Глава 11
Стеклянный Меч
Фургон ехал на север. Велиакха сидел в кресле водителя, а мы с Ирианой расположились на кроватях. Я читал одну из религиозных книг, тогда как эльфийка просто лежала без движения, не выпуская из рук Деревянный Меч. Наконец она пошевелилась.
– Возьми, – сказала Ириана, протягивая мне артефакт.
Едва мои пальцы коснулись рукояти, на меня накатила такая слабость, что я бессильно откинулся на кровать и какое-то время не мог даже пошевелиться.
– Риуррах отторгает тебя, – сказала Ириана, пытаясь скрыть довольную улыбку.
– Риуррах?
– Таково его имя. Деревянный Меч – это нечто большее, чем просто магический артефакт. Он обладает собственной волей, и глуп тот, кто вздумает подчинить эту волю себе. Предводитель ихарских повстанцев попытался, и вы видели, к чему это привело. Риуррах не служит никому из людей и, – на лицо Ирианы набежала тень, – боюсь, что даже мне не удержать его у себя после победы.
– Надеюсь, он поможет нам покончить с Миграбяном, – пробурчал я хмуро. Только разумных артефактов, сводящих своих владельцев с ума, мне и не хватало. Интересно, остальные два меча будут столь же странными?
– Конечно, поможет. Думаю, он выбрал меня по двум причинам. Во-первых, я эльфийка, значит, моя магия ближе ему, чем магия любого из людей. Во-вторых, я хочу покончить с Миграбяном, и здесь наши желания совпадают.
– И что же может этот чудодейственный клинок?
– Многое, и даже мне не удастся овладеть сразу всеми его способностями.
Когда граница герцогства осталась позади, мы решили остановиться в лесу. Выскочив из фургона, Ириана вскинула Деревянный Меч к небесам. Сначала ничего не происходило, потом на плечо эльфийки спикировала какая-то небольшая птица. Мгновением позже к птице присоединилась белка, а из гущи кустарника с негромким похрюкиванием выбрался кабан. Я невольно попятился: всё-таки дикий зверь – это дикий зверь. Кто знает, что придёт ему в голову в следующий миг. Между тем вокруг Ирианы собирались всё новые и новые животные. Тихо подкрались несколько лисиц, косолапо приковылял большой бурый медведь.
– Ну как?! – радостно засмеялась девочка. – Все они пришли на зов Риурраха.
– Что ж, – сказал Велиакха невозмутимо, – армию мы можем собрать. Вот только будет ли толк от такого воинства в войне с тварями Миграбяна?
Ириана дёрнулась, как от удара.
– Ты что? Я… я не стану бросать невинных животных на верную гибель.
Словно услышав, о чём идет разговор, звери стали расходиться. Первыми убежали лисицы, за ними последовал кабан, последним удалился медведь.
– Это далеко не всё, что может Риуррах! – воскликнула Ириана.
Листья под ногами эльфийки зашевелились, и из-под них выглянуло несколько красных головок. Вскоре перед нами красовались пять великолепных подосиновиков.
– Сразу предупреждаю, – поспешил внести ясность Велиакха, – жарить грибы я не собираюсь.
Но ворчание гоблина не могло омрачить радость Ирианы. Повинуясь её воле, сквозь толщу мха пробилась тоненькая веточка, потом ещё две. Вскоре перед нами красовался большой куст малины, усыпанный спелыми, сочными ягодами.
– Прошу вас, угощайтесь, – сказала Ириана, утирая со лба пот. Видно было, что колдовство далось девочке далеко не так легко, как она старалась показать, но это был радостный труд, и даже усталость от него была приятной.
Ягоды оказались на диво хороши. Дома я не слишком любил малину, предпочитая вишню и клубнику, но ягоды, выращенные эльфийской принцессой, были не чета земным – сочные, сладкие, ароматные.
– Магия твоего Меча просто великолепна, – сказал Велиакха без тени иронии, – но мне совершенно непонятно, как её использовать в бою. Если уж ты отказываешься от сбора звериной армии…
– Смотрите, – сказала Ириана, указывая на засохшую берёзу. Корявый ствол на моих глазах покрылся древесными грибами-паразитами. Ириана легко толкнула дерево, и оно рухнуло, рассыпавшись горсткой трухи.
– Уверена, что точно так же можно разрушать и крепостные стены.
Утром следующего дня мы остановились в столице очередного герцогства. Я остался в фургоне, а Велиакха и Ириана отправились за продуктами. Вскоре они вернулись. Гоблин волок сумку с едой, эльфийка сжимала в руках Деревянный Меч, с которым она теперь не расставалась, и несколько имперских газет.
За время путешествия я успел узнать, что почти ни одно из «независимых» государств не печатает ни книг, ни газет. Зато в любом городе можно было купить книги и газеты, изданные в Империи.
– Кондрат, смотри! – Ириана ворвалась в фургон и бросила на мою койку стопку газет. – Нашёлся ещё один Меч!
Развернув газету, я прочёл заголовок – «Разгром магов».
