Глава 14

Жар узнал ее сразу. Рыска почти не изменилась, разве что подросла и чуть-чуть поправилась – ровно настолько, чтобы называться не тощей, а стройной. Все те же яркие глаза, толстые косы до пояса, простенькое платье, облупленный на солнце нос. Только что-то поменялось в лице… и ниже. Жар оставил дома девочку – а встретил девушку, даже, пожалуй, молодую женщину – ведь ей уже вроде бы исполнилось семнадцать? Интересно, что она тут делает? С батраками в город приехала – или с мужем?

Пока парень с изумлением и восторгом таращился на подругу детства, за пазухой у нее что-то зашевелилось и из выреза выглянула маленькая бурая мордочка.

– Это он? – пренебрежительно осведомился крыс, разом скомкав волшебство встречи.

– Она разговаривает?! – Жар чуть не сел мимо лавки.

– Он, – смущенно поправила и одновременно ответила Рыска. Альк взобрался на ее плечо и подался вперед, шевеля растопыренными усами.

– Фу-ты ну-ты, что за красавчик! С какого пьяницы кафтанчик снял?

Девушка сердито смахнула крыса за пазуху, от неожиданности тот даже не успел ее цапнуть.

– Это мой лучший друг, – прошипела она, наклонившись к вороту. – Так что будь добр, веди себя повежливее!

– Он разговаривает? – ошеломленно повторил Жар.

– Да, я уже догадался. Такой же тупой. – Альк вильнул хвостом, зашиваясь поглубже.

– А он-то почему тебя слышит? – Рыска, спохватившись, потыкала в бугорок под платьем.

– Понятия не имею.

Ответ прозвучал неубедительно, но девушке сейчас было не до разборок с крысой.

– Добрая госпожа! – Кормилец, догадливая шельма, приволок нарезку сам, да такое блюдо, что полстола заняло. – Соизвольте откушать!

– И варенуху тащи, – машинально добавил Жар. – Такую встречу надо хорошенько отметить!

– Две кружки, Ко… господин? – Кормилец вовремя спохватился, что далеко не все завсегдатаи любят, когда к ним панибратски обращаются при чужаках. Мало ли какие дела их связывают!

– Еще чего! – свысока поглядел на него парень. – Кувшин!

Рыска сияла как начищенная серебряная монетка.

– Ох, Жар, неужели это ты?! Я тебя так ждала! Так беспокоилась, как ты тут!

Парню, напротив, жутко хотелось провалиться сквозь пол. Ну где этот кормилец с варенухой?! Нет, он тоже был рад видеть Рыску живой-здоровой, но… Девушка была из его прошлой жизни, возврат к которой представлялся с трудом. Первый год в городе Жар действительно мечтал вырвать подругу из лап Сурка, хватался за любую работу: помогал грузчикам, чистил коров, подметал улицы, даже в красильне месяц проработал, а потом… Нет уж, пусть Рыска спокойно живет на хуторе, доит коров и рожает детей, тем более что с ее характером для счастья больше ничего не нужно.

– Да так… помаленьку… – Жар был не в силах смотреть в счастливые глаза девушки. Опустил взгляд чуть ниже – и снова наткнулся на крыса, прямо-таки излучавшего насмешливое презрение. – Ты что – путница?!

– Нет, – поморщилась Рыска. – То есть… в общем, это долго объяснять. Так получилось. А ты? Ишь какой важный! Все-таки сумел к купцу в помощники устроиться?

Жар почему-то смутился и, мешкая с ответом, сцапал с блюда влажный полупрозрачный шматок полендвицы, скатал в трубочку и отправил в рот. Рыска умиленно смотрела, как он жует.

В кормильню зашел еще один мужик – мрачный бородатый тип в серой рваной одежде и на удивление добротных башмаках. Сунулся к хозяину с каким-то вопросом, но тут сам заметил Жара и, махнув кормильцу рукой, подошел к парню. Хлопнул его по плечу, заставив вздрогнуть и обернуться.

– Здорово, Коготь, – злорадно прохрипел мужик. – Вижу, ты сегодня при тележке?

