20

— Я Орел-один! Красный-два, приказываю выйти из боя!

— Зеленые, даю целеуказание. Беглый огонь!

— ПОЛУЧАЙ БЕЗ СДАЧИ! — Торжествующий крик заполнил, казалось, весь эфир.

— Я — Красный-два, не могу управляться!

— Красный-два, немедленно катапультируйся!.. — Команда командира звена еще звучала в эфире, когда беспомощно осевший набок тяжелоповрежденный мех, с которого вражеские снаряды и энергетические импульсы сорвали почти всю броню, исчез во вспышке взрыва. Обломки боевой машины разлетелись в радиусе полусотни шагов, не оставив пилоту ни малейших шансов на спасение и добавив очередные штрихи в и без того измененный до состояния полной неузнаваемости окружающий пейзаж. Уцелевшие машины первого взвода первой роты были вынуждены начать отход на запасную позицию. Пытаясь одновременно сомкнуть поредевший строй и оторваться от наседающего противника.

В помещении командного пункта система климат-контроля поддерживала комфортные условия. Но все, здесь присутствующие, чувствовали себя так, словно они находились снаружи. На выжженной, покрытой обжигающим песком и камнями равнине, где все живое давным-давно было уничтожено безжалостными лучами Ока Создателя. А раскаленный, словно вышедший прямиком из доменной печи воздух раз за разом пронзали смертоносные лазерные лучи и осколки, снова и снова рвали росчерки очередей, вздымали столбы огня, дыма и пыли разрывы тяжелых снарядов.

Но бессмысленная ярость светила и бездушные всплески энергий не шли ни в какое сравнение с накалом страстей, испытываемых сошедшимися в жестокой схватке пилотами многотонных механических монстров, принадлежащих двум враждующим подразделениям. В отчаянном бою, в котором мои ребята на удивление прилично держались против вдвое превосходящего их противника. На одном лишь упрямстве, отчаянной решимости и стиснутых до боли зубах. И не просто держались, но одолевали врага!

Если бы это сражение вела пехота, поле боя давно бы уже осталось за нами. Просто потому, что нельзя победить воинов, которые не боятся умереть! Тем более что для наших врагов победа в бою означала выполнение контракта и выплату заработка, а поражение — всего лишь потерю части имущества, но вовсе не медленную и мучительную гибель родных и близких. Однако это сражение шло прежде всего между шагающими боевыми механизмами. Такими могучими и одновременно такими уязвимыми. Судя по информации, отображавшейся на экранах командного пункта, в данный момент тяжелые «Драконы» бригады, расстрелявшие во время боя большую часть боекомплекта и получившие многочисленные повреждения, стремительно приближались к той роковой грани, за которой они потеряют боеспособность. И тогда обе роты бронебатальона ожидает полное уничтожение.

Однако нашим оппонентам тоже досталось. Причем гораздо больше. Умелое использование бронебатальоном местности и дерзкие до безумия контратаки не позволили нападающим замкнуть кольцо окружения в самом начале схватки. А уже в ходе необычно долгого боя противник не сумел, сковав основные силы батальона затяжной перестрелкой, сконцентрировать огонь дюжины своих машин на одном из наших звеньев. Зато с подобной задачей справилась вторая рота под командованием лейтенанта Висберга. Внезапным броском отсекшая и разгромившая вражеский фланг. Быстро и безжалостно уничтожив при этом две из четырех вражеских машин. И тяжело повредив оставшуюся пару. Воспользовавшись тем, что вражеские «Титаны», при паритете с нашими мехами в броне и вооружении, несколько уступали «Драконам», особенно — последних модификаций, в скорости и маневренности.

В настоящий момент из начавшей бой полусотни мехов противника четыре — неподвижно валялись на песке, изувеченные меткими выстрелами моих орлов. А еще с десяток были вынуждены выйти из схватки, получив тяжелейшие повреждения. Против двух уничтоженных и пяти потерявших боеспособность у нас. На этом бой затих сам собой, поскольку обе стороны выдохлись и, практически одновременно, получили приказ вернуться на рубеж атаки. Не знаю, какая ситуация была у наших оппонентов, но почти полтора десятка наших «Драконов» требовали срочного ремонта средней сложности. А остальные — обязательного тестирования и калибровки узлов. Кроме того, все мехи бронебатальона срочно нуждались в заправке и пополнении расстрелянного боекомплекта. Если бы не это, от вражеского отряда остались бы рожки да ножки. А так… командованию бригады пришлось смириться с тем, что в этот раз мы выиграли по очкам.