В статье говорилось о битве между войском Винриха XI, правителя Лемана, и Шестым легионом Империи Адан. У королевской армии было почти пятикратное преимущество, зато легионеров поддерживали маги. Казалось, что победа имперцев предрешена, но во время битвы королю удалось каким-то образом погасить вражескую магию. Легион был окружён превосходящими силами противника и почти полностью уничтожен. Магам удалось спастись бегством.
Когда я закончил чтение статьи, Ириана спросила:
– А что это вообще за Леман? Откуда у него такая большая армия?
– Леман – это королевство, – ответил я, – одно из самых крупных государств, находящихся под протекторатом империи Адан. На западе оно граничит с Филистинией, обширной землёй, разделённой на ряд герцогств, формально объединённых в союз, но фактически совершенно независимых. Разумеется, независимых в тех пределах, которые определила Империя Адан. На юге до самого моря простирается степь, населённая племенами кочевников.
Помню, как меня удивило, что Империя, диктующая свою волю всему миру, не пытается регулировать численность войск других государств. Потом я понял, что в этом нет нужды. Какую опасность могут представлять многочисленные армии, если несколько магов огня, действуя под прикрытием сотни тяжеловооружённых пехотинцев и одного мага воздуха, способны уничтожить целый легион.
– И вот теперь магия подвела, – сказал Велиакха. – И нам придётся искать способ вырвать у Винриха Стеклянный Меч.
И Меч Стеклянный – чародеев
Извечный и смертельный враг.
Он, силою богов владея,
Их счастлив низвергать во мрак, —
процитировал я.
– Всё равно не понимаю! – воскликнула Ириана. – Пусть даже король завладел Стеклянным Мечом, но у него тридцать тысяч воинов, а у империи – сто. Ясно же, что у этого… Винриха нет никаких шансов.
– Шансы есть, – возразил я. – Имперские войска давно ни с кем всерьёз не сражались, тогда как Винриху приходилось воевать и с филистинцами на западе, и с кочевниками на юге. Имперская армия разбросана по разным частям Империи Адан, а войско Винриха собрано воедино. Кроме того, прослышав о том, что магия бессильна, к королю примкнут многие имперские феодалы – всякие графы, бароны и так далее. Так что шансы у него есть.
– А если с запада ударит Миграбян, – сказал Велиакха, – весь континент погрузится в хаос кровавой междоусобицы, и победителю, кем бы он ни был, придётся править изрядно опустошёнными землями.
– Возникшей сварой, – добавил я, – не замедлит воспользоваться Акирская Теократия, мечтающая распространить свет истинной веры на весь Ринк. На южные границы цивилизованных земель обрушатся кочевники… Надеюсь, вы поняли, что судьба мира зависит именно от нас?
– И что же делать? – спросила Ириана. Описанная мной перспектива привела её в ужас.
– Отнять у Винриха Стеклянный Меч. Имперцы уничтожат вражескую армию, убьют короля и, наверное, аннексируют его владения.
– Уничтожат? – прошептала Ириана. – Тридцать тысяч человек?!
– Ну, может быть, не все тридцать тысяч. Кому-то удастся сбежать, кто-то сдастся на милость победителей. Может быть, битвы вообще удастся избежать. В любом случае поражение тридцатитысячной армии лучше, чем её победа. В первом случае погибнут тысячи, максимум десятки тысяч людей, во втором – миллионы.
Вот так и становятся великими, подумал я. Одним – рассуждать о слезинке невинного ребёнка, другим – решать, кому жить, а кому умереть. И в том, и в другом случае этих слезинок прольётся немало. Но простая арифметика говорит, что Винриха нужно остановить.
– Выезжаем, – сказал я. – Чем раньше мы доберёмся до Стеклянного Меча, тем меньше имперцев убьют войска Винриха.
Ночью разразилась гроза. Проснувшись от удара грома, я поднял голову над подушкой и увидел, что Ириана тоже не спит. Сдвинув шторку в сторону, она пристально вглядывалась в темноту. Где-то вдали сверкали молнии, и до нас с запозданием доносились раскаты грома. Когда первые капли дождя забарабанили по крыше, эльфийка вскочила.
– Велиакха, останови фургон! – воскликнула она с воодушевлением. – Я хочу залезть на крышу.
– Спятила, что ли? – лениво поинтересовался гоблин. – Сейчас же гроза. Ударит в тебя молния, а мы с Кондратом будем всю оставшуюся жизнь мучиться угрызениями совести.
– Не будет этого! – бодро ответила эльфийка. – От молний меня защитит Риуррах, а дождь мне вовсе не страшен.
– Ну и зачем тебе это нужно? – нахмурился Велиакха.
– Это моя первая гроза за пределами Аривиллиана! Я давно мечтала встретить грозу в поле, где нет деревьев, закрывающих небо, где дождь бьёт в лицо, а не уныло сочится сквозь листья и хвою.
– Ладно, – сказал Велиакха, – останавливаю.
Всё-таки хладнокровие гоблина просто поражает меня. Ему что, безразлично, что при быстрой езде, да по таким дорогам, девочка может упасть с крыши и насмерть разбиться?