Глядел он при этом почему-то на Рыску. Нехорошо так, с сальной ухмылочкой.

– Коготь? – хихикнула девушка, но Жару было не до смеха.

– Отползем, – поспешно сказал он, вставая и оттесняя странного знакомого в дальний темный угол.

Мужик все-таки успел чмокнуть Рыске губами и показать какой-то непонятный жест, указательным пальцем снизу вверх.

– Он что, тоже принял меня за Жарову невесту? – шепотом спросила девушка у Алька.

– Не беспокойся. Это последнее, что пришло бы ему в голову. Дай колбаски!

– А что пришло первым?

Но крыс занялся поданным куском и умолк. До стола наконец добрался кувшин с пресловутой варенухой. Рыска глядела на него, глядела, потом не удержалась, наклонила и воровато понюхала. Пахло странно и, пожалуй, вкусно – как забродившее варенье, в которое добавили корицы. На хуторе таким не баловались, пили просто вино, обычное и ледяное.

Собеседники тем временем распалялись все больше. До Рыски начали доноситься обрывки слов, а потом и фраз:

– …чего не знаю! – У Жара голос был громче и резче.

– …а Серый…

– …когда-нибудь язык отсохнет…

– …Хольга заповедала….

– …портянку размотать?!

– …беспокоится…

– Еще угрожать мне будешь?!

– …ер…

– Промеж досок я его видел!

– …ать?

– Так и передай!

Жар вернулся за стол, ухватил кувшин и жадно отхлебнул прямо из горлышка.

– Кто это? – удивленно спросила Рыска. – Что он хотел?

– Да так… по работе… – Друг зло проводил взглядом идущего к двери мужика. – Ты надолго в Макополь?

Рыска растерянно заморгала. Она-то была уверена, что Жар сразу все поймет и примет ее с распростертыми объятиями.

– Я вообще-то… к тебе. Насовсем.

Парень раскашлялся, чуть не уронив кувшин.

– Насовсем?! – прохрипел он. – Ну, то есть… я жутко рад, просто… неожиданно очень. А чего это ты вдруг?

Теперь смутилась Рыска. Альк гнусно подхихикивал, откровенно наслаждаясь сценой.

– Да, понимаешь… – промямлила девушка. – Ушла я от Сурка. Замуж хочу и своим домом жить.

– А жених у тебя уже есть? – со слабой надеждой спросил парень.

Рыска весело помотала головой: мол, не бойся, я тут одна!

Жар загрустил еще больше:

– Понимаешь, Рысь, тут такое дело… Мне, похоже, самому пора отсюда нитку прясть, и поскорее.

Подруга с трудом, но поняла, что он имеет в виду.

– Почему?!

– Ай, – парень досадливо махнул рукой, – коты взбесились, мышеловок во все норы навтыкали. Никакого житья не стало, а тут еще Пес докапываться начал…

– Чего? – растерялась девушка. Город так разительно отличался от вески, что Рыска готова была поверить, что здешние кошки брезгуют лично гоняться за мышами, а собаки командуют хозяевами.

– Прости, – в свою очередь смутился Жар. – Местный жаргон. Ну это… стража на ночных ополчилась, выходы из города перекрыла и груши околачивает… то есть обыскивает всех.

– А мы-то тут при чем? – удивилась девушка.

Друг виновато опустил глаза, потеребил себя за кончик носа:

– Ну, я как бы… немного при том.

– То есть? Ты стражник? – Рыска уважительно поглядела на богатое одеяние друга, не замечая, что бархат на сгибах изрядно потерт, да и в плечах кафтан сидит как-то кривовато, будто не на Жара шит.

– Э-э-э… не совсем… знаешь, Рысь.

– Да вор он, вор, – безжалостно подсказал Альк. – Чего тут гадать-то, по морде ж все видно.

– ВОР?! – Рыска аж вскочила.

– Зато один из лучших, – поспешил заверить ее Жар. – Чего ты так распушилась-то? Не было у меня другого выхода, понимаешь? В городе чужаку честным трудом не прокормиться, ну и пришлось… крутиться.

– Воровать?!