К сожалению, противник вовсе не считал, что на сегодня — достаточно. В самом начале сражения командир вражеского батальона тяжелых штурмовых мехов бросил в бой только две роты из имеющихся в его распоряжении четырех. А остальные — держал в резерве, невзирая на потери атакующих. И в итоге он добился намеченной цели: вынудить защитников ввести в ожесточенный встречный бой, в котором обе стороны получат неизбежные множественные повреждения и растратят боекомплект, все свои силы. Сейчас, когда сохранившие пусть и ограниченную боеспособность два с половиной десятка наших мехов начали отходить в направлении базы, вражеский предводитель нанес свой завершающий удар. Бросив в бой все резервы, которые у него имелись. В лобовую атаку одновременно с глубокими боковыми обходами во фланг и тыл.

Усиленная бронерота полного состава — двадцать четыре сорокапятитонные машины. Совершенно исправные, с полным боекомплектом и, в довершение всех бед, управляемые свеженькими, только из центра отдыха, пилотами, они сменили своих потрепанных товарищей по оружию и теперь обрушились с неумолимостью горной лавины, гоня перед собой измотанных защитников, полностью расстрелявших боекомплект и выработавших горючее своих мехов до критически низкого уровня.

Тем временем еще один отряд мехов аналогичной численности стремительно шел наперерез отступающим «Драконам», нависая над их правым флангом. Чтобы уже очень скоро поставить командиров поредевших рот перед выбором: либо прорываться сквозь прицельный огонь стреляющего, словно по мишеням, противника, потеряв половину своих, либо двигаться по извилистому каньону. На выходе из которого многократно перекрывших все рекорды выносливости пилотов и их технику опять-таки встретят свежие звенья преследователей. Занимающие, вдобавок, отличные позиции для сосредоточенного огня. Ведь путь по равнине — короче, чем по каньону, примерно вдвое. В данный момент основные силы противника явно собирались устроить нам классические «молот и наковальню». Уничтожив никак не желающих признавать себя побежденными защитников. Без колебаний бросающих в бой все, имеющееся в их распоряжении.

— Третьей роте, выйти в квадрат «два-девять» по улитке четыре.

— Разведроте, выйти в квадрат «два-десять», ориентир «точка».

Логика войны, безжалостная, как сама жизнь, гласит: «Если ты остался жив, значит, вместо тебя погиб кто-то другой». Командование не могло допустить уничтожения тяжелых штурмовых рот. Хотя бы потому, что почти треть машин можно было снова бросить в бой! Естественно, после загрузки топлива и боеприпасов. И для того, чтобы вырвать потрепанные роты из костистых рук уже считающей их своей законной добычей Старухи С Косой, исполнявший обязанности начальника штаба бригады капитан Семерус без колебаний бросил в бой последние резервы. Учебную роту, состоявшую из двух дюжин разномастных машин, только шесть из которых были способны на равных сражаться с противником, и оба звена легких мехов, исполнявшие в бригаде обязанности разведывательной роты.

— Группе «Гром», немедленно выйти в квадрат «два-девять» по улитке три!

Отдав этот приказ, капитан тихо произнес, стараясь не смотреть мне в глаза:

— Полковник, другого выхода у нас нет…

Вот теперь — точно, край! Группа «Гром» — это кадрированный пехотный батальон, подчиняющийся лично мне. Чуть меньше двух сотен сержантов и офицеров, отлично обученных штурмам поселений, промышленных объектов особой опасности и космических кораблей, а также диверсионным операциям. А кроме того — костяк пехотной секции бригады, способный при наличии «пушечного мяса» увеличиться в размерах в несколько раз. Буквально через считаные дни, подтянув новобранцев до своего уровня. Вот только бросать подчиненных майора Гроха в отчаянную контратаку на шагающих монстров противника — все равно что использовать золото в качестве арматуры для бетонных конструкций. Слишком дорого и слишком ненадежно. Обнаруженные еще при сближении, матерые ветераны смогут только как можно дороже продать жизнь. Предоставив таким образом своим товарищам по оружию немного драгоценного времени для подготовки к продолжению боя.