– Я полезу с Ирианой, – решил я. Спаситель и защитник, блин! Самому бы не свалиться, когда фургон будет нестись по ухабам.
Подсадив Ириану, я ухватился за край крыши и подтянулся. Оказавшись наверху, я захлопнул дверцу.
– Поехали.
Медленно, словно катафалк в час пик, фургон тронулся с места. Опасаясь, что ветром меня сорвёт с крыши, я опустился на колени и вцепился обеими руками в основание магического фонаря, освещающего дорогу. Ириана, несмотря на все мои увещевания, осталась стоять.
– Риуррах защитит меня.
Ну что ж, пусть защищает. Надеюсь, я успею подхватить сумасбродную девчонку, если она начнёт падать.
– Быстрее! – закричала Ириана. Фургон немного прибавил скорость. – Ещё быстреееее!!!
Ветер с каждым мгновением усиливался, пока не превратился в ураган, но Ириана, защищаемая Деревянным Мечом, стояла неколебимо, словно памятник.
– Вставай, Кондрат! – Голос эльфийки заглушил рёв ветра и раскаты грома. – Риуррах защитит нас обоих.
Холодные пальцы Ирианы сомкнулись на моём запястье и с неожиданной силой потянули вверх. Свирепый дождь хлестал в лицо, прохладные струи стекали по насквозь промокшей одежде, ветвистые молнии расчерчивали небо, а гром грохотал без умолку. И самое удивительное было в том, что мне это нравилось.
Час спустя мы, мокрые, замёрзшие и полуослепшие от ветра и дождя, вернулись в фургон. Велиакха смерил нас внимательным взором и сказал:
– Чистой и сухой одежды для вас нет. Спокойной ночи, Ириана. А ты, Кондрат, готовься заступать на дежурство.
Через три дня мы пересекли границу Империи Адан. Нигде надолго не останавливаясь, мы продвигались на юг, пока не наткнулись на имперский разъезд. Четверо легковооружённых всадников перегородили дорогу, и нам пришлось остановиться.
– Куда путь держите, господа волшебники? – спросил один из них недружелюбно.
– На войну, – сказал Велиакха безмятежно.
– Что-то непохожи вы на боевых магов, – пробурчал всадник недоверчиво. – Да и на обычных магов вы тоже не очень похожи.
– Ну… – протянул я, – мы с Велиакхой маги вполне мирные, а вот Ириана – настолько боевая, что даже мы её боимся.
– Докажите, что вы маги.
– Доказать? – спросила Ириана. Четверо коней одновременно взвились на дыбы, потом развернулись и поскакали через поле вдаль от дороги. Похоже, Деревянный Меч умеет не только кусты выращивать.
– Не бойтесь, они вернутся, – уверенно сказала Ириана. После недолгой борьбы всадникам удалось усмирить лошадей и направить их в нашу сторону.
– Как видите, Ириана действительно очень боевая магесса, – сказал я, стараясь спрятать усмешку. – Поверьте, со мной или с Велиакхой договориться куда проще.
– Что вам нужно?
– Ваши лошади, – ответил Велиакха.
– Центурион спустит с нас шкуры, если мы вернёмся пешие и без единой царапины.
– Скажете, что лошадей у вас отняла могущественная и безжалостная ведьма Ириана Неукротимая, – ответил я с замогильной серьёзностью. – Кстати, Велиакха, у тебя ещё остались деньги?
– Есть немного.
– Вот и хорошо. Мы покупаем трёх лошадей.
Когда монеты перекочевали в кошель главного (и теперь единственного) всадника, я спросил, далеко ли вражеская армия.
– Наши расположились вон за тем холмом, враги же были чуть западнее. Возможно, битва уже началась.
– И что же вы делаете здесь?
– Следим, чтобы никто не зашёл легионерам в тыл. Наша задача – предупредить основное войско о возможной угрозе.
– Понятно. Но сейчас ты проведёшь нас к флангу королевской армии.
– Хотите убить короля? – сообразил имперец. – Но ведь это опасно. Говорят, что он умеет гасить магию.
– А вот это уже наша забота, – резко ответила Ириана. – Ты проведёшь нас к вражескому войску, и на этом твоё участие в сражении закончится.
– Я не боюсь боя! – вспыхнул всадник.
– Достаточно, – оборвал спор Велиакха. – Вперёд. И побыстрее.
Свернув направо, мы пересекли поле и въехали в лес. Не удосуживаясь поиском хоть самого завалящего просёлка, наш проводник гнал лошадь по какой-то тропинке. Казалось, что все ветки без исключения стараются хлестнуть меня по лицу. Можно было считать чудом, что я каким-то образом удерживался в седле, ухитряясь одной рукой держать поводья, а другой – прикрывать глаза.
Наконец безумная скачка завершилась. Остановившись на опушке леса, мы увидели вдали какую-то тёмную массу.
– Проклятье! – выругался имперец. – Битва уже началась.
