Боже, как болела голова. Она не просто болела, она раскалывалась. А порой манне начинало казаться, что она по воле неведомого злого волшебника превратилась в наковальню, и вот теперь два дюжих кузнеца с двух сторон охаживают ее гигантским молотами. Такого «кайфа» я не испытывал давно. Это был настоящий отходняк, в лучших традициях. Только вот от чего. Если даже учесть все, что я выпил за последние сутки, такого быть не могло. Я со вздохом попробовал приоткрыть глаза. От яркого дневного света стало больно. Я вновь крепко зажмурился.

Опять этот проклятый кот! Сколько он будет доставать меня!

Резким движением, так и не открывая глаза, я сел. Кто-то вложил мне в руки маленькую бутылочку. Глоток. Текила, словно раскаленный свинец хлынула не в горло, разом пробуждая и насыщая. Я чуть не поперхнулся, но в последний момент совладав с собой, проглотил раскаленный напиток и зажмурился, пытаясь окончательно придти в себя. Потом пальцы сами собой разжались. Бутылочка выскользнула из рук и кто-то заботливый вставил в мою руку следующую. Еще один глоток… И я повалился назад на спину.

Я приходил в себя словно после месяца пьянки на Металлострое. Постепенно я стал вспоминать, что было со мной. Королева Стрекоз. Ужасные останки, потом взрыв. Несть откуда взявшийся Рыжик и это странное видение…

Наконец я смог открыть глаза. Над головой моей были ветви с изрядно пожелтевшей листвой, перетянутые паутиной сеткой. Неужели то, что случилось не пригрезилось мне? Неужели это происходило на самом деле? Я покрутил головой. Я лежал на маленькой полянке со всех сторон окруженной кустами. Справа неясно вырисовывались контуры заброшенных домов. Слева… Слева от меня сидел Рыжик. Как обычно в таких случаях он делал вид, что не замечает меня.

Я с недгорумениеб м уставился на кота.

Я снова закрыл глаза и вновь предо мной появился ужасный мутант получеловек-полупаук. Потом открыв глаза, я посмотрел на толстую паутину скрепившие верхние ветки. Значит, все это был не сон. Я в самом деле видел Тимура… Но этого быть не может.

— Не поверил, — согласился я. — И все же, что это было?

Манера Рыжика начинала бесить меня. Да, он отвечал на мои вопросы, но и только. Нет, чтобы внятно рассказать, что там произошло. Вместо этого он, как мне казалось, пытается выдать минимум информации, специально раздразнивая мое любопытство.

— Ладно, молчу молчу… — протянул я. — У нас чего-нибудь выпить осталось?

Я согласно кивнул. Протянул руку. Пальцы нащупали шершавый брезент рюкзака. Осторожно на ощупь отыскал очередную заветную бутылочку. В этот раз была водка… теплая… Нет, даже не теплая, горячая…

Тем не менее через несколько секунд я почувствовал облегчение.

Я вспомнил восковую полупрозрачную стену с высохшими трупами, в телах которых копошились белые личинки и содрогнулся. Нет, все что угодно, только не подобная участь.

— Ты забываешь, что Тимур превратился в существо являющееся для ос прямым антагонизмом… — тут кот сделал паузу, и убедившись в том, что я так и не понял о чем идет речь продолжал. — Почти все разумные и неразумные существа в мире имею прямого врага, создание, которое ограничивает популяцию. Не дает доминирующему биологическому виду развиваться беспредельно. В моем мире можно рассматривать как пару мой род и крысюков. В вашем — люди и люди. Те, кто развязывает очередную войну и уничтожает расплодившихся, чтобы сократить общую популяцию.

Я попробовал привстать. Тут же земля качнулась у меня под ногами. По крайней мере, мне так показалось. Кроме того, я потянулся к рюкзаку. Только спасительных бутылочек больше не было. Все хорошее когда-то кончается. И тут мои пальцы натолкнулись на флягу. А ведь я водку в нее наливал.

