Глава 14

Найти ответ на этот вопрос подруги пытались весь остаток дня. Но они мучились напрасно. Тетка Настасья и тетя Маша тоже были необычайно задумчивы. И девушкам все время казалось, что эти двое чего-то им недоговаривают. К тому же всех беспокоило необычайно долгое отсутствие бабки Натальи, которую, как выяснилось, никто в деревне не видел с самого утра и понятия не имел, куда старуха делась.

И еще было одно обстоятельство, которое вселяло в подруг непонятное чувство трепета и тревоги. Та обгоревшая икона, которую Кира нашла в вещах у Сони и вернула старухе, действительно дивным образом плакала настоящими слезами.

– Чушь! Дерево плакать не может. Это, наверное, смола!

Тетя Маша с девушками лично пошли к бабке Наташе в дом, чтобы убедиться, что маленькая Верочка не выдумывает и ничего не напутала. Женщины вошли в избу и подошли к иконам. Все иконы были сухие, с гладким слоем краски на них, а вот почерневший когда-то от огня лик Богоматери был влажным, и по нему действительно стекали ручейки слез.

– К чему бы это? – со страхом прошептала тетя Маша. – А, девочки?

Подруги не знали, что и думать. Прежде они считали, что плачущие иконы – это дело рук священников, которые таким образом дурят доверчивую паству, добиваясь от них послушания и подношений. Но тут… В глухом местечке, в убогом захолустье не было никаких священников. Тут, в этой деревенской избе, просто некому было брызгать водой на икону. И получалось, что она действительно плачет.

Но по ком она плакала? Кого оплакивала?

– И бабы Натальи все нету, – произнесла тетка Маша, когда они все вышли из избы, осторожно приперев дверь снаружи, чтобы не хлопала от сквозняка. – Ох, не нравится мне все это. Куда старуха могла одна подеваться? Она уж который год далеко от своего дома не отходит никуда. А после смерти Пашки и вовсе сдала. Куда она могла уйти, как вы думаете?

– Надо расспросить соседей. Может, кто-то ее все-таки видел.

– И то правда! Пойду! Поспрашиваю. Вы со мной?

Нет, у подруг было другое дело, которое они не хотели откладывать. Им не терпелось пойти к Андрею и доложить ему обо всем, чему они стали свидетельницами. Зачем девушки хотели это сделать? Им казалось невероятно важным взглянуть на его реакцию, которая неизбежно последует за их рассказом.

Андрей действительно был дома. И про найденный в Черном лесу труп он, конечно, уже тоже слышал. Как показалось подругам, про случившееся несчастье вообще слышал весь Морозовск. Люди высыпали на улицу и возбужденно обсуждали то, что произошло в запретном месте.

Мнения у всех были разные.

– А и поделом. Кто бы это ни был, нечего туда таскаться! Проклятое место, ничего хорошего там приключиться не могло!

– Кого убили-то хоть?

– Говорят, Колю приезжего.

– Да нет! Путаешь ты! Это не его убили! Это он убил!

– А кого? Кто жертва-то?

– Мужик какой-то.

– Откуда взялся?

– Да пес его знает!

– Вроде бы баба Наталья в ту сторону направлялась. Только это раненько утром было. Вот вернется старуха, расскажет.

Андрей участия в общем переполохе не принимал и подруг встретил без всякой радости.

– Надоело мне все, – сразу же сказал он им, располагаясь на завалинке. – Думаю, надо уезжать отсюда. Сокровищ мы не нашли, да еще и труп этот откуда-то появился. Все! Конец охоте за сокровищами. Теперь менты нам всю малину испортят!

– Это не первая смерть в Морозовске с тех пор, как мы сюда приехали.

– А кого еще убили?

– Пашку. Внука бабы Наташи.

– А-а-а… Этот малахольный. Так он не в счет. Сам в реку свалился.

– Сам ли? А вдруг ему кто-то в этом помог?

Взгляд, который бросил Андрей на Киру, показал ей, что рисковать и лезть на рожон не следует.

– Ты что-то об этом знаешь?

Теперь взгляд Андрея буквально буравил девушку. И хотя первоначально Кира собиралась сказать, что да, она слышала разговор Андрея с Пашкой о том, чтобы встретиться ночью у реки, но теперь она благоразумно решила промолчать. Что-то ей совсем не хотелось присоединиться к утопленнику, да и к дяде Коле.

Чутье подсказывало Кире, что даже если последний еще и жив, все равно дела его весьма плохи. Не стал бы он добровольно снимать свою одежду и напяливать ее на покойника. Дядя Коля любил комфорт, как он его понимал. И уж точно раздеться в дождливый и холодный день было для него решительно невозможно даже в состоянии полнейшего безумия.

