Главное, было не ошибиться со сроками, подогнав время проявления к концу встречи, чтобы у Маренса или дяди Элоры не было времени на обдумывание ситуации. Элора сразу предположила, что сейчас такая встреча долго продлиться не может, просто обговорят основы, а детали уже будут дорабатывать другие люди, профессиональные дипломаты.

— Такие, как мой отец, например, был, — пояснила она. — Лидеры же просто говорят о намерениях и согласовывают общие положения. Так что встреча будет дня два-три.

— Из этого и будем исходить, — решила я.

Вот так к началу третьего дня встречи по дороге в сторону домика для встречи брело странно существо. Существо, ибо назвать это человеком ни у кого не повернулся бы язык. Когда-то это безусловно было девчонкой, причем довольно молодой, но сейчас по дороге шагало нечто со спутанными грязными волосами, такая же грязная рваная одежда, к тому же перед которой оказался весь заляпанный слюной. Сбитые кровоточащие босые ноги, на которые существо не обращало никакого внимания. Но вызывало отвращение не внешний вид, а глаза, в которых не было ни капли разума. Взгляд абсолютно бессмысленный и пустой. Правда к поясу существа был привязан вполне приличный кожаный мешочек, но это была единственная вещь, которая казалась новой.

Воин Дома Кайтаидов, охраняющий периметр и первым заметивший существо, удивился даже не тому, что это сумело подойти сюда, а что оно до сих пор живо. Такие на Алкене не жили долго — их, как правило, убивали либо из жалости или ради развлечения. Однако воин в охране человек опытный и если что-то выбивается из привычного, то тут лучше доложить вышестоящему командиру и пусть он думает, а эта безумная явно выбивается. Без разума сюда она бы просто не добралась, а раз появилась, то вопрос, как она тут оказалась. Первое сканирование не показало никакой угрозы, а потому можно действовать стандартно — солдаты нигде и никогда не любят проявлять лишнюю инициативу, если можно все повесить на начальство. Единственное, что он сделал — отвел безумное существо к посту и усадил у стены.

Безумная девчонка осталась сидеть, где посадили, глядя куда-то вдаль. Подошедший через пять минут паладин секунд пять глядел на неожиданную гостю, потом его глаза вдруг расширились.

— Обыскать! — рявкнул он. — И охранять! Чтоб никто к ней не подошел и чтобы сама себе не навредила! Быстро! Я с докладом.

Опешивший воин проследил как паладин развил максимальную скорость, потом недоуменно глянул на безумную девчонку. Интересно, что в ней такого, что паладин так взбесился? Да и обыскивать это?.. Но приказ есть приказ, а тут не та ситуация, чтобы нарушать прямой приказ. Потому он нехотя подошел к пускающей слюни идиотке и приступил к обыску. Прикасаться ему к ней совершенно не хотелось, потому сделал это с помощью доступных ему магических щупов и амулетов. На даже полное сканирование не выявило никакой угрозы. На девчонке не было ни одного амулета, никакого, даже самого завалявшегося ножа. Да и чтобы она с ним делала? Удовлетворенный выполненным приказом, воин замер рядом с гостьей, пытаясь понять, что же привело в такое возбуждение обычно спокойного командира, и куда он помчался с такой скоростью.

Самое трудное в ментальной магии не заклинания, они там как раз не очень сложные, а кропотливость в работе, особенно это важно, когда начинаешь работать над собственным разумом. Тяжело создавать несколько пластов воспоминаний. Самое простое — это верхний с слой: слой абсолютно безмозглого существа, не умеющего контролировать даже собственное тело, в которой остались только базовые рефлексы. В общем, не человек, растение. Но простая маскировка под такое обманула бы людей, но не мага. Тот разобрался бы во всем едва только проведя глубинное сканирование. Потому тут надо было не казаться безумной, а быть ей.

Потому-то самой сложной частью было спрятать свой разум в глубине сознание, окружив его плотной стеной, отгородившись ею от мира, прервав всякую связь с реальностью.

Когда я обдумывала идею, это мне казалось самым очевидным, вот только я никак не могла предположить, что будет настолько тяжело. Нет, не заклинание тяжелое, тут, опять-таки, все просто, но… Для примера, зайдите в любое совершенно темное и звукоизолированное помещение — сколько вы там просидите? Сколько выдержите? И в первый день даже канал связи с внешним миром нельзя организовать, даже самый тонкий — есть шанс, что его обнаружат.

Если бы я только могла предположить, что будет НАСТОЛЬКО тяжело, я бы никогда не решилась. Мне казалось, что прошла вечность, когда запустилась заложенная в голове первая закладка и из внешнего мира был сброшен первый пакет информации о происходящем. Тут я особо гордилась, вспомнив в вычитанной какой-то исторической книжке и сжатой передаче данный. Таким вот и воспользовалась, а Элора помогла реализовать идею практически. Теперь все знания накапливало внешнее сознание — безумное. Поскольку мозг всегда запоминает информацию, даже если это мозг совершенного безумца, то это не должно было привлечь ничьего внимания. А вот то, что потом эта информация сжатым пакетом скидывается куда-то вглубь… тут надо очень долго искать и сознательно, зная, что такое плетение есть.

Так, посмотрим, что там происходило. Хоть какое-то, но развлечение в этой абсолютной тьме, а то уже думала с ума сойду.

