4

Мои размышления прервал вызов от герольда. Судя по его лицу, на котором читалось недоумение и растерянность, произошло что-то, совершенно не вписывающееся в привычную для этого знатока обычаев, законов и традиций картину окружающего мира.

— Патриарх Мак Сим, поздравляю вас с убедительной победой в схватке! Протокол поединка уже подписан. Вы можете забрать свой экземпляр в любое удобное для вас время.

— Благодарю вас. Как было совершенно правильно заявлено вами перед поединком, Справедливость восторжествовала!

— Кроме того, теперь вы можете заявить свои права на титул барона Прол и соответствующую звездную систему. — Что-то мне эта формулировка не нравится…

— После вчерашнего разговора с юристом у меня сложилось впечатление, что вдовствующая баронесса в настоящий момент уже лишилась своего титула. Поскольку защищающий ее интересы боец — проиграл схватку. Владеете ли вы информацией, которую я должен знать, но о которой мне ничего не известно?

— Поймите меня правильно, возникли непредвиденные обстоятельства. — Да не тяни ты кота за… а переходи к делу. — Увидев гибель своего брата на дуэли, вдовствующая баронесса помешалась от горя. И покончила с собой. Застрелив техников, готовивших меха брата к роковой дуэли. В возникшем при этом пожаре погиб ее единственный сын.

— Мои соболезнования родным и близким покойных, — машинально произнес я положенную в данной ситуации фразу.

— Вы имеете полное право на систему Прол и баронский титул, но, чтобы получить их, вам следует подать заявку в канцелярию Его Величества в течение четверти стандартного года. Все необходимые бумаги будут подготовлены и переданы вам уже к вечеру.

— Еще вопрос, — я заставил шевелиться враз пересохшие губы, — «Колосс», на котором выступил против меня майор Ламас. Он теперь тоже принадлежит мне, либо его следует вернуть владельцам, или передать Его Величеству?

— Сверхтяжелый многоцелевой мех типа «Колосс» пятой модификации является имуществом покойной баронессы Прол. В соответствии с условиями поединка, он немедленно переходит в вашу собственность. Без каких-либо обременений или обязательств с вашей стороны. Сейчас наши специалисты извлекут из машины оставшийся боекомплект во избежание взрыва и проведут ее первичный осмотр на предмет повреждений и возможности транспортировки. После чего…

А вот этого мне нельзя допустить ни в коем случае. Посторонним возле поверженного меха делать абсолютно нечего!

— Видите ли, — довольно невежливо перебил я собеседника, — совершенно случайно я захватил с собой дополнительную группу техников и второй транспортер именно на случай возникновения подобной ситуации. Мне бы хотелось, чтобы мои подчиненные приобрели практические навыки работы в полевых условиях. Поэтому мое желание таково: все должны проделать мои специалисты. — Пусть уж лучше окружающие будут считать меня жадным скупердяем, чем случайно узнают информацию, обладание которой смертельно опасно для ее владельца. А прежде всего — для меня самого…

Какое-то время мы еще распинались друг перед другом, причем в беседе приняли самое активное участие мои секунданты. Попеременно произносящие заверения во взаимном почтении и испытываемом удовольствии от общения со столь вежливыми, внимательными и культурными аристократами. И сожалениями о превратностях судьбы, не дающих нам возможности продолжить его и дальше, ввиду необходимости исполнения срочных и важных дел. Пока, наконец, разговор не был завершен. Уж очень герольду хотелось лично организовать суд над оказавшимися в неподходящее время в неподходящем месте двумя офицерами ВКФ Его Величества, представлявшими интересы проигравшей стороны. Впрочем, с инструкторами учебного центра я встречусь уже этим вечером. На праздничном банкете, посвященном моей Победе и торжеству Справедливости.

