Первыми без десяти час в кафе появились люди Штерна. Их было двое, молодых, коротко стриженных, спортивного вида парней. Они осмотрели все помещения, включая и комнату отдыха музыкантов, но бегло, скорее для проформы. В 12.55 позвонил Гуагидзе, коротко бросив:

— Можешь выходить из каморки.

Сергей покинул бывшую уборную бывшей звезды местной эстрады, осторожно выглянул из-за портьер. Стол второй кабины сервирован, в зале никого. Понятно, Пат с охранниками Штерна на улице, встречают гостей. Те прибыли одновременно. По крайней мере, в кафе отставной генерал и директор завода вошли вместе. Следом — эскорт в четыре человека, по два телохранителя с обеих сторон. Впереди Пат, услужливо ведя кандидатов в губернаторы к подготовленной для них кабине. Штерн осмотрелся, что-то спросил у охранника, получив ответ, удовлетворенно кивнул головой. Гости устроились за столом. Гуагидзе налил им по фужеру вина и удалился. Сергей включил дистанционную прослушку, ведя и объект наблюдения — чинов в кабине, и не выпуская из вида охранников, которые расположились за одним столом. Через мгновение майор мог слышать и записывать все, о чем говорили Штерн с Брединским.

Начал разговор Марк:

— Вы желали поговорить со мной, господин генерал? Я слушаю вас!

Штерн улыбнулся:

— Ну, какой я теперь генерал, Марк Захарович? Армейская служба, увы, в прошлом. Признаюсь, в войсках я чувствовал себя гораздо уютней, нежели на гражданке.

— Вы хотели поделиться со мной своим армейским прошлым и теми эмоциями, что испытываете в жизни штатской?

Улыбка исчезла с лица генерала. Сергей мысленно похвалил товарища. Так держать, Марк. Перед Штерном проявлять слабость нельзя.

Бывший командир дивизии ответил:

— Да нет, Марк Захарович, у меня нет ни малейшего желания обсуждать то, чего вам не понять. Вы же, насколько мне известно, успешно откосили от срочной службы?

— Это имеет к нашему разговору отношение?

— Нет.

— Тогда давайте перейдем к делу. Пока готовятся шашлыки, думаю, мы многое успеем обсудить.

Генерал согласился:

— Добро! Давайте перейдем к делу. Один совет: выслушайте меня очень внимательно и постарайтесь сделать правильные выводы.

Отпив глоток вина, Штерн прикурил сигарету:

— Сегодня у нас пятнадцатое число, не так ли?

— Ну и что?

— А семнадцатого сентября перед своими избирателями выступит наш третий конкурент, бывший губернатор Туганов.

— Ну и что?

— А то, что уважаемый Николай Валерьевич имеет намерения призвать своих избирателей во втором, решающем туре отдать свои голоса за вас, Марк Захарович.

Брединский пожал плечами:

— Это право Туганова. Я ни о чем не просил его.

— Конечно! Но вам очень важны голоса бывшего губернатора.

— Не спорю, важны.

— Еще бы, ведь они реально могут принести вам победу в выборах, но… Марк Захарович, вынужден вас огорчить — вы не станете губернатором, а Туганов, вместо того чтобы петь вам дифирамбы, на встрече с избирателями обвинит вас в коррупции!

Сергей видел, как побледнел Брединский:

— Что? Меня, в коррупции?

Штерн скривил рот в циничной ухмылке:

— Именно, Марк Захарович. Но это еще не все. Выступление Туганова лишь определит направление ваших дальнейших действий. Главное состоит в том, что вы, Марк Захарович, не станете ни отрицать обвинений Туганова, ни опровергать их. Вы должны уйти с моего пути, и вы уйдете с него.

Брединский сумел взять себя в руки:

— Вы уверены, что я поступлю так, как надо вам?

— Абсолютно уверен, Марк Захарович. У вас нет другого выбора. Вы же человек разумный и должны понимать, что в России просто так, по воле народа, губернаторами не становятся. Губернаторами назначаются сверху те люди, которые нужны власти. Какой власти? Это уже другой вопрос, но назначаются. А процедура выборов — это имитация демократии, которой у нас никогда не было и никогда не будет!

— Вы хотите сказать, что все главы регионов ставленники мафии?

— Ни в коем случае! О какой мафии вы говорите? Ставленники власти! А это не одно и то же. Хотя… если быть до конца откровенным, власть в России сейчас — это деньги, точнее, те люди, которые имеют эти деньги.

Марк поднял бокал. Сергей подумал: лишь бы Брединский не сорвался и не сделал глупости, типа выплеснул вино в физиономию высокопоставленного провокатора. Марк не сорвался, он отпил несколько глотков, поставил бокал на место и облокотился о стол:

— Юрий Иванович! Почему вы так уверены в себе? Почему категоричны в выводах? За вами денежные мешки, которые хотят прибрать регион к рукам, а значит, победа непременно достанется вам? Почему вы считаете, что за мной нет поддержки не менее толстых мешков?