Вот только выставлять в качестве заслона против развернувшихся в боевой порядок «Титанов» — некого и нечего! И если не бросить пехоту в самоубийственную контратаку сейчас, то очень скоро, разделавшись с необученными курсантами-первогодками, сидящими в кабинах безнадежно устаревших образцов боевой техники, лавина вражеских машин захлестнет нынешние позиции пехотинцев. Даже если (берем по максимуму) половина вражеских шагающих монстров получит повреждения, давя массой учебную роту и добивая фактически безоружных «Драконов», то вторая половина — сохранит боеспособность! А подавить последний очаг сопротивления парой дюжин шагающих боевых механизмов класса «тяжелый штурмовой» без временных ограничений на выполнение боевой задачи, не понеся при этом сколько-нибудь значительных потерь, — проблемка для зеленого курсанта, только-только закончившего первый курс обучения.

— Майор Грох! — Я взял микрофон и заговорил враз пересохшими губами: — Это не приказ. Это — просьба! Удерживайте позиции до тех пор, пока не поступит команда отходить…

Спустя непродолжительное время продвижение ударной бронегруппы противника замедлилось, а обстановка на правом фланге — стабилизировалась. Потому что столбы пыли от разворачивающихся на максимальной скорости в некое подобие пехотного заслона грузовиков с солдатами не заметил бы только слепой. А таких среди атакующих — не было. Поняв, что теперь между ним и шагающими механизмами третьей роты находится некоторое количество «пушечного мяса», и рассчитав вероятность получить от замаскировавшегося в складках местности пехотинца с кинжальной дистанции выстрел «Инферно» или накладной заряд взрывчатки, вражеский командир был вынужден сбавить темп продвижения. Чтобы, в буквальном смысле этого слова, выжигать все возможные места расположения моих пехотинцев ракетными залпами и разрядами раскаленной плазмы.

Боя у подчиненных Гроха с мехами противника как такового не было. Был размен. Майор и его подчиненные разменивали свои жизни на время. По крайне невыгодному курсу, навязанному оппонентами. Информации о своем местоположении солдаты, по вполне понятным причинам, не давали. Так что об уровне потерь среди головорезов майора можно было судить только по косвенным признакам. Вроде процентного соотношения площади обработанного вражескими мехами грунта к общей площади вероятного местоположения пехоты. Прежде чем использующий ту же методику вражеский командир отдал приказ продолжать движение, майор Грох должен был потерять не менее трех четвертей своих бойцов…

Другое дело, что эти потери были оправданы. Поскольку пока пехота «погибала, где стоит», первая и вторая бронероты прошли бесконечные повороты каньона. Вытащив, в буквальном смысле этого слова, на горбу вышедшие из строя из-за поломок или нехватки топлива машины своих товарищей. Это им удалось потому, что звенья «Ос» и «Ящеров», взобравшись на вершину плато по почти отвесному склону, умело атаковали с вершины склонов головной дозор движущейся по каньону колонны преследователей. Один из вражеских мехов при этом был уничтожен. Еще один — тяжело поврежден. А в самом узком месте ущелья образовался непроходимый из-за отстрелянных разведчиками ракет с термитными боеголовками участок пожара. Во избежание напрасных потерь вражеский отряд был вынужден отступить из каньона. Который легко мог превратиться в гигантскую братскую могилу для атакующих. Едва перестрелка прекратилась, пилоты легких мехов немедленно добили сосредоточенным огнем поврежденный «Титан»…

— Господа, время! — Выразительно посмотрев на часы, полковник Варго подал сигнал к окончанию очередной виртуальной тренировки. Тренировки, которую, очевидно для разнообразия, мои бравые подчиненные на этот раз не проиграли. Хотя соотношение сил было точно таким же, как и раньше. А ошибок командиры рот и звеньев, а также рядовые пилоты наделали больше, чем обычно. Особенно на завершающем этапе боя.

Ведь даже на мой дилетантский взгляд, в каньоне можно было похоронить не меньше половины неосторожно сунувшейся туда в азарте преследования вражеской ударной группировки. Просто послав по нему, навстречу противнику, пару-тройку набитых взрывчаткой тяжелых грузовиков. И, уже после взрыва, добивать деморализованных и частично заваленных рухнувшими стенами вражеских мехов силами обоих разведывательных взводов. Довершить же удар должны были «Воины» учебной роты.