Пока бригада технических специалистов грузила на подъехавшие транспортеры (оказывается, на полигон имелся отличный въезд, без всяких зигзагов и виражей!) участвовавшие в бою машины, медики занимались моим пусть незначительно, но пострадавшим организмом. Могу сказать только одно: когда гнусно улыбающийся коновал под местным обезболивающим вытаскивает засевший в твоем теле осколок — это ОЧЕНЬ больно. Обратная дорога полностью выпала из моей памяти. Окончательно я пришел в себя уже на территории учебного центра, где меня встретила радостная толпа поклонников во главе с женой.

Они на руках донесли мое тело до крыльца, с которого мне и пришлось толкать речь на патриотическую тему: «Кто к нам с мечом…» После чего инструкторы и офицеры моего штаба объединенным командным рыком загнали курсантов в учебные классы. А я, никуда не спеша (как известно, бегущий в мирное время командир вызывает у подчиненных смех, а в военное — панику), в промежутках между объятиями и поцелуями с улыбкой объяснил любимой, что ей нужно подготовиться к званому приему, плавно переходящему в романтический ужин тет-а-тет. Ну, там, прическу сделать, платье у портного забрать и вообще, слезы портят ее прекрасное лицо…

После чего, удобно устроившись в кабине служебного авто, дал команду водителю двигаться к ангарам. Где, под присмотром начальника ремонтно-технической службы бригады, уже был выложен на ремонтно-испытательный стенд мой боевой трофей. Спокойная поездка как нельзя лучше запустила мыслительные процессы в моей голове в рабочий режим. Тем более что для меня существенно прибавилось информации к размышлению.

Итак, сторона, вызвавшая меня на поединок, проиграла. После чего вдовствующая баронесса, формально бросившая мне обвинение, скоропостижно скончалась. Не забыв перед этим прикончить тех, кто, хотя бы в теории, мог знать больше, чем герольд или секунданты. До чего же знакомая картина. Муж покойной в свое время тоже покончил с собой сразу же, как только в нем перестали нуждаться «деловые партнеры». Напоследок очень сильно испортив мне жизнь своим предсмертным письмом.

Тем более что, осознав, насколько велики ставки в будущей схватке, я в тот же вечер крайне внимательно изучил имеющуюся в открытом доступе биографию Элины из Рода Ламас. А потом — заплатил кое-кому, чтобы узнать то, что хранится в архивах под грифом «Для служебного пользования». Получилась крайне поучительная и в некотором роде романтическая история. Когда наша юная героиня вышла замуж, ее муж еще не имел баронского титула. Зато — довольно активно разыскивался полицией Роканской Империи по обвинению в поступках, о которых в присутствии прекрасных дам не говорят вслух. Причем вроде бы она вышла замуж по любви. А вот ее кавалер — явно в расчете на богатое приданое. Другое дело, что расчет не оправдался. И до недавнего времени барон Ламас о своей блудной дочери даже слышать не желал.

Судьба же самой влюбленной девы сложилась крайне незавидно. Убедившись, что получение материальных благ от тестя ему не светит, менявший свои имена как перчатки муженек-авантюрист… взял да и бросил очередную женушку. Без всяких средств к существованию. Зато с младенцем на руках. Точных данных о ее жизни в этот период не имеется. Ясно было только одно: длительное время на прекрасной шейке Элины красовался ошейник. Как знак поражения в правах по экономическим причинам.

В общем, практически весь самостоятельный период своей жизни романтическая красавица, мягко говоря, не испытывала избытка денежных средств и материальных благ. Что, в свою очередь, не свидетельствовало в ее пользу в отношении аналитического ума и логики. Да и с уровнем пресловутой женской проницательности у нее было не очень.

— Стой, кто идет? — За размышлениями я как-то и не заметил, что уже доехал до точки назначения. И сейчас охрана в очередной раз получила возможность продемонстрировать командиру, что несущие караульную службу бойцы — честно получают свой паек.

— Ша! Уже никто никуда не идет, — с этими словами я вышел из машины и отпустил водителя. После чего повернул лицо в сторону сканера. После сличения сетчатки глаза с эталоном умная машина выдала вахте рекомендацию: разрешить мне доступ в ангар. За дверью которого меня уже ждал Вольф. Осунувшийся после бессонной ночи, но очень довольный.