Генерал рассмеялся:

— Марк Захарович, ну не смешите вы меня. Разве я оказался бы в Переславле, если бы кто-то серьезный проталкивал вас на губернатора? Люди, которые владеют страной, конкурентами не являются. Они коллеги. Нет за вами никого, кроме того быдла, которое мы называем народом и которому, по большому счету, плевать, КТО сядет в кресло руководителя Белого дома, местной администрации. То, что на первый тур явилось всего тридцать два процента избирателей, яркое подтверждение моим словам. Так что давайте не будем блефовать. В общем так, уважаемый Марк Захарович. Исходя из того, что вы, уступая мне лидерство в выборах, неизбежно несете как моральный, так и материальный ущерб, так как в дальнейшем придется отказаться и от должности генерального директора крупного промышленного предприятия, я считаю своим долгом полностью компенсировать этот ущерб. Добровольно согласившись играть по моим правилам, вы, если затрагивать материальную сторону соглашения, получите ровно два миллиона долларов США, причем аванс в пятьсот тысяч уже завтра, в удобное для вас время и в удобном месте. В любом виде — будь-то банкноты, чековая книжка, драгоценности или свидетельство о владении какой-либо недвижимостью. Остальное после выборов. С этими деньгами вы прекрасно устроитесь в Москве, а лучше в Санкт-Петербурге, где вам и должность подберут, да и сын будет рядом. А те обвинения, которые против вас выдвинут, будут сняты, как только я стану губернатором. Если пожелаете, мы впоследствии заставим Туганова опровергнуть свои собственные слова. По-моему, предложение для вас более чем выгодное.

Брединский спросил:

— А если я все же откажусь от него?

Отставной генерал вздохнул и неожиданно задал свой вопрос:

— Вы, Марк Захарович, на кладбище бываете регулярно?

— Что? На кладбище?

— Да, на кладбище!

— Бываю. Но редко.

— А зря. Посещать город мертвых полезно. Нигде более так остро не осознаешь всю хрупкость человеческой жизни. Я вот недавно посетил новое кладбище и, знаете, как бы точнее выразить мысль… был… подавлен, да, наверное, так правильно, подавлен обилием шикарных памятников, поставленных на могилах сравнительно молодых еще людей. И мне очень не хотелось бы, чтобы среди них поднялась еще одна мраморная глыба с вашим барельефом. Очень не хотелось бы.

— Вы угрожаете мне?

Штерн изобразил удивление, переспросив:

— Угрожаю? Да избавь меня господи! Я размышляю, Марк Захарович, и делюсь с вами своими мыслями. Только и всего. Но, кажется, нам предстоит прервать милую беседу, официант несет шашлыки.

К столу второй кабины с подносом, на котором дымилось, разнося по кафе аппетитный аромат, хорошо прожаренное свежее мясо, появился Гуагидзе.

Он поставил поднос на свободную часть стола:

— Угощайтесь, гости дорогие! Уверяю вас, такого шашлыка вы нигде больше не попробуете. Специальный рецепт еще царской грузинской кухни. К шашлыку открою и бутылку вина еще девятнадцатого века. Одну минуту.

Пат выставил и вино, а его работники поднесли шашлык охране.

Штерн потер ладони:

— Уважаю шашлычок. А вы, Марк Захарович?

Брединский на удивление спокойно ответил:

— Я больше предпочитаю сибирские пельмени, но и от шашлыка не откажусь. Тем более с вином вековой выдержки.

— Тогда вперед!

Штерн с Брединским и охрана принялись за мясо.

Сергей же проверил работу прослушивающего устройства. Его интересовало, сколько пленки осталось в портативном магнитофоне. Оказалось, больше половины катушки. Аппарат работал эффективно, надежно и экономно. Что майору и требовалось.

Спустя двадцать минут, когда с шашлыками и вином было покончено, а перед Штерном и Брединским Гуагидзе поставил чашки кофе, предварительно лично и быстро прибрав стол, беседа между Штерном и Брединским возобновилась.

Бывший комдив, потягивая обжигающий напиток, спросил:

— Так как вам мое предложение, Марк Захарович? Только, прошу, не надо лишних фраз. Мне достаточно услышать либо «да», либо «нет». Не стоит терять время.

Брединский ответил:

— Предложение заманчивое. Но его надо обдумать. Я не привык принимать решения спонтанно.

Генерал вновь скривился в улыбке:

— Логично. И сколько вам понадобится времени, чтобы проанализировать ситуацию и все же принять решение? Только решение окончательное, Марк Захарович.

— Естественно, окончательное. А времени мне понадобится немного. Как только я прослушаю речь господина Туганова, так сразу и свяжусь с вами. И вы узнаете о моем решении.

— Договорились! Приятно иметь дело с людьми разумными, достойно принимающими удары судьбы. Жаль, не смогу предложить вам место в своей администрации. Сами понимаете, это невозможно. А такие люди, как вы, мне нужны.

Брединский поднялся:

— Не беспокойтесь. Не думаю, что у вас возникнут проблемы с комплектацией штата администрации. Позвольте откланяться.

— До свидания, Марк Захарович! С нетерпением жду вашего звонка, послезавтра, 17-го числа.

— Я позвоню.

Марк вышел из кафе со своими охранниками.

Штерн же уходить не спешил. Он через стекло большого окна взглядом проводил машину Брединского, закурил сигарету, задумался. У стойки бара замер и Гуагидзе, не решаясь прервать мысли важного клиента. Впрочем, думал отставной генерал недолго.

Затушив сигарету, он достал из внутреннего кармана пиджака телефон, нажал несколько клавиш. Послышались гудки.

