбяна. Императором, скорее всего, будет Велиакха.
Гоблин закашлялся.
– Только не это. Я не хочу быть императором.
– Ладно, – я попытался увести разговор в сторону, – этот вопрос мы решим потом, пока же поведай графу Тагону о нашем секретном оружии.
Сквозь ткань палатки отчётливо просматривался женский силуэт. Наверняка это Фиара не удержалась и решила подслушать наш разговор.
Свой рассказ Велиакха начал с того момента, когда мы узнали о существовании Деревянного Меча. Подробно, стараясь ничего не упускать, гоблин поведал Тагону о нашествии дикарей на столицу графства Ихарского, о бегстве от аданцев и битве с воинством Винриха. Услышав о том, как мы с двумя Мечами, избегая встреч с магами, проникли в Империю Хинтерат, Тагон вскочил.
– Ничего не понимаю! – воскликнул он, меряя шагами палатку. – Почему вы ни о чём не сказали аданцам? Сотня магов в сочетании с вашим сверхоружием не оставила бы от Миграбяна и пепла. Получается, что вы… ведёте свою игру. Но какую? Что за силы за вами стоят?
– Мы сами по себе сила, – ответила Ириана надменно, – и не тебе доискиваться источников нашего могущества. Поможешь нам – станешь герцогом, предашь – пойдёшь на удобрение. А теперь ответь мне на один-единственный вопрос. Ты знаешь, где искать Оловянный Меч?
– Нет, – ответил граф, – но Фирал может знать.
Фирал Кхонси, единственный маг в партизанской армии, обитал в лесном схроне в двух конных переходах на запад. Увы, ни у кого в отряде не было лошадей, и путешествие грозило затянуться надолго. Решение предложил Велиакха.
– Езжай на одной лошади с Ирианой, – сказал он Тагону. – А твои бандиты пусть догоняют нас пешком. К тому времени, когда они доберутся до вашего схрона, мы уже успеем кое-что разузнать, а возможно, и раздобыть.
– Фиара! – воскликнул граф, откидывая полог палатки. Девушка вздрогнула и попятилась. Но Тагон и не думал ругать её. – Принимай командование над отрядом. Пробирайтесь небольшими группками на запад. Я отправлюсь вместе с этими магами. Встретимся в подземелье Фирала.
Магия Деревянного Меча даровала нашим лошадям неутомимость, так что тайного жилища Фирала Кхонси мы достигли уже на следующий день. Вход был запрятан там, где ни один нормальный человек даже не подумал бы его искать. На дне небольшой речушки.
Подойдя к берегу, Граф Развалин поднял руку с каким-то амулетом, и словно невидимая стена перегородила ручей. Остатки воды постепенно стекли вниз по течению, и Тагон начал разгребать песок чем-то похожим на детскую лопатку. Вскоре обнажилась бронзовая дверь. Граф открыл её, и нашим глазам предстали каменные ступени, уходящие во тьму.
– Быстрее вниз, Фирал не сможет вечно удерживать течение.
Ведя лошадей в поводу, мы стали спускаться. Последним шёл Тагон. Когда он захлопнул дверь, послышался звук хлынувшей воды.
– Вот и всё, – сказал граф в кромешной темноте. – Сейчас тайную дверь занесёт речным песком, и никто не скажет, что где-то здесь находится вход в подземелье. Эй, Фирал! – крикнул он изо всех сил. – Ты свет зажигать собираешься?
В конце коридора засветилась тусклая масляная лампа. Добравшись до неё, мы увидели, что коридор сворачивает направо. Вдоль обеих стен располагались деревянные двери.
– Фирал, ты где?
Одна из дверей открылась, и нашим глазам предстал щуплый немолодой мужчина в потрёпанном халате.
– Опять ты, – сказал он Тагону. – Гляжу, ты уже совсем совесть потерял, если даже детей вербуешь в свой отряд.
– Фирал, послушай…
– Нет, это ты послушай! – повысил голос старый маг. – Мало того что ты собственную дочь воспитал как разбойницу, так теперь и за чужих детей взялся. Немедленно отправь девочку домой!
– Боюсь, всё не так просто, – покачал головой Тагон. – Этой девочке я не могу приказывать. Думаю, и ты не сможешь диктовать ей свою волю.
– Не смогу… – протянул маг, глядя в лицо Ириане. – Ну конечно! Ты волшебница, но притом какая-то странная.
