Глава 15

Предложение было таким неожиданным и диким, что его даже не сразу поняли.

– Ты имеешь в виду – обокрасть? – неуверенно уточнил Жар.

– Нет, я имею в виду – целиком.

– Что, умыкнуть в мешке, как барашка? А он поцелует тебя под хвост, и злые чары падут? – Пока друзья ходили за коровой, Рыска рассказала другу, что связывает ее с «говорящей крысой». – Ха-ха-ха!

Альк спокойно переждал это нервное веселье, обрезав его всего двумя «словами»:

– Сто златов.

– Да хоть тысяча! Нам разбойных денег не надо! – запальчиво возразила Рыска. – Верно, Жар?

– У него нет крысы.

– И что? – не поняла девушка.

Зато парень сразу прекратил издевательски насвистывать и крутить пальцем у виска. Это весчане суеверно боятся путников, а в городе народ более скептичный и рисковый. Особенно «ночной». Видуна в полном вооружении, на нетопыре и с крысой надо, разумеется, обходить за три улицы. Пешего или на корове опытному вору можно попробовать «пощипать» – это либо молодой-неопытный, либо неудачник (по меркам путников, конечно). Если он вдобавок без крысы – на дело посылают учеников, более-менее поднаторевших в ремесле. А уж пьяного в канаве обобрать – одно удовольствие, тут любой бродяга справится.

Тем не менее парень с отвращением возразил:

– Я вор, а не убийца. Одно дело – забрать у человека избыток денег и совсем другое – жизнь!

– Мне всего лишь нужно с ним поговорить. А тебе – надежно его на это время скрутить.

– А просто отозвать в сторонку никак нельзя?

– Боюсь, в таком случае он будет не слишком… – Альк оскалился, – …откровенным.

– Это твой хозяин? – предположила Рыска.

– Нет. Один из управителей Пристани. Не этой, из другого города.

– Большая шишка, – уважительно заметил Жар. – А почему тогда без крысы?

– Она ему не нужна.

– Такой могучий?

– Он наставник, а не воин. Если крыса понадобится ему для обучения молодых видунов, он одолжит ее у кого-нибудь из практикующих коллег. А сейчас, похоже, он просто приехал в гости к любимой тете. Посидит часок-другой, попьет чайку и тронется в обратный путь.

– Откуда ты все это знаешь?!

Вместо ответа Альк обратился к Рыске:

– Не трусь, детка. Путники – самые обычные люди. Они точно так же пьют, едят, гадят, таскаются по девкам и умирают. Никакого сверхчутья или сверхума у них и в помине нет, все это сказки, которые сама община и распространяет.

– Ага, и сверхвыбор тоже выдумка? – саркастически уточнил Жар.

– Нет, – признал Альк. – Но это все, на что они способны. К ним можно подкрасться, их можно оглушить, отравить, обмануть – путник не будет постоянно заглядывать вперед по всякой ерунде: не заболит ли у меня живот от этого пива? Справить нужду под ближайший куст или перейти на другую сторону дороги? Купить черные башмаки или серые? Так же свихнуться недолго! К тому же это запрещено кодексом, дар истощается. Поэтому путники применяют его только для работы либо в трудные моменты жизни: бой, опасная дорога, какие-то подозрения…

– Украсть его неподозрительно будет трудновато, – заметил вор. Вроде бы с иронией, но Рыска заметила, как изменилось выражение его глаз, став задумчиво-азартным, как будто Жару подкинули интересную задачку.

– Значит, надо провернуть дело так, чтобы он до последнего момента ни о чем не догадывался, – подхватил Альк.

– Но он же все равно почувствует беду! Даже я это умею! – возмутилась Рыска.

– И что? Его жизни наша встреча не грозит, а значит, легкой тревогой можно пренебречь. Ведь путник не знает, что именно произойдет – вдруг дар просто предупреждает его о надвигающейся грозе? Не отказываться же из-за нее от поездки. К тому же проблемы зачастую оказываются решаемыми: тех мужиков, от которых ты пряталась в кустах, путник просто развесил бы по елкам.

– Ага, а вдруг и нас развесит? – вроде как пошутил Жар, но зрачки у него заметно расширились.

– Ну так не дай ему такого шанса, – жестко отрезал Альк. – Неужели тебе ни разу не приходилось оглушать топором беззащитную бабульку, цепляющуюся жадными ручонками за кошелку с последними сбережениями?