Но где сейчас находился их бедный дядя Коля, представляло собой еще одну загадку.

– Андрей, а ты сам что думаешь? Чей труп нашли в лесу?

– Откуда я знаю? Меня там не было! Наверное, приезжий какой-то под молнию угодил!

В общем, Андрей оказался на редкость неразговорчивым. Он постарался уйти побыстрей. Потом во двор вышла Соня и сердито зашипела на подруг:

– Что вы к моему парню все время вяжетесь?

– У нас к нему разговор.

– Своих парней себе сначала заведите, а потом уже с ними и разговаривайте.

И окончательно разозлившись, Соня воскликнула:

– Что? Завидно стало, что Андрей меня так любит? Пошли вон отсюда! Своих-то парней у вас нету. Был у вас один рыжий на двоих, да и того вы упустили! Он теперь за этой тощей немочью всюду по деревне таскается. До вас ему и дела никакого нету.

Слушать эту особу никому из подруг не хотелось, и они поспешили прочь. На дороге им снова встретилась тетя Маша, которая на сей раз была взволнована еще больше.

– Ой, беда, девчонки! – простонала она. – Чует мое сердце, что беда! Люди тут мне сказали, что баба Наташа еще утром в сторону Черного леса ковыляла. И ни корзинки при ней не было, ничего! Зачем она туда могла пойти без корзинки-то?

Зачем она туда пошла, неизвестно. А вот тот факт, что пошла, больше сомнений не вызывал. Нашлись свидетели, которые видели бабу Наташу, идущую в сторону Черного леса. Не вызывало теперь сомнений и то, что произошло с бабой Наташей в Черном лесу. Эксперт, вызванный по такому случаю в Морозовск, осмотревший тело на месте преступления, теперь был более категоричен в своих заявлениях:

– Тело принадлежит женщине.

– Но ведь брюки… И рубашка однозначно мужская.

– Да, одежда на трупе мужская, но само тело женское. Это видно по строению скелета и прочим признакам. Пусть верхние слои кожи и обгорели, но первичные половые признаки огонь так просто ликвидировать бы не смог. Вам следовало снять штаны и заглянуть туда.

Теперь почти ни у кого в Морозовске не оставалось сомнений, что икона в доме у бабы Наташи плакала по самой старухе, и в поселке воцарилась атмосфера всеобщего ужаса и отчаяния.

– Но кто мог убить бедную бабку? Она ведь жила тихо, никому не мешала.

Увы, ответ для большинства поселковых был очевиден и, как сказал следователь, лежал на самой поверхности. Тетю Наташу убил в припадке безумия дядя Коля. Он же зачем-то сжег ее труп, облив бензином, а потом, окончательно сойдя с ума, еще и натянул на останки бабы Наташи свою собственную одежду.

– А кто еще? Вряд ли ваш дядя Коля спокойно стоял и смотрел, как кто-то другой натягивает на труп его брюки. Да и не пользуется Черный лес у местных популярностью. Сюда ходить все избегают. Никто, кроме вашего дяди Коли и убитой им старухи, сюда и не думал соваться.

И если у следователя были сомнения лишь в том, что касается мотива убийства – он никак не мог понять, почему дядя Коля набросился на бабку Наталью, и объяснял это психическим помешательством преступника, – то у подруг, тетки Настасьи и других участников охоты за сокровищами было вполне подходящее объяснение.

– Коля решил, что бабка Наталья про тайну клада старика Морозова знает больше, чем говорит, – резюмировала тетка Настасья и сокрушенно прибавила: – От сокровищ у Коли совсем крыша поехала.

Одна лишь тетя Маша сомневалась в виновности своего любимого мужчины:

– Нет, он не виноват. Коля не опасный безумец. Он просто очень расстроился, не найдя клада в пещере. Но его можно понять. Столько лет было отдано этим поискам, и вдруг такой облом!

– Следователь считает, что раз одежда на останках принадлежит дяде Коле, значит, и преступник тоже он.

– Пусть так, – помотала головой тетя Маша. – Предположим. Но как Коле удалось затащить старуху в лес? Она уже несколько лет от своего дома не отходила.

– Как-то удалось. Он ее уговорил!

– Но Коля все утро был у меня под присмотром. Мы с ним пили лекарство и…

– Слышали уже, как он выпил твое лекарство! – сердито перебила ее тетка Настасья. – Обманул он тебя, Маша, вот что! Доверчивая ты у нас слишком! С мужчинами так нельзя!