Внезапно Фирал вздрогнул и отшатнулся. Тагон потянулся к мечу, но остановился, увидев, что с магом ничего не случилось.
– Кто ты… – пролепетал Фирал растерянно. – Откуда у тебя такая мощь?
Вот так старик! Мало того что с первого взгляда опознал в Ириане волшебницу, определил «странность» её магических способностей, так теперь оказывается, что и Деревянный Меч от него не скроешь. Похоже, мы переоценили нашу маскировку.
– Я Ириана син Тириалхини, – сказала девочка гордо, – и моё могущество проистекает от Риурраха, меча берского бога Хинрила.
– Можно посмотреть? – попросил Фирал несмело.
Ириана вытащила Риуррах из ножен и вручила волшебнику прежде, чем я смог её остановить. Обхватив ладонями рукоять, маг закрыл глаза и застыл, словно к чему-то прислушиваясь. Наконец он вернул меч Ириане.
– Это больше, чем артефакт, – сказал он. – Я чувствую в нём огромную мощь, но не только. Кажется, что у меча есть собственная воля и она враждебна всем людям.
– Прошлый его хозяин сошёл с ума и был убит, но прежде истребил многие тысячи людей. То же самое произойдёт с любым другим владельцем – кроме меня.
– Но почему?
– Я – это другое дело, – загадочно улыбнулась Ириана.
– Что же мы стоим в коридоре! – спохватился маг. – Пройдите за мной. А ты, Тагон, позаботься о лошадях и убери мокрый песок у входа.
Комната, куда провёл нас Фирал, не отличалась особым комфортом. Каменные стены в довольно ярком свете нескольких масляных ламп выглядели ещё более уныло, чем в полумраке. Приземистый стол и несколько неуклюжих стульев, окружавших его, явно были сделаны из подручных материалов кем-то из разбойников Тагона. Роскошный ковёр, покрывающий пол, выглядел на фоне этого казарменно-тюремного аскетизма по меньшей мере неуместно.
– Прошу вас, надевайте тапочки и садитесь. Наверное, мне следовало бы накормить вас… но еда может и подождать. Думаю, для начала нам нужно представиться друг другу. Я Фирал Кхонси, выпускник кафедры зельеделия и артефакторики Аданского университета. Люди Тагона прозвали меня Убийцей Мёртвых.
– Велиакха Химакаси… странствующий волшебник.
– На какой кафедре вы специализировались?
– Пусть моё прошлое остаётся тайной.
– Кондрат Такемин, – представился я. – Авантюрист поневоле.
– Ириана син Тириалхини, пр…
Велиакха предостерегающе кашлянул.
– …Просто молодая волшебница.
– Понятно, – кивнул Фирал, хотя я видел, что он ничего не понимает. – У вас ведь проблемы с аданским правосудием? Вряд ли что-то другое смогло бы привести вас в земли, к которым маги боятся даже приближаться. Но для меня это не имеет значения. Важно лишь то, что вы можете помочь мне в войне с Миграбяном.
– Простите, мастер Фирал, – сказал я, чтобы сразу поставить всё на свои места, – но вы не совсем верно оцениваете наши силы. Не мы будем помогать вам, а вы – нам.
– Вот как? – не удивился старый маг. – Вы могущественные маги, равные Миграбяну, или же за вами стоят аданцы, решившиеся наконец объявить войну убийце?
– Ни то, ни другое, – ответил я. После чего рассказал всё о зельях Велиакхи и странном котёнке, которого никто, кроме меня, не видел, о земном оружии и двух магических мечах. Пришлось поведать и о пророчестве, написанном аданскими рунами.
Дверь приоткрылась, и в комнату вошёл Тагон. Сев на свободный стул, он стал во второй раз слушать то, что ещё вчера узнал от Велиакхи.
– И теперь мы пришли в Империю Хинтерат, чтобы найти третий меч, Оловянный. Вам известно что-нибудь о нём?
– Боюсь, вы опоздали, – сказал Фирал мрачно. – Ребята Хагира, это командир разведки графа Тагона, два дня назад заходили ко мне. Они сообщили, что Миграбян недавно вернулся с юга. При нём был небольшой ящичек, с которым тиран не расставался ни на миг. Вполне возможно, что Оловянный Меч уже у него.
