19

К моменту появления в системе Ока Создателя корабля-матки, доставившего орудийный завод, заготовки и полуфабрикаты для производства орудий, снарядов и ракет и далее по списку, мы совершили невозможное. Бригада не просто переехала в отстроенный собственными силами в «чистом поле» подземный комплекс со всей инфраструктурой и действующей системой жизнеобеспечения полузамкнутого типа (прогоняемый через несколько фильтров воздух все-таки брался из атмосферы планеты). В пещерах неподалеку были подготовлены помещения для цехов артиллерийского завода, мастерских по производству ракет и химический комбинат. На котором, между прочим, уже полным ходом шло производство из подручных материалов азотной кислоты, толуола и прочих полуфабрикатов, необходимых для изготовления порохов и взрывчатки.

Но лично мне более важным было прибытие тем же бортом нашего куратора из Тайной Стражи. Достопочтенный Умо, конечно, матерый и многократно битый жизнью волчара. Уже не раз демонстрировавший мне свое умение обернуть самую проигрышную ситуацию в свою пользу. И, одновременно, во вред для всех остальных… Но, во-первых, я был для него зятем и отцом его единственной внучки. А кровные отношения для местных — совсем не пустой звук. Ну а во-вторых, других источников информации о нашем будущем, за исключением самых разнообразных слухов, сплетен и пустопорожних официальных сообщений, у нас все равно не было.

В любом случае, перед нашим расставанием Достопочтенный долго натаскивал клановую Службу Безопасности, передавая указанным мною лицам свои знания. А ведь среди них были очень способные ученики. Набрав за прошедшее время немалый опыт работы, они сумеют извлечь из записей наших разговоров драгоценные крупицы истины.

Поэтому я даже не особенно протестовал против того, что на полностью зафрахтованном нами прыжковом корабле всего лишь на трех орбитальных грузовиках из шести было доставлено имущество «Десантно-штурмовой бригады». Два других транспорта под завязку наполняли заказы сектантов. А на последнем вообще находились товары, предназначенные для продажи в неведомых далях Периферии. Тем более что в этот раз никаких возможностей надавить на торговцев в моем распоряжении не имелось. «У нас было свободное место, поэтому мы взяли попутный груз», — совершенно спокойно ответил капитан корабля на мои требования разделить стоимость грузоперевозки на всех клиентов пропорционально массе доставленного конвоем имущества.

В конце концов, всех денег не заработаешь. Тем более что караван все равно оплачивался из кармана Тайной Стражи. А заказанное оборудование было доставлено нам вовремя и в полном объеме. Вместе со штатным куратором, являющимся для нас, в первую очередь, источником бесценной информации. Разумеется, Достопочтенный был немедленно препровожден в штаб бригады на замаскированный под дружескую беседу допрос.

За прошедшие годы Умо сильно сдал. Кожа приобрела нездоровые пятна. Волосы на голове (те, что еще не выпали) стали совершенно седыми. А когда-то крепкая фигура — ссохлась. Теперь бывший начальник СБ напоминал старую больную обезьяну. Только глаза за громадными линзами очков остались без изменений. И от их внимательного взгляда, проникающего в самые сокровенные уголки души, собеседнику все так же становилось не по себе.

Встреча старых соратников прошла по освященному веками ритуалу. Приветственные возгласы, рукопожатия и совместная трапеза, в ходе которой произошла раздача подарков и с чувством, с толком, с расстановкой были обсуждены достижения и неудачи многочисленных родственников и общих знакомых всех, собравшихся за столом. Наконец, после внимательного просмотра последнего альбома с изображениями внучки из числа привезенных стариком произошел плавный переход непосредственно к делу.

— Патриарх Мак Сим, я совсем запамятовал передать вам еще один подарок. От своей дочери. Вы уж простите старика. — С этими словами мне протянули извлеченную из здоровенного баула кобуру с пистолетом. Судя по гравировке на ствольной коробке и костяным накладкам на рукояти — умело доработанного вручную.