Пара глотков и хоть головокружение не прошло, в руках и ногах появилась некоторая легкость. Я снова попытался подняться и в этот раз мне это удалось. Я еще раз огляделся. Рюкзак был на месте, а вот автомата… А ведь без него я чувствовал себя словно голым. Да и другого оружия не осталось. Разве что нож. Только много ли с ножем навоюешь, тем более, что на ногах я стоял едва-едва.

— Не «нукай», не запряг… — автоматически вырвалось у меня. И только поймав недоуменный взгляд кота, я вспомнил объяснения его относительно ментального общения и подкорки, которая сама переводит телепатические послания в знакомые мне слова, мысленно добавил. — Лучше не трогай меня сейчас. Видишь, мне не хорошо.

Вот от кого я такой отповеди не ожидал, так это от Рыжика. Да какое дело этому коту до того, сколько я пью? Специально на зло ему я еще раз хлебнул из фляги теплой водки. Даже не хлебнул, а так для вида приложился, чтобы этот гад почувствовал, что глубоко мне плевать на его высказывания, на его идеи.

Кот дальше спорить не стал, повернулся и, высоко подняв хвост, величественно прошествовал мимо меня. Мне ничего не оставалось, как отправиться за ним. Несколько метров мне пришлось продираться сквозь заросли кустов. То, как тут не застревая проходил Рыжик оставалось для меня полной загадкой, мест амии ветви переплелись так плотно, что пришлось проламывать заслон, навалившись на него всем телом. Продравшись через заросли, я оказался на асфальтовой дороге. Асфальт местами потрескался, местами провалился, но пока еще не сдался в борьбе с безжалостным временем. За асфальтовой половой возвышался красный забор, из наполовину раскрошившегося кирпича, а за ним какой-то храм. Видно когда-то он был достаточно величественным, но теперь купол его провалился, и он словно убогий инвалид взирал на мир окнами, в которых еще сохранились фрагменты старинных виражей. Что ж, картина типичная для СПб.

Я уже сделал было шаг в сторону этого забора, только кот остановил меня.

— По шоссе направо и постарайся держаться поближе к кустам. Там будет пара неприятных… — а вот дальше мое подсознание буксануло — не перевело. Однако суть предупреждения я хорошо понял. А зная Рыжего, я не задумываясь поступил точно так, как он мне порекомендовал.

Единственно что по прежнему смущало меня, так это отсутствие оружия. Не ходит человек по СПб без хорошей оружейки. А тут…

— А вообще, зачем мне идти к Древним? — поинтересовался я так, между делом.

Началось все по новой! Не нужен мне был ваш Васильевский! Это у Деда была идея фикс найти дорогу в прошлое! Это Тимур, крысюк и Рыжик хотели домой! А я не хотел. Я у вояк наших так и этак в розыске. Рано или поздно они все равно Металлострой накроют. Тем более если такие гниды как Эдичка им помогать будут. А в том, что крысы среди искателей всегда найдутся, я уверен был. Так что пошли вы все! Лучше уж под боком у фиников браконьерствовать. С одной стороны они охотиться на тебя не будут. На фиг им еще один русский, если он им жизнь не портит. А потом всегда лучше финские марки иметь, чем русские рубли.

— Нет, Угрюмый, не обольщайся, — вновь заговорил кот. — Ты сам хотел сюда попасть. Эдем ты искал,… Эдем… Потому как надоело тебе все это… Надоело по помойкам шляться, надоело прятаться, жить, как дикий зверь на руинах.

— Что-то на философию тебя сегодня клинит, не находишь?

Только кот словно моего ехидного замечания не услышал. А дальше вести с ним спор оказалось некогда потому как оказались мы перед дорогой, которой под прямым углом отходила от той, вдоль которой мы шли.

— Что встал. Вперед шагай. Только постарайся влево и вправо сильно не уходить. Еще минут пять и будем на месте.