— Товарищ командир! Все готово. Ждем только вас. — Пропустив меня вперед, зампотех двинулся следом по коридору. Рассказывая о результатах первичного осмотра. Ничего особенного от которого я не ожидал.

— Вольф Оттович, если проведен наружный осмотр, то начинайте вскрывать корпус.

Воздух в помещении вонял гарью, несмотря на вентиляцию, работающую сейчас в полную силу. Амбре стояло то еще. Запах обгоревшего композита смешивался с вонью крайне токсичной термосмеси. Из поврежденных трубок контуров охлаждения все еще вытекал наполнитель. Чтобы немедленно испариться на открытом пространстве, заставляя слезиться глаза присутствующих. Расплавленные полимерные «мышцы» шагающей боевой машины тоже вносили свою долю в плавающие в воздухе ароматы. И это была только часть компонентов отвратительного букета. Та, которую можно идентифицировать. Нам с капитаном пришлось, подобно техперсоналу, надеть фильтрующие маски.

Но, несмотря на едкий запах и ужасающий внешний вид, корпус «Колосса» сохранил свою целостность. Во всяком случае, его броневые листы нигде не были прожжены насквозь. Даже после того, как огонь затих сам собой. Из-за выгорания всего, что могло гореть.

А ведь мех моего противника прекратил поединок буквально через несколько секунд после того, как первые частицы термосмеси, горящей воистину адским пламенем, попали на броню его корпуса. Когда «Колосс» еще был управляем! Так что его водитель имел хорошие шансы прикончить меня своим огнем. Вот только он почему-то не стал этого делать. А запаниковал. И попытался покинуть охваченную огнем боевую машину. Интересно, а можно ли будет узнать, почему не сработала система катапультирования? Ведь защите пилота в шагающем боевом механизме традиционно уделяется колоссальное внимание.

Все факты, имеющиеся в моем распоряжении, легко и просто складывались в общую картину единственно возможным образом. Именно так из отдельных деталей на конвейере возникает конечный продукт сборки. Вот только полученный дедуктивным методом результат нравился мне все меньше и меньше…

— Обеспечьте мне доступ в кабину. — Оказывается, основной люк перекосило от чудовищного жара. Ну что же, бывает. Во время боевых действий таких случаев — двенадцать на дюжину. Гораздо интереснее было то, что аварийный люк, предназначенный для катапультирования и специально спроектированный так, чтобы предельно легко открываться хоть изнутри, хоть снаружи, бригаде техников, имеющей все необходимые инструменты, не удалось даже сдвинуть с места. В итоге, для того чтобы пробраться внутрь, специалистам пришлось банально вырезать участок брони.

Не доверяя газовому анализатору, я снял маску и принюхался. Из образовавшегося отверстия тянуло вонью и смертью. Но вот набор ароматов немного изменился. Преобладающими компонентами внутри секции корпуса, в которой когда-то была кабина, были: отвратительный запах, остающийся от детонации взрывчатки повышенной мощности, и характерный смрад от сгоревшего человеческого мяса. А вот привычной для меня кабины за отверстием люка не было. Там вообще ничего не было. Просто темный провал. На дне которого в беспорядке валялись искореженные, сплавленные в единую массу, непоправимо изуродованные взрывом и вызванным им пожаром узлы и отдельные компоненты шагающего боевого механизма типа «Колосс».

Мощный взрыв буквально разорвал центр управления мехом на куски. Вместе с креслом, в котором находился пилот. И его телом. Перемешав обломки кабины и электронных приборов, систем охлаждения и коммуникаций в какую-то невообразимую массу. А вслед за этим внутри корпуса меха заполыхал огненный ад. Вызванный возгоранием все той же термосмеси. Непонятным образом проникшей сквозь неповрежденные листы корпусной брони.