– Ты свободен, – сказал я. – Можешь вступить в бой или отправиться к своим товарищам.
– А вы?! Вы разве не собираетесь сражаться?
– Это наше дело. Покинь это место немедленно.
– Погоди, – остановил разъярённого всадника Велиакха. – Возьми. Это зелье ненадолго дарует тебе неуязвимость. К сожалению, я не могу дать тебе больше.
Всадник поскакал к имперским войскам, а мы остались на опушке. Честно признаюсь, я не знал, что делать. Столкнувшиеся армии были столь велики, что ни гоблинские зелья, ни Деревянный Меч не смогли бы нам помочь. Попытаться пробиться к королю? Вряд ли до него удастся добраться так же легко, как до предводителя дикарей.
Похоже, те же мысли посещали и моих спутников.
– Лезем на дерево, – сказала Ириана. – Мы должны как следует всё рассмотреть, чтобы понять, на кого нападать и что вообще делать. Вот эта сосна вполне подойдёт.
Эльфийка начала карабкаться по отвесному стволу, руками и ногами цепляясь за неровности коры.
– Лезь, Кондрат, не теряй времени.
Легко сказать – лезь, когда первые ветки начинаются в нескольких пассах над землёй. Будь у меня когти, как у рыси, я, может, и сумел бы подняться по стволу.
Пока я размышлял, Ириана добралась до вершины и уселась на одну из ветвей.
– Вы всё ещё на земле?
И я решился. Поставив ногу в углубление коры, я обхватил ствол руками и осторожно подтянулся, другой ногой нащупывая следующую точку опоры. Свалиться было проще простого, но я упрямо лез вверх. В конце концов, потратив впятеро больше времени, чем Ириана, я сумел доползти до первой ветви. Дальше дело пошло проще, и вскоре я устроился в глубине кроны. Следом поднялся Велиакха, и мы стали наблюдать за битвой.
Даже отсюда было видно, что у королевских войск по меньшей мере полуторное преимущество. И всё же имперцы пока держались, несмотря на то что от магов не было совершенно никакой помощи. В центре пехотинцы Винриха, не в силах поколебать строй легионеров, откатились назад и перешли к обороне. Но на флангах конница короля, пользуясь численным перевесом, уверенно теснила всадников империи, и было ясно, что окружение и разгром аданцев лишь дело времени.
Закрыв глаза, Ириана замерла, словно к чему-то прислушиваясь.
– Владелец Стеклянного Меча находится вон там, – сказала она наконец, указывая на холм, расположенный в тылу королевского войска. Холм окружали несколько тысяч всадников и пехотинцев. – Имперские же маги разместились вон на той искусственной насыпи. Они пытаются колдовать, но Стеклянный Меч высасывает их силы. Думаю, нам нужно атаковать сейчас, пока имперцы ещё держатся.
– Нет, – сказал я твёрдо. – Мы не сможем пробиться к королю. У него в резерве несколько тысяч воинов. Винрих будет бросать против нас сотню за сотней, пока мы не обессилим. А тем временем его основные войска разгромят имперскую армию.
– Они её и так разгромят! – выкрикнула Ириана.
– Все равно мы ничего не сможем сделать, – сказал Велиакха. – Пока не можем.
Кажется, гоблин думал о том же, о чём и я. Когда имперская армия дрогнет и Винрих уверится в своей победе, он не удержится и бросит резервный отряд, чтобы добить аданцев. Тогда-то и настанет наш час.
– Я чувствую… – прошептала Ириана, – кто-то надвигается с запада. Это кто-то… кто-то неживой!
Войска Миграбяна. И они здесь. Неужели некромант решился выступить против Империи Адан? Завладев Стеклянным Мечом, способным гасить магию, хинтерский властитель станет непобедимым. Нужно помешать ему. Но как это сделать? Бросаться втроём на целую армию бессмысленно, от имперских магов помощи ждать нечего.
– Сможешь отсюда ударить по королю? – спросил я Ириану.
Эльфийка задумчиво провела пальцами левой руки по клинку Риурраха.
– Смогу. Но это ничего не даст. Стеклянный Меч мне на таком расстоянии всё равно не захватить. К тому же любой мой удар Винрих отразит.
Что ж, именно это мне и нужно. Пусть войска Винриха и големы Миграбяна истребляют друг друга, победа достанется нам… и аданцам.
Наконец у подножия холма показались несколько десятков странных фигур, закутанных в чёрные плащи. Приблизившись к королевским войскам, неизвестные извлекли из-под своих одеяний мечи и вступили в бой.
Пехотинцы Винриха падали один за другим, но ни один из големов даже не пошатнулся – видно, мечи не могли причинить им никакого вреда.
– Нужно атаковать их! – закричала Ириана. – Сейчас големы захватят Стеклянный Меч и…
– Рано, – оборвал я её. – Никакой магии, пока я не скажу.
Очевидно, Винрих понял, кто напал на его войско, и попытался поразить големов силой Стеклянного Меча. В тот же миг из-за спин имперцев в воздух взвилось несколько огненных шаров. Пролетев над сражающимися армиями, они достигли холма и рассеялись безобидными искрами. Големы, неуязвимые для оружия смертных, упорно прорубались через ряды королевской пехоты.