Перешли мы эту дорогу, прошли еще один квартал, причем я не шел, а буквально крался, вжимаясь в стены полуразрушенных домов. А потом… чудо-чудное. Впереди открылся залив. Справа от меня раскинулся еще один непролазный лес с остатками какого стеклянного сооружения. Парк, наверное, в прошлом. Слева тоже были заросли только поменьше и остатки домов красного кирпича, над которыми, если приглядеться то можно было различить странное зеленоватое зарево. Никогда ничего похожего не видел. Да, впрочем, и дальше знакомиться с подобным не хотелось бы. Вон караванщикам нужны иные технологии, пусть туда и лезут, разбираются или кто еще вроде них… А мне свою голова дороже… Так вот слева эти здания были, а впереди гигантская площадь, Руины выставочных павильонов и залив — Балтийское море.

Я замер вдыхая свежий ветер Балтики. На мгновение…

Нет, не успел я ничего толком почувствовать, а точнее толком в своих чувствах разобраться, как Рыжик опять принялся за свое.

— Пошли, давай. Что моря не видел никогда. Давай, давай, ногами двигай. Тебя ждут, а ты тут… — и так далее и тому подобное, прямо заботливая мать, провожающая непутевого сыночка в школу.

Только ноги у меня встали. Мысленно понимаю: надо идти, вот только шагу сделать не могу. Ну, ни как. Единственное средство — фляжка. А ведь уж двое суток ничего не ел, это как минимум. Только пил, причем крепкие напитки, а если добавить к тому еще и наркотическое отравление… Или что там было в логове Королевы Стрекоз… Повело меня сильно, не по детски. Ноги слушаться стали, но в голове зашумело. Вот такой вот «острый мувинг». Кто бы раньше рассказал, что я двое суток дармовое пойло, выпущенное еще до катастрофы жрать буду и за котом ученым ходить, его сказки слушая.

Глотнул я, в общем, собрался и сал медленно корявки свои представлять в сторону рухнувших павильонов, а потом глядь, сбоку справа чуть до руин не доходя ровная площадка. Газончик так аккуратно выстрижен, посреди него стол стоит. Хороший такой стол, старинный, письменный с зеленым сукном. На столе какибе-то бумаги разложены, ноутбук опять-таки. Рядом с ним, прямо на траве конторка. За столом в огромном офисном кресле черной кожи сидел мужчина в строгом черном костюме и галстуке. Вытянутое лицо выбритая голова и чуть припухлые губы придавали ему серьезный, официальный вид. Зрелище было столь невероятным, что в первый момент я решил, что меня посетила русская народная «белочка» — логичный результат продолжительных возлияний.

Когда я появился, незнакомец оторвался от какой-то бумаги, отложил ее в сторону, повернулся ко мне и знаком предложил присаживаться. Только сейчас я заметил, что боком вплотную к его сторону стоял конторский стул.

— Присаживайтесь, а то в ногах правды нет.

Я подошел к письменному столу, осторожно коснулся стула, на который мне предложили присесть. Если честно, то не верил я всей этой картинке. Вот так посреди СПб человек сидит и работает на компьютере! Бред какой-то! Я обернулся, чтобы поинтересоваться о происходящем у кота, только его как всегда рядом не оказалось. Уж такой он, этот Рыжик. Я даже не стал мысленно пытаться обратиться к нему. Все равно, раз захотел слинять, так теперь фиг отзовется.

— Да вы не смущайтесь, — продолжал незнакомец. — Не смущайтесь.

Я осторожно опустился на краешек стула, и только тут почувствовал насколько устал.

— Я не очень понимаю… — начал было я, пытаясь понять, что же все таки я хочу спросить.

— Ладно… — задумчиво протянул незнакомец. — Перейдем прямо к делу. Вам не надоело скитаться, шариться по помойкам и прятаться от представителей закона?