Наконец Штерну ответили:

— Да, Юрий Иванович?

— Шорин?

От упоминания этой фамилии майор вздрогнул. Генерал вызвал бывшего офицера оперативного отделения штаба дивизии. Или «Корсара» — предателя, работавшего в дивизии на чеченских боевиков и ставшего главным виновником гибели молодых парней разведывательного взвода в квадрате 133 у Шаройского перевала.

Абонент генерала ответил:

— Слушаю вас, генерал!

— Давай в офис. Оттуда поедем смотреть гостей. Надеюсь, Виктор без проблем перебросил их в Хвосту?

— Без проблем.

— Хорошо. Выполняй приказ.

— Есть!

Штерн, отключив мобильник, подозвал к себе хозяина рынка и кафе, Пата Гуагидзе:

— Шашлык у тебя действительно хороший, грузин, да и вино отменное. Ты здесь сам кем обретаешься?

Гуагидзе не без гордости ответил:

— Мне принадлежат и рынок и кафе!

Штерн, как показалось Сергею, немного удивился:

— Вот как? Не думал. Хотел предложить работу у себя, а ты и сам, оказывается, не последний человек в городе.

Гуагидзе слегка смутился:

— Ну, это не совсем так, хотя… по большому счету, вы правы.

— А ты знаешь, кто я?

— Конечно! Вы господин Штерн, один из двух кандидатов на должность областного губернатора!

Бывший комдив поправил Гуагидзе:

— Будущий губернатор, грузин! Тебя как зовут?

— Пат!

— Пат, ты мне понравился, напомни о себе после выборов.

— Хорошо. Обязательно напомню.

Штерн достал из кармана пухлый бумажник:

— Сколько я должен за обед? Включая охрану?

Пат отмахнулся:

— Да что вы, какие могут быть деньги? Разве с гостей деньги берут, а вы очень дорогой гость.

Отставной генерал явно остался доволен ответом Гуагидзе:

— Так ты непременно напомни о себе. Мне есть что предложить тебе, Пат. Большим человеком станешь.

— Спасибо, напомню.

Штерн все же достал деньги и бросил на стол несколько долларовых купюр, достоинства которых Сергей рассмотреть не смог.

— А деньги возьми. И никогда не отказывайся от денег. В них, Пат, сила! Большая сила! Естественно, в больших деньгах. Ну, мы еще встретимся. Благодарю за прием и прекрасный обед.

Генерал направился к выходу. За ним, как тени, последовали охранники. «Мерседес» Штерна отъехал от кафе и быстро скрылся из вида. Гуагидзе присел на стул и крикнул:

— Серега! Можешь выходить, зал «чист»!

Солоухов и сам видел, что может больше не скрываться, но ему потребовалось время, чтобы упаковать «дипломат». Впрочем, спустя минуту, поставив кейс между ног и закурив, майор присел рядом с бывшим одноклассником.

Гуагидзе поинтересовался:

— Ну и что? Узнал из их базара, что хотел?

— Узнал.

Пат вздохнул:

— Ты как хочешь, Серега, а наш Бредень против Штерна не боец. Я как-то раньше не думал об этом, считал Марка фаворитом, а оказывается… короче, раздавит Брединского генерал. Я, конечно, разговора их не слышал, но Штерн — сила. Ты его глаза видел?

— Нет.

— А я видел! Как твои сейчас. Так вот, в глазах генерала нет ничего человеческого, они равнодушны и беспощадны. Такие глаза, наверное, у киллера.

Сергей усмехнулся:

— Ты и киллеру в глаза заглядывал?

— Нет, но думаю, что они такие же, как у Штерна. Нет, не устоит против него Бредень.

— Это еще бабка надвое сказала! Ты в любом случае не пострадаешь. Понравился генералу. Большим человеком обещал тебя сделать. Так что не загоняйся.

— Да на хрен мне его подачки нужны? И без них проживу. Марка жалко. Ведь завалят его. Не дадут до выборов дожить.

Солоухов оборвал одноклассника:

— Прекрати ныть, Пат! Все будет нормально. Ты смотри, об этой встрече на рынке не трезвонь. А то как бы хуже себе не сделал. А про меня вообще забудь.

— Ясный палец. Что я, совсем дурак, что ли?

— Нет, Пат, ты у нас умный. Предприимчивый и умный. Выведи-ка меня лучше из кафе так, чтобы ни одна душа не видела.

Гуагидзе поднялся:

— Пошли! Только в коридоре аккуратней, балки там низкие, череп пробить можно.

— Вот и иди первым, указывай на препятствия.

Пат вывел Сергея на улицу, где друзья и попрощались. Сориентировавшись, Сергей отправился к месту, где оставил автомобиль. По пути в киоске купил подробную карту города и области, рекламную брошюру предвыборного штаба Штерна. Сел в салон. Так! Замысел бывшего комдива понятен. Он решил элементарно взять на испуг своих потенциальных противников. Надо признать, работал генерал топорно, но эффективно. Действуя чисто по-военному, уперто и в лоб, Штерн дезорганизовал конкурентов. Те подобных действий ожидать не могли. Хотя Марку надо отдать должное — он сумел въехать в обстановку и не пытался переиграть генерала во время, в принципе, ничего кардинального не решавшей встречи. Ему хватило ума не наговорить лишнего, это уже хорошо…

Мысли о Брединском прервал сам Брединский, вызвав Солоухова по сотовому телефону:

— Ну, как беседа, Серега?