Похоже, ситуация складывается не в нашу пользу. Двух Мечей явно недостаточно, чтобы истребить полчища големов и зомби и покончить с самим Миграбяном. Хотя, если запасти побольше гранат… нет, это не выход. Чтобы перебить все войска самозваного императора, нужно куда больше людей, чем есть у Графа Развалин.
– А что может этот Меч? – спросил Тагон, не выдержав долгого молчания.
– Никому не известно. Деревянный Меч предназначался Ириане, Стеклянный – Велиакхе, а Оловянный, стало быть, – мне. И я почти уверен, что никто, кроме меня, не способен в полной мере овладеть его силой.
– Ладно, – решил наконец Тагон, – мы не знаем точно, захватил Миграбян Оловянный Меч или нет. Когда мои ребята доберутся до схрона, я пошлю их всех на разведку. В драку с Миграбяном лезть явно рановато, но и терять времени тоже не следует.
– Здравое предложение, – сказал Фирал. – Так и поступим. А пока я расскажу о том, как мы боремся с Миграбяном.
Как оказалось, у старого затворника имелись свои счёты к некроманту. В битве с Миграбяном пала единственная дочь Фирала, молодая волшебница, специализировавшаяся на магии огня. Узнав о том, что аданские маги заключили мир с новым императором, Фирал стал искать тех, кто мог бы сразиться с некромантом, и единственным, кто готов был воевать до конца, оказался Граф Развалин.
Не имея ни одного боевого мага и располагая всего несколькими десятками воинов, Тагон и Фирал не могли драться с Миграбяном в открытую. Оставалась лишь партизанская война, способная хоть немного ослабить могущественного врага.
Но даже с големами и зомби, чудовищно сильными и почти неуязвимыми, справиться было куда как непросто. Далеко не сразу Фиралу удалось разработать подходящее оружие против них. Узнав о том, что серебро является для зомби сильнейшим ядом, маг начал экспериментировать. Результатом его опытов стали посеребрённые мечи, а также наконечники для стрел и копий. Ещё более грозным оружием против живых мертвецов стало всё то же серебро, только растворённое в селитряном спирте. Селитряным спиртом, как я уже знал, здесь называли азотную кислоту.
Сложнее было справиться с големами. Каменных воинов не брало никакое оружие, за исключением разве что катапультных ядер. Но и здесь Фиралу удалось найти достаточно простое решение. Заказав у местных кузнецов множество проволочных сетей, он зачаровал их таким образом, чтобы големы не смогли их разорвать. После этого осталось вооружить хотя бы нескольких воинов Тагона тяжёлыми молотами на длинных рукоятях. Теперь каждого голема издали забрасывали сетями, запутывая его до такой степени, что он не мог даже пошевелиться. После этого молотобойцы дробили големов на куски.
Единственными существами из армии Миграбяна, против которых Фиралу так и не удалось подобрать оружия, были тени, таинственные призраки, неуязвимые перед обычным оружием. Способ хоть как-то защититься от теней нашла Фиара, обнаружившая, что ночью тени куда более активны, чем днём. Девушка предположила, что на их жизнедеятельность оказывает влияние солнечный свет. Тогда граф снабдил каждого воина мешочком леманского огня, порошка, способного гореть ослепительно ярким пламенем. Подпалив этот состав, можно было ненадолго дезориентировать тень и, воспользовавшись её замешательством, бежать. Выслеживать врагов на расстоянии тени не умели.
Также не удавалось выследить разбойников Тагона с помощью собак. Заклинания, которые Фирал накладывал на обувь и одежду партизан, делали такую слежку попросту невозможной.
Фирал продолжал рассказывать о способах избегнуть слежки, но я больше не слушал. Мысли мои обратились к способам борьбы против зомби. Всё-таки посеребрённые мечи и стрелы – это варварство. Оружие хоть и простое в изготовлении, но ненадёжное и малоэффективное. Но что можно предложить взамен? Автоматы с серебряными пулями? А кто их будет конструировать? Уж точно не я. Нет, создание огнестрельного оружия придётся отложить до лучших времён, а в бою, если дело всё же дойдёт до столкновения, использовать уже проверенные гранаты, на металлические корпуса которых можно контактным способом нанести тонкий слой серебра.
– Как вооружены големы и зомби? – спросил я у Тагона.
– Големы чаще всего – тяжёлыми стальными дубинами, реже – мечами. Оружие зомби в основном трофейное – мечи, сабли, копья, алебарды.