Нет, немного не так. Сначала сквозь микроскопические щели внутрь корпуса проник огонь. Который вызвал взрыв боеголовок реактивных снарядов, находящихся в задней части корпуса меха. После этого пылающее ракетное топливо уничтожило внутренности машины. Во всяком случае, именно такой вердикт будет вынесен специалистами после осмотра. И именно это аккуратно запишут в протоколе. Не заостряя внимания на некоторых моментах. Вроде того, что благодаря грамотной конструкции ударная волна, осколки и прочие факторы взрыва всегда идут наружу. А не аккумулируются в направлении пилотской кабины.

Все — одно к одному. Теперь я знал, что произошло. Хотя и не имел никаких вещественных доказательств случившегося. Даже косвенных.

Итак, майор лейб-гвардии полка Его Величества Мивен Ламас на глазах секундантов занял свое место в кабине сверхтяжелого многоцелевого шагающего боевого механизма. Усевшись на свое место, он устроился поудобнее. Насколько это вообще было возможно в данном случае. После чего заблаговременно размещенный в кабине «Колосса» профессионально подготовленный воин-пилот вывел все системы в рабочий режим. И слился с мехом в единое целое, используя установленные имплантаты. После чего отправился на место проведения поединка между мной и майором Ламасом. То есть двумя не имеющими специальной подготовки дуэлянтами, выбравшими для себя столь экзотическое и неудобное оружие. Отправился, чтобы хладнокровно прикончить меня. Без малейшей угрозы для представителей и каких-либо интересов вызывающей стороны.

В общем, каждый из участников поединка к моменту смертельной схватки имел собственный набор тузов в рукаве. Я сделал ставку на управляемые реактивные снаряды с термической боеголовкой. Которые, как оказалось, способны пройти сквозь системы ПРО противника. Во всяком случае, при стандартном режиме работы защитных систем. Ну а мой оппонент вообще планировал не честную дуэль, но хладнокровное убийство своего фактически безоружного и беспомощного соперника. При этом у меня было бы более чем достаточно времени, чтобы осознать: все, созданное мною, будет уничтожено после моей смерти.

Естественно, что друг у друга на голове парочка «благородных» в кабине меха не сидела. Наоборот, кабину просто следовало доработать для данного случая. То есть удлинить примерно в полтора раза. Чтобы в ней поместились ОБА кресла. Покидание поврежденной машины через верхний люк при помощи катапульты в этом случае должно было происходить по очереди. Сначала — пассажир, сидящий сзади. Потом — пилот. Прямо в своем защитном коконе. Другое дело, что экстренное катапультирование из тяжелоповрежденной машины после всех доработок отменили по итогам модернизации. Вместо этого запуск катапульты приводил сначала к взрыву. А потом — к пожару. Уничтожающему следы каких-либо нарушений правил дуэльного кодекса.

Взрывчатку, похоже, поместили прямо в трубки, образующие каркас пилотских кресел. Во всяком случае, ничего, даже отдаленно похожего на кресло пилота или его тело, техникам обнаружить не удалось. По поводу напалма… навскидку я мог назвать полдюжины мест в кабине меха, заполненных жидкостью или гелем. Включая наполнители пилотского кокона жизнеобеспечения. Их содержимое практически никогда не проверялось обслуживающим персоналом. Техники ограничивались только снятием показаний датчиков. В эти полости можно было легко и просто залить самовозгорающуюся при контакте с воздухом смесь. Взрыв неиспользованных боеприпасов реактивных установок залпового огня и систем противоракетной защиты «Колосса» благополучно закончил ликвидацию следов.

Итак, во время последнего этапа дуэли, когда на корпус «Колосса» пролился огненный дождь, ведущий поединок пилот, действительно элитарного уровня, был слишком занят тем, чтобы как можно быстрее уничтожить меня. Именно в этом был его шанс остаться в живых. Тем более что он на собственном опыте знал, сколько времени проходит от возгорания на поверхности брони до термического разрушения композита. А вот баронскому сыночку заняться было нечем. И опыта, подобного имеющемуся у его напарника-профи, тоже не было. В результате — майор Ламас запаниковал, попытался покинуть горящую машину и привел в действие систему ликвидации. Уж слишком велики были ставки в этой игре. Где победитель получал ВСЕ имущество побежденного.