— Ты молодец! Провел встречу как надо.

— Но ты слышал, что этот урод предложил? И как он угрожал мне?

— Слышал. Ты очень правильно сделал, что обещал сообщить свое решение после 17-го числа.

— Правильно-то правильно, но Туганов? Кто бы мог подумать, что он так легко сдастся Штерну?

— Ему, в отличие от тебя, Марк, терять уже нечего, и мы точно не знаем, говорил ли Штерн о бывшем губернаторе правду или брал тебя на понт.

Брединский предложил:

— Может, мне позвонить Туганову?

— Ни в коем случае! Туганов наверняка под контролем людей Штерна.

— И что делать?

— Сам как настроен? Продолжать борьбу или поднять лапы?

Марк возмутился:

— Да как ты можешь так обо мне?

— Извини, но мне важно твое настроение. Значит, продолжаем борьбу?

— Ты, помнится, отказался войти в мой предвыборный штаб?

Солоухов ответил:

— Да, Марк, в твой штаб я войти отказался. И сейчас не войду. Сыроедова вместе с остальными штабистами стопудово уже купил Штерн, и они работают на него. Поэтому, если ты желаешь продолжить борьбу, организуй другой, тайный штаб, потенциальный начальник которого разговаривает с тобой по телефону.

Брединский воскликнул:

— Согласен! А старый мне разогнать?

— Зачем? Его мы используем, чтобы дезинформировать Штерна.

— Ясно. Что делать лично мне?

— То, что ты обещал «уважаемому» Юрию Ивановичу. Думать! Ломать голову, чтобы семнадцатого числа объявить Штерну свое решение. Закройся у себя дома, это уже будет знак генералу, что разговор в кафе подействовал на тебя. Все дела передай Сыроедову, как бы отстранясь от активной работы. Это тоже будет успокаивающим знаком для генерала. А сам в тиши домашнего кабинета продолжай работать над планом продолжения предвыборной кампании. Особенно сильной она должна получиться в финальной части гонки.

Брединский заметил:

— А ты неплохой политтехнолог.

— А вот этого, Марк, не надо! Я — офицер, а не политтехнолог, но Штерна мы сделаем. Я служил под его командованием и знаю, что он собой представляет. Да, обеспечь надежную охрану себе. Не думаю, что Штерн решится на кардинальные действия, по крайней мере, до послезавтра, а там черт его знает. Может, он базар устроил как отвлекающий маневр. На это генерал способен. И, в принципе, это не такая уж редкая практика при ведении боевых действий. Особенно носящих характер партизанской войны. Так что лучше обезопасить себя. И Надежду с Оксаной.

— Утром я перевезу их к себе.

— Сегодня нельзя это сделать?

— Некому доверить, все люди заняты!

— А ты найди хотя бы одного человека, чтобы сегодня перевезти родственников в город.

Брединский вздохнул:

— Попробую. Но я теперь совершенно не знаю, кому можно доверять, а кому нет.

— Набирайся опыта. Он тебе в будущем очень пригодится. Да, какой адрес штаба Штерна? А то я тут его брошюру купил, не хочу листать это фуфло.

— Записывай.

— Запомню.

Марк продиктовал: «Улица Ленина, дом 31, строение 2, трехэтажный особняк, сразу за зданием областной администрации, за забором с проволокой и внутренней охраной».

— Ясно! А где у нас деревня Хвоста находится, в каком районе?

— Чего не знаю, того не знаю.

— Плохо, Марк! Штерн о тебе знает все, ты же о нем ни хрена. А в этой Хвосте у генерала то ли резиденция, то ли база. Подобной информацией обладать ты просто обязан.

— Ну извини, я же не генерал и не разведчик.

— Это точно. Если что, номер знаешь. И сам сотовый держи заряженным, оплаченным и под боком. Даже когда будешь заниматься любовью с супругой.

— О чем ты, Серега? Какой сейчас секс? Какая любовь?

— А вот это ты зря. Выборы — суета, любовь — жизнь. К тому же секс повышает тонус. Но это твое дело, главное — будь постоянно на связи.

Майор отключил мобильник.

Так, значит, особняк за зданием областной администрации? Посмотрим, сколько он имеет выездов. Сергей разложил на коленях карту города. Так, вот центр, улица Ленина, областная администрация, Профсоюзный проезд, усадьба отдельно стоящего здания под № 73, строение 2. Штаб господина Штерна. Отсюда минут десять езды, вот только припарковаться по Ленина негде. Хотя почему негде? Двор спортобщества «Динамо». Как раз напротив Профсоюзного проезда. Поехали. Глядишь, и успеем посмотреть на выезд генерала в деревню Хвосту. Что делать дальше, решим по обстановке.

Сергей рванул «Ауди» в сторону центра. Чтобы добраться до улицы Ленина, ему понадобилось всего шесть минут. Так уж вышло, что практически все светофоры Центрального проспекта он прошел на зеленый свет. И пробок, которые в последнее время начали становиться проблемой и для Переславля, не было. Во двор спортобщества Солоухов заехал в 14.22. К нему тут же подошел охранник. Сергей чертыхнулся. Солоухов знал, что предъявит ему охранник спортобщества «Динамо». Табу на стоянку в этом дворе. Поэтому встретил довольно пожилого секьюрити сторублевой купюрой:

— Я всего минут на двадцать. Это по максимуму.