– Что-нибудь метательное?
– Нет, – ответил Фирал. – И зомби, и големы совершенно безмозглые твари, так что для них даже меч является слишком сложным оружием.
– А какой строй они используют в бою?
– Строй толпы, – едва заметно улыбнулся Тагон. – Атакуют всем скопом, стараясь лишь не задевать друг друга.
Отлично, значит, в ближнем бою лучшим оружием против них будут самодельные водомёты, рассыпающие в разные стороны капли воды, содержащей соль серебра. Эх, если бы у нас был вертолёт, способный залить сотни, если не тысячи врагов ядовитым серебряным дождём.
Дождём!!!
– Фирал! – воскликнул я возбуждённо. – Ты владеешь погодной магией?!
– Нет, – ответил тот невесело. – Зелья, артефакты, немного простейшей бытовой магии – вот и всё, на что я способен.
До вечера мы знакомились с жилищем старого мага. Как я и предполагал, подземные коридоры существовали здесь задолго до Фирала. Прибегнув к помощи людей графа Тагона, волшебник осушил затопленное подземелье и приспособил его для своих нужд. В частности, он провёл водопровод: вода забиралась из реки, магическим способом очищалась и подогревалась, после чего поступала в подземелье. Подобным образом функционировала и канализация – сточные воды по трубе сбрасывались в реку ниже по течению.
В подземелье было несколько бедно обставленных жилых комнат, кухня и лаборатория. Вот последняя и заинтересовала нас с Велиакхой больше всего. Но если гоблин в основном изучал всевозможные травы и другие ингредиенты для зелий, то меня интересовали оборудование и реактивы. Колбы, пробирки, пипетки и бюретки были почти точь-в-точь как земные. Дальше начинались различия. Так, для конденсации паров здесь применялась толстая медная трубка, на которую требовалось время от времени накладывать охлаждающие заклинания. Вместо электроплитки Фирал использовал железный диск, нагревающийся с помощью магии. Для сушки и прокаливания тех или иных составов применялась муфельная печь, использующая древесный уголь, но способная обходиться и без него – если достаточно часто обновлять нагревающее заклинание. Вместо магнитной мешалки была магическая мешалка, вместо центрифуги – усилитель тяготения. Имелись даже аналитические весы!
А вот набор химических веществ меня разочаровал. Несколько неорганических кислот, известь, десяток солей, а также порошки меди, железа и серебра соседствовали со всевозможными травами, экстрактами и такими сомнительными реагентами, как шерсть и толчёные кости тех или иных животных.
Ясно, что магические ингредиенты для меня интереса не представляют. Вопрос в том, что можно сделать со всем оставшимся. Смешав соляную кислоту с азотной, я получу состав, способный растворять золото. Вот только зачем мне растворённое золото? Серная кислота с азотной дадут смесь, которой можно нитровать целлюлозу с образованием пироксилина, сиречь бездымного пороха. К сожалению, я не знаю, как осуществить этот процесс практически. Можно, конечно, поэкспериментировать… когда-нибудь потом, когда Миграбян больше не будет нам угрожать.
– Я вот о чём подумал, – сказал вдруг Велиакха. – Ты утверждаешь, что тени можно вывести из строя ярким светом. А как насчёт зомби и големов? Можно ли их как-то ослепить?
– Нет, – ответил Фирал. – Они одинаково хорошо видят и при свете дня, и в ночной темноте. И ослепить их невозможно: ребята Тагона стрелами выбивали мертвецам глаза, но те продолжали атаковать как ни в чем не бывало.
Невозможно, так невозможно. Не теряя времени, я стал разъяснять Фиралу конструкцию нового оружия.
– Всё очень просто. На спину вешается бак с раствором нитрата серебра… ну, той самой дряни, которую вы получаете, растворяя серебро в селитряном спирте. К баку подсоединяется насос, а вперёд выводится шланг…
– Что выводится?
– Труба. На конце она должна сужаться, чтобы обеспечить хорошую скорость вылета жидкости. С помощью такого нехитрого устройства можно разбрызгивать раствор на десяток шагов, поражая целые толпы зомби.
– Поливать мертвецов серебряной водой? – криво улыбнулся Фирал. – Дороговато будет.
– Империя стоит того.