Косвенно эти выкладки подтверждались тем, что в некоторых местах на внутренней поверхности корпуса «Колосса», к каркасу и исковерканной броне, были буквально приплавлены остатки пилотской кабины. Оценка траектории разлета кусков показывала, что часть содержимого корпуса меха зачем-то удалили. Например, чтобы разместить кабину большего размера. Что же касается явно ослабленных в таком случае контуров охлаждения… Если не пользоваться лазерным и ионным оружием и никуда не спешить — потребность в энергии, получаемой с силовой установки меха, резко падает. А по моему «Дракону» лупили исключительно артиллерийские системы. Да и особо быстрого перемещения противника по полю боя я не наблюдал. Можно сказать, термоядерный реактор холодного синтеза вражеского меха действовал в экономичном режиме.

В общем — чистая работа. После гибели техников якобы от рук находящейся в состоянии аффекта баронессы никого из свидетелей в живых не осталось. Практически никаких доказательств тоже нет. Кроме моих умозаключений. Которые, как известно, к делу не подошьешь. Присутствующие здесь и сейчас техники, специалисты вполне приличной квалификации, не в состоянии представить себе реальную картину произошедшего.

А я даже не имею возможности публично заявить о случившемся. Ведь в этом случае в низвержении фундаментальных основ местного общества будет обвинен не какой-то там наемник. Но ныне покойный командир пехотного батальона лейб-гвардии Его Величества. Назначенный на этот пост по личному приказу Анарона Первого. Не homo sapiens'a, но символа Королевства Свободных Звезд. Сразу же начнутся громкие вопли среди монаршего окружения и объявятся толпы желающих разделаться со мной. Ну и заодно присвоить принадлежащее мне имущество по праву победителя.

Так что пока на руках не будет четких доказательств… Нет, пока я не пойму, кто же это так жаждет моей смерти, надо сидеть тихо и не высовываться. И разобраться: кому это хочется крайне эффектно меня прикончить? Но это — потом. Сейчас есть более важное дело.

— Вольф Оттович, постройте подчиненных. — Мне, как главе клана и командиру, по должности положено быть психологом. А еще — методично вдалбливать в головы подчиненных простую истину. На уровне рефлексов: за выполнение приказа — поощрение, за срыв задания — наказание. В этот раз ремонтники сделали все, что положено. Значит, будем поощрять.

— Равняйсь! Смирно! Товарищ командир, сводная ремонтная бригада по вашему приказанию… — Громкий голос Мюллера-младшего оборвал мои размышления. Время говорить речь.

— Бойцы! Мои боевые товарищи! Сегодня я в честном поединке уничтожил наглеца, осмелившегося бросить мне вызов. Быстрая и убедительная победа в схватке была одержана потому, что вы выполнили полученные приказы качественно и в срок. Поэтому всему личному составу объявляю БЛАГОДАРНОСТЬ! И материальное поощрение в размере десятисуточного оклада. — Согласно армейским правилам, каждый должен быть либо поощрен, либо наказан.

— Гав!.. Гав! Гав-гав-гав! — дружно взрывается строй уставным ответом.

— Вольно! Разойдись! — Все, кроме зампотеха, отходят, оживленно переговариваясь. — Вольф Оттович, к вечеру жду докладную по необходимым срокам и ресурсам для ремонта нашего трофея. Максимально быстро и качественно. Потому что я планирую использовать эту машину в качестве командирской. — Ведь то, что было сделано один раз, всегда можно повторить. Кроме гигантских предприятий по конвейерному выпуску шагающих боевых механизмов у герцога имеется небольшое опытное производство при конструкторском бюро. Сегодня вечером, на банкете, я получу возможность наладить отношения с испытателями и через них сделать более чем оригинальный заказ.