– Топором – нет! – оскорбленно вскинулся парень и тут же понял, что прокололся. – И бабулек тоже! А в драке всякое бывало…

– Вот и применишь к нему свои «боевые» навыки. Хотя нет… – Крыс призадумался, шевеля усами. – Темные городские переулки – одно из тех мест, где путник всегда настороже, а в светлых слишком много свидетелей. Да и где потом его допрашивать? Нет, надо устроить похищение в лесу за городом. И днем. А там со спины, увы, не подкрадешься… Ты сможешь добыть парочку арбалетов? Или хотя бы луков?

– Мы еще не согласились! – поспешила напомнить Рыска.

– Вы уже не отказались. – Альк смотрел только на Жара. – Прикинетесь обычными грабителями, нацелите ему в лоб стрелы и велите спешиться, а потом привяжете к дереву и отойдете в сторонку.

– И как только он освободится, то кинется к городской страже и подробненько нас опишет!

– А вы переоденьтесь и спрячьте лица под масками.

– И будем выглядеть полными идиотами!

– Какая разница, что он о вас подумает? Вы же его красть будете, а не замуж звать. Главное, чтобы потом не узнал.

– Никого я красть не буду! – повысила голос Рыска, а то у девушки появилось ощущение, будто ее здесь вовсе нет.

– Испугалась?

– Я против совести идти не желаю! Чем тебя уже не устраивают Мирины Шахты?

– Потерей времени. Оно для меня ценнее денег.

– А для меня – нет!

– Слышь, Рысь… – Жар смущенно оттопырил нижнюю губу. – Давай ты нас где-нибудь в леске подождешь, а? Мы быстренько это дельце обстряпаем и вернемся…

– Ты что, с ума сошел?! – охнула девушка.

– Сто блестяшек! – проникновенно прошептал парень, косясь по сторонам. – Да этого путника за двадцатку вообще заказать можно! У нас один даже за пятнадцать взялся, и то с рук сошло!

– Куда заказать? – не поняла Рыска. – В веску вызвать?

– Точно, там и прикопать, чтоб концы в воду.

– Мы же не сделаем ему ничего плохого! – поспешно принялся убеждать девушку уже Жар. – По крайней мере, с бедными зверюшками видуны обходятся куда хуже! Это, если подумать, не кража выходит, а возмездие!

Рыска растерялась. В таком свете идея с похищением выглядела совсем иначе: почти невинно и словно бы даже справедливо. Действительно, не убудет же со злодея-путника часок простоять у дерева! «Бедная зверюшка», как нарочно, сидела к девушке самым облезлым и исполосованным рубцами боком. Правда, глаза как-то подозрительно щурила, но, может, они у нее просто от слабости закрывались?

– Ну не зна-а-аю… – промямлила Рыска. От ее выбора еще никогда не зависело нечто настолько серьезное. Даже когда она Жара спасать бежала – тогда девушка рисковала только собой, а тут и закон преступить придется, и с путником как-то некрасиво получается…

– Пожалуйста, – с непривычной мольбой в голосе попросил Альк, – помоги мне.

– Но ты точно ему ничего не сделаешь?!

– Ничего непоправимого.

– Я прослежу, – заверил подругу Жар. – В конце концов, это всего лишь крыса!

– Пока, – ощерился Альк и, быстро перебирая лапками, вернулся к Рыске под платье.

Тетя Нилуня была как свежий мед: на кончике ложечки восхитителен, но от выпитого залпом стакана все кишки слипнутся. Поэтому наставник Берек предпочитал принимать ее в небольших дозах, неизменно отказываясь от ночлега. Сегодня же тетушка оказалась особенно невыносима: ее любимый внучек, которого путник втайне терпеть не мог, отчудил такое, что по Пристаням еще год анекдоты ходить будут. Нилуня рыдала, сморкалась в платок и плечо племянника, и даже пирожки у нее – невероятно! – подгорели. Берек расплывчато пообещал что-нибудь сделать (может, даже и сделает), но сейчас думать об этом не хотелось. Тетушка была лишь поводом вырваться из тесных стен Пристани, отдохнуть от глупости учеников и склочности коллег. Путник нарочно растягивал удовольствие, позволяя нетопырю плестись шагом. До темноты как раз довезет до придорожной кормильни с лучшей варенухой в округе.

А еще Берека преследовало предвкушение чего-то приятного, забавного и полезного. «Кошель на дороге найду?» – от нечего делать начал гадать он. Близко, но не то. «Или встречу прекрасную девушку?» Еще теплее…

Нетопырь всхрапнул и прижался к обочине. Задумавшийся путник поднял голову и, вздрогнув, выронил недоеденный пирожок, щедро умащенный тетушкиными слезами: навстречу ему шли две закутанные в дешевые холщовые плащи фигуры. На головах у них красовались холщовые же торбы со свисающими до поясов лямками. В криво прорезанных дырках дико посверкивали глаза.