Первые моменты пропустила: кому приятно смотреть на себя, пускающую слюни со спутанными сальными волосами? И так не красавица, а тут еще это. Ну почему я не могла, попав в этот мир, следуя канонам, стать принцессой там. А вот с момента, как меня обнаружили воины Кайтаидов я уже смотрела внимательно. Вот паладин узнал меня и умчался на доклад. Во, скорость развил. Вот примчались еще два паладина и с ними секретарь Маренса. Надо же, все еще служит — его я помнила хорошо. Он склонился надо мной, секунд тридцать изучал лицо, потом просканировал мозг, поморщился.

— Это совершенно точно она, но безумие вызвано полным сканированием мозга.

— Сканированием? — удивился паладин.

— Да. Кто-то весьма качественно считал все из ее мозга, превратив ее в растение. Следы магического воздействия видны сразу.

Не знаю, что там Элора делала, когда я превратила себя в безумца, но мне она обещала, что никакой менталист не заподозрит, что следы грубого сканирование наложены уже после того, как разум ушел.

— Ты сама так хотела, — заметила она мне. — Но при твоем способе есть шанс, что искусственность этих следов заметят, если попадется опытный ментальный маг, а тебя именно такие и будут сканировать.

— И что же делать? — расстроилась я.

— Ничего. Возводи свое убежище внутри сознания и уходи. Остальное оставь мне. Когда сознания во внешнем слое разума не останется, тут уж я постараюсь. Нанести вреда тебе будет просто невозможно — разума-то нет, а вот следы сканирования оставлю качественные — никто не усомнится.

Не знаю, насколько секретарь качественный ментальный маг, но он точно не усомнился.

— Так, тут уже не мой уровень. Смотрели, что у нее на поясе? Что за кошелек?

Ответ, в общем-то, был очевидный, но для проформы задать его следовало. Секретарь кивнул паладину, стоявшему рядом со мной и шагнул назад. Тот наклонился, просканировал все. Эх, жаль, сейчас не могу понять, что за магию использовали, но, как говорится, жирно будет, если еще и эту информацию передавать.

Дальше было не очень интересно. Паладин проверил кошелек, достал оттуда клочок бумаги, еще раз проверил его и передал секретарю. Тот прочитал ее, нахмурился и снова изучил меня.

— Какое отношения она имеет к магу Дома Влепос? — недоуменно буркнул он. — Ладно, потом. Доставьте ее в домик.

Как меня доставляли в домик — отдельная тема. Воинам явно не хотелось возиться со мной, но и выбора у них не было. В конце концов, кто-то притащил несколько ведер воды, которой меня и окатили. Паладин еще дополнительно произвел чистку одежды и волос магией. Видно не рискнул заставлять воинов прикасаться ко мне в том виде, что я была. Мда, как я доводила одежду до такого состояния — отдельный вопрос, но то, как я заставляла себя эту одежду на себя надевать — целый отдельный роман. А еще и волосы… Бр-р-р. Если все закончится хорошо, найду первую крепкую каменную стену и буду долго биться об нее головой, чтобы больше таких «гениальных» идей в нее не приходило.

В общем, вычистили меня на месте, потом погрузили на лошадь как куль и таким образом доставили к домику, где уже ждал Маренс с дядей Элоры. Рядом охрана. Когда меня стряхнули с лошади, Маренс шагнул вперед, хотя охрана тут же закрыла его. Тот поморщился, но спорить не стал, рассмотрел меня издалека.

— Это же служанка моей племянницы! — вдруг воскликнул дядя Элоры.

— Что? — обернулся к нему Маренс.

— Эта девчонка! Я ее видел. Она была служанкой у моей племянницы, когда та училась в академии, а потом она пропала.

— Та-ак! — Маренс недоуменно посмотрел на меня, на собеседника. — А с этого места подробнее.

Дядя знал не очень много, ну понятно, кто же слугами интересуется.

— Это отец Элоры ее где-то нашел и нанял для нее, — закончил он.

Маренс снова поморщился.

— Вот руки бы оторвать тому, кто убийство организовал. — Он многозначительно покосился на дядя. Хм… неужели он виновен в смерти отца Элоры? Его брать? Да нет… но… Ладно, потом.

— Он мешал…

— Вы там идиоты все, да? Вы всерьез считаете, что убийство решает все проблемы?

Дядя возражения проглотил. А я… мда, бедная Элора. Дядя — единственный близкий человек у нее остался и тут.

— Вот и гадай теперь, знал он о том, кто такая эта служанка или случайно получилось.

— Да кто она такая? — удивился дядя.

— Апостифик мой… бывший. Кто-то ее похитил и сейчас вернул… в таком вот виде. Что этот кто-то хотел сказать?

— Кажется, теперь я понимаю, что к чему, — вмешался секретарь.

— Да, Урол? — повернулся к нему Маренс.

— На ней был кошелек, а в ней вот эта записка. Уважаемый Кортол, вам знаком почерк?

Дядя Элоры шагнул к секретарю и присмотрелся к записке.

— Да. Это моя племянница писала.

Маренс тоже глянул, прочитал.

— Вот как. Похитители обещают вернуть Элору тому, кто больше заплатит. Если мы откажемся, эти некто вернут ее в Дом Влепос с доказательствами причастности к похищению и убийству ее отца вами… Господин Кортол до сих пор считает, что убийство было хорошей идеей? — Едко осведомился Маренс.

— Но откуда… — дядя Элоры откровенно растерялся. — Никто не должен был догадаться.

Да не откуда. Это был просто выстрел наугад. И уж точно Элора не думала о дяде, когда писала записку. Просто по принципу «бегите, все открылось». Кто ж знал, что выстрел настолько попадет в цель?