Козырнув, Мюллер-младший отправился организовывать ремонтный процесс. Ну а я вернулся к своим размышлениям о случившемся. На чем там меня прервали?

Итак, примерно год назад судьба в отношении безутешной вдовы почему-то сменила гнев на милость. Сначала ее контракт был несколько раз принудительно переуступлен. А затем уже немолодая и некрасивая Элина Прол, благодаря выраженной в завещании предсмертной воле своего очередного хозяина, получила свободу и возможность вернуться на родину. Где через крайне непродолжительное время она получила титул, который имел ее давно уже покойный муж. Титул этот почему-то не был объявлен королевской собственностью, как выморочное имущество… Кроме того, вдовствующая баронесса обрела признание и моральную поддержку со стороны родных и близких. В общем, бразильский «мыльный» сериал, предпоследняя серия. Все счастливы. Все поют и танцуют по случаю хеппи-энда.

В последней серии, по всем законам жанра, ЗЛО, в моем лице, должно было понести заслуженное наказание. Вот только — не получилось. На этот раз.

Несколько не вписывалось также в общую картину то, что незадолго до своей смерти покойная, не имевшая никаких легальных источников дохода, откуда-то нашла деньги на модернизированный шагающий боевой механизм. Подобное изменение конструкции даже в очень хорошо оборудованной мастерской сделать не так-то просто. Здесь требуется именно экспериментальное производство. Со специалистами элитарного уровня.

Причем стоимость модернизации, по моим небрежным подсчетам, практически удвоила цену «Колосса». Плюс деньги (и немалые!) на перевозку меха через половину Галактики, вместе с нанятым пилотом экстра-класса и бригадой технической поддержки. И все это ради того, чтобы поставить на кон единственное, что у нее осталось, — баронский титул. Против материальных благ. Которые ей все равно было бы более чем сложно удержать в своих слабых женских руках. Да и несвойственно женщинам действовать так прямолинейно. Они все больше непрямым контролем занимаются. Вывод — не складываются кусочки мозаики в цельную картину. С бедняжкой покойной в центре композиции…

В общем, в качестве главного действующего лица во всей этой благородно-циничной истории дорогая Элина ну никак не смотрелась. Даже в качестве отвлекающего варианта. В данной эпопее вдовствующей баронессе с самого начала была отведена роль пешки. Приносимой в жертву игроком, желающим остаться неизвестным. Во имя достижения никому, кроме него самого, не известной цели.

В принципе я знал подходящую на роль этого «игрока» кандидатуру. Достаточно богатую, чтобы небрежно выложить 12–15 миллионов кредитов ради удовольствия отомстить мне. За выброшенные на ветер деньги, усилия и ресурсы. За походя разрушенные планы. За пережитый страх и унижение. За поставленный выбор: быть казненным по обвинению в государственной измене или сменить подданство. Чтобы начать все если не с нуля, то очень близко к тому. За необходимость убить собственного сына, в конце концов. Глава Рода Эйтелин — «Корпорация Эйтелин. Оружие и военная техника» — имел более чем впечатляющие мотивы для моей медленной и мучительной казни. Перед этим демонстративно небрежными действиями разрушив все, чего я сумел достичь.

Примерно в то же время, когда Элина Прол (в девичестве — Элина Ламас) начала менять своих хозяев как перчатки, клан Эйтелин перешел сам и перевел свое имущество под юрисдикцию Свободных Звезд. Глава Рода приобрел себе баронский титул. И пару-тройку звездных систем под майорат. А еще — организовал небольшое производство по выпуску комплектующих к шагающим боевым механизмам. И прочей мелочовки. До силы, богатства и влияния Лордов Королевства ему было более чем далеко. Но нищим аристократом, все состояние которого — длинная череда столь же нищих, но благородных предков, он уже не являлся. На роль мстителя глава Рода вполне подходил. За одним маленьким «но».