Да и подчиненные майора Гроха были обязаны «погибнуть» с гораздо большей пользой. Для чего им следовало заблаговременно занять свои позиции. Не только выиграв время, необходимое на снаряжение вышедшей из боя техники, но и тяжело повредив (а то и уничтожив!) ударом из засады пару-тройку вражеских боевых машин. Что, в свою очередь, вызывало ряд вопросов к командирам рот и к и.о. начальника штаба. Отлично проработав завязку и развитие боя, они совершенно не продумали вопрос отхода на заранее подготовленные позиции под напором превосходящих сил противника.

Вполуха слушая разговоры выбирающихся из кабин симуляторов «оставшихся в строю до конца боя» пилотов, я размышлял о том, что во все времена и под всеми звездами один из признаков разумности — видеть только то, что ты хочешь видеть. Никто из рядовых до сих пор не обратил внимания на тот факт, что командование бригады раз за разом пытается организовать привязку к реальной местности тактических приемов ведения боевых действий против численно превосходящего противника. Эффективных тактических приемов! Что, во всяком случае, на сегодняшний день получалось у нас не так чтобы очень. Достаточно сказать, что количество виртуальных побед можно было пересчитать по пальцам одной руки. Причем все эти победы проходили по категории «победа по очкам». Примерно столько же было симулированных схваток, закончившихся с ничейным результатом. В то время как девять из десяти тренировочных боев приводили к нашему разгрому.

Зато весь личный состав бригады отлично усвоил неукоснительно выполнявшееся правило: каждые десять дней, либо на третий день после отражения вражеского нападения, в рамках профилактики звездной болезни и для оценки уровня боевой подготовки пилотов полковник Варго, вместе с остальными инструкторами, при полной поддержке отца-командира, обязательно устраивал масштабные трехдневные учения со множеством задач и вводных. Учения, на которых максимально жестко отрабатывалось взаимодействие между всеми подразделениями бригады. С боевыми стрельбами и обязательным финалом в виде масштабного побоища «мехи против мехов» на симуляторах. При выставленных на максимум уровнях сложности и реализма. И дополнительно подбрасываемыми инструкторами коварными сообщениями о «внезапных повреждениях» боевой техники.

…Мои размышления прервал материализовавшийся Вольф. Вручивший мне план-график ремонтных работ условно поврежденной в виртуальном бою техники. С разбивкой по категориям сложности и потребностям в комплектующих. Сразу видно — капитан на своем месте! Он не смотрел, затаив дыхание, на то, как обсчитанные бортовыми компьютерами математические модели уничтожают друг друга. А выводил на свой коммуникатор списки «поврежденных» узлов. Классифицируя боевую технику по степени сложности ремонта. И сейчас бригады техников, под непринужденным контролем зампотеха, будут снимать детали, считающиеся по итогам учений поврежденными, с боевых машин второй роты. Чтобы, всесторонне проверив их на стенде, поставить на место. Тренироваться — так всем!

За прошедший с момента нашего прибытия к месту несения службы год в системе Ока Создателя многое изменилось. Если раньше ее в течение стандартного года посещали, в лучшем случае, три-четыре корабля (на двух из которых на Землю Обетованную прибывали новообращенные в веру Потомков), то теперь… До системы Мелион местному транспортному потоку, разумеется, еще расти и расти. Но в каждый произвольно взятый момент времени как минимум один прыжковый корабль висел на стационарной орбите.

А доставленные на нем орбитальные транспорты сновали туда-сюда, осуществляя грузоперевозки по маршруту «космос — поверхность». А еще один прыгун, закончив куплю-продажу, бодро покидал систему по своим торговым делам. Или маневрировал в ожидании, пока его собрат очистит орбиту. Судя по одухотворенному лицу Пророка, с удвоенной силой клеймившего в своих проповедях смертные грехи, такие как жадность и ложь среди еретиков вообще и еретиков-торговцев, находящихся на орбите, в частности, Совет Девяти на полном серьезе рассматривал вопрос создания собственных военно-космических сил. Чтобы было кому взимать налоги с кораблей, находящихся в системе.