— Какая теперь разница? Вот еще вопрос: похититель имели отношению к краже моего апостифика или просто подобрали ее, когда она перестала быть нужна настоящим похитителям? И ведь как-то сумели пристроить ее в академию к вашей племяннице. Да, где-то у вас в Доме есть весьма умный противник, а вы сами дали ему оружие против себя. А апостифик… после того, как она перестала быть нужна похитителям вашей племянницы, они выжали ее до суха и передали такое вот своеобразное послание. Вы понимаете, что пока мы не разберемся с этой проблемой, мы не можем говорить ни о каком слиянии?

— Ваша милость, у меня есть отличные ментальные маги, они разберутся.

Маренс глянуло на солнце.

— У вас есть час. Через час я уезжаю и апостифика заберу с собой, у меня Дома тоже есть замечательные специалисты. Урол, ты обязан присутствовать на сканировании, потом все расскажешь.

Кто бы сомневался. Разве ж Маренс доверит кому-то копаться в мозгах его апостифика без его присмотра? Или без присмотра того, кому доверяет. И уж точно он не отдал бы меня кому-то посторонним, даже если там ментальные маги лучше, чем у него в Доме. На это и делала ставку. Маренс вообще собственник жуткий и со своими вещами так легко не расстается. Но так же мы предполагали, что в доме будет произведено сканирование.

Само сканирование было совершенно неинтересно. Меня привязали к креслу, не столько опасаясь чего-то, сколько чтобы не дергалась, потом за спиной встал маг и положил на голову руки. Я просмотрела то, что он сумел считать. Ничего лишнего, добрался до второго слоя ложных воспоминаний, где были вставлены отдельные картинки, как меня обездвижили, а потом начали ломать сознание. Чтобы не попасться на деталях, все это представлялось в виде чего-то расплывчатого и непонятного, когда можно догадаться о происходящем, но никаких конкретных деталей не получить. Ну и сами маги, ломающие мое сознание, представлялись в виде темных и страшных пятен — эмоции тоже были вложены в этот слой.

После этого меня оставили привязанной в кресле и исчезли, видно на доклад. Появились уже вместе с Маренсом и Кортолом и проели повторное сканирование уже в их присутствии.

— Ничего, — устало отозвался менталист. — Кто бы не проводил считывание, но сделал он это качественно. Разум полностью уничтожен, только какие-то отдельные детали. Что-то, возможно, можно будет восстановить, можно попробовать восстановить лица магов, но тут нужна долгая и копотливая работа как минимум на неделю. И в лучших условиях.

Конечно, можно. Не зря же я оставляла эти вот отдельные снимки. Если бы все решили, что ничего от меня не добиться, то тут же бы и уничтожили, как бесполезную вещь. Сейчас же на такое никто не пойдет.

— Это мой апостифик, — задумчиво протянул Маренс. — Может это как-то помочь в восстановлении информации?

— Да, — уверенно кивнул маг. — Это может сильно облегчить работу, даже если вы связь разорвали, она никуда не делась и что-то должно остаться. Значит, вы сможете получить доступ в более глубокие слои памяти, куда я не рискнул забираться без страховки. Но и вам не советую. Мало ли что там у нее в голове натворили. Риск, конечно, минимален, но все же меры безопасности принять стоит, и делать надо все под присмотром нескольких менталистов высокого уровня. Им главное указать путь в глубины сознания, а дальше они уже сами справятся.

Нечто такое я предполагала и даже почти уверена, что Маренс смог бы добраться до моего убежище после долгого и копотливого поиска. Единственное на что я надеялась — он не рискнет делать это без прикрытия опытных менталистов и вне подготовленной лаборатории, тем более спешки особой нет. Так оно и оказалось.

— Хорошо. Урол, позаботься о моем апостифике. Ее должны доставить в Дом в целости и сохранности. Кортол, если хочешь быстро получить сведения о племяннице, можешь отправить кого-нибудь с нами, после сканирования апостифика я передам через него все, что узнаю.

— Хорошо, — как-то безрадостно кивнул он. Ну понятно, только предположил, что дело в шляпе, а тут вдруг объявилась какая-то третья сила и все смешала. И самое главное, непонятно, что ей надо. Не деньги же, в самом деле, хотя именно о них и сказано в записке.

Надо же… даже сама удивилась насколько точно все идет по плану. На ночь меня оставили в том же кресле, только охрану выставили. Я же задумалась, что делать дальше. «Просыпаться» пока рано, слишком все насторожены. Идеальный вариант проделать все в дороге. Что ж, будем ждать. Сейчас вечер, ночью вряд ли кто куда поедет, но утром могут снова провести сканирование, так, на всякий случай. Значит, выставляем следующее время связи через десять часов и можно снова погружаться в свою крепость. Бр-р-р! Стена должна будет быть очень крепкой, а сила удара большой, иначе мозги точно на место не встанут.

Следующий пакет информации я уже ждала с меньшим нетерпением, благо было чем заняться даже в абсолютной тьме и тишине: обдумывала что узнала и размышляла. То, что меня уже не опасаются — хорошо. Так что будут охранять меня, но не от меня.