– Тихо ты! – Друг встревоженно дернул ее за рукав, заставив сесть. В этой кормильне, правда, приличных людей отродясь не водилось, только беднота и мелкое жулье, – но не то у вора ремесло, чтоб им на весь свет хвастаться. Сам Жар забрел сюда узнать последние новости, ну и кое-что «уронить» нечистому на руку кормильцу. – Я сейчас все тебе объясню…

– Хорош глаза закатывать, – поддержал вора крыс. – Ты ж сама третьего дня корову свела.

– Что, правда? – оживился Жар.

– Нет! – Рыска снова рванулась с места, но друг не спешил разжимать пальцы. – Это моя оплата!

– Только хозяин об этом не знает.

У девушки задрожали губы. Родители, а потом и Фесся с женкой с детства вдалбливали ей, что лучше помереть с голоду, чем воровать. И вот теперь лучший Рыскин друг – вор, и сама она, похоже, ничем не лучше!

– Ты не сопли распускай, а думай, как вину загладить. Раз твой дружок из города улепетывает, нам тут тоже рассиживаться нечего.

– Эй, – внезапно осенило Рыску, – а ты случайно не в сторону Мириных Шахт едешь?

– Может быть, – осторожно ответил Жар. Куда податься, он сам еще толком не знал. Можно и впрямь поближе к Саврии, там летом попрохладнее. – А что?

– Я крысу пообещала туда отвезти, – доверчиво призналась Рыска. – За пятьдесят златов, представляешь?!

– Ну-ну, поди еще на всю улицу покричи! – возмутился Альк, но было поздно.

Когда дело дошло до денег, Жар оказался куда практичнее девушки. На лице у вора появилось незнакомое Рыске хищное и оценивающее выражение.

– А задаток ты у него взяла? – вкрадчиво поинтересовался он.

– Нет, – растерялась девушка. – А надо было?

Друг обидно расхохотался:

– Конечно! Тут не каждому человеку верить можно, не то что крысе! Где у нее кошель-то? Изоткудова она деньги вынимать будет?

– Задаток вам нужен? – презрительно взъерошился Альк. – Пожалуйста. Пять златов устроит?

Рыска охнула. Конечно, обещанные пятьдесят тоже впечатляли – как далекая, наполовину сказочная мечта. Но получить такую кучу деньжищ прямо сейчас, в руки!

– Хотя бы десять положить надо, – небрежно возразил Жар.

– Обойдетесь. Вам, нищебродам, и пять дай – нет уверенности, что не сбежите.

– Обижаешь, животное, – важно сказал парень. – Мы – люди солидные, у нас как в тсарской казне.

– Ага – по меркам помойки. – Крыс уже привычно шмыгнул к Рыске за пазуху. – Пошли.

– Куда?

– За твоими деньгами, маленькая алчная весчанка. – В вороте мелькнул хвост, щекотнув Рыске подбородок, и показалась мордочка.

– Я поняла, но куда надо идти?!

– Тут недалеко, – зловеще пообещал крыс. – Твой дружок как раз успеет допить варенуху.

– Эй-эй! – Жар тоже вскочил. – Я с вами.

– Ты нам только помешаешь.

– Нет уж, – уперся вор. – Идем вместе, а то мало ли куда ты ее заведешь!

– О да, – глумливо подтвердил Альк. – Я умею заводить женщин. Что ж, иди – но я предупреждал!

Рассчитавшись с кормильцем (тот не только не стал брать с гостей денег, но и без спора уплатил Жару назначенную сумму за содержимое его сумки), компания вышла во двор. Милку парнишка все-таки почистил и накормил, безмерно удивившись брошенной Жаром монете, – видать, хозяин приказал обслужить скотину «путницы» бесплатно. Но забирать корову гости пока не стали.

– Молельню видишь, с колоколом под аркой? Иди к ней. Та-а-ак… Теперь налево.

– В эту щель?!

– Бывают и уже, – успокоил ее Жар, первым заходя в узенький проулок. – Здесь хоть боком протискиваться не надо.