Некоторые изменения произошли и на поверхности планеты. По итогам моей договоренности с Церковью, теперь нам принадлежала и захваченная в «честном» бою с «Тиграми» старая база. В помещениях которой, никому не ведомым способом, материализовались личности, предоставляющие всем, кто способен за это заплатить, нехитрые развлечения, удовлетворяющие основные пороки homo sapiens. А я — оказался у этих личностей «крышей». Ведь свой на удивление прибыльный бизнес ребята организовали на моей территории.

Руководствуясь правилом: «Не можешь запретить — возглавь!» — я просто добился максимального набора услуг в центре развлечений. Тем более что предприимчивые торговцы охотно согласились платить мне за аренду старой базы. За свой счет поддерживая объект в исправном состоянии. А еще — обслуживать моих ребят с солидной скидкой и только качественными продуктами и напитками. Последнее — за данные мною гарантии отсутствия проблем от нашего отряда. Естественно, при соблюдении личностями не особенно сложных правил.

Потому что первыми, главными и основными посетителями кабаков, притонов и борделей стали Смиренные Слуги Создателя. Которые самым тщательным образом проверяли все эти заведения на предмет греховности. Не пропуская ни одной стойки бара или женщины известной профессии. И, если верить их словам, изо всех сил пытались своими проповедями обратить обнаруженных в процессе проверки грешников в Истинную Веру.

Проповеди там действительно звучали. Причем такие, что услышь рядовые прихожане хоть одну — и Церковь Потомков умылась бы кровью раскола и религиозной войны. Поскольку, хорошенько «приняв», Смиренные Слуги Его начинали весьма вольно трактовать священные тексты. Находя в них в первую очередь на удивление многочисленные подтверждения того, что жизнь — «есть питие и веселие». С последующим плавным переходом к доказательству постулата, что проводящий всю свою жизнь в постоянном посте, молитве и покаянии — «идет против воли Создателя». Со всеми вытекающими из этого утверждения неблагоприятными последствиями.

Впрочем, материал на низшее (да и высшее) руководство сектантов меня не интересовал. Так же как наиболее вероятный ответ на вопрос: сколько из этих личностей на самом деле работают на разведки сопредельных государств? Все равно, уберешь этих — появятся другие. Слишком высоки ставки в подобной игре спецслужб. Тем более что узнать о нас что-либо действительно серьезное именно таким способом было нереально.

Хотя бы потому, что руководство бригады подобные заведения не посещало. Рядовые пилоты и пехотинцы несколько раз заглядывали туда просто из любопытства. Но о самом факте разработки нового оружия все, кому это было действительно нужно, и так знали. Наблюдая с орбиты результаты испытаний. А в подробности рядовые вояки не были посвящены. Тем более что основную часть своего свободного времени бойцы и командиры бригады предпочитали проводить в семейном кругу. Ведь возможностей для отдыха на нижних ярусах базы было более чем достаточно. Один аквапарк чего стоил… Что же касается пораженных в правах экономически, для последних выход за пределы базы иначе чем под конвоем вообще был запрещен. Под страхом смертной казни как для них, так и для их семей.

Единственное внимание, которого удостоились трактирщики и сутенеры, был их визит к Олиферу. Тогда прибывший в «зону рекреации» взвод пехоты в полном вооружении при помощи подзатыльников и матюгов загнал господ предпринимателей и их на удивление многочисленных подчиненных в грузовики. На которых наиболее предприимчивые личности и были доставлены к въезду на территорию базы отряда. Там всю эту толпу построили по ранжиру, и начальник аналитического отдела прочитал своим очень внимательным слушателям простую, понятную и не допускающую двояких толкований лекцию.

О том, что законы надо уважать, а налоги и сборы — платить. В срок и в полном объеме. А кто будет считать себя самым умным, того вместе с подчиненными вывезут в пустыню на рассвете, да там и оставят. Голыми и связанными. Перед Оком Создателя, который и устроит нарушителям свой строгий, но справедливый суд. И что в случае, если удовлетворение потребностей клиентов выйдет за пределы простых и понятных лично ему, Олиферу, мелких грешков, либо кто-нибудь из личностей не сможет справиться с ситуацией, в игорную зону, для наведения порядка, будет отправлен отряд карателей. Который, на первый раз, расстреляет каждого пятого. Не разбираясь, кто был зачинщиком преступления, кто — соучастником, а кто просто с интересом пялился на бесплатное шоу. Если уважаемым торговцам что-то из сказанного не нравится, их здесь никто не держит. Более того, их даже доставят в космопорт. Откуда они смогут перебраться на другую планету. Совершенно бесплатно.