Вот и отличный повод, чтобы закончить основательно подзатянувшиеся посиделки, покинуть праздничный стол и вместе с куратором перейти в тир. Чтобы там — вдоволь настреляться из Настоящей Мужской Игрушки, необычайно легко и удобно ложащейся в мою руку (а ведь явно под меня делали!). А заодно без помех обговорить некоторые вопросы. Не предназначенные для чужих ушей.

Пока я крепил мишени на рамки, с Достопочтенным Умо произошла чудесная метаморфоза. От дряхлой развалины не осталось и следа. Передо мной стоял, конечно, не юноша, но результат первой серии выстрелов по очкам у него получился лучше, чем у меня. Что же касается возраста Достопочтенного… для занимающего ответственный пост руководителя он был, как говорится, в самом расцвете сил.

— Знаете, Мак Сим, а ведь вы — единственный из числа моих знакомых, сослуживцев и просто именующих меня своим другом, кому я могу довериться хоть немного. — Эта многозначительная фраза была произнесена для завязки разговора. Похоже, прямо сейчас, в качестве демонстрации оказанного доверия, мне поведают Самую Главную Военную Тайну!

— Потому что, едва лишь я вернулся на родину, как мое руководство мастерски присвоило себе все, чего я добился. — Интересно, если все сделал ты, то чем же тогда занимались на Пекле я и мои подчиненные? — А меня… меня арестовали. На основании давно протухшего от старости секретного приказа. Чтобы после пародии на суд приговорить к смерти. Как виновного в провале секретной операции, все остальные участники которой давным-давно умерли от старости. — Он вскинул оружие и несколькими выстрелами поразил мишень. Явно видя вместо черного круга лицо своего шефа.

— Судя по тому, что вы стоите передо мной, суд все же вынес оправдательный приговор. — Очередная изрешеченная мною ростовая фигура заняла свое место на стене. Отличный мне сделали подарок. Брутальный внешний вид, легкий спуск, небольшой вес, удобная рукоять и слабая отдача. При очень высокой кучности и вполне приличном останавливающем действии тяжелых пуль сантиметрового диаметра.

Горькая усмешка исказила лицо собеседника.

— А вот здесь, Мак Сим, вы немного ошибаетесь. Суда не было. Даже следствие еще не закончено. И закончится оно, — Умо снова поморщился, — еще очень и очень не скоро. Во всяком случае, если я выполню порученное мне задание, следователи будут отрабатывать различные версии и искать моих гипотетических сообщников, как минимум, еще несколько лет. — От удивления я даже перестал рассматривать практически слившиеся воедино пробоины, находящиеся чуть выше и левее «десятки».

— Что-то я не могу понять: если следствие еще не закончилось, как же в таком случае следует понимать ваше присутствие здесь в качестве официального лица, Достопочтенный?

— Я больше не Достопочтенный. — Умо дернулся, словно от удара. — На все время, пока длится следствие, меня лишили всех имеющихся наград и званий. И всего остального. Заработанного за долгие годы, посвященные защите жизненных интересов родного Отечества от происков коварных соседей-агрессоров. — Похоже, наиболее болезненно мой родственник переживал именно конфискацию награб… то есть честно заработанного имущества. И мог говорить об этом очень долго. Пришлось аккуратно вернуться к интересующей меня теме.

— И все-таки, каким образом вы оказались здесь?

— Дело в том, что у моего шефа есть правило: ответственные задания он поручает только тем, кто полностью зависит от него. То есть жить этим сотрудникам или умереть, решать ему. А моя жизнь по-прежнему находится в его полной власти.

Я был не прав. Собеседнику просто нужно выговориться. И, если его не перебивать, можно будет узнать кое-что о принципах, которыми руководствуется Тайная Стража в своих действиях. Тем более что его монолог становился все более и более интересным.