Жертва и похитители в звенящей тишине поравнялись и… разошлись, неотрывно таращась друг на друга. Путник чуть с нетопыря не свалился, выворачивая шею им вслед. Пройдя еще шагов тридцать, странные типы неожиданно подскочили и опрометью кинулись в придорожные кусты, хрустя ветками. Один – кажется, женщина – тоненько подвывал на бегу, размахивая арбалетом, как сковородкой.

Берек натянул поводья. Что за бред?!

Жар катался по земле, зажимая рот руками, чтобы не хохотать на весь лес.

– Бесстрашные разбойники, – безжалостно комментировал Альк, сидящий на сорванной Рыской торбе. – Гроза дорог и путников! Вы бы с ним хоть поздоровались, что ли. Хорошего пути пожелали.

Рыска чуть не плакала от стыда. Это у нее внезапно сдали нервы, заставив броситься наутек и сдернуть за собой друга. Жар тоже оплошал: так и не отважился заступить путнику дорогу и наставить спрятанный под плащом арбалет.

– Но как он на нас смотрел! – наконец смог выдавить вор, цветом лица почти сравнявшийся с закатным небом. – Честное слово, мне за такой спектакль и сребра не жалко!

– И что нам теперь, догонять его? – жалобно спросила Рыска.

Вся подготовка, все шесть лучин ожидания насмарку! Как Альк и предсказывал, путник появился на старом тракте вечером, когда основная часть купцов и путешественников давно проехала, – в дорогу пускались обычно с утра, на крайняк после обеда. Ни свидетелей не было, ни помех, а она так опозорилась!

– Бесполезно. На коровах за нетопырем не угнаться. – Крыс сосредоточенно о чем-то размышлял. – И врасплох его уже не застать.

Жар осторожно вытащил из арбалета болт и спустил курок. Тетива сухо, разочарованно щелкнула. Рыскин разрядился еще на бегу, от тряски. Куда ушла стрела, беглецы даже не заметили.

– А если другого подкараулить? Или тебе именно этот нужен?

– Рыска, ты что-нибудь чувствуешь?

– Хорош издеваться, – шмыгнула носом девушка. – Да, мне очень стыдно! Доволен?

– А страшно?

– Чего? – растерялась Рыска. – А должно?

– Не знаю. Это-то мне и не нравится. Подойди поближе.

Девушка присела на корточки возле торбы, протянула руку. Альк подался вперед, едва коснувшись ее усами, – и Рыска вскрикнула, словно ожегшись, а в живот хлынула знакомая леденящая волна дурного предчувствия.

Чем оно вызвано, долго гадать не пришлось. Кусты негрозно зашуршали, и на полянку выбрался путник.

– Ага, – бегло осмотревшись, сказал он, и по худощавому лицу растеклось мрачное удовлетворение. – Кого я вижу!

Крыс зашипел. Поток исходящей от него ненависти был так силен, что даже в слова не оформился.

Рыска вскочила. Путник перевел взгляд на нее, и девушке почудилось, будто ее рассматривает стрекоза: сотни мелких-мелких отражений в глазах-сотах, каждое из которых неуловимо отличается друг от друга. Хотя глаза у мужчины были совершенно нормальные, карие.

– Ты не путница, – задумчиво заключил он. – Просто видунья. Шальная, необученная… глупая. Где ты взяла крысу?

– Нашла. – Рыска попятилась, почуяв, как от путника волной расползается и крепчает злой холод. Жар, напротив, выступил вперед, загораживая подругу и отчаянно жалея, что успел разрядить арбалет.

– Нашла… вот так просто шла-шла и на дорожке нашла?

– На полянке. Нетопыря волки задрали, ну я и… – неловко пояснила девушка.

– А что это был за спектакль с торбами?

– Мы, – Рыска снова зарделась, – хотели вас… привлечь ваше внимание.

– Привлекли, – согласился путник, не только заметив ее заминку, но и, увы, правильно ее истолковав. – И зачем же я вам понадобился? Решили вернуть мне собственность общины?

– Он не ваша собственность, – чуть слышно прошептала девушка. Чувство опасности стало таким сильным, что покалывало в пятках. Пару ему составляла твердая, безжалостная уверенность: бежать поздно и некуда. Терять тоже нечего. – Расскажите нам, как его расколдовать!