В целом можно было сказать, что мы отлично устроились. Если бы не два момента. Во-первых, на Землю Обетованную с завидным постоянством ломились самые разнообразные негосударственные вооруженные формирования. С того момента, как руководство бригады узнало, что Тайная Стража считает нас разменной монетой в своих секретных операциях, мы уже четыре раза отражали попытки вторжения из Космоса. Сам характер которых буквально кричал: нас пристально изучают. Перед тем как начнется настоящая война.

Дважды это были пираты. После своей эффектной посадки с ужасом обнаруживавшие, что на каждый их боевой шагающий механизм мы имеем целое звено «Драконов». Первая банда, после непродолжительных переговоров, сдалась на милость правосудия. Вторые — предпочли умереть с оружием в руках. Умудрившись устроить нам перед своей гибелью несколько очень неприятных мгновений, когда пара вражеских мехов едва не вырвалась из кольца окружения. Достаточно сказать, что последнего шагающего монстра уничтожили буквально на въезде в поселение сектантов. Среди которых имелись убитые и раненые.

Впрочем, финал для участников обоих налетов был одинаков. Сброшенные в фекальные ямы мертвые тела. Другое дело, что во втором случае бригада лишилась ценного трофея: доставивший бандитов на поверхность планеты орбитальный транспорт был безнадежно искорежен яростным артиллерийским обстрелом, проделавшим громадные дыры в корпусе челнока. После этого по цели отработали ракетами с термитной начинкой, безжалостно выжигая внутренние помещения со всем их содержимым. Оружие и запчасти для техники налетчиков, электроника и базы данных корабля, системы жизнеобеспечения, вода и топливо для реактора… Все было уничтожено обстрелом, пожаром и последующей песчаной бурей. По итогам которой изуродованный остов челнока представлял собой всего лишь источник металлолома и керамических обломков. Весьма сомнительной ценности.

Из произошедшего наблюдающие за нами сделали определенные выводы. Больше вероломных нападений на вверенную нам планету не было. Оба отряда наемников, подрядившихся вышибить с Земли Обетованной ее нынешних защитников, начинали свою атаку с того, что вызывали «командира обороняющегося гарнизона» на связь еще в момент нахождения на орбите. После чего, в лучших традициях рыцарских романов, мне вручался вызов на бой. Силы вторжения против гарнизона защитников. С некоторыми ограничениями на использование обеими сторонами дальнобойного оружия.

Примечательно было то, что каждый раз орбитальный транспорт нападавших совершал посадку ЗА пределами эффективного огня батарей базы. Несмотря на уже достигнутые соглашения сторон о неприменении «Молотов» и им подобных артиллерийских систем в бою.

А сами переговоры были наполнены крючкотворством и казуистикой. Используя в качестве основы для определения правил будущего сражения соответствующие статьи Кодекса, представители «высоких договаривающихся сторон» своими на первый взгляд незначительными поправками легко и изящно ставили все с ног на голову. Так, один из наших противников, под видом «пехотной секции с легким вооружением», которую наши ветераны-инструкторы привычно не приняли всерьез, протащил на планету почти пять тысяч солдат. В условиях горно-холмистой местности сектора, выбранного в качестве поля боя, пехоте почти удалось остановить наше наступление. Мы так и не узнали, что за дурь перед боем приняли пехотинцы нападавших, но они лезли и лезли вперед, не считаясь с потерями. А накопившись в складках местности на расстоянии выстрела из «Инферно», вражеские солдаты становились для мехов достаточно серьезной угрозой. Достаточно сказать, что после боя подчиненные Вольфа заменили более сотни броневых плит на трех десятках машин!

Чтобы исправить сложившуюся ситуацию, Варго был вынужден рассекретить прописанные в оговоренных правилах боя как «вспомогательные части поддержки» реактивные системы залпового огня. Смонтированные на грузовых автомашинах. Разорвав дистанцию с противником, полковник трижды передавал координаты. По каждому его требованию на квадрат со стороной примерно в километр обрушивалась огневая мощь всех трех дюжин установок. По пятьдесят двухсотпятидесятимиллиметровых реактивных снарядов с термитной боевой частью в каждой… В получившемся море огня камни плавились, словно воск. А от отчаянных солдат противника — не осталось даже пепла!