– Давай! – воскликнул я. – Бей магией по самому Винриху.
В чём заключалось волшебство Ирианы, я не понял, но оно явно сковало руки королю, дав возможность имперским магам творить свои заклинания. Молнии, огненные шары и какие-то туманные сгустки ударили по вершине холма.
– Винрих жив, – сказала Ириана сквозь зубы. – Ему удаётся защищаться и от имперских магов, и от меня.
Защищаться. А ведь только что он полностью гасил любую магию аданцев. Теперь, если маги заметили големов, основной удар обрушится именно на них.
И действительно, огненные шары, молнии и воздушные вихри низверглись с небес на каменных воителей. Не обращая внимания на бушующее вокруг пламя, големы медленно пробивали себе путь сквозь королевское войско. Их мечи поднимались и опускались, неся смерть воинам Винриха.
Но маги быстро сориентировались, и над ожившими статуями сгустилось облачко серебристого тумана. Опустившись к земле, оно окутало всех големов прозрачной дымкой и растаяло. В тот же миг первый голем рухнул на землю, сражённый ударом обычного меча. Одна за другой ожившие статуи падали на землю, истребляемые воинами Винриха, и вскоре от грозного отряда осталось лишь гранитное крошево и обрывки чёрных плащей.
– И что дальше? – спросил Велиакха. В отличие от Ирианы гоблин вовсе не рвался в бой, понимая, что с целой армией ему не совладать.
– Будем ждать, – ответил я и, обратившись к Ириане, сказал: – Атакуй Винриха, чтобы дать имперским магам возможность колдовать.
И вновь в воздух взвились огненные шары. Сгустки пламени упали среди королевских пехотинцев, которых уверенно теснили имперские легионеры. Отступление превратилось в беспорядочное бегство, а маги ударили по флангам, срывая атаку вражеской конницы.
– Стой! – скомандовал я. Ириана опустила Деревянный Меч и прислонилась к стволу. Видно было, что незримая битва с Винрихом истощила её силы.
Избавленный от необходимости отбивать атаки Ирианы, Винрих сосредоточился на отражении заклинаний аданских магов. Дождь огненных шаров прервался, и королевские всадники вновь стали теснить аданцев. Зато в центре положение леманских пехотинцев было катастрофическим. Чтобы переломить ход битвы, Винрих бросил в бой резервные тысячи. На склонах холма осталось лишь полсотни всадников и пехотинцев.
– Ну вот и настал наш час, – сказал я. – Велиакха, давай сюда свой раствор.
Выпив зелье, гоблин подождал немного и… спрыгнул с дерева. После недолгих колебаний я последовал за ним. Удар о землю был так силён, что я не удержался на ногах. Вслед за мной приземлилась Ириана.
– Кастетов не нужно, – сказал я Велиакхе. – Сегодня мы не будем никого убивать. Просто поднимаемся на холм, забираем у Винриха Стеклянный Меч и уходим. Действуем как можно быстрее, чтобы король не успел вернуть воинов резерва обратно к холму.
И мы побежали через поле. Должно быть, это было весьма странное зрелище – трое людей, несущихся со скоростью скаковых лошадей. Нас заметили, и трое всадников поспешили к основным войскам, чтобы привести помощь. Но было уже слишком поздно: мы достигли подножия холма и стремительно продвигались к вершине. Королевские стражи перегородили нам дорогу, тогда как сам Винрих обратился в бегство.
Приблизившись к первому всаднику, я рванул за поводья, и лошадь рухнула на землю. Несколько стрел ударили меня в грудь, но застряли в свитере, не в силах пронзить кожу. Ударив кулаком в лошадиный бок, Велиакха вывел из строя ещё одного всадника. Одновременно с этим Ириана подпрыгнула и мощным ударом обеих ног выбила своего противника из седла. Схватив лошадь за ноги, я швырнул её в пехотинцев.
Когда мы поднялись на вершину холма, Винрих уже достиг его подножия. Даже убегая от нас, он ухитрялся каким-то образом сдерживать магию имперцев.
Посланники короля тем временем достигли основных сил. Навстречу Винриху выступили по меньшей мере пять сотен всадников. Теперь всё зависело от того, догоним ли мы короля, прежде чем он встретится с всадниками.
Я чувствовал, что задыхаюсь – видно, даже гоблинское зелье не могло дать мне безграничной силы и выносливости. Велиакха вырвался вперёд, за ним следовали мы с Ирианой. Королевские всадники были всё ближе, и я понял, что мы не успеваем догнать Винриха.
– Бросайте… – хрипло выдохнул я. – Бросьте в него…
Выкрикнув что-то невнятное, Ириана метнула Деревянный Меч. Риуррах настиг Винриха и ударил его рукоятью в затылок. К упавшему королю подбежал Велиакха и выхватил у него Стеклянный Меч. Грозный артефакт и вправду был сделан из чего-то похожего на стекло. Чуть длиннее Риурраха, он имел узкое лезвие и короткую рукоять, на которой с трудом умещались пальцы Велиакхи. Несколько копий ударили гоблина в грудь. Велиакха упал, но тут же вскочил и обратился в бегство. Мы с Ирианой не отставали. Королевские всадники бросились в погоню за нами.