— Кроме того, с формальной точки зрения, моя нынешняя должность — вовсе не вершина карьеры. Напротив, в нашей организации наблюдение за лояльностью отряда наемников — всего лишь начало профессиональной деятельности. Кураторами вольных отрядов обычно назначаются только-только закончившие свое обучение стажеры Тайной Стражи. Просто для того, чтобы научиться работать с личным составом, практически освоить технику вербовки агентов и набраться жизненного опыта. Которого у меня более чем достаточно! — Вот и еще одна головная боль контрразведчикам добавилась.

— В таком случае, на основании своего богатого жизненного опыта, расскажите мне, что на самом деле происходит вокруг меня и моих подчиненных! Помнится, в свое время вы предоставили практически стопроцентно сбывшийся прогноз будущих событий. Всего лишь на основе короткого выступления вражеского предводителя.

— Вы заблуждаетесь, Мак Сим. В своем прогнозе я руководствовался прежде всего результатами допроса пленных дружинников барона. Которые показали, что вся пехота и большая часть пилотов и техников были наняты чуть ли не в один день через Гильдию Наемников Королевства Свободных Звезд. Заинтересовавшись этим вопросом, я просто оценил расстояние от системы Мелион до Лемоса. Как напрямую, так и через центральные планеты Нивельской Империи. Поверьте старику, чтобы создать собственное владение, обычно действуют гораздо проще. Ну а потом я просто освежил в памяти некоторые логические схемы…

— Почему же вы не сказали нам об этом сразу?

— А что бы изменилось, расскажи я окружающим о своих выводах? Первая волна нападающих растаяла бы как дым? Или родственники Патриарха немедленно воспылали добрыми чувствами друг к другу и перестали, наконец, грызться между собой за власть? Или, может быть, глава Рода по такому случаю отменил бы секретный приказ в отношении горстки добровольцев? Которые своими делами поставили под сомнение правильность политики местного царька… Если на то пошло, я ни от кого не скрывал исходные данные!

— Понятно. — Действительно, ничего бы выводы Достопочтенного в дальнейшем развитии событий не изменили. А вот неуверенность, страх и паника среди ополченцев распространились бы со скоростью возникшего от случайной искры пожара на нефтеперегонном заводе. — Однако на любую проблему следует иметь несколько точек зрения. Хотя бы потому, что свежий взгляд на ситуацию способен подсказать иное решение. Аналитики предоставили мне свой прогноз дальнейшего развития событий на Земле Обетованной. Но мне хотелось бы услышать и другое мнение.

— В принципе большая часть исходной информации вам уже известна: с одной стороны, Тайная Стража мечтает получить оружие, позволяющее быстро и эффективно уничтожать шагающие боевые механизмы противника. Официальная версия — это необходимо для укрепления власти Его Величества. А то Лорды совсем уже распоясались… — Скептическое выражение лица самого Умо как нельзя лучше демонстрировало его отношение к сказанному. — С другой — вы молодой и достаточно удачливый предводитель вольного отряда. Уже не раз демонстрировавший свое умение нестандартно мыслить. Благодаря чему вами, собственно, и выигрывались самые безнадежные сражения. Именно эта черта вашего характера и заинтересовала моего начальника. Как результат, вам было поручено провести разработку и последующие испытания опытной серии нового оружия в реальном бою.

— А вот отсюда — поподробнее. Внутренний голос мне подсказывает, что это уже не первая разработка. Причем предыдущие это самое испытание явно не прошли.

— Очевидно, под внутренним голосом вы подразумеваете свои воспоминания о знакомстве с отчетом моих коллег о последней попытке использования против мехов тяжелой артиллерии, установленной на шасси колесной и гусеничной техники? Но вы правы. Лично мне известно о трех попытках, не считая текущей. Закончившихся совершенно одинаково.

— Неудивительно, ведь они не… — Мысленно я выругался и торопливо поправился: — Ведь подобная идея считается бесперспективной уже несколько тысяч лет.