Покойный Мивен Ламас занимал должность командира пехотного батальона лейб-гвардии полка Его Величества. То есть в его должностные обязанности, среди прочего, входило обеспечение безопасности венценосца. А титул повелителя и самодержца, при всей своей эфемерности, был довольно привлекателен, чтобы вновь и вновь собирать достаточно внушительное число претендентов каждый раз, когда трон Королевства Свободных Звезд становился вакантным.

Младший сын нищего барона стал гвардейцем Его Величества всего три стандартных года назад. Проделав за это время фантастическую карьеру. От новобранца-рядового до майора гвардии и командира батальона. Практически — потолок. Чин полковника гвардии может иметь только сам монарх. Его заместитель, фактически командующий полком, — подполковник. Батальонами командуют майоры. За редкими исключениями, только подтверждающими правило. Между прочим, гвардейский майор — эквивалент полного генерала планетарных войск. И кто-то будет мне говорить, что всего за два года с небольшим никому не известный провинциал, поддерживаемый другими, точно такими же провинциалами, сумел достичь сияющего преддверия трона? Не смешно.

Свою свиту, любовниц, фаворитов и прислугу Анарон Первый, на сегодняшний день царствующий немногим более года, привез с собой. Указ о назначении капитана Мивена из Рода Ламаса на должность командира батальона лейб-гвардии полка Его Величества с одновременным присвоением оному капитану очередного звания вышел менее чем через полгода после коронации. Получается: либо покойный Мивен был ну просто гением в искусстве взаимоотношений между разумными, сумевшим найти общий язык со ВСЕМИ группировками Королевства и совершенно очаровавшим своего короля. Либо покровителем моего противника выступал не меньше чем Лорд Свободных Звезд. Опять-таки имеющий на венценосца и правителя неограниченное влияние.

Вот только при таких возможностях и растрачивать свои силы по совершеннейшим пустякам… План, реализованный ради того, чтобы разделаться со мной, был слишком сложен. Лично я видел десяток вариантов, приводящих к намеченной цели с гораздо меньшими усилиями. А это значит, что опять за деревьями мною не замечен лес. И я возвращаюсь к тому, с чего начал: кто-то, более чем богатый и влиятельный, желает моей смерти. Предварительно демонстративно уничтожив и присвоив все достигнутое мною. Общее ощущение — будто я, голый и безоружный, глубокой ночью стою на открытом пространстве. А из темноты меня с интересом разглядывает в прицел охотник. Размышляя: пристрелить дичь сейчас или подождать еще немного.

Однако что-то я расчувствовался. Между прочим, время приближается к обеду. А у меня — куча дел. Которые за меня никто делать не будет. А вечером — торжественное мероприятие. Банкет, посвященный моей победе. На котором мне нужно будет завязать массу знакомств. И, пользуясь случаем, решить множество проблем. В том числе и разобраться с совершенно не нужным мне баронским титулом. Просто взять и отказаться от которого мне было невозможно по целому ряду причин. А то, что у меня есть тайный враг, жаждущий моей смерти… С этим придется смириться. И жить дальше, сознавая, что в любой момент меня снова попытаются «проверить на прочность».

Потому что случившееся — одна из неизбежных проблем, возникших из-за выбранного мной образа жизни. И общественного статуса. Не хочешь погибнуть в бою, просто возьми и откажись от статуса воина и благородного. Перейти в разряд простолюдинов достаточно просто. А дальше — живи в соответствии со своим новым общественным положением. Делай, что прикажут. Плати чудовищные налоги, не оставляющие на жизнь ни гроша. Вообще, веди себя тише воды ниже травы. Утирайся и униженно кланяйся, если кто-то, чей ранг выше твоего, заберет себе нечто, принадлежащее тебе. Деньги, имущество или жену… В этом случае у тебя есть неплохие шансы дожить до старости. Если, конечно, подобное существование можно назвать жизнью.