– С этим трудно поспорить, – кивнул Тагон. – Если нужно, я все наши золотые запасы обменяю на серебро. Вот только против големов ничто из твоих разработок не поможет.
– Ими пусть займётся Велиакха.
– Если у нас будет время, – сказал гоблин, – я обеспечу всех ваших головорезов комбинированным зельем. Тогда им останется вооружиться чем-нибудь потяжелее и сойтись с големами врукопашную.
Оглушительно чихнув, Велиакха захлопнул крышку последнего сундука и повернулся к Фиралу, сидящему на стульчике в углу комнаты.
– Этого недостаточно. Трёх необходимых компонентов нет вообще, ещё четырёх слишком мало. Пока ты не раздобудешь всё, что нужно, я не смогу создать зелье.
– Всё не так просто, – отвечал Фирал. – В западных землях нет ни одной лавки магических товаров. Так что все компоненты для зелий и артефактов приходится добывать в Срединных Землях и тайком доставлять сюда. Но на это уходят месяцы.
– А сами поискать их не желаете? – спросила Ириана. – Где-нибудь в здешних лесах? Я могу вам помочь.
– Не думаю, что от твоей помощи будет хоть какой-то прок, – сказал Велиакха без особого энтузиазма. – Ты ведь наверняка даже не знаешь, как эти травы выглядят.
– Ну и что! – не смутилась эльфийка. – Раз знаешь ты, значит, узнаю и я. Фирал, у тебя есть ментальный концентратор?
– Хрустальный шар подойдёт?
– Вполне.
Хрустальный шар был водружён на стол, Ириана и Велиакха уселись на стулья друг напротив друга.
– Представь как можно более чётко внешний вид каждой из этих трав и произнеси их названия, – сказала девочка гоблину. – Свои мысли постарайся сфокусировать на этот шар, чтобы я смогла прочесть их.
– Так ты и мысли читаешь? – отшатнулся Велиакха. – Только этого нам не хватало.
– Не бойся, – поспешила успокоить его Ириана. – Мысли зверей и птиц я могу читать без особого труда. А вот мысли кого-то разумного без его желания и без внешнего концентратора мне ни за что не прочесть.
Гоблин с эльфийкой уставились в хрустальный шар и на долгое время застыли в оцепенении. Казалось, что они спят с открытыми глазами. Я уже начал беспокоиться, что с ними что-то случилось, но Фирал успокоил меня:
– Всё в порядке. Я сам в молодости провёл не один час перед этой стекляшкой, учась сосредотачиваться. Правда, о возможности проецировать на хрустальный шар свои мысли я слышу впервые.
Наконец Ириана закрыла глаза и откинулась на спинку стула. Потом зашевелился Велиакха. Несколько раз моргнув, он встал, пошатнулся и снова опустился на стул.
– Неужели получилось? – прошептал он ошарашенно.
– Как видишь, – кивнула Ириана. – Открывайте дверь.
Открыть дверь оказалось не так просто. Сначала Фирал начал колдовать над переплетением линий, покрывающих стену одной из комнат. Произнеся необходимые заклинания, он поднялся на лестницу и попытался откинуть бронзовую дверь. Дверь приподнялась немного, и в подземелье хлынул ручеёк воды с песком.
– Помогайте, – выдавил Фирал, опуская руки. С негромким всплеском дверь рухнула обратно. Лишь когда к Фиралу присоединились Тагон и Велиакха, им удалось открыть проход наружу.
– Как же вы раньше выбирались? – спросил я насмешливо.
– А я и не выбирался. Моё подземелье – самое безопасное место в Империи Хинтерат.
Первой из леса вышла рысь. Неслышно подкравшись сзади, дикая кошка замурлыкала и потёрлась о ногу Ирианы. Фирал отпрыгнул в сторону и произнёс заклинание, окутавшее его пальцы пламенем. Не обращая на перепуганного волшебника никакого внимания, на вытянутую руку Ирианы спикировала какая-то большая птица с загнутым клювом. Вслед за первой рысью появились ещё две, а потом к ручью вышли три лисицы. Выслушав безмолвный приказ эльфийки, звери скрылись в лесу.
На следующее утро, выйдя из склепа, мы увидели кучки травы, аккуратно сложенные у ручья. Рядом с этими запасами неспешно прогуливалась одна из рысей. Увидев Ириану, зверь подбежал к ней и стал яростно махать хвостом. Лицо девочки озарилось лёгкой улыбкой.