— Однако вы приняли предложение, и, насколько мне известно, работы по проекту идут полным ходом. — Сказав это, собеседник развернулся к мишени и сделал несколько выстрелов, давая мне время собраться с мыслями и сформулировать следующий вопрос.

Вернее, самостоятельно сделать выводы из утверждения, что мои реальные наниматели имеют омерзительную привычку держать своих подчиненных за горло железной рукой. Даже не задумываясь о средствах маскировки, вроде бархатных перчаток. Зато безжалостно добиваясь неукоснительного следования «генеральной линии партии». Как всегда в таких случаях, шаг вправо, шаг влево — считается попыткой к бегству. И карается смертью. А ведь в настоящее время я тоже работаю на…

— Достопочтенный, а что вы скажете относительно планов руководства Тайной Стражи обеспечить мою лояльность? Столь необходимую для наилучшего выполнения порученного мне необычайно важного для Королевства задания… — произнося эти слова, я уже догадывался, что именно мне скажут в ответ.

— Скажите, Мак Сим, вы действительно хотите услышать от меня подтверждение истины, которая вам известна не хуже, чем мне? Лучше я вам скажу кое-что другое: эта планета — своеобразный испытательный полигон, где Тайная Стража добивается для себя абсолютной лояльности от попавших сюда наемников. Более того, все вольные отряды нанятые для несения охраны на Земле Обетованной, обязательно подвергаются испытанию. Вроде того, что недавно устроила вам и вашей бригаде верхушка Церкви Потомков. Испытанию, которое проходят далеко не все. Предыдущий отряд, например, не прошел… Кстати, хочу вас поздравить, ваш вариант выхода из проблемной ситуации эксперты объявили наилучшим. Еще ни разу Пророку, для доказательства своей невиновности, не приходилось публично объявлять адептом Разрушителя одного из членов Совета Девяти! Кстати, вы знали, что покойный был правой рукой Пророка Зана? И редкостной скотиной к тому же. Я рад, что наконец настал день, когда этот омерзительный любитель маленьких детей и массовых публичных казней получил именно то, что он уже давным-давно заслужил! Пользуясь случаем, хочу задать вам личный вопрос: зачем вы с такой настойчивостью требовали его голову?

— Вообще-то секрет. Но вы — мой близкий родственник и потому имеете право узнать эту тайну. — Демонстративно оглядевшись по сторонам, чтобы убедиться в отсутствии посторонних, я театральным шепотом произнес: — Я предпочитаю иметь на руках исчерпывающие доказательства того, что мой якобы умерший враг действительно покинул этот мир навсегда. А не подсунул вместо своего тела труп случайного прохожего, пытаясь ввести меня в заблуждение. Подумайте сами, ну не похищать же мне у сектантов содержимое кухонных котлов для проведения генетической экспертизы…

— Браво, Мак Сим, очень неплохая игра! — изобразил аплодисменты Умо. — Но на будущее имейте в виду: именно так, по крупицам, и собирается агентами психологический портрет интересующей кого-либо личности. Причем часто неосторожное слово или случайный жест делает бессмысленной самую искусную интригу. Однако откровенность за откровенность. Сейчас вы сообщили информацию, представляющую для меня определенную ценность. Взамен я расскажу кое-что важное для вас.

Продолжая свою речь, Достопочтенный устроился за столом поудобнее и начал разбирать свой револьвер. Столь же старый и побитый жизнью, как его владелец.

— Итак, мое руководство желает предоставить Его Величеству чудо-оружие. С помощью которого группа только-только попавших в армию новобранцев сможет на равных бороться с тяжелым мехом. Управляемым пилотом уровня… ну, например, того же полковника Варго! В случае успешного решения этой задачи организатор сможет получить герцогский титул! В придачу к громадным материальным благам. Естественно, что большое внимание уделяется секретности происходящего. Тем более что в ходе предыдущих попыток основные принципы эффективного сокрытия правды были отлично отработаны. Разумеется, каждый раз некоторые незначительные моменты изменяются. В зависимости от начальных условий. Но это именно незначительные подробности, не играющие сколько-нибудь серьезной роли.