Я только плечами пожал. Вот чего-чего такого вопроса я определенно не ждал. Да и что на него я мог ответить. Да, надоело. Нет. Не надоело… Нет, здесь так не выйдет. С одной стороны вся эта походная жизнь у меня уже давно в печенках сидела. С другой…

— Тогда подойдем к делу с другой стороны, — начал незнакомец, заметим мои колебания. Нет, он определенно не нравился мне. Веяло от него за милю официозом. Чиновник, идеальный чиновник. — Вы, Угрюмый, как и многие, хотите заработать, хотите найти в СПб нечто вам не принадлежащее, что можно потом выгодно продать?

Я кивнул.

— Но ведь это по сути своей мародерство. Ваши предки совершили непоправимую ошибку, погрузив этот мир в пучину хаоса, войне и неразберихи, а вы, вместо того, чтобы помочь разгрести это дерьмо, пытаетесь на этом нажиться.

— Интересно, как я могу помочь это дерьмо разгрести! — фыркнул я. — Что заделаться в штукатуры ремонтники и начать здания в СПб восстанавливать? Или в Гриппис записаться и чудиков вроде вашей Королевы Стрекоз охранять? Да и вообще, кто ты такой чтобы меня стыдить?

Незнакомец и глазом не повел.

— Тем не менее, вы, как и все обитатели этого мира в ответе за то, что сотвори ли ваши предки, так как навредили они не только себе, но и всем остальным мирам, так или иначе связанных с вашим. Посему вам будет дан уникальный шанс: попытаться хоть отчасти уменьшить вред, который нанесли этому миру ваши предки.

— Почему именно я?..

— Потому что именно вы — единственный толератный боевик, которому удалось добраться до нас за последние десять лет. К сожалению ни профессиональные военные, ни отдельные искатели приключений, которые попадали к нам не обладали должными качествами…

Над морем полыхал закат. Солнце уже утонуло за горизонтом, но небо на западе все еще оставалось багровым.

Питер сидел на берегу, над одной из бетонных плит, искрошенных временем. Рядом с ним сидел Тимур, но в его позе был нечто странное, нечеловеческое. Полюбовавшись бескрайнюю гладью Финского залива я подсел рядом с Питером. Бетонная плита показалась мне не просто горячей, а раскаленной. Я вынул из рюкзака полупустую флягу, глотнул, а потом протянул мутанту.

— Как ты?

— Нормально. К утру вернусь к отцу и попробую… Попробую не попасться. Чтобы не было всего этого похода.

Я тяжело вздохнул:

— Тогда это будет другое прошлое.

— Пусть так. Зато отец будет жив. И всего этого, он повел рукой вокруг не будет. Ни похода, ни крысюков, ни караванщиков, ни; Королевы Стрекоз, ни… — тут он оборвал речь, глотнул водки и передал флягу Тимуру.

— А ты? — спросил я чуть косясь на бывшего «зверька». В тусклых лучах заката я никак не мог толком рассмотреть его, а может, просто не хотел видеть то, во что он превратился.

— Вернусь назад лет на десять… — задумчиво заговорил он. — Не сюда, туда, на родину, в предгорья Кавказа… И никогда не за что ни поеду в Россию, ни на заработки, ни чтобы посмотреть… Так они мне обещали. И я закажу не только себе, но и тем, кто так рвется в Россию. Нам здесь делать нечего. Нам нужно бороться за свой мир! Делать так, чтобы у нас на родине стало пусть не хорошо, но не хуже, чем у вас… К тому же они обещали, что когда я вернусь, я снова стану нормальным человеком. Фактически это не физическое путешествие, а ментальное. Мой разум перенесется в мое же тело, только находящееся в прошлом. И я буду жить помня о том, что случиться со мной дальше и о тех ошибках, что совершил в жизни… А следовательно, я смогу их избежать…

— И как ты себе это представляешь?

— Не знаю. Вернусь, там разберемся. А пока… пока я хочу домой.

Я мысленно улыбнулся. Хоть Рыжика ни где не было видно, он был с нами. От этого на душе стало чуть теплее.

После того, как Тимур хлебнул, фляжка вернулась ко мне.