Новый пакет. Оказывается, за прошедшие десять часов меня сканировали три раза. Последний уже утром на предмет всяческих вредоносных закладок. Правда маг, производящий сканирование, сам не верил в такое, делал это исключительно что «так положено», но добросовестно — такие вещи отсюда, когда смотришь на себя со стороны, очень хорошо чувствуются. Тут даже появился еще один, совершенно неожиданный плюс для меня: я лучше стала понимать ментальную магию и способы ее воздействия на человека. Если все закончится хорошо, я сделаю большущий шаг в плане ее освоения. Но сейчас надо осмыслить все то, что получила в очередном пакете. Так, сканирование, а дальше… Ага, меня переодели во что-то чистое, но с фасоном никто не заморачивался: взяли мужские штаны и рубашку, обрезали им рукава и штанины мне по росту, в это и нарядили. Выглядит нелепо, но такое мало кого волнует. Меня загрузили в телегу и привязали за пояс к борту, чтобы не выпала и не сбежала, что лучше всего показывало, что меня совершенно не опасаются. Рядом ехал один паладин и три воина Дома, поглядывая больше по сторонам, чем на меня. Ну и ладно. Выставила время сброса следующего пакета через три часа и снова вернулась в свою «крепость».

Через три часа ничего не изменилось — та же дорога, только охрана другая. А где Маренс? Ага, раза три подъезжал ко мне и что-то пытался делать в моей голове, но охрана особо углубляться не давала. Видела, что архимаг весь в нетерпении, но охрану слушается. Торопит. Что ж, мы тоже поторопимся. Судя по всему из-за спешки мы не сможем остановиться в какой-нибудь серьезной гостинице — либо в деревеньке, либо в поле: что-что, но дорогу я изучила основательно. А эта спешка мне даже на руку. Прикинула примерное время и выставила следующий сброс информации ближе к вечеру.

На этот раз ждать пришлось долго, тем более в своей «крепости» отслеживать время практически невозможно. Сколько прошло времени, сколько еще осталось… все моя паранойя, заставляющая максимально увеличивать время между сбросами пакета. «Заметят, если у этот момент сканировать будут… заметят» Да кто заметит? Пакет-то импульсно сжат, метод сжатия моей разработки. Даже если кто заметит и даже если кто заинтересуется, все равно в Доме в лаборатории разбираться будут. Тем не менее, ворчала, но действовала осторожно. Не хотелось бы все разрушить в последний момент из-за собственного нетерпения.

Вечерний пакет принес интересную информацию. Маренс не очень смущался моим присутствием и общался с начальником своей охраны. Впрочем, ему надо быть параноиком похлеще меня, чтобы опасаться разговаривать в присутствии пускающей слюни идиотки без капли разума во взгляде. Тем более данную идиотку охраняют и с ней еще будут общаться в лаборатории Дома.

— Ты уверен, что ничего подозрительного нет вокруг?

— Уверен, ваша милость.

Маренс хмурился.

— Был уверен, что ее постараются либо отбить, либо убить. Если не пытаются, значит уверены, что ничего интересного из ее мозга получить не получится.

— Меня, ваша милость, больше беспокоит, что совершенно непонятны цели этих похитителей. Чего они пытались добиться?

— Тут как раз все ясно: пытаются расстроить слияние. Не удивлюсь, если узнаю, что эта Элора сама все организовала. Я слышал, что она по силе менталиста уступала только отцу. Если она сумела догадаться, что слуга — бывший мой апостифик… а скорее всего это еще ее отец понял, то она запросто могла организовать похищение самой себя, а потом считала всю информацию из мозга служанки и, чтобы заставить нас нервничать, отправила ее с этим письмом.

Гм… Маренс, конечно, интриган, но что-то он обычную четырнадцатилетнюю девчонку, пусть и мага, превратил в какое-то чудовище, которое ради своей выгоды способно обычного слугу превратить в такое вот пускающее слюни растение. Хотя он ее не знает и потому, вполне может и предполагать нечто такое. Хотя, конечно, рациональное зерно в этом есть. На месте Элоры и если бы у меня не было ни грамма уважения к обычным людям, я бы нечто подобное и придумала бы.

— Очень похоже на это, ваша милость. Тогда понятно и возвращение вашего апостифика — чтобы внести еще больше сомнений и тревог.

— И я так думаю, — согласился Маренс. — Но тем важнее провести полное обследование апостифика, может все-таки удастся что полезное вынести. Если все устроила Элора, то она хоть и сильный ментальный маг, но все же она еще девчонка сопливая, наверняка где-нибудь, да ошиблась. И, может, удастся выяснить, кто его украл у меня. Этот момент меня тревожит намного больше, чем похищение Элоры, которого, возможно, и не было.

В следующий сеанс узнала, что меня сканировали еще два раза. Не знаю уж чего Маренс хотел добиться, отправляя своего менталиста на сканирование, но, похоже, ничего нового узнать не удалось. По крайней мере охрану меня усиливать не стали, оставили двоих воинов и паладин в соседней палатке. Меня же, опять-таки за пояс привязали к врытому в землю шесту, на котором держалась палатка. Кажется, меня постарались спрятать в самый центр лагеря, чтобы извне никто не добрался. Планируй все заранее, лучше бы не придумала для себя, но тут уже критичным становится выбор времени атаки, потом теперь запрограммировал сброс информационных пакетов каждые пятнадцать минут. Время! Вопрос времени становится первостепенным.

Решаю, что пора часа в три утра, когда сон самый крепкий. Сигнал на пробуждение… С отвращением вытираю собственные слюни с одежды, но отвлекаться некогда: руна тишины на полу, руну защиты, чтобы тревогу от применения магии не подняли. Активировать ее, а вот тишину не надо. Начинаю шуметь, изображая буйство сумасшедшей. В комнату входит недовольный воин, с отвращением наблюдает за мной, потом подходит ближе… Раскрываю ладонь с зажатыми в них кучей мелких камешков, поднятых с пола. Активация тишины, телепортация камней в мозг. Воин умирает почти мгновенно. Извини, солдат, ничего личного. Ты просто оказался не в том месте и не то время и ты бы меня не пощадил. Так что или ты или я. Тебя мне жалко, но себя жальче больше. Быстрый и короткий воинский салют убитому, но это все, что могу сделать. А если попадется кто еще по дороге, то колебаться не буду ни мгновения: на войне, как на войне. Теперь убрать тишину, изобразить голос недовольного воина.