Охранник принял деньги, положил сторублевку в карман и важно заявил:

— Через полчаса вас не должно быть здесь. Сами понимаете, территория служебная, посторонним находиться запрещено.

— Я все понял. Но и ты за время моего отсутствия, будь добр, присмотри за машиной.

— Без проблем.

— Вот и отлично.

Сергей вышел со двора, прошел до перекрестка, где пересек улицу Ленина, по противоположной стороне вернулся назад и свернул в Профсоюзный переулок. Он оказался коротким, но до упора забитым автомобилями всех мастей, от простенькой «шестерки» времен развитого социализма до крутого «Лексуса» последнего модельного ряда. Что ж, данное наличие техники объяснимо. Слева — Администрация области, справа — областная Дума с городским Советом. Пройдя переулок, Солоухов вышел к металлическим воротам забора, за которым виднелось современной постройки трехэтажное здание, на котором была закреплена табличка с указанием адреса настоящей усадьбы — улица Ленина, дом 73, строение 2. Да, неплохое строение. Вот, значит, где обосновался «гадюшник» — предвыборный штаб отставного генерала. Нехило устроился Штерн, нехило! Видимо, толкачи, что проталкивают его в кресло местного губернатора, денег не жалеют. Да и что их жалеть, когда текут они бесконечной рекой со всех сторон.

Майор понимал, что стоять перед воротами он не может. Наверняка подъезды и подходы к офису генерала отслеживаются внешними видеокамерами. А привлекать к себе внимание охраны штаба нельзя. Поэтому Сергей прошел в сторону и вошел в единственный подъезд единственного здесь девятиэтажного дома. Непонятно, как прежние власти, зданию было лет сорок, позволили поднять жилую коробку на территории своей вотчины. Хотя раньше здесь управление КГБ по Переславской области находилось, а обком партии базировался в другом здании, на другой улице. И дом этот, наверно, строился для семей сотрудников УКГБ.

Подъезд оказался пуст. Сергей встал в дверях, закурил, наблюдая за воротами штаба бывшего своего комдива. Те вскоре отъехали в сторону, и показался «Мерседес» черного цвета. Если бы он не остановился, то Солоухову пришлось бы гадать, кто находится в салоне. Штерн с Шориным или кто-то другой из штаба. Но «Мерседес» остановился за воротами. Уж что там произошло, можно только гадать, но из машины вышли двое. Это были отставной генерал с… человеком, которого Сергей пару раз встречал в штабе дивизии, наведываясь в разведывательный отдел. И этим человеком мог быть только Шорин, в прошлом офицер оперативного отделения штаба соединения и по совместительству агент чеченских боевиков по кличке Корсар.

Штерн приказал охраннику:

— На вахте! Позвони в офис! Передай, чтобы секретарь перенес встречу с телевизионщиками на завтра.

Охранник, то ли не поняв приказа, то ли не услышав его из-за работы системы открывания ворот, переспросил:

— Что?

Тогда Штерн, сплюнув, повернулся к своему спутнику:

— Шорин! Сбегай сам в штаб! А то нашли глухарей каких-то. Только пооперативней, Саша, у нас время на пределе.

Бывший майор безоговорочно побежал к зданию, что-то на ходу бросив охраннику, который только обиженно пожал плечами.

Предположение Сергея полностью подтвердилось. С генералом в «Мерседесе» находился Шорин — предатель и виновник гибели не одного десятка наших солдат в Чечне. Физиономию его Солоухов запомнил.

Оставаться в подъезде не имело смысла. Нужно было быстрее добраться до своей «Ауди», чтобы организовать преследование «Мерседеса». Сергей выехал со стоянки спортобщества «Динамо» как раз в то время, как машина Штерна, включив мигалку и нарушая правила дорожного движения, свернула на главную дорогу влево, куда поворот был запрещен. Что было на руку Солоухову. Ему не потребовалось ничего нарушать. Майор просто вывел автомобиль на Ленина и, имея перед собой несколько легковых машин, пошел за крутой иномаркой бывшего комдива.