– Молодец, – сказала Ириана и ласково потрепала рысь по голове. – Спешу вас поздравить, – повернулась она к нам, – мои звери завалили молодого медведя, но они не в силах доставить добычу сюда. Кажется, кому-то придётся отправиться за тушей.
Медвежий жир был ещё одним компонентом гоблинского зелья.
– Не мне, – поспешно открестился я. – Я слабый интеллигент, который никогда не мог поднять ничего тяжелее колбы. А гоблинские зелья действуют на меня не самым лучшим образом. И вообще я лучше похимичу в здешних казематах.
– Не мне, – сказал Велиакха, подбирая очередную кучку травы. – У меня и так хватает дел.
– И не мне, – добавил Фирал. – Я столько лет провёл в своих подземных апартаментах, что боюсь удаляться от них больше чем на сотню шагов.
– Тагон, идти придётся тебе, – сказала Ириана. – У всех остальных есть уважительные причины отказаться.
– А то, что я граф, пусть даже и бывший?..
– Не имеет значения! – хором ответили мы с Велиакхой.
– Но зелье вы мне хоть дадите?
– Держи.
Высыпав горсть серебряных монет в чан с горячей азотной кислотой, я наблюдал за растворением металла. Рыжий газ, образующийся при реакции, нехотя поднимался вверх и уходил в вытяжную трубу. Эта труба проходила под землёй и заканчивалась в глубине болота, расположенного неподалёку от ручья. Таким образом Фирал маскировал ядовитые пары и дымы, получавшиеся в результате его трудов, под… болотные газы.
Убедившись, что всё серебро растворилось, я поместил в чан новую порцию монет. Вначале реакция шла довольно быстро, потом её скорость начала снижаться. Когда газ почти перестал выделяться, я выловил изъеденные куски серебра специальной лопаточкой и нейтрализовал остатки кислоты содой. Раствор для контактного серебрения был готов.
Разобрав гранаты, я стал опускать в раствор их железные части. В результате реакции на поверхность железа осаждался тонкий слой серебра.
Рядом Велиакха колдовал над своими зельями, сочетая такие вполне земные процессы, как механическое измельчение, экстрагирование, экстракция, возгонка и фракционная дистилляция, с заклинаниями и прочими магическими действами.
Фирал с помощью какого-то странного оборудования плёл из стальной проволоки сети, обрабатывал их в различных растворах и укреплял заклинаниями. Такие сети не смог бы разорвать даже голем.
Ириана и Тагон оказались не у дел. Эльфийка то пыталась помочь Велиакхе и Фиралу, то бралась за какие-то книги, то начинала фехтовать с графом. Увы, из последнего ничего не вышло. Используя магию Деревянного Меча, девочка без труда обезоруживала Тагона, если же она обходилась без магии, то с не меньшей лёгкостью побеждал граф.
Вынув корпус очередной гранаты из раствора, я ополоснул его водой и поместил в муфельную печь. И в этот момент откуда-то сверху рухнул оранжевый зверь размером с крупную рысь. Приземлившись на каменный пол, странное животное огляделось и, махнув хвостом, запрыгнуло на стол. Далеко не сразу я сообразил, что это Кислотник, которого я знал ещё маленьким жёлтым котёнком. Встав на задние лапы и уперевшись передними в край бака, кот принялся хлебать раствор нитрата серебра. Закончив пить, он разлёгся на столе и стал умываться.
– Приветствую тебя, Кислотник, – сказал я. – Чем же ты порадуешь нас на сей раз? Может быть, подскажешь, где найти Оловянный Меч?
Фирал смотрел на меня с недоумением, и его было можно понять. Если человек разговаривает с кем-то, кого другие не видят, его поведению могут быть лишь два объяснения: реалистическое и фантастическое. Реалистическое – разговаривающий страдает галлюцинациями и самое подходящее место для него – дом с заботливыми людьми в белых халатах. Фантастическое – разговор ведётся с невидимкой.
Набрав в рот немного раствора, кот выплюнул его на стол и начал неспешно размазывать по дереву. Вскоре нашим глазам предстал уже знакомый рисунок: стрелка и химическое обозначение олова.
– Что это за стрелка? – не выдержал Фирал. – Кажется, она указывает прямо в сторону Хинтера, столицы империи.