Тетя Маша подавленно замолчала. Но подругам показалось, что нельзя сбрасывать слова тети Маши со счетов. А самой тетке Настасье с ее авторитарным мнением насчет мужчин и того, как нужно с ними обращаться, лучше бы помолчать. Ясно ведь, что она сама ни капли не разбирается в мужчинах. Ее попытка выдать дочь за мошенника и авантюриста полностью дискредитировала тетку Настасью в глазах подруг, поэтому они снова повернулись к тете Маше и продолжили ее расспрашивать:

– Говорите, дядя Коля все утро у вас на глазах провел?

– Ну да! Я только потом обедом и стиркой занялась, отвлеклась от Коли. Но это уже перед самой грозой было. Не успел бы он бабку Наташу убить. Или она его должна была в лесу несколько часов кряду дожидаться! Стала бы баба Наташа дожидаться в Черном лесу столько времени? Да ни за что! Она даже соваться туда боялась.

– А что ее могло вообще туда заставить пойти? Старые воспоминания? Хотела посетить могилку Морозова?

– Да что вы? – грустно улыбнулась тетя Маша. – Старуха туда и ходить-то избегала. Она верила, что дух старого Морозова живет в том месте, а она его боялась и иначе, как старым колдуном, не называла.

– А вы? Вы в это не верите?

– У меня страха перед этим человеком никогда не было. Моя мать научила меня, как мне не бояться.

– Ничего и никого?

– Ну, это вряд ли возможно. Мы всегда чего-нибудь, да боимся. Боимся за своих родных, за детей. Но есть вещи, страх перед которыми можно перебороть.

– И как же?

– Нужно просто почаще делать то, что тебя пугает. Вот и все. И тогда страх рано или поздно отступит.

– Поэтому вы в Черный лес за грибами постоянно и ходили? – догадалась Леся. – Чтобы страх свой подавлять?

– Сначала да. А потом мне просто понравилось. Грибов там всегда много. Да и хорошо было не бояться-то! Все вокруг так или иначе призрака старика Морозова опасались, некоторые прямо бледнели, когда о старике речь заходила. А я нет! Очень мне нравилось, что я хожу, может быть, прямо по его могиле, а он ничего мне сделать за это не может. И даже напугать хорошенько, и то не может! Кончилось его время! Кончилась его власть!

Тетя Маша испытывала своеобразное удовлетворение, свободно и даже беззаботно разгуливая по Черному лесу. Таким образом она мстила человеку, когда-то мучившему в этом лесу ее дорогую маму. Ее отваге можно было позавидовать.

Но вот баба Наталья была совсем другой. Ее призрак старика Морозова пугал до беспамятства. К тому же она верила в то, что сам старик до сих пор наблюдает за округой, бывшей когда-то в его полной власти, и наказывает тех непокорных, кто осмелился потревожить его покой. И конечно, по доброй воле старуха никогда бы не сунулась в место, которое она считала царством злого колдуна.

И все же она там оказалась. И была убита.

И снова в голову к девушкам полезли неприятные мысли. Неужели дядя Коля настолько обезумел, что убил беззащитную старуху?

– Сдается мне, дело опять упирается в клад старика Морозова, – сказала тетя Маша, когда подруги пришли к ней за очередным советом, как им быть дальше. – Ох, не нравится мне это! Баба Наташа, наверное, знала кое-что о том, куда старик перепрятал свой клад. Ведь недаром он это делал в компании с ее отцом. Может быть, точного места она сама и не ведала, но Коля вообразил, что знает!

– Но как он заманил старуху в то место, куда она ни за что добровольно бы не сунулась?

– Не имею понятия. Но баба Наташа знала, где похоронен старик Морозов. Точно знала. Ведь и ее родной внук туда тоже ходил.

– В Черный лес? На могилу старика?

– Видела я его там пару раз, – неохотно призналась тетя Маша. – На могиле или возле нее, не знаю. Наверное, узнал от бабы Наташи, где могила, вот и пошел. Иначе откуда у парня подвеска драгоценная?

– Значит, Пашка был в лесу.

– Был. И он меня там видел. В поселке я никому об этих встречах не сказала, а теперь вот жалею.

– Почему?

– Пашка свою бабушку очень любил. Может быть, он и не был путевым. Да и руки у него не из того места росли. Но сердце у него было доброе. И сокровища он хотел не ради себя из земли достать. У Пашки одна мечта была – вылечить свою бабку. Он только об этом и говорил. И еще, чудак-человек, был уверен, что за деньги можно получить все, даже новую жизнь для старухи.

– Это как же, новую жизнь? Разве такое случается?