Но Рыске даже такой ход напоминал крысоловку: две доски на распорке, а сверху лежит камень. Чуть тронешь приманку, схлопнутся и раздавят в лепешку. Девушка рвалась поскорее проскочить неприятное место, но у самого выхода крыс жестко ее осадил:

– Стоп! Сначала я все объясню, а потом выйдем. Нам нужна вон та дверь, где крылечко с железными перилами.

– Опа, – удивился Жар. – Это ж купца Василюги дом, мы его на прошлой неделе чистили!

– В уборщики нанимались? – наивно уточнила Рыска.

– Ага, – смутился друг. – Того… пять узлов мусора вынесли.

Альк расхохотался:

– Поди еще оплату за свой труд попроси.

Жар насупился, а крыс снова обратился к Рыске:

– Постучишь, и если откроет важный такой мужик, с плешью сердечком, сделаешь жалобный вид и скажешь: «Милсдарь купец, Альк Хаскиль бьет вам челом и напоминает о зимнем долге, прося вспомоществовать им на благое дело, сообща начатое в кормильне «Под семью елками». Запомнила?

Переулок показался девушке намного уютнее.

– А может, мы все-таки вместе с Жаром пойдем? Он ведь уже этого Василюгу знает…

– Нет-нет, – резко сменил мнение друг. – И вправду – лучше ты одна. Не бойся, я здесь подожду!

– Иди, девка, стучись, – неумолимо велел крыс. – Ты же любишь блестящие, гладенькие, звонкие денежки?

– Не люблю, – проворчала Рыска, но все-таки пересекла улицу, поднялась по ступенькам и робко брякнула кольцом. Звук получился сухой, будто старческое перханье, и быстро угас.

– Стучи-стучи, – подбодрил ее Альк. – Он после обеда вздремнуть любит.

– Ой… так, может, не стоит его беспокоить? Я могу и до вечера подождать!

– Ничего, ему много дрыхнуть вредно. Да брось ты кольцо, подолби кулаком!

– Это неприлично!

– Неприлично с козой в сарае запираться.

Что тут неприличного (во время дойки мать всегда замыкалась изнутри на крюк, чтобы вредное животное не выскочило во двор), Рыска спросить не успела: дверь все-таки открылась. На пороге стоял унылого вида толстяк в домотканых штанах и наброшенном на голое тело кафтане, из распаха которого любопытно выглядывало бледное волосатое пузо.

– Чего тебе, девица? – сонно и тоскливо спросил купец.

– А… Альк Хаскиль бьет вас… – (на бородатом лице появилось легкое изумление), – то есть вам челом, напоминает о зимнем долге и просит восщи… воспмомщи… – (брови купца ползли все выше, Рыска краснела и путалась все сильнее). – Воспомощить им на благое дело. – Дальше Рыска оттарабанила без запинки и с облегчением вдохнула.

Купец перевел взгляд на ее живот. Альк сидел над самым поясом, еще и раскорячился зачем-то, платье заметно оттопыривалось.

Василюга мрачно засопел, скривился, но полез в нагрудный кошель, с которым, похоже, не расставался даже во время сна.

– Вот, держи, – сказал он, небрежно, будто горох, бросая Рыске (девушка еле подол подставить успела) пригоршню увесистых золотых монет. – Только никому ни гугу! А этому крысьему сыну передай, что в следующий раз я лучше сразу в бочке с ледяным вином утоплюсь, чем с ним за стол сяду.

– Хорошо, – растерянно пообещала девушка.

Купец выглянул на улицу, с подозрением осмотрелся, словно проверяя, не было ли свидетелей этому чем-то постыдному разговору, и захлопнул дверь.

Рыска поспешила назад в переулок, крепко сжимая подол.

Монеты были непривычно большими, толстыми и тяжелыми. Четыре тусклые, а пятая новенькая, блестящая, как солнышко. Жар попробовал ее на зуб и сам засиял, словно ложку меда съел.

– Ну, это совсем другое дело! Прячь, Рысь, да поглубже, а то у нас в городе такие умельцы есть…

– Конкуренты проклятые?

Альк хвостом вперед сидел на Рыскином плече, делая вид, что презренный металл его не интересует.

– А что вы все-таки в той кормильне под елками делали? – спросила девушка, которой не давал покоя странный взгляд купца.