— Помоги, — кричу, подражая убитому, и тут же срываюсь с места, уходя в Тень. В палатку заглядывает второй воин. Выход из Тени, камень к голове, телепортация, снова активация Тишины. Затащить труп внутрь и убрать тишину. Зачем убрать? Так подозрительно, когда вдруг из какого-то места исчезают абсолютно все звуки. Так же быстрый салют ему. Блин… и зачем я это делаю? Кому от этого легче? Даже не мне.

Теперь самое сложное — паладин. Он, конечно, не дежурит, просто в соседней палатке сидит, готовый к действию.

Осторожно выглядываю наружу. Лагерь устроен так, чтобы максимально защититься от атаки извне. Изнутри нападение не ждут, что играет мне на руку. Ныряю обратно и с максимальной скоростью начинаю на полу чертить линии временного портала. Руны поглощения энергии, несколько заклинаний, вызывающих магическую бурю, это уже для маскировки.

Управляюсь за пятнадцать минут, никогда еще не строила портал с такой скоростью, недаром тренировалась до потери пульса, причем буквально. Скорость тут первейшая задача. Строила ведь не абы что, весьма конкретную конструкцию, а потому четко известную. Единственно что потребовалось изменить — указание места, откуда осуществляется телепортация.

Готово. Выхожу из палатки и сразу ухожу в Тень. Неудобно перемещаться, но плевать, главное, незаметность. Подхожу к палатке и окликаю Паладина голосом одного из воинов, что были на часах.

— Ну что там? — недовольно раздается изнутри.

— Непонятно, господин, — хриплю я. — С апостификом что-то не то.

— Иду.

Паладин при выходе ожидаемо наклоняется. Шаг вперед, зажать голову…

— Разряд!

Подхватить рухнувшее тело и затащить внутрь. Все, теперь остались только бодрствующие часовые на внешнем периметре лагеря, но они мне не должны помешать. Палатка Маренса недалеко, он ведь тоже в центре располагается, как и меня поместили. Идти недалеко. Тут тоже часовые, но я уже вооружена: по ножу в каждой руке, тени замечательно лежат. Выход и одновременный удар с двух рук, заклинание интерфекторов и вот еще два трупа. Подхватить, чтобы шум не подняли, убрать поглотителей магии, который блокировали всплески магии — не дай бог кто почует, особенно Маренс. Но сейчас они лишние, только силы отвлекают.

Уход в Тень и внутрь. Маренс спит, но на всякий случай сканирую его. Точно спит. Не спеша приближаюсь к нему в Тени… ближе… ближе… Пора. Рывок, руки на головы, разряд, но на этот раз строго дозировано, не смертельно, опять-таки долго тренировалась. Убить ведь проще, чем вывести из строя. Тем не менее, это всего лишь отсрочка, уже вижу, как Маренс начинает приходить в себя. Вот живучесть, но это пока ожидаемо. Пока его мозги хорошенько перетрясены, глушу его ментальной атакой, попутно разрушая защитные амулеты. Скорость! Скорость сейчас важнее всего. Захват ножа и два быстрых удара в каждое легкое — пусть теперь все защитные механизма организма залечивают эти раны, не отвлекаясь на голову, где ничего смертельного нет. Если не контролировать процесс, то механизм защиты в первую очередь начинает работать на те раны, что более опасны. В данном случае на залечивание поврежденных легких. Еще раз бью ментальной магией, воздействую на зоны сна. Организм не только не сопротивляется, но и помогает мне. Понятно, ведь во сне лечить раны намного проще, и неважно, что угроза идет далеко не от ран. Вот в чем слабость всех этих встроенных механизмов защиты магов, не умеют они думать и анализировать.

Хватаю Маренса и ныряю с ним в Тень. Я говорила, что в Тени трудно перемещаться? Забудьте. Просто до этого я никогда не пыталась перемещаться в Тени с кем-то на загривке. Была и еще одна проблема: Маренс был существенно выше меня. Да, сила мага позволяла мне без труда тащить взрослого мужчину, но вот рост-то, точнее разница в росте никуда не делась. Так что поднять могла, но ноги его волочились по земле, оставляя вполне отчетливо видимый след. Попыталась перехватить тело поперек, но лучше не стало. В общем, в конце концов кое-как ухватила и быстро к выходу.

Из Тени пришлось выйти, слишком тяжело идти там с кем-то — вся надежда на утренний сон. Как ни странно, оправдалось, до палатки, где меня держали, добралась без проблем. Скинула тело в центр портала, привязала активацию заклинания магической бури к пологу палатки — как только кто откинет, сразу и активируется.

Прыжок. Ух, сколько сил потратила на перемещение, но задерживаться некогда. Сразу активирую чистильщиков и ныряю к заранее приготовленному порталу, на этот раз с подключенными к нему накопителями. Для похищения Маренса заранее решила пожертвовать одним из тайников Интерфекторов, куда и переместилась вторым прыжком. Теперь меня тут ждал уже стационарный портал. Тело туда, активировать заклинание праха и прыгнуть в портал. Краем глаза замечаю, как начинает рушиться потолок тайника. Скоро там все будет погребено под толстенным слоем земли. Ох, не завидую тому, кто решится прыгнуть по моим следам туда, если, конечно, кто сумеет восстановить мой маршрут.