Все ждали моих слов, только я не хотел говорить о своем решении и все же…

— Меня уговорили остаться?

— То есть? — переспросил Рыжик. — Как остаться? Ты хочешь сказать: ты собираешься остаться здесь?

— Да, — кивнул я, выдержав многозначительную паузу. — Да. Мне не зачем возвращаться. К тому же Древние предложили мне работу.

— Работу? — удивился Тимур.

Все остальные тоже с удивление уставились на меня, но задал вопрос именно он.

— Да… Осы Королевы Стрекоз — всего лишь хороший буфер. Они, как и туман, защищают входы в Эдем — единственный мир из которого можно попасть во все остальные. Первый мир… Прародитель остальной вселенной именуемой Земля. В других мирах входы в Эдэм охраняют иные создания, а может разумные твари иных миров не так агрессивны… не знаю. А может мне и об этом рассказали, только я не понял… Что же до нашего мира, — а потом, вспомнив про Рыжика, я поправился, — …до этого мира, то им здесь нужен человек, который мог уладить возникающие проблемы до того, как они переросли бы в опасную форму.

— А они сами? — это был кот. Почему-то у меня сложилось ощущение, что он относился к Древним с большим почтение. Хотя кто такие эти Древние. Одно название. Такие же чудики, как и он сам, только обладающие более мощным даром телепатии.

— Они сами слишком высокоморальны, чтобы руки пачкать. А я… Я привык к этой жизни. В общем… Я остаюсь.

— И чем они тебя купили?

— Они пообещали открыть для меня врата в Эдем.

Фляжка сделала еще один круг.

Мы сидели, и говорить ни о чем не хотелось, потому что о чем говорить… путешествие на Васильевский остров закончилось, и теперь каждый из нас отправиться своим путем, и попытается сделать все, что в наших силах, чтобы больше никогда не встретиться снова.

Догорал закат, и я… неожиданно я поймал себя на мысли, что не представляю как буду дальше жить, обходясь без советов хитрого кота, без верного Тимура и могучего Питера. Я привык к ним, точно так же как к маленькому Ветерку и Деду. Единственное, что грело душу, что быть может где-то там, в необозримом будущем, если миссия Питера удастся, я вновь встречу и Питера, и Деда.

Наконец закат превратился в узкую красноватую полосу у горизонта. Я встал:

— Что ж, мне пора. Прощайте.

— Прощай.

— Пока!

Я встал и медленно прошел назад по растресканному асфальту к руинам павильонов — грудам проржавленного железа и бетона. В темноте я едва разглядел стол, за которым сидел, разговаривая с Древним. Сейчас тут никого не было, но, как и обещал незнакомец, на столе лежал автомат, и не мой потертый АК, а новенькая машина смерти с глушителем и прицелом ночного виденья. За такую машинку иной искатель свой трехгодовой доход отдаст. Рядом лежал рюкзак. Судя по размеру и весу набитый до отказа. Что было внутри? Думаю, все, что нужно для того, чтобы выжить в СПб.

Уже ухватившись рукой за лямки рюкзака я замер. А может я ошибся? Может надо было поторговаться? Потребовать несметных богатств? Или как и остальные вернуться в прошлое и продолжать влачить жизнь на Металлострое, вытягивая из руин СПб все ценное, что еще не растащили за прошедшие годы?

И даже сейчас, после прощания, Рыжик не смог удержаться, чтобы не дать ценный совет.

Взвалив рюкзак на плечо я повернулся. Прямо передо мной в пустоте воздух мерцал серебром. Ворота, через которые мне суждено было пройти. Я могу поклясться, что несколько секунд назад их не было. Значит, Древние и в самом деле могли по своему разумению открывать и закрывать пространственные врата. Тогда почему они не могут вернуть все в первоначальный вид. Впрочем, это не мое дело. Мне надо идти… Неужели я… Все уже решено. Осталось сделать последний шаг. Что ж, вперед.