«Мерседес» выехал из города по шоссе, ведущему в Мордовию. Сергей, пользуясь тем, что трасса особо не загружена транспортом, вел машину, одновременно бросая взгляд на карту. Искал деревню Хвосту. Селение находилось рядом с озером Черным, в стороне от саранской трассы. К нему вела дорога, начинающаяся через двадцать семь километров. Плохо, что дорога открытая, имеющая с обеих сторон поля и редкие лесополосы. В данных условиях мобильное слежение осуществлять невозможно. Оно будет замечено. Придется проходить мимо поворота и уходить дальше по трассе. Сергей надеялся отследить базу Штерна в Хвосте. Теперь от этой затеи придется отказаться. Жаль. Ведь генерал ехал на встречу с гостями, а гостями могли быть наемники из Латвии, о прибытии в Переславль которых Солоухова предупредил покойный Дервиш. Не мешало бы обнаружить гнездо, где временно обоснуются наемники, и послушать через дистанционку, какую задачу определит им отставной генерал. Но что теперь об этом говорить? Сергей решил прекратить преследование, чтобы не напрягать себя лишней ездой и пустой тратой времени. Он уже определил место разворота, как «Мерседес» неожиданно сбавил ход, вышел на середину трассы и включил сигнал левого поворота. Данный маневр удивил Солоухова. Ведь Штерн спешил в Хвосту, почему же генерал решил свернуть на дорогу, уходящую от главного шоссе? И уходящую, если верить карте, в Мещерский лесной массив? Непонятно! Но решение прекратить слежение Сергей отменил. Он так же сбавил скорость, следя за «Мерседесом». Тот, пропустив встречный транспорт, свернул на второстепенную дорогу и, набирая скорость, пошел к виднеющемуся вдали лесу. Сергей остановил машину, наблюдая за уходящей иномаркой Штерна. Пока та не войдет в лес, он не может двигаться следом. Бросив взгляд на карту, Солоухов отметил, что дорога ведет к другому шоссе федерального значения, захватывая достаточно крупный сельский населенный пункт. И ответвления она не имеет. Так за каким чертом Штерн свернул с мордовской трассы здесь? Или под Хвостой он подразумевал иную деревню, специально изменив название для перестраховки? Но зачем? От кого здесь, в Переславле, было страховаться Штерну? Если только от своих же людей. Что ж, в принципе, это возможно. Таким образом, говоря о Хвосте, он подразумевает какую-нибудь Козловку, а упоминая Козловку, говорит о Хвосте. Подобный мутняк как раз вписывается в армейский стиль. Штабы разных уровней, готовя какие-либо операции, чтобы сбить с толку вероятного агента противника, меняли не только названия населенных пунктов, но и даты операций иногда перед самым их началом. Если так, то база Штерна лежит где-то по второстепенной дороге. Так… Она проходит через крупное село Ильичево. Там и может находиться эта база, в любом из домов села. И найти ее не составит труда. Правда, придется пройтись с километр пешком, имея при себе «дипломат» с прослушкой. Но это ерунда. Может, он налетит на базу и сразу. Для этого стоит спросить у любого жителя селения, где останавливается крутой «Мерседес» с необычными знаками. Лучше у какого-нибудь алкаша. Тот за пузырь всю подноготную села выложит. Отложив карту, Сергей взглянул на дорогу. «Мерседес» приближался к лесу и спустя минуту скрылся из вида. Майор тут же свернул на второстепенную дорогу и, так же до предела увеличив скорость, повел свою «Ауди» вслед за «мерсом».

Однако погоня так ничего и не дала Сергею. Он упустил «Мерседес». По словам жителей села Ильичева, черная иномарка проехала селение не останавливаясь. Сергей погнался дальше, но машина Штерна исчезла. И куда она пошла, выйдя на параллельную мордовской федеральную трассу, можно было лишь гадать. Карта ничем не помогла майору. Ударив от досады по рулевому колесу обеими ладонями, Сергей повел машину обратно в Переславль. Домой. Надо было пообедать, отдохнуть и подготовить свою квартиру к ночному визиту генерала Капустина. В принципе, майору было что доложить московскому гостю. Вот только пленку с диктофона Дервиша следовало переписать на свой аппарат и отредактировать так, чтобы нигде не прошла информация о раннем знакомстве майора с Вахой, называющим себя Дервишем. Хотя, наверное, все же придется открыться Капустину. Но, не называя истинного имени того, кого все знали как Дервиша. Но это позже. А пока надо еще доехать до дома.

В городе транспортный поток значительно увеличился, и Сергею понадобилось чуть более получаса, чтобы проехать какие-то десять километров от въезда в город до собственного дома. Как бы то ни было, в 15.50 он зашел в квартиру Екатерины. Быстро перекусив, Сергей прилег на диван, заставив себя заснуть, определив на сон два часа. Проснулся в 17.50. Скоро должны прийти рабочие стройбригады. С ними надо поговорить.

Сергей спустился к себе в квартиру. Оценив оперативность и мастерство строителей, устроился на кухне, единственном месте, пока еще не тронутом ремонтными работами. Бригада появилась в 18.20. С ней пришел и прораб. Увидев в квартире хозяина, спросил:

— Решили посмотреть, как работают мои люди?

— И это тоже.

— А что еще? Изменения в планах?

— Нет. У меня к вам просьба, Евгений Петрович!

— Слушаю вас!

— Понимаете, я должен встретиться здесь с одним человеком, поэтому хотел, чтобы ваши люди привели в порядок гостиную, и на этом сегодняшние работы прекратили бы.

Прораб улыбнулся:

— Женщина?

— Ну какая вам разница, Евгений Петрович?

— А как же соседка наверху? Она ничего! Но вы правы, до вашей личной жизни мне нет никакого дела. А просьбу… Просьбу выполним.

Он подозвал к себе одного из строителей:

— Женя! Быстренько привести гостиную в жилой вид, расставить мебель — и по домам. Сегодня короткий день.

Парень ответил:

— Сделаем, раз надо.

— Надо, Женя, надо.

Отпустив строителя, прораб повернулся к Солоухову:

— Вы, Сергей Викторович, скажите ребятам, какую мебель выставить, а они все вытащат и расчехлят. И через пару часов гостиная к приему гостя будет готова.

— Хорошо. Я проинструктирую ваших рабочих.

— Замечаний по ремонту нет?

— Нет, все нормально. Даже лучше, чем ожидал.