Впрочем, преследование продолжалось недолго. Имперские маги, чью силу теперь ничто не сдерживало, ударили по нашей троице десятками молний. Но ярко полыхнул Стеклянный Меч, и молнии втянулись в его клинок. Огненные шары и ледяные иглы, пришедшие на смену молниям, были отражены без особого труда.
Другие молнии и огненные шары поразили наших преследователей.
– Стойте! – закричала Ириана, останавливаясь. – Мы должны прекратить это избиение.
И как она собирается это сделать? Даже с двумя Мечами мы не сможем противостоять ни той, ни другой армии.
Ириана подняла вверх руку с Деревянным Мечом. Клинок ослепительно засиял, и трава, обретшая прочность стальных канатов, опутала копыта лошадей. Лишь немногие всадники сумели удержаться в сёдлах.
Одновременно с этим Велиакха вскинул Стеклянный Меч, вновь останавливая атаку магов.
– Воины Лемана! – возгласила Ириана, и её слова, явно не без помощи Риурраха, разнеслись над всем полем боя. – Эта битва проиграна для вас. Винрих повержен, а Стеклянный Меч, с помощью которого он противостоял магам, находится в наших руках. Сложите оружие, и вы останетесь в живых.
– Надеюсь, что и в самом деле останутся, – проворчал Велиакха.
После этой речи нас никто больше не преследовал, и мы без проблем достигли леса. Пробегая мимо лошадей, Ириана что-то крикнула, и животные лениво потрусили к имперским войскам.
Наконец мы добрались до големного экипажа. Открывая дверцу, Ириана пошатнулась и, если бы я не подхватил её, упала бы в грязь. Втащив девочку в фургон, я уложил её на кровать, сам сел на соседнюю и тут на меня накатила такая слабость, что я чуть не потерял сознание.
Лишь Велиакха не ощущал никакого последействия. Забросив Стеклянный Меч на багажную полку, он сел на водительское кресло и отдал команду ехать. Фургон тронулся, а я погрузился в забытье.
Когда я пришёл в себя, Ириана ещё спала. С трудом поднявшись с кровати, я подошёл к креслу, в котором сидел Велиакха.
– Рассказывай, – велел я.
– О Мече? – сделал невинный вид гоблин. – Но я ещё не изучал его возможности, так что…
– Не о Мече! – перебил я его резко. – О нас с Ирианой. Почему мы потеряли сознание?
– Всё дело в переутомлении, – неохотно признался Велиакха. – Вряд ли вам когда-либо приходилось так быстро бегать. Да и к зельям гоблинских шаманов вы непривычны.
– Так ты знал?! – Я встал напротив кресла, загородив окно, но Велиакха и не подумал останавливать фургон. – Знал, что мы можем свалиться без сил? А если бы мы не успели добежать?
– До леса вы бы добежали в любом случае. Правда, дальше вас пришлось бы везти на лошадях.
– Но почему мы не свалились после битвы с дикарями?
– Потому что тогда вы так не напрягались. Немного побегали, немного подрались – и всё. Сегодня же вы дошли до полного истощения. Ничего, отдохнёте и будете готовы к новым свершениям.
Угу, к свершениям. Боюсь, что мы втроём такого насвершаем…
– Кстати, а куда мы едем?
– На запад. Сейчас мы пересекаем север Лемана. Дальше мы поедем через Филистинию и, если не свернём и не остановимся, вскоре достигнем границы Империи Хинтерат.
Интерлюдия 2
Чужая победа
Покинув столицу герцогства Сианэгского, Харгар и Эрия отправились в погоню за таинственными магами, захватившими Деревянный Меч. Магический экипаж, не требующий еды и питья, не знающий усталости, мчался в сторону аданской границы. В каждом городе и почти в каждой деревне он останавливался, и маги расспрашивали местных жителей о таинственной троице. Они проехали здесь два часа назад, три часа назад, шесть часов назад, отвечали крестьяне и горожане. Это казалось невероятным, но маги Имперской Разведки, чей транспорт уже не одну сотню лет считался лучшим в Ринке, безнадёжно проигрывали победителям лесного властелина.
Наконец Харгар не выдержал.
– Если верить тому, что нам говорят, эти ребята движутся чуть ли не вдвое быстрее нас. Нас, магов Имперской Разведки! Может ли такое быть?
– Ты предполагаешь, что местные жители намеренно сбивают со следа? – спросила Эрия. – Но разве эти трое могли подкупить или запугать обитателей всех селений, через которые мы проехали?
– Я вообще не знаю, на что они способны! – выругался Харгар. – Сейчас я сотворю заклинание магического следа.
– Давно бы так, – сказала девушка. – А я перекрою дорогу, чтобы вам никто не мешал.