– Как положено. Пили, ели, девок тискали. Таких же чернуль, а у Василюги плохая память на лица.

Рыска задохнулась от возмущения:

– Так что, он подумал… что я… о Хольга, какой позор! – Девушка уткнулась лицом в ладони.

– Да ничего, переживет купчина, – «утешил» ее Альк. – Главное, чтоб жена не узнала.

– А я?!

– Ты хотела денег? Ты их получила. А теперь в путь!

– Но-но, не так быстро! – Жар отвернулся от «убранного» дома, снова обрел уверенность и начал командовать: – Сначала ко мне заедем, вещи соберем.

– Надеешься примазаться к золотишку? – окатил его презрением Альк.

– Просто составлю Рыске компанию, – возмутился парень. – С друзей только последний сводник деньги брать станет!

– Я лучше Жару половину отдам, чем в такую даль в одиночку ехать! – одновременно возразила Рыска.

– Ладно, разбирайтесь сами, – махнул хвостом крыс. – Но учтите: сверх уговоренного и медьки не получите.

– А на дорожные расходы? – попытался торговаться Жар, но подруга смущенно на него шикнула: с таким кушем крохобориться стыдно, даже этих пяти златов с лихвой хватит на дорогу туда и обратно.

– У тебя корова-то хоть есть? – с большим сомнением спросил Альк, когда Жар взялся отвязывать Милку.

– Найдем, – уверенно пообещал парень.

– Верно, зачем прерывать традицию? Пусть вторая корова тоже будет краденой.

– Почему сразу краденой? – обиделся Жар. – Больно надо мне на какой-то буренке засыпаться, я только по-крупному работаю!

– То есть ты украдешь целого быка?

– Вот же ж язык поганый! У друзей одолжу. У меня, в отличие от крыс, их много, – съязвил парень.

– Ну посмотрим… – зловеще прошипел крыс, прячась на место, и парню почему-то стало не по себе.

– Ой, какой хорошенький! – умилилась Рыска.

На самом деле жилье в этой части города ценилось невысоко – дома старые, узкие, еще с тех времен, когда брали налог за ширину здания. Поперек комнаты даже кровать не поставишь. Но местечко было тихое, чистенькое, изобилующее старушками и, соответственно, цветами на окошках. Одну стену дома вообще целиком обвивал виноград, надежно укрывая ее изъяны. На крыше бдительно покручивался на одной ноге петушок-флюгер.

– Ты еще внутри не видала! – напыжился парень, доставая из кармана две связки – ключей и каких-то непонятных загогулин. Впрочем, вторую он поспешил запихнуть обратно.

Жар снимал комнату на третьем этаже, под самой крышей, приятно напоминавшей ему о хуторском чердаке. Только обставил он ее с куда большим шиком: мебель из медного дерева, ковер по щиколотку, чтобы, хм, в особых случаях не ограничиваться кроватью, на стене даже картина висит. Подлинник, скупщик за нее три злата пять сребров предлагал, но парню уж больно понравилась цветущая яблоня под закатным солнцем. К тому же с ее обсуждения начиналась добрая половина бесед, заканчиваясь заказом на другие произведения искусства.

Парень горделиво распахнул перед Рыской дверь, но в следующий миг отпихнул девушку в сторону и ворвался в комнату первым:

– Что за…

По чердаку словно ураган пронесся – в больших грязных сапогах, чьи отпечатки остались даже на стене, когда ее пинали от злости, что не застали хозяина дома. Ковер устилала перьевая требуха подушек, там же валялись выдернутые из комода ящики и вытряхнутые из них вещи. На светлом квадрате, оставшемся от картины, большими корявыми буквами было намалевано: «Ни па панятиям!»

– Что это значит? – прочитала, но не поняла Рыска.

Жар не прочитал – выучиться грамоте он так и не сподобился, – но понял.

– Да, – безжалостно подтвердил Альк. – Друзей у тебя много.

– Заткнись, скотина хвостатая! – Парень бросился проверять тайник под половицей и облегченно вздохнул: заначка была на месте.

Рыска удивленно подняла двумя пальцами что-то длинное, полупрозрачное, узорчатое, похожее на сброшенную змеиную шкуру:

– А это чего?