– Наслушался телевизора, дурачок, и говорил потом, что в нашей стране медицина только для богатых. А бедных людей врачи и лечить-то не хотят. Дескать, чего их лечить, все равно пользы от них никакой! А уж про бедных пожилых людей – стариков и старух, которым за семьдесят, про тех и говорить нечего. Бесплатно для них только койка в больнице, да жидкий суп или каша три раза в день. Ну, и дешевый гроб в самом конце пути.

– Отчасти это верно.

Но тетя Маша покачала головой.

– Не волен человек над своей судьбой. Никакие врачи не помогут, если человек умереть должен. И наоборот, если судьба ему выжить, то он назло всем это сделает.

Подруги не могли с ней полностью согласиться. Одно дело, когда тяжелобольного человека пичкают совсем не нужными или даже вредными в его состоянии дешевенькими витаминками, а другое, когда грамотные хирурги делают дорогостоящую операцию, а потом поддерживают его стабильное состояние с помощью эффективных и потому опять же дорогостоящих медикаментов.

Они так и сказали тете Маше, но она в ответ воскликнула:

– Да что это за жизнь у бедняги такая будет? Все время на таблетках! Все время под присмотром врачей. Это уже не жизнь получается, а сплошное мучение. Чем так жить, лучше в свое время лечь и мирно умереть! Да и на месте одной болячки неизбежно появится другая. Если срок человеку начертан и уже пришел, то конец все равно будет один.

– Но баба Наташа хотела жить!

– Это Пашка хотел, чтобы она жила, а сама баба Наташа давно устала от жизни. Умереть она хотела, а не жить. Единственное, что держало ее в этом мире, это ее любовь к внуку. Любовь и жалость. Жалела она своего Пашку, мечтала о лучшей для него доле. А не стало Пашки, и жить ей незачем стало.

– И все равно это не объясняет, зачем она так резво помчалась в Черный лес! – упрямо возразила Кира. – Если она боялась и ненавидела старика Морозова, то уж как-нибудь обошлась бы без трогательного прощания с ним и его призраком!

– Да, кто-то ее вынудил пойти в Черный лес.

– И кто?

– Не знаю. Надо искать.

И подруги стали искать. Они не верили, чтобы в таком маленьком поселке, как Морозовск, не нашлось свидетеля, который бы сказал им, кто вынудил бабу Наташу на ее отчаянный марш-бросок, закончившийся для нее столь трагически.

Истина открылась сыщицам с неожиданной стороны. К ним пришла зареванная Соня, с которой девушки разговаривали только вчера утром и на повышенных тонах. В связи с этим еще более неожиданным прозвучало ее признание:

– Андрей совсем меня разлюбил.

Услышав это неожиданное заявление, подруги переглянулись. Ну, допустим, они никогда и не верили в то, что Андрей хоть капельку, хоть капелюшечку любит Соню. Но он исправно делал вид, что она для него свет в окошке. И хотя временами срывался, общее впечатление было именно таким, что Соню он любит без памяти. И что же произошло теперь?

– Теперь он домой вообще не приходит! И со мной не разговаривает. Думаете, почему я так на вас набросилась? Все из-за него! Из-за Андрея. Из-за его ужасного ко мне отношения.

– Погоди, а твоя мама сказала, что наоборот, Андрей от тебя ни на шаг не отлипает.

– Так это я ее обманываю. Андрей уйдет, а я тоже из дома шмыг! Вот мама и думает, что мы с ним вместе где-то гуляем.

– А на самом деле ты понятия не имеешь, где он бывает?

– Вот именно! А когда и появляется у тетки Ани, больше ко мне не подходит. Слова ласкового не скажет! Поцелуя, и того от него не дождешься! С тех пор, как мы вернулись из путешествия за кладом, он все время такой. Он меня разлюбил!

Брось, Сонечка! Да и не любил он тебя никогда!

Эти слова вертелись на языках у подруг, но они промолчали. К чему расстраивать Соню еще больше? Все равно это делу не поможет. Сонин характер это признание не исправит и поведения Андрея не смягчит.

– И знаете, где он теперь свое время проводит? – между тем спросила у подруг Соня. – В Черном лесу!

– Где?!

– Да, да! В этом жутком и мрачном месте! И не боится, что его шаровые молнии убьют. А они там только так и летают! И вот ведь странно, летать-то летают, а горелых деревьев и нету ни одного!

Действительно, это было странно.

Но вот только тетя Маша, похоже, совсем не удивилась признанию Сони.

– Значит, говоришь, Андрей твой в Черный лес повадился?

– Да. И молнии его не пугают!

Тетя Маша снова выслушала признание Сони с самым невозмутимым видом. Да и чего ей было удивляться-то? Чай, она в этом Черном лесу каждую тропочку исходила не по одному разу