Итак, первое. Для того чтобы работы не остановились в самом начале, мало просто предоставить соответствующие ресурсы. Нужен грамотный руководитель, уже не раз продемонстрировавший свое умение эффективного управления и быстрого нахождения решений нестандартных проблем. В общем, тот, кто сумеет организовать весь цикл работ. Со вспомогательными технологическими цепочками. Причем организует так, что производство не остановится из-за неизбежно возникающих в процессе проведения работ технических проблем или отсутствия необходимых деталей. Но будет успешно доведено до завершающей стадии именно в условиях Периферии. Критерий успешности — начало испытаний опытной партии изделий в условиях реального боя. В этот раз были выбраны вы!

Больше всего на свете мне сейчас хотелось добраться до тех, кто произвел этот выбор. И лично преподнести каждому из них девять граммов в голову. Но… чудес не бывает. Оставалось только внимательно слушать собеседника. В надежде, что он, увлекшись собственным рассказом, назовет имена. Буду хоть знать, кому следует вручить свою благодарность.

— Второй момент, — похоже, Умо окончательно вошел в роль лектора, — наем с последующей вербовкой выбранного на предыдущем этапе лидера. Для организации последним оружейного производства на какой-нибудь отдаленной планете Периферии. Вроде Земли Обетованной. Здесь гораздо легче обеспечить секретность и свести к минимуму утечку информации. Разумеется, в процессе работ и лидер, и его подчиненные находятся под контролем Тайной Стражи.

Для этой цели используются слабости и уязвимые черты характера выбранного лица. Жадность, зависть, страх разоблачения старых грехов… Вариантов — более чем достаточно. Вас, например, подловили на заботе о своих подчиненных. Соответственно, для вас ряд контрактов, имеющихся в базе данных Гильдии, просто были сделаны недоступными. В итоге вы сами выбрали нужный нам вариант. Просто потому, что он был единственным. Давая согласие на проведение работ, вы тем самым сделали свой выбор безо всякого принуждения.

Конечно, я сделал свой выбор совершенно добровольно. В полном соответствии с пословицей: «Колхоз, товарищи крестьяне, — дело добровольное! Хочешь — вступай. А нет, расстреляем!» Которую так любил повторять мой ротный командир.

— Третий этап — это собственно процесс конструирования и производства нового оружия. С момента прибытия на планету и до начала применения в реальном бою. Именно в это время на организатора производства формируются компрометирующие материалы, обеспечивающие его безусловную лояльность руководству Тайной Стражи. Как, например, был совершенно лоялен Пророку Зану ваш предшественник. Другое дело, что, узнав о досрочном окончании контракта, Пророк пожадничал. И приказал майору Сареву атаковать совершивший вынужденную посадку, вызванную поломкой системы жизнеобеспечения, челнок вольных торговцев. На борту которого оказался другой отряд наемников. В итоге майор не сумел выполнить поставленную перед ним задачу. И наше… плодотворное сотрудничество с командиром «Титановых тигров» пришлось прекратить. Кроме того, потребовались немалые усилия, чтобы замять возникший скандал. Мое руководство было этим очень недовольно.

Интересно, а чем конкретно оно было недовольно? Что здешний руководитель превысил свои полномочия? Или тем, что Тайной Страже пришлось пожертвовать совершенно лояльным отрядом? Раз уж его бойцы не смогли выполнить полученный приказ?

— Мак Сим, — Достопочтенный прервал мои размышления. — Можете ли вы дать мне отчет о текущем состоянии дел?

— На сегодняшний день отряд полностью обустроился на новом месте. Производственные помещения готовы к монтажу оборудования. Который начнется уже завтра. Подготовлен набор технологических схем, позволяющих производить в наших условиях несколько типов нового оружия, — «Ни подробных объяснений, ни, тем более, чертежей ты у меня не получишь!» — После производства первых образцов будет совершен обстрел из них трофейных машин. С целью определения эффективности того или иного вида вооружения. Кстати, об оружии и трофеях! Что это за фокусы с искажением информации о моем отряде? И какова роль вашего руководства в нападении «Рыцарей смерти» на эту планету?