Но и новое место не конец маршрута, но там задерживаюсь уже минут на двадцать, чтобы еще раз оглушить Маренса, сорвать с него одежду, в которой наверняка куча амулетов вшита, сама ведь так делала, когда путешествовала по стране и нарядить в, опять-таки заранее приготовленную одежду, в которой были вшиты уже мои амулеты с вышитыми рунами. Все они, амулеты и руны, образовывали сложнейший комплекс заклинаний, которые в теории должны напрочь блокировать магию Маренса, выпивая из него всю лишнюю энергию, если задумает магичить. Закончив с этим, занялась подготовкой всего известного мне арсенала маскирующих чар.

На следующей станции добавила на спину Маренса еще одну руну, так называемую руну последней надежды. Если он все же как-то сумеет преодолеть все, что я на него навешала, то она просто выжжет ему в спине изрядную дыру. Главное, чтобы он не почувствовал ее, что вряд ли. Если кому-то чернилами ночью на спине что-то нарисовать, то утром он вряд ли рисунок почувствует, пока кто-то не скажет, а без напитки энергией руна обычный рисунок.

Начала уже выдыхаться. Накопители накопителями, но и собственной энергии потратила море. Последний штрих: слить немного крови Маренса и через портал отправить ее в разные места… в сотню примерно. Сумеют проследить до сюда, что уже фантастика, пусть выясняют какое направление настоящее.

Все эти меры безопасности параноидальны до ужаса, но я изначально решила действовать с максимально возможными методами маскировки и ложных следов. Отсюда и мои прыжки по заранее приготовленным порталам с накопителями. В каждом месте была своя закладка, которая обеспечивала более высокий уровень контроля над пленником и путаницы в следах. Наконец последнее перемещение к землянке-тюрьме. Там сразу активировала все защитные руны и заклинания, выставила несколько щитов, запитав их от накопителей и почти без сил свалилась рядом с Маренсом. Теперь надо ждать, когда он придет в себя, тут торопить дело не стоит, иначе раны легких, после всех наложенных вокруг чар, вполне могут стать для него смертельными. Только и успела сигнал Элоре послать.

Когда Маренс пришел в себя, я уже вполне очухалась и даже успела переодеться. Теперь сидела недалеко от Маренса, который был запакован под защитным полем, и наблюдала за ним. Элору я уговорила пока не светиться у него на виду, хотя она и слышала все, что происходит внутри. Вот Маренс пришел в себя достаточно, чтобы вполне осмысленно оглядеться, обнаружить свое положение и увидеть меня. Замер.

Я закинула нога на ногу и внимательно его изучила.

— Знаете, хозяин, — последнее слово постаралась произнести с максимальным сарказмом, — меня позабавило ваше предположение, что это Элора все подстроила. Похитила себя, меня отправила к вам… Вам даже в голову не пришло, что это не она использует меня, а я ее.

Маренс попытался ударить каким-то заклинанием, но тут же взвыл, когда сработала защита, впитав в себя всю энергию чар и даже чуть больше.

— Ты не мой апостифик!

Быстро разобрался в плетениях вокруг и больше магичить не пытался, хотя вижу, как осматривается. Ну пусть смотрит, это все равно лишь первый уровень защиты.

— Уже нет, — соглашаюсь я.

Теперь у него в глазах растерянность. Он видит, что это действительно я, но осознать данный факт еще не в состоянии. Я молчу, только смотрю на него. Пусть думает.

— Что тебе надо? — наконец он пришел к какому-то выводу.

— А как ты думаешь? — не могу сдержать злости и она прорывается. — Когда-то у меня была семья, дом. А ты всего этого меня лишил! Забрал в свой мир, превратил в вещь… Думаешь, я забыла все это? Забыла, как меня превращали в апостифка? Думаешь, забыла, как ты увеличивал мой резерв?

— Месть, значит, — кивает Маренс своим мыслям. — И ты стала магом… Кто же тебя учил?

Я встала, подняла руку и вызвала печать.

— Судьба, порой, выкидывает удивительные шутки, неправда ли?

Вот теперь мне удалось его ошарашить. До этого он держал нить разговора в своих руках… или он думал, что держит, но теперь… Все-таки репутация страшная сила, даже то, что я вещь было забыто, теперь я Интерфектор — убийца магов.

— Как…

— Как? — улыбаюсь, но Маренс от моей улыбки почему-то слегка бледнее. — Знаешь, мне предложили возможность отомстить в обмен на это. Как думаешь, долго я размышляла?

— Ты не этого хочешь. — Хм. Быстро в себя пришел. — Ты ведь хочешь вернуться и только я смогу тебя вернуть домой. Потому я сейчас здесь живой, а не мертвый там в лагере.

— В лагере и без тебя мертвецов хватает, — равнодушно бросаю я. Маренс снова бледнеет, но не комментирует мои слова. — А так ты прав, я хочу вернуться и ты мне поможешь.

— А если я откажусь?

Пожимаю плечами.

— Полагаешь, я рассчитывала на твое добровольное сотрудничество? Как думаешь, чем я занималась все это время? Изучала ментальную магию. Я знаю, ты тоже ее учил, хоть и как второстепенную, а потому знаешь, что при наличии времени можно из любого человека вытащить любую информацию. Время у нас есть и, поверь, я вытащу то, что меня интересует. Веришь, что не заколеблюсь ни на мгновение? Выбор же у тебя простой: помочь мне и умереть быстро или отказаться и в конце превратиться в овощ, пускающий слюни и все равно рассказать мне все, что мне интересно. У тебя десять минут на решение. — Я встала.