Эрия поставила поперёк дороги две невысокие огненные стены, и Харгар прямо в дорожной грязи стал чертить магическую фигуру. Закончив, он расставил в узловых точках вспомогательные артефакты – специально зачарованные шары из леманского стекла. Когда всё было готово, маг произнёс заклинание, и один из шаров замерцал тёмно-красным светом.
– Один, два, три, – начал считать Харгар, – четыре, пять шесть, семь, восемь, девять, десять, одиннадцать, двенадцать. Селяне сказали правду, двенадцать часов назад здесь и в самом деле проезжал големный экипаж. Причём экипаж, не похожий на те, которые используют имперские маги.
– Но ведь и имперские экипажи отличаются друг от друга.
– Я знаю, – раздражённо бросил Харгар. – Заклинание учитывает это. Но сейчас оно едва не дало сбой. Вместо чётких красных вспышек я увидел какое-то невнятное мерцание, которое с трудом смог интерпретировать. И всё же нам ничего не остаётся, кроме как продолжить путешествие. Рано или поздно эти трое остановятся, и мы их настигнем.
– И что тогда? – спросила Эрия.
Харгар пожал плечами.
О разгроме Винриха разведчики впервые услышали в небольшом герцогстве, граничащем с Империей Адан. Крестьяне и ремесленники рассказывали о грандиозной битве, в которой лишь небесное вмешательство спасло имперцев от разгрома. В чём это вмешательство заключалось, никто толком не знал, зато слухи росли, как грибы после дождя. Можно было услышать о богине Эфиле, которая поразила нечестивого короля и остановила сражение. Говорили и о вмешательстве самого Дарана-создателя, огненным дождём истребившего королевское войско. Некоторые утверждали, что каждую армию поддерживали свои боги, и покровители империи оказались сильней.
Единственной полезной информацией, которую разведчики извлекли из слухов, было то, что Винриху помогал кто-то, способный противостоять магам. И всё же имперцам удалось победить. Королевская армия была разгромлена, а сам Винрих убит. Оставив пехотинцев на поле боя, чтобы похоронить убитых и позаботиться о раненых, маги вместе с всадниками выступили на столицу Лемана.
– Что будем делать? – спросил Харгар Эрию. – Мне кажется, что продолжать преследование нет смысла.
– Почему же? Ты уже не надеешься догнать тех трёх магов? Или боишься, что в случае столкновения мы не справимся с ними?
– Не в этом дело. Просто я уверен, что недавняя битва между имперцами и Винрихом произошла не без их участия. Не знаю, правда, на чьей стороне они выступили…
– И ты хочешь встретиться с командирами имперцев, чтобы расспросить их о битве? – догадалась Эрия. – А потом вместе с остальными магами мы можем продолжить преследование.
Столица Лемана капитулировала без боя. Узнав о разгроме Винриха, солдаты городского гарнизона сложили оружие, сдаваясь на милость победителей. Родственники мятежного короля вместе с немногими дворянами, сохранившими верность династии, успели скрыться.
Заняв город, командир имперских магов послал гонцов к императору и архимагу и стал ждать, когда подойдут остальные войска.
Отряд Харгара Лиэро добрался до столицы через день после капитуляции. Остановив фургон неподалёку от королевского дворца, Харгар подошёл к ближайшему стражнику и потребовал провести его к командиру имперских магов.
Пройдя по коридорам замка и поднявшись по винтовой лестнице, разведчики оказались в небольшой комнатке под куполом башни. За столом у окна, обложившись со всех сторон книгами, сидели три мага. Услышав звук открывающейся двери, один из них вскочил.
– Харгар, ты? Сколько же мы лет с тобой не виделись?!
– Лет пять, наверное. Вижу, ты, Ниар, возглавил целую армию.
– Нет, армией командовал консул Авирий, под моим же руководством было два десятка магов. А что с твоим звеном?
– Старый Хоф подал в отставку, теперь занимается воспитанием правнуков. Еркон получил повышение и возглавил собственное звено. Вместо них мне дали Эрию, превосходную фехтовальщицу, неплохого стихийного мага и редкостную авантюристку. Впрочем, я явился сюда не для того, чтобы предаваться отвлечённым беседам. Расскажи мне о битве.
– Так вот что тебя интересует! До чего же быстро разведка узнаёт обо всём!
– Мы идём по следу могущественного магического артефакта, называемого Деревянным Мечом.
– Деревянным? – удивился Ниар. – Вообще-то речь шла о Стеклянном Мече. Именно этот артефакт использовал Винрих против моих магов, и если бы на короля не напали с тыла, нам пришлось бы туго.
– Теперь ещё и Стеклянный, – прошептал Харгар.
– Ещё? – спросил Ниар с тревогой. – Неужели Стеклянный Меч не один такой?