— Полковник, Гильдия не занимается искажением данных о своих членах. Ей это просто не нужно. Тем более что в базе данных отражена информация на момент, когда вы еще находились в системе Мелион. Что же касается случившейся не так давно попытки нападения, это связано с тем, что у наших коллег из конкурирующей фирмы возникли некоторые вопросы, связанные с несоответствием ходящих о вашем отряде слухов с официальной информацией. К сожалению, в силу специфики заключаемых Гильдией Наемников договоров обеспечить режим секретности в системе Мелион практически невозможно.

Для того чтобы получить ответы на эти вопросы, ими был нанят вольный отряд, зарегистрированный в Роканской Империи. Который и должен был напасть на Землю Обетованную. В результате одержанной вашими подчиненными убедительной победы информация об истинной численности и вооружении вашего отряда стала доступна спецслужбам Рокана. И для того, чтобы скрыть ваше настоящее задание, Тайной Страже пришлось ускорить процесс прохождения через канцелярию Его Величества информации о том, что на этой планете обнаружены крупные месторождения лития. Чтобы спецслужбы сопредельных государств получили для себя исчерпывающее объяснение происходящих здесь событий…

Собеседник умолк. И теперь с интересом смотрел на меня, ожидая моей реакции на произнесенные им слова. Содержащие смертный приговор мне, моим подчиненным и членам их семей.

Литий… При данном уровне развития цивилизации этот металл, воистину, является стратегическим и очень редким ресурсом. Определяющим экономическую и военную мощь любого государства. Потому что дейтрид лития используется в процессе работы термоядерных реакторов всех типов. От небольших и сравнительно маломощных установок холодного синтеза в шикарных лимузинах золотой молодежи и до сооружений величиной с горный хребет, снабжающих энергией многомиллиардные планеты Метрополии. Вместе со всеми их производствами. Мало того, прыжковые корабли тоже используют в качестве источников энергии термоядерные реакторы, работающие на дейтриде лития. Но если получить тяжелый изотоп водорода достаточно легко, то синтез лития, при нынешнем уровне науки, невозможен. Исчезни этот элемент из Вселенной, и о межзвездных перелетах, а также о нынешнем уровне развития цивилизации можно будет забыть надолго. Если не навсегда.

Поэтому залежи солей лития — более чем убедительный ответ для руководителей сопредельных государств на вопрос: почему на заштатной планете, не имеющей никаких ценностей, кроме горстки полумертвых аборигенов, несет боевое дежурство многочисленный, отлично вооруженный и очень дорогостоящий отряд наемников? Вернее, элитное подразделение Его Величества, довольно успешно маскирующееся под солдат удачи.

Что, в свою очередь, означает: приводить Землю Обетованную под контроль другого правителя будет не отряд таких же, как мы, наемников, имеющий на вооружении разнокалиберные шагающие боевые механизмы разной степени некомплектности, но наиболее боеспособное подразделение регулярных планетарных войск сопредельной державы. Все бойцы которого — матерые ветераны, имеющие колоссальный опыт боевых действий. И превосходят нас как минимум втрое. Это если считать по числу боевых машин. Ведь именно такое численное превосходство рекомендуют иметь все руководства по тактике для гарантированной победы. А по уровню подготовки наши противники будут превосходить моих сопляков на порядок. Причем выкупать меня и моих товарищей из плена никто не станет…

Выждав некоторое время и убедившись, что я продолжаю хранить молчание, Достопочтенный продолжил свою речь:

— В настоящее время численность боевых шагающих механизмов, которые ваш отряд может использовать в бою, ограничена. Прежде всего количеством подготовленных пилотов. Однако Церковь Потомков Создателя располагает практически неограниченными людскими ресурсами. При необходимости Пророк может предоставить в ваше распоряжение, — Умо выдержал эффектную паузу, — для начала, десять тысяч прихожан. Обладающих соответствующей физической подготовкой. Возможно, для улучшения управляемости часть из них следует использовать в качестве младших командиров. С учетом того, что в настоящее время пехотные секции практически никогда не являются объектом обсуждения условий проведения боя, после перевооружения ополчения новым оружием у вас появится реальная возможность одержать убедительную победу над численно превосходящим противником.