– Варежка, – гаденько захихикал Альк.

– А почему такая тонкая? – Девушка натянула находку на руку, померить. Ого… это ж на какую дылду-то! До плеча достала, и все тянется.

– Летняя.

– А палец где?

Быстренько набив сумку какими-то свертками, мешочками и парой подобранных с пола вещей, Жар развернулся на выход. Увидев Рыску с шелковым чулком на руке, парень смачно обругал крыса и какую-то цыпочку, содрал «варежку», скомкал и бросил на пол.

– Это… знакомая одна забыла, – скривившись, пояснил он.

– И с чем же таким интересным она знакомилась?

– Пошли, – не отвечая, велел Жар. Рыска, струхнув, послушно сбежала за ним по лестнице. Парень запер дом, а потом запихнул ключи в щель под дверью: пусть хозяйка спокойно сдает квартиру другому жильцу. Здесь они, по правде говоря, менялись довольно часто.

– Может, стражников позвать? – неуверенно предложила девушка, помня, как нелестно отзывался о них Альк. Но ведь тут трупа нет, подозревать хозяина комнаты не в чем.

Жар нервно хохотнул, представив, как развеселится стража, если знаменитый вор прибежит к ней жаловаться на ограбление.

– А чем они помогут? След от сапога перерисуют и со всеми сличать будут?

– Хотя бы соседей расспросят, вдруг те что-нибудь видели?

Парень не сомневался, что видели, – как и в том, что тут же старательно все позабыли. Кому захочется ссориться с громилами Пса?!

– Пошли, – повторил он. – Не было дома, и это не дом. А комнату я себе где угодно сниму, еще лучше.

Корову Жару действительно удалось раздобыть, и относительно честно. Щуплый подслеповатый мужичок косился на «друга» с явной боязнью, но все-таки вывел из коровника костлявого, кривоного одра с обломанными рогами и клешнятыми копытами. У седла на его спине был такой вид, будто его покупал еще прадед друга, да так в нем и помер.

– Это что за мечта живодера? – возмутился парень. – Получше не нашлось?

– Понимаешь, Коготь, уж больно ты время неудачное выбрал, – замямлил мужичок. – Про войну же слушок пошел, вот всех и разобрали… Подходи завтра, а? Закупщик обещал новое стадо подогнать.

Жар на всякий случай заглянул в коровник и удостоверился, что вариантов нет.

– Саший с тобой, возьму эту… Хотя бы еще одно седло дай!

Дальше друзья двинулись верхом. Рыска с тяжелым вздохом спрятала в торбу подвенечное платье, облепленное шерстью и пожелтевшее от коровьего пота.

– Ничего, – утешал ее Жар, – на Макополе свет клином не сошелся. Сплавим крысу и поселимся в самой столице – там, говорят, улицы мрамором вымощены и дома о пяти этажах… Эх, давненько я не путешествовал! Чистый воздух, тишина, картошечка на костре – красота!

Сам парень тем не менее непрестанно озирался и вздрагивал, обознавшись.

На одном из перекрестков друзья разминулись с путником – уже пожилым, почти сплошь седым, но богато одетым и на нетопыре. Видун равнодушно скользнул по ним взглядом (у Рыски екнуло сердце, и она трусливо прижала затаившуюся крысу ладонью) и проехал мимо.

– Останови корову, – неожиданно подал «голос» Альк. – Хотя нет, лучше заведи вон в тот глухой переулочек, где можно потолковать без помех. Планы меняются. Эй, щеголь, ты действительно такой ловкий вор или просто перед девушкой хвост распускаешь?

– Да Когтя тут каждая собака знает! – оскорбился Жар.

– Это с равной вероятностью может означать, что ты трепло, которое любит погулять в кормильне за чужой счет и подсаживается за все столы подряд. – Крыс выскочил из-за пазухи, пробежался по коровьей шее и сел столбиком между рогами. Милка недовольно мотнула головой, вразнобой пряданула ушами. – Но если не врешь, то у меня к тебе деловое предложение. По специальности.

– Ну… – замялся парень. – А что нужно украсть?

– Путника.