– Нет, – ответил Харгар. – Всё началось с того, что…
Когда он закончил, Ниар кивнул:
– Что ж, это объясняет многое. В руках у Винриха был Стеклянный Меч, который он использовал, чтобы подавить способности моих магов. В этом случае всё решило бы численное преимущество. Но тут в тылу королевской армии появился отряд големов, облачённых в монашеские одеяния. Они уверенно пробивались сквозь королевские войска, пытаясь добраться до Стеклянного Меча. Не знаю, кому бы досталась победа, если бы в битву не вступила ещё одна сила. Кто-то, чью магию нам никак не удавалось засечь, сумел на время нейтрализовать Стеклянный Меч. Мы ударили сначала по королевским войскам, потом по големам Миграбяна, сделав их уязвимыми перед обычным оружием.
– Разумно, – кивнул Харгар. – Если в руках Винриха Стеклянный Меч крайне опасен, в руках Миграбяна он поистине смертоносен.
– Когда големы были уничтожены, мы атаковали войска Винриха, и тут королю опять удалось погасить нашу магию. Войска мятежника перешли в наступление, но неожиданно на них напали три воина.
– Девочка, юноша и тощий великан?
– Да. Ни стрелы, ни мечи не могли причинить им вреда. Прорвавшись к Винриху, неизвестные отняли у него Стеклянный Меч и убежали.
– Убежали? Ты хочешь сказать, уехали? У них есть очень быстрый големный экипаж.
– Именно что убежали! Всадники Винриха пытались преследовать их, но быстро отстали. А потом начался разгром. Мои маги перебили вражеских командиров, и большая часть королевского войска сдалась без боя. Уже после битвы я попытался разобраться в случившемся. Представляешь, эти трое прибыли в фургоне, который, казалось, лишь чудом удерживается на ходу. Остановившись за лесом, они забрали у одного из наших разведывательных отрядов коней и на них подъехали к полю боя. Командир отряда сопровождал их. От этих магов он получил зелье, на краткое время сделавшее его непобедимым воином.
– Ещё и зелье, – сказал Харгар. – Герцогским солдатам они предложили какие-то смертоносные артефакты одноразового использования. Знаешь, Ниар, что меня больше всего пугает? Чёткость и в то же время небрежность их работы. Они ведь не допустили ни одной ошибки, хотя имели дело с сильными и непредсказуемыми противниками. Один точный удар и стремительное отступление с добытым артефактом. И пусть провинциальный герцог гоняется за зверями, а имперцы забрасывают войска мятежного королька огненными шарами – они добились, чего хотели.
– А в чём небрежность?
– В том, что они поделились своим оружием – громобойными артефактами и усиливающими зельями. Опрометчиво давать такие вещи вероятным противникам.
– Но кто они?! – воскликнул Ниар. – Откуда они взялись? Откуда у них магия, неизвестная аданцам?
– Гномы и беры, – бросил Харгар.
– Не думаю. Я бывал в Северных Горах в молодости. Ничего подобного у гномов не было.
Харгар лишь печально улыбнулся.
– Кто может сказать, что ему ведомы все тайны подгорного народа? Многое из того, что создают гномы, не предназначено для людей. А беры… О них вообще неизвестно ничего, кроме жутковатых легенд. Говорят, что задолго до основания Империи Адан люди и беры дружили, но после того, как люди похитили какую-то вещь, принадлежавшую их богу, многовековой дружбе пришёл конец.
– Деревянный Меч! – выдохнул Ниар. – Что, если именно его похитили у беров?
– Это… возможно, – медленно кивнул Харгар. – А Стеклянный Меч – не гномий ли артефакт? Если так, то неудивительно, что гномы и беры объединились. Но почему тогда охоту за мечами ведут люди? Кто они, те, кому доверяют северные народы? И чего ждать теперь, когда оба меча в их руках?
– Войны? – спросил Ниар неуверенно.
– Нам нечего делить, – с ходу отмёл его предположение Харгар. – Берам не нужны южные леса и степи, гномы же почти никогда не покидают своих гор. Кроме того, именно люди кормят гномов в обмен на их оружие, ювелирные украшения и другие ценные вещи. В древности, когда не было Империи Адан, северяне могли без труда захватить пару-тройку людских королевств – сил у них хватило бы. Так что войны против людской расы ждать нечего.
– А если гномы и беры выступят против Миграбяна?
– Они сделают то, что должна была сделать империя, – сказал Харгар мрачно. – Не знаю, как я тогда смогу смотреть в глаза жителям западных стран. Миграбяна должны уничтожить именно мы, маги, а не какие-то загадочные северяне. Собрать всех, кто способен колдовать, если уж сил одних лишь боевых магов недостаточно, поднять обленившуюся аданскую армию, призвать «независимых» монархов – и стереть Империю Хинтерат с лица Земли!
– Увы, – развёл руками Ниар, – тебя поддерживают далеко не все боевые маги. Многие надеются, что пройдёт ещё несколько десятилетий и Миграбян умрёт от старости. Может быть, этим всё и закончится…
– Что ж, – сжал зубы Харгар, – мне остаётся только одно – продолжить погоню за этой троицей. Если мне удастся склонить их к союзу или отнять у них Мечи, я добьюсь объявления войны Миграбяну.