Похоже, в Тайной Страже спали и видели огромные непобедимые армии, состоящие из необычайно дешевого «пушечного мяса». И уже планировали, как лучше всего их использовать для маленькой победоносной войны. Которая плавно перейдет в тотальную. А потом — в гражданскую. С последующей бойней всех против всех. Они что, действительно уверены, что потом смогут загнать вырвавшегося джинна разрушения обратно в бутылку? Ну да это — их проблемы. А мне сейчас следует думать над тем, как не стать военным преступником. Более того, преступником, чья жизнь полностью зависит от текущего настроения или сиюминутных потребностей предводителя рыцарей плаща и кинжала Свободных Звезд.

— Достопочтенный Умо, предположим, — я сделал большую паузу, — что практические испытания нового оружия увенчались успехом и я одержал убедительную победу. И что дальше? Какими вы видите мою дальнейшую судьбу и будущее моих бойцов?

— Вы можете мне не верить, Мак Сим, но сейчас у нас с вами общая судьба. Просто потому, что в свое время я поручился за вас. И теперь мое руководство видит нас обоих только в качестве дуэта, совместно работающего на благо Королевства Свободных Звезд! Поэтому я настоятельно рекомендую вам в самое ближайшее время уничтожить силами вашего отряда одно, а еще лучше — два поселения на этой планете. Это даст моему руководству достаточные доказательства того, что вы и ваши подчиненные нарушили Законы ведения войны. Не беспокойтесь! Мое руководство никогда не требует от своих агентов невозможного. А до тех пор, пока вы будете справляться с порученными заданиями, очень и очень хорошо оплачиваемыми, следует заметить, заданиями, никаких последствий для вас и ваших подчиненных не последует. Лично я нахожусь в подобной ситуации уже пять лет. И, как видите, жив и здоров. Чего и вам желаю. Поверьте старику на слово, некоторые вольные отряды таким образом работают на Тайную Стражу уже более тридцати лет! Их предводители богаты, уважаемы и имеют не только титулы, но и собственные домены… — Достопочтенный умолк.

— Я хочу задать вам один вопрос. Из чистого любопытства, разумеется. Итак, предположим, я откажусь… — Мой куратор предпочел сделать вид, что он не понял моей мысли.

— В случае, если ваши конструкторские разработки не станут соответствовать уровню вооружения противника, ваше поражение будет равносильно смерти для всех нас по приговору военно-полевого суда. С этой точки зрения, ваша задумка устроить массовую казнь гражданских лиц после проверки нового оружия в бою выглядит разумной. Именно так я и доложу своему руководству. Думаю, что Пророк Зан обеспечит соответствующий повод. Например, массовые беспорядки…

— Достопочтенный, вы меня не поняли. Что, по-вашему, случится, если я вообще не стану устраивать бойню гражданских лиц на этой или любой другой планете?

— Ничего, Мак Сим, — Умо как-то враз осунулся, постарел, а его голос впервые потерял тембр и скрытую силу. — В этом случае вы просто перестанете представлять интерес для Тайной Стражи Королевства. А это значит, что от меня, от вас и от ваших соратников, а также их семей не останется ничего. Космос велик. В нем случается всякое. Каждый год в Галактике несколько кораблей исчезают без следа, войдя в гиперпрыжок, но так и не появившись в точке назначения. И их судьба не волнует никого, кроме родственников пассажиров и семей членов экипажа, находившегося на борту прыжкового корабля в тот роковой рейс…