– Да они совсем идиоты, – пробормотал Берек, ничуть не смущаясь, что все его прекрасно слышат. Потом снова поглядел на крыса и, догадавшись, от души расхохотался: – Ты им не сказал? Ну конечно нет! Иначе трусливые весчане подбросили бы тебя к порогу ближайшей Пристани и задали стрекача, не постучавшись. И что же ты им наплел? Что ты сын заморского тсаря, похищенный из отчего дворца злым путником? Или волшебная говорящая зверюшка, которую обманом пленили и истязают жестокие люди?

Угрюмо сгорбившийся Альк ничего не ответил. По крайней мере, слышимого Рыске и Жару.

– Ну тогда я скажу. – Берек развернулся к весчанам и с удовольствием сообщил: – Он тоже путник. Такой же, как я. Просто ему чуть-чуть не повезло с жеребьевкой, и теперь он пытается ее переиграть. За ваш счет.

– Неправда. За свой собственный.

– Все, пора кончать эту комедию. – Путник повелительно протянул к Альку руку: – Иди сюда.

Крыс ощерился. Рыска не могла понять, почему он не убегает. С наглым и, как оказалось, подлым нравом Алька это никак не вязалось.

– Не глупи. Ты сам на это подписался.

– Не на это.

– Предпочитаешь прожить вольную крысиную жизнь и сдохнуть в зубах у кошки? Но ведь когда ты просился в Пристань, то наверняка пел по-другому! «Если мне повезет, я понесу людям свой дар, если нет – отдам его достойнейшему». А? И втайне конечно же был уверен: повезет. Потому что талантливый, сильный и умный. Потому что крысой себя не представлял, а вот путником – очень даже. И вдруг такая незадача! Смирись, гордец. Кто-то должен быть «свечой», а кто-то путником, иначе дороги утонут во тьме.

Альк молчал, по-прежнему не двигаясь с места. Но и раскаяния в его взгляде не было, только животная ярость загнанной в угол крысы. Которые, как известно, пребольно кусаются.

Берек понял, что дальнейшая говорильня бесполезна – его уже не слушают. Потянулся к горлу, чтобы расстегнуть плащ и обмотать им руку, но спохватился, что оставил его при седле. Рукава же рубашки слишком коротки и тонки, чтобы безнаказанно изловить острозубую тварь. Путник почесал еще не укушенное, но прозорливо зудящее запястье и велел девушке:

– Поймай этого лжеца.

– Как?! Я его тоже боюсь! – вырвалось у Рыски искренне. Сейчас Альк как никогда напоминал чудище из ее детских кошмаров, она бы даже под страхом смерти к нему шагу не сделала.

Путник оценивающе поглядел на девушку, потом на крыса и, кажется, поверил.

– Что ж… – Меч выскользнул из ножен, как змея из старой шкуры: плавно, неспешно, взблескивая на солнце стальным телом. Насечки-чешуйки на рукояти еще больше усиливали сходство. – Тогда вы мне уже не нужны.

Берек ловко пригнулся, пропуская над головой крутящийся, натужно режущий воздух арбалет. Поморщился, с укоризной глядя на раздосадованного Жара:

– Смело, но глупо. Даже ребенок бы увернулся.

Больше путник разговаривать не собирался, и задержало его только неохотное, с омерзением выдавленное:

– Отпусти их.

– Надо же, – приятно изумился Берек. – Выходит, это не случайные дурачки?

– Случайные и дурачки. Они ни в чем не виноваты.

– А это уж мне решать. Впрочем… – Путник чуть отвел клинок. – Может, ты все-таки подойдешь ко мне, дружочек?

Меч снова начал подниматься, когда Альк все-таки принял окончательное решение и… пополз.

Зрелище было жалкое и жуткое. Стало ясно, почему крыс не пытался удрать: задние лапы у него отнялись и бессильно волочились по траве. Путник и шагу ему навстречу не сделал, наблюдал, склонив голову к плечу. Но не забывал посматривать и на «грабителей», по-прежнему держа их на прицеле клинка.

Альк дотащился до путничьего башмака и тряпкой распластался по земле. Берек наклонился, чтобы сцапать крыса поперек спины, – но тот внезапно ожил и, зловеще сверкнув глазами, пружиной стрельнул ему в штанину.

– Твою!..

Меч упал на траву.

– Ах ты!.. – На сей раз в вопле преобладало не изумление, а боль.

Жар ухватил Рыску за руку, сдергивая с места, – иначе девушка так бы и осталась таращиться на приплясывающего путника, как овца у чудом распахнувшихся ворот живодерни.

Замелькали деревья, застегали по ногам кусты и высокая трава – как позже выяснилось, крапива, но сейчас Рыска ее укусов не чувствовала. Бежали, покуда легкие к горлу не подступили, а потом долго отдыхивались в каком-то рве, с трудом сглатывая горькую слюну.