Впрочем, надо отдать нашим оппонентам должное. Проиграв бой, они не вставали в позу, чтобы кричать на всю Галактику о том, что победа врага была достигнута «не по правилам». Возможно, потому, что копии записи схваток, сделанные спутниками, отправлялись в обе Гильдии. Откуда через некоторое время приходили заключения экспертов об отсутствии нарушений ранее достигнутых договоренностей. Всякий раз штаб бригады получал из системы Мелион информацию о росте рейтинга нашего отряда. А еще — довольно выгодные предложения о скупке трофеев и поставках оружия, снаряжения и боеприпасов для будущих боев.

Снятые со спутников жуткие кадры последствий массового применения реактивных снарядов с термитной начинкой были очень высоко оценены немногочисленными специалистами из компетентных организаций. Одним из результатов внимательного изучения файлов стало то, что финансирование исследований реактивного оружия, средств противоракетной обороны, а также объем закупок государственными и частными армиями уже существующих в Галактике специализированных систем увеличился едва ли не на порядок. Вторым — нас, наконец, оставили в покое незваные гости, вольно или невольно работающие на иностранные спецслужбы. Другое дело, что бешеную активность начал проявлять уже наш куратор.

Достопочтенный Умо постоянно норовил проникнуть во все цеха и конструкторские бюро. Пропуская мимо ушей просьбы дождаться завершения испытаний. Кроме того, он ежедневно призывал к скорейшему устранению недостатков еще не сертифицированного «вундерваффе» и немедленной разработки эффективной тактики применения правнучек «катюш». Плюс к предоставлению нами исчерпывающей информации в канцелярию Его Величества ДО того, как это сделают конкурирующие разведчики-шпионы. А в качестве вознаграждения за проделанную работу мне и всем остальным обещалось много хорошего и разного. От даром никому не нужного баронского титула Королевства Свободных Звезд до еще более бесполезного патента офицера Гвардии Его Величества!

Вот и сейчас Умо дал мне понять, что для стимулирования работ он вынужден немедленно сообщить мне самые свежие новости, полученные от своего руководства.

— Мак Сим, Служба Имперской Безопасности Нивельской Империи совместно с военным ведомством быстрее, чем другие государства, закончила подготовку воинского подразделения, которое, маскируясь под отряд наемников, должно атаковать нас. Вчера транспорты с сильным боевым охранением отправились в систему Ока Создателя. В составе конвоя, в качестве сил охранения, идут линейные корабли и матка космических истребителей-торпедоносцев. Официальное объяснение причины вторжения столь крупных сил — Его Высочество принц Арен силой оружия отвоевывает себе новое королевство. Надеюсь, вы готовы к бою, который произойдет примерно через пятьдесят пять — шестьдесят стандартных суток. Вот здесь — вся информация по противнику, которую сумели добыть наши агенты.

«Ну что же, рано или поздно, но это должно было случиться», — думал я, изучая материалы. За истекшее время силы для вторжения Империя собрала более чем внушительные. Чтобы одним могучим ударом вымести нас с Земли Обетованной, как бесполезный мусор. Но, кроме количества, у имперцев имелось и качество. В кабинах мехов всей этой армады, если верить донесению, должны сидеть матерые ветераны с опытом тяжелых боев. И ни одного выходца благородно-аристократических фамилий или героев недавно отгремевших локальных войн, чьи имена известны широкой общественности. Только крепкие середняки, вытащившие на своих плечах не одну войну. Судя по планам вражеского командования, нас собирались банально задавить численным перевесом…

Бегло просмотрев остальные документы и машинально отметив, что во главе экспедиционного корпуса поставлена явно декоративная фигура: сопляк из древнего рода, к тому же дальний родственник правящего императора Нивельской Империи, не имеющий ни малейшего отношения к вооруженным силам в любом их проявлении, не говоря уже о наличии опыта управления хоть кем-нибудь, я произнес слова, которые официальный представитель Тайной Стражи мечтал услышать уже чуть ли не полгода:

— Завтра в полдень состоятся финальные испытания реактивных установок. Оформление документов для передачи в канцелярию Его Величества — на вас. И… пожелайте мне удачи, Достопочтенный! Она нам всем очень скоро понадобится.