— Постой, ты думаешь…

Слушать не стала, просто вышла. Вернулась, как и обещала, через десять минут вместе с Элорой. Вот тут Маренс снова удивился.

— Ты?

— Лена мне рассказала о разговоре… Дядя убил моего отца и, возможно мать.

— Я к этому не имею никакого отношения!

— Имеешь, — Элора покачала головой. — Это ты затеял все и ты имел дело с нашими предателями. Я тоже хочу получить кое-какую информацию. Полагаешь, сможешь сопротивляться нам двоим?

Я видела, что Маренс почти сдался, только гордость заставляла его держаться — слишком обидно было ему проиграть двум соплюшкам. И сопротивляться он пытался яростно. Мучились почти два дня, сменяя друг друга, медленно ломая и продавливая его щиты, добывая крохи информации. Маренс понимал, что единственная его надежда, что его спасут, потому и старался тянуть время. Мы тоже не могли ослабить давление, потому и не следили за окружающим миром, единственная надежда на то, что чаща тут действительно непроходимая, а поставленная защита от магии надежна. Да и плевать, если где ошиблись, то второго шанса у нас все равно не будет, останется только подороже продать наши жизни. А если все сделано правильно, то внешней угрозы не будет и можно сосредоточиться на деле.

Да, опыт все же намного более весомая вещь, чем сила. Даже будучи слабым ментальным магом так отчаянно сопротивлялся. Взяли измором. Все же трудно сопротивляться, когда тебя долбают день и ночь без отдыха, выкачивая все силы, периодически активирую амулеты боли — припомнила я наказания Маренса и теперь пользовалась его рецептами. Боль физическая и моральная, постоянные атаки, а любая попытка применить магии лишала его избранного запаса энергии, только ускоряя финал. Когда он на третий день попытался покончить с собой, я поняла, что мы победили. Если человек еще на что-то надеется, то пытаться убить себя не будет.

— Путь ты проклята!

А сколько ненависти во взгляде. И бессильной злобы.

Его взгляд встречаю с совершеннейшим равнодушием.

— Знаешь, если бы ты не трогал меня, не тащил в ваш сумасшедший мир ничего этого бы тут не было.

Глянула на Элору. Ей происходящее далось тяжелее всего и в плане потери энергии, у нее все же запас был значительно меньше, чем у меня, так и в плане моральном. Впервые она сознательно и целенаправленно ломала волю другого человека, превращая его в овощ. Но тут я могла только поддержать ее, решение она принимала сама и сама настояла на участие в этом. Настояла? Получайте. Некрасиво и грязно? А я не доктор. Добро пожаловать в реальный мир. И как бы я ни относилась к Элоре, но прятать и ограждать от жестокости внешнего мира не собиралась. Она имеет право знать. Предупредила только, что будет плохо, она приняла это. Не поверила, что будет так плохо? Но тут я тоже ничем помочь не могу. Я и сама держалась каким-то чудом, хотелось выть вместе с Маренсом, но на все просьбы рассказать добровольно он отвечал отказом.

— Хочешь остаться чистенькой? — однажды он поинтересовался у меня. — Думаешь, если расскажу, то не надо будет вам ручки пачкать? Нет уж, такой подарок я вам не сделаю. Хотели сыграть в эти взрослые игры, извольте, но чистенькими я вас не отпущу.

— Не переживай, — огрызнулась я. — Твоими стараниями мне уже приходилось убивать.

— То убивать, — сплевывая кровью, отозвался маг. — А приходилось ли тебе пытать? Так что изволь испить все сполна.

Все-таки не только я изучила Маренса, но и он меня неплохо узнал, понимал, что все происходящее для меня сейчас словно раскаленный нож в ране. Я ведь сколько раз убеждала себя, что он жесток был ко мне, когда наказывал, когда напитывал энергией, увеличивая запас. И сейчас Маренс, даже проиграв, отыгрывался сполна, как бы говоря: хотела доказать, что можно всего добиться без такого насилия? Что ж, пробуй. Ах, пытаешь меня, ну и чем тогда ты лучше? Ты такая же, как я, только наши цели различны.

Я это понимала, ничего не могла поделать, и от этого становилось еще хуже. И так же понимала, что даже когда все закончится, я никогда не забуду того, что сейчас происходит на этой поляне в самом центре глухого леса. В глубине души надеялась, что Маренс испугается угрозы и сдастся. Знала, что не будет такого, в правители Дома слабые волей не пробираются, но надеялась. И Маренс даже сейчас сумел победить меня. Победил хотя бы тем, что доказал: я ничуть не лучше него и готова платить любую цену ради своей цели. Именно в этот момент я архимага возненавидела по-настоящему, и даже когда он уже сдался, не остановилась, просто не смогла.

На третий день Элора все-таки не выдержала и убежала, но ее помощь мне уже не была нужна — последняя защита пала и я начала сканирование. Маренс орал, просил убить, но это уже остатки сознания и ничего уже изменить было нельзя, даже если остановлюсь, разрушение сознание не остановить уже никому. Было очень плохо, чтобы хоть как-то сохранить свой разум, ушла в сукрентос и слушала его с совершеннейшим равнодушием. Не сделай этого и вполне могла бы упустить момент, потеряв все результаты трудов, и тогда вся заплаченная цена окажется напрасной.