Замечательно. Похоже, Оловянный Меч уже в руках Миграбяна. Но даже если это и не так, слишком рискованно отправляться в столицу на поиски.
– Ладно, – сказал я Кислотнику, – намёк понят. Может быть, теперь, когда ты малость подрос, я могу рассчитывать на органические вещества и драгоценные металлы?
Кот отрицательно покачал головой.
– А как насчёт пороха…
Укоризненный взгляд.
– …Или хотя бы его компонентов?
Кивок.
– С кем это ты разговариваешь? – спросил Фирал растерянно.
– С большим оранжевым котом, – ответил я серьёзно. – Вот только никто, кроме меня, его почему-то не видит.
Похоже, мои слова окончательно уверили мага-пенсионера в том, что он имеет дело с душевнобольным. Напрасно. Из всех авантюристов, собравшихся в подземном бункере, я самый трезвомыслящий.
– Итак, Кислотник, – начал я переговоры, – первым делом материализуй мне десяток мешков нитрата калия.
Когда на полу возникла огромная куча белого порошка, Фирал попятился. Скорее всего, он начал считать шизофреником не меня, а самого себя.
Вслед за калийной селитрой последовали уголь и сера.
– А теперь немного азида свинца.
На полу выросла горка серого порошка. Отлично. Материал для капсюлей-детонаторов у нас есть. Знать бы ещё, как эти капсюли делать, чтобы они сдетонировали именно тогда, когда нужно.
Обратившись в облачко рыжего газа, Кислотник выскользнул в вытяжную трубу.
– Что это было? – спросил Фирал, видя, что из воздуха больше ничего не появляется.
– Мой старый знакомый Кислотник, алхимический кот-невидимка.
Похоже, мой ответ ещё больше сбил Фирала с толку. А вот я, напротив, начинал просматривать в действиях котёнка… кота… котищи определённую логику. Во-первых, только я могу видеть странного зверя. Во-вторых, только я могу отдавать ему приказы, другим просто незнаком химический жаргон. В-третьих, Кислотник подсказывает нам, где находится Оловянный Меч. В-четвёртых, за время нашего путешествия на запад кот очень сильно вырос. В-пятых, Ириана и Велиакха уже обрели своё супероружие, а значит, последний меч предназначен именно мне.
– Кажется, к нам гости, – сказала Ириана, входя в лабораторию. Фирал уронил проволочную сеть и схватил небольшое зеркальце в медной оправе.
– К убежищу приближаются люди, – сказал он наконец.
– Девятнадцать человек, – ответила Ириана, на миг коснувшись эфеса Деревянного Меча.
– Магов среди них нет, – добавил Велиакха.
Вскоре всё выяснилось. Приближающиеся люди оказались членами отряда Угэра, одного из командиров Тагона. Граф и Ириана отправились на поверхность, а мы с Фиралом и Велиакхой продолжили работу. Впрочем, довольно скоро мне надоело опускать куски железа в раствор, держать их там, после чего промывать и сушить в муфельной печи. А ведь я обработал лишь часть тех гранат, что мы привезли с собой. Если же учесть, сколько пороха можно изготовить из свежих химикатов Кислотника… В общем, я решил, что без помощи разбойников мне никак не обойтись.
Фирал принял моё предложение в штыки: подземное убежище было местом, куда рядовые партизаны Тагона не допускались. Впрочем, оценив объём работы, он пошёл на попятную. Вскоре в соседних с лабораторией помещениях трудились без малого два десятка человек. Кто занимался смешиванием селитры, сажи и серы, кто покрывал серебром мелкие куски железа, кто создавал из подручных материалов гранаты.
Железных сосудов, подобных тем, что нам удалось раздобыть в Хариме, у Фирала не было, так что пришлось обойтись бумагой и глиняной посудой. Всё ненужное оружие порубили на картечь для гранат. Все серебряные монеты и украшения были растворены в азотной кислоте. Часть получившейся жидкости пошла на серебрение железа. Остальной раствор, разбавленный водой и нейтрализованный содой, залили в специальные баки, снабжённые трубами и насосами. К вечеру все боеприпасы были готовы. Узнав о том, что я больше не нуждаюсь в помощи, Фирал выгнал разбойников в лес, запретив им даже приближаться к ручью.
У Велиакхи работа шла куда медленнее, и к концу дня он успел получить лишь несколько порций комбинированного зелья.