– Ты деньги не растеряла? – утерев мокрый лоб, спросил Жар.

– Нет, – всхлипнула девушка, не понимая, как он может беспокоиться о такой ерунде.

– Вот и славно. – Друг неожиданно ухмыльнулся. – Ладно, пять златов за лучину позора – вполне пристойная цена. Лишь бы путник страже не наябедничал.

– А что, может?!

Жар пожал плечами. Бегство от разгневанного видуна не показалось ему чем-то особенным, доводилось и от десятка стражи драпать – причем те вначале стреляли, а потом грозились.

– Саший его знает. Хотя, если подумать, мы ему ничего не сделали, это он невесть с чего мечом размахался.

– Ага, «невесть»! – Рыску, напротив, колотило. Жизнь казалась конченой: все, теперь на них объявят охоту, выследят, бросят в тюрьму и публично повесят на площади, а веревку распродадут на талисманы. – Мы ж его почти похитили!

– Пусть сперва докажет! – нахально заявил вор. – Я даже «руки вверх!» сказать не успел. Не, вряд ли он в стражу пойдет… главное, самим с ним не столкнуться. Айда назад!

– Зачем?!

– А коровы?

– А вдруг там засада?!

Жар на миг задумался, потом отмахнулся.

– Вряд ли. Больно надо путнику ради нас комаров кормить, пугнул и дальше поехал. Мы вот что, кружным путем двинемся. Как раз и стемнеет получше.

Рыска послушно поплелась за другом. Она привыкла подчиняться старшим, да и внутренний голос вроде не возражал. Хотя перед появлением путника он вел себя как-то странно, но девушка списала это на неудачное покушение, которым были заняты все ее мысли.

На поляне их действительно никто не ждал. Коров, привязанных чуть подальше, путник не нашел – а скорее, просто не стал искать, заполучив гораздо более ценного зверя. Зато валяющиеся на виду арбалеты забрал.

– У-у-у, ворюга! – погрозил Жар кустам. – Они по пять сребров стоили!

– Я тебе отдам, – торопливо сказала девушка, суя руку за пазуху. Там было непривычно пусто и холодно, только два узелка – с медью и золотом – сиротливо болтались.

– Да ну, я ж за них не платил, – самодовольно ухмыльнулся Жар. – Ладно, главное, коровы целы. Покуда вконец не стемнело, проберемся лесом до столичного тракта, переночуем у обочины и с утра поедем в Свистополье, на скотный рынок. Там спихнем наших буренок, а то уж больно приметные, и купим двух пегих, поплоше твоей и поживее моей. На них через три-четыре дня до столицы доберемся и заживе-о-ом!

– А… Альк?

Парень изумленно уставился на подругу:

– Чего – Альк?

– Мы что, так просто его бросим? – не поверила девушка.

– Ты чего, не поняла?! – возмутился такой наивности Жар. – Нас пытались втянуть в какие-то внутренние разборки общины, и хвала Хольге, что не успели!

– Но путник опять его свяжет и будет мучить!

– Это законный владелец крысы, пусть делает с ней, что хочет.

– А мог бы и с нами, если б Альк нас не спас!

– Ага, а вначале втравил в эту историю!

– Мы сами согласились, – с упреком напомнила девушка, благородно умалчивая, кто именно соглашался. – За деньги.

– Детка, у нас такое называется «подстава», – сердито бросил вор. – Если этот хвостатый мерзавец снова нам попадется, я сам его замучаю!

– Я тебе не детка, – надулась Рыска. Не хватало еще от Жара это обидное словцо терпеть!

– И что ты предлагаешь? Штурмом Пристань брать? Из-за какой-то крысы, которая нас чуть под меч не подвела?

– Нет, – вздохнула девушка. – Но… нехорошо как-то получилось. Знаешь, Жар, я, пожалуй, на хутор вернусь.

– Что?! – Щепку назад парень был уверен, что сильнее его удивить подруга уже не сможет. – Почему?!

– Не могу я так, – обреченно призналась девушка. – Все какое-то неправильное, деньги нечестные, корова ворованная…

– Заработанная!

– Ничего, я еще молодая, заработаю другую. А эту Сурку верну и деньгами повинюсь.

– А он не облезет?! Ничего себе – пять златов за неделю проката скотины!

– Два с половиной. Остальные твои.

– Я же сказал, что не возьму с тебя денег!

– За дорогу в Шахты. Но, получается, Альк нам их за путника дал… – Рыска всхлипнула, а потом и вовсе с рыданиями уткнулась другу в плечо.