Ударила ментально, заставляя его замолчать и начала считывание. К концу его на полу землянки ползало нечто, напрочь лишенное разума. Постояла. Теперь, зная все, что знал он, считала, что поступила с ним излишне милосердно. Весь его путь к власти был передо мной, но как же страшно его осознавать… все эти смерти, убийства, предательства, в том числе и лучших друзей ради власти. Последние его планы организовать мост на Землю для похищения из моего мира людей и оружия, видно осознал, что технический мир может что-то предоставить магическому. Идея эта, кстати, пришла к нему недавно, когда понял, что не хватает сил для устранения одного мешающего ему Дома. Тогда и вспомнил про мой мир и про то, что слышал там о каком-то сильном оружии.

Отвернулась и поднялась наверх. Элора сидела под сосной, спрятав голову в коленях. Я подошла и села рядом, утешать не стала.

— Все? — подняла она голову.

Я кивнула.

— Я не думала, что все будет так.

— Я знала Маренса и четко понимала, что будет все именно так. — Кого я обманываю? Надеялась, на другое. И сейчас успокаиваю Элору, хотя самой не лучше. Но я сильнее ее, а потому мне нельзя показывать слабость. Если сейчас сдамся я, сломается и она. И тогда точно все будет напрасным. Я сильная, я уже привыкла к боли, даже к боле душевной, я справлюсь. Элора вдруг разрыдалась и уткнулась носом мне в плечо.

— Я, наверное, никогда этого не забуду.

Некоторое время тишину леса нарушали только всхлипывания Элоры.

— Забудешь, — тихо прошептала я. — Поверь мне, забудешь. В жизни бывают вещи намного более худшие. А он заслужил свое…

В этот же день я телепортировала то, что осталось от Маренса почти к самому Дому Кайтаидов, оставив там следы ауры Дома Нуар, одного из великих Домов и давних соперников Кайтаидов. Не думала, что поверят, что это они сделали, но сын Маренса и наследник точно не откажется от такого подарка. Как я узнала из памяти Маренса, его сын давно уже настаивает на этой войне, только отец сдерживал порывы сына. Теперь, когда тормоз убран, совершенно неважно реально ли Нуар виноват в случившемся или нет. Сынок Маренса такого удобного случая не упустит. Ну а в начавшейся войне Домов им будет не до реального виновника. Пусть развлекаются. В этот же день я переместилась в один из тайников и начала переделывать стационарный портал для возвращения на Землю. Судя по всему это займет у меня около недели.

Кстати, о портале, оказывается, Маренс раздобыл где-то старинный манускрипт, где говорилось о неизвестном для него виде порталов. Вот и решил попробовать… Хорошо еще спрятал манускрипт так, что теперь вряд ли до него кто доберется. Что касается Элоры… я просто скинула ей всю информацию, которую удалось узнать у Маренса. Может и жестоко, но… я не доктор. С тех пор, как она осознала уровень предательства в ее Доме, она ходила совершенно убитая. Я пока не трогала ее, давая возможность самой разобраться.

— Я ведь считала Астру подругой, — в конце концов, не выдержала она.

Я отвлеклась от долбежки новой линии в граните и повернулась к ней.

— Астра во всем этом не замешана.

— Она да, но ее родители… это же они убили мою мать, а потом… я же приходила к ним в гости, а они улыбались мне…

— Ты долго собираешься еще жалеть себя? — все же не выдержала я.

— Но…

— Есть люди, которым значительно хуже тебя. Ты же… В общем решай, что хочешь делать, а пока я все-таки заберу тебя с собой. Посмотришь на мой мир, заодно отвлечешься. Это в любом случае полезно будет. Потом решишь, что делать дальше.

— Я хочу наказать дядю…

— Накажешь, а пока помоги. Бегом!

Элора подскочила, но тут же поняла, что от нее хотят и бросилась помогать.

Все это время я вкалывала как проклятая, прокладывая новые каналы в портале, проверяя, устанавливая направление на маркеры Земли. Делала несколько проверочных пусков, запускала изучающие заклинания, снова проверяла. Наконец все было подготовлено, на землю переправила несколько накопителей (пригодятся), заодно сделав из них дополнительный маяк. Кстати, Маренс в свое время действовал точно так же, я даже уловила сигналы от оставленного им маяка, его тоже связала со своими, благодаря этому я попаду точно в свой родной город, а не просто на Землю. Работала не столько потому, что хотела поскорее вернуться домой, сколько отвлекаясь от произошедшего. Отличный, кстати, способ. Когда вечером падаешь от усталости и истощения уже не до самокопаний и переживаний о своем моральном падении.

Как мне ни хотелось поскорее вернуться, пришлось еще два дня потратить на одежду. Вспомнила, как выглядели девчонки моего возраста на Земле и во что одевались и сварганила себя нечто похожее, Элоре чуточку другое.

— Оригинально, — прокомментировала она, крутясь перед зеркалом. Мда, сразу надо было припахать ее к делу. Увлеклась и о своих переживаниях забыла.

— Это еще не оригинально. Оригинально, это примерно так… — Набросила на себя иллюзию виденной в свое время одной… м-м-м… хулиганки, может. Неважно. В общем, красный ирокез, пирсинг где только можно, кожаная куртка и кожаная же миниюбка.

Элора отшатнулась от меня, потом долго рассматривала иллюзию.

— Твой мир очень страшный, — в конце концов заявила она. — Такие чудовища там водятся…

Расхохоталась. Убедить ее, что так выглядит человек мне так и не удалось.

— Человек так выглядеть не может! — категорично заявила она. — И, пожалуйста, давай в такие места, где водится такое не пойдем.

Испуг Элоры был настолько явным, что, с трудом сохраняя серьезность, пришлось пообещать.

Но вот все приготовления закончились, и мы вдвоем замерли в центре переделанного портала. Элора слегка дрожала, и я ухватила ее за руку и активировала портал.

— Поехали! — А почему нет?