— А что я говорил? Заметьте, идем с опережением графика!

— Я учту это при окончательном расчете.

Прораб вновь улыбнулся:

— Это ваше право.

Сергей прошел в гостиную, сказал строителям, чтобы они, помыв полы и закрыв окна газетами, поставили в комнате лишь стол да стулья. После чего, попрощавшись с бригадой и прорабом, вышел в коридор, где столкнулся с Данилычем. Старик выглядел мрачнее тучи.

— Что-нибудь случилось, Данилыч?

Старик сплюнул на плиточный пол подъезда:

— Случилось.

— И что же? Я могу чем помочь?

Данилыч вздохнул:

— Мне теперь уже никто не поможет.

— Заболел, что ли?

— Хуже! Марфа, мать ее, закодировала, ведьма!

Солоухов едва сдержался, чтобы не рассмеяться:

— Закодировала? Сама?

— Да какой сама? У меня, понимаешь, грыжа иногда покоя не дает, вот и давеча разболелась. Ну, жена говорит: пошли к врачу. А ты знаешь, какая она настырная. Я согласился. Пошли. Только оказался я у нарколога. Тот и начал меня обхаживать. Не поверишь, колдовал где-то час, а потом говорит: все, дед, таперича любой спиртной напиток тебе в горло не полезет. Я говорю: ага! Щас! Злой был и на врача, и на Марфу. Вышли из диспансера, я сразу в рюмочную, на сотку в заначке деньжата были. Взял стакан. И что ты думаешь? Как только запах водки почувствовал, так тут же чуть не срыгнул. Как ни пытался пересилить себя, не смог выпить!

Сергей все же рассмеялся:

— Да, дед, взяли тебя в оборот серьезно. Только ты не злиться на жену, а благодарить ее должен. Она же о твоем здоровье печется!

На лестнице показалась Катя:

— Добрый вечер, мужчины. О чем беседа, если не секрет?

Данилыч кивнул на Сергея:

— Вон у него спроси, Серега тебе все распишет, а я пошел в магазин, молока купить надо, глаза б мои его не видели.

Старик начал спускаться вниз.

Катя спросила:

— Что случилось, Сережа?

— Идем домой, там расскажу.

Они поднялись в квартиру, где Солоухов поведал Екатерине и историю соседа, и то, что этой ночью, а возможно, не только этой, будет отсутствовать. Катя, естественно, поинтересовалась, где и почему. Сергей объяснил ситуацию. Выслушав человека, ставшего ей самым близким, Катя спросила:

— Сережа? Почему не говоришь мне всей правды? Я же чувствую, ты очень многого не договариваешь.

Солоухов обнял женщину:

— Катенька! То, чем мне придется заниматься, связано с помощью Марку. Как будут развиваться события, я не знаю и знать не могу, поэтому и объясниться до конца не имею права. Но, как только закончится эта эпопея, ты все узнаешь. Все, до самой последней мелочи. Обещаю тебе.

— И как долго продлится эта эпопея?

— Думаю, недолго.

— А это не опасно?

— Ну что ты? На войне было опасно, а здесь мирная жизнь. Так что не волнуйся. И пойми меня правильно — отказать в поддержке Марку я не могу. Он мой друг.

Катя вздохнула:

— Понимаю! Так ты говоришь, сегодня ночью будешь принимать гостей у себя. Но там же ремонт? Почему вам не поговорить здесь?

— Потому что те люди, которые приедут ко мне на ночную встречу, люди тактичные и не желают причинять неудобства женщине, которой после тяжелой работы требуется полноценный отдых.

— Сам-то отдохнул?

— Отдохнул.

— Ел чего-нибудь?

— Да! Но если хочешь, составлю тебе компанию.

— Конечно, хочу! Я вообще хочу, чтобы ты всегда был рядом, но это, наверное, невозможно.

— Возможно, Катя. И ты в этом убедишься. Вот пройдут эти чертовы выборы, и убедишься.

— Ладно! Я буду ждать.

Катя пошла в спальню переодеваться. Затем зашла в ванную. После чего они устроились на кухне.

Свернув с Мордовского шоссе в сторону леса, Штерн приказал Курко:

— Веди машину быстро, но смотри назад. По-моему, нас кто-то пас в городе! Если это так, то «хвост» здесь проявится обязательно.

Подчиненный генерала удивился:

— Да кому нас пасти, Юрий Иванович? Уж не людям Брединского? По-моему, ему сейчас не до этого.

Физиономия Шорина расплылась в кривой ухмылке. Он добавил:

— После встречи-то с вами.

Но отставной генерал не принял шутливого тона бывшего майора:

— Ты чего лыбишься, Саша? Тебе весело? Успел расслабиться на гражданке? Так я быстро в строй поставлю. Надо будет, и раком. Забыл, как это делается?

Шорин перестал ухмыляться:

— Извините, Юрий Иванович!

Курко отрапортовал:

— Приказ следить за обстановкой принял. Докладываю: от шоссе пройдено семь километров. Сзади никого нет.

Штерн откинулся на спинку сиденья:

— Вот так-то лучше.

Он достал пачку сигарет и, опустив стекло двери, закурил.

Проскочив село Ильичево, «Мерседес» вскоре свернул на шоссе, отходящее от Переславля, параллельно мордовской трассе, но затем уходящее северо-западнее на Ярославль. На шоссе иномарка долго не задержалась и, пройдя километров пять, вновь свернула и вновь направо, на этот раз сойдя с дорожного полотна через крутой кювет на еле заметную грунтовую дорогу, которая сразу же уходила в густой смешанный лес. Миновав множество поворотов, лесных балок, канав и колдобин, «Мерседес» остановился на небольшой лужайке, на самом краю леса. Дальше Штерн с Шориным пошли пешком и спустя пять минут вышли к забору обширной усадьбы, к открытой калитке, возле которой их встретил Шаламеев:

— Здравия желаю, генерал!

— Здравствуй, Виктор, собрал гостей?

— Сидят в комнате первого этажа, как вы и приказывали.

— Хорошо. Иди к ним. Как будешь нужен, я вызову тебя. Да, вокруг местность смотрели?

— Так точно! Все спокойно! Никто не то что подозрительный, а просто посторонний в деревне и округе за последние сутки не появлялся.

— Добро! Иди!

Шаламеев вошел в дом, а Штерн с Шориным поднялись по внешней лестнице на второй этаж. Возле одной из опор Штерн остановился. Отсюда он хорошо видел сидящих на диване и в креслах латышей-наемников, которым Шаламеев читал лекцию. Наемники слушали бывшего капитана. Но так, для проформы, потому что тот ничего определенного не говорил. Лишь общие фразы. Латыши Штерну понравились. Роботы смерти! Эти выполнят все, что им прикажут. И умрут, если что, так же спокойно, как и слушают пустую болтовню инструктора.

Генерал отошел от опоры, подал знак Шорину, и они вернулись на улицу. За калиткой Штерн достал портативную радиостанцию, нажал сигнал вызова и тут же отключил рацию. Шаламеев, почувствовав легкий удар тока от своей станции, разрешил латышам покурить, не выходя наружу. Покинул комнату через главный вход. Обошел дом, вышел через калитку к начальству.

Генерал проговорил:

— Бойцы хорошие! Такие нам и нужны. В восемнадцать часов, Виктор, берешь троих из них и везешь к деревне Росиновка. Проводишь к дому, где обосновалась родня жены господина Брединского. Пока светло, пусть понаблюдают за хатой, а ночью берут мать и дочь под полный и жесткий контроль. Надеюсь, понятно, что это означает?

Шаламеев усмехнулся:

— Понятно! Баб в подвал или кладовку, на цепь, жратву два раза в день, парашу в угол. И постоянное устрашение. Так?

— Так. Но, Витя, предупреждаю: ни мать, ни девчонку не трогать. Ты понимаешь, о чем я? Не дай бог, кто из латышей решит трахнуть их. Ответят все по полной программе, ты не исключение.

Бывший капитан вздохнул:

— Эх, Юрий Иванович! Лишаете единственного удовольствия, я и так бабу уже почти месяц не видел, а тут такие курочки! Особенно девочка! Конфетка нетронутая! Ведь им же все равно не жить? Чего жалеть?

Штерн прошипел:

— Ты не понял приказ?

— Да понял я все. И сделаю, как приказано.

— Вот и хорошо. После выборов я отдам тебе всех проституток Переславля. Вот тогда натрахаешься вволю.

Шаламеев скривил рот в похотливой ухмылке:

— Ловлю на слове, Юрий Иванович! Мне ничего другого и не надо. Никаких должностей, постов и окладов. Лишь контроль над шлюхами и борделями. Вот где я развернусь. И порядок заодно жесткий наведу.

Генерал прервал тайного помощника:

— Ну хватит, размечтался, аж слюну пустил, «инструктор»! Мое слово крепкое. Если, конечно, не допустишь ошибки.

Шаламеев заверил:

— Не допущу, генерал! Будьте уверены.

Штерн продолжил:

— Значит, троих в Росиновку. Двоих, в том числе старшего группы, здесь готовить к устранению Туганова. После его «обличительной» речи против Брединского ликвидация уважаемого Николая Валерьевича вполне может рассматриваться в народе как месть Брединского. Это нам выгодно. Но даже, если убийство Туганова не поднимет особого шума, то все равно нам по-любому убирать бывшего губернатора. Многое он знает, а свидетель на финише гонки опасен. Свою группу сосредоточь в загородной резиденции и офисе. Задача ясна?

— Так точно!

— Ну и последнее. Подготовь план ликвидации самих наемников. Я их у чеченов выкупил, так что теперь они — моя собственность. Сделают свое дело и уйдут. На дно болота, которых в Мещере, слава богу, еще достаточно. Ликвидация наемников на тебе, Витя. Естественно, по моему личному приказу.

Шаламеев согласно кивнул головой:

— Я все понял, Юрий Иванович! Как скажете, так и сделаю. На меня можете рассчитывать, как на себя.

Штерн ткнул пальцем в грудь бывшего капитана:

— Иногда, Витя, даже на себя нельзя полностью рассчитывать. Давай иди к наемникам. Как только родственниц Брединского латыши возьмут под контроль — доклад мне.

— Есть!

Шаламеев вошел во двор, закрыв за собой калитку.

Штерн с Шориным направились в лес. Оттуда старым маршрутом вернулись в город. Предстоящую ночь отставной генерал вновь решил провести в офисе, в обществе проститутки Ангелины. Расслабиться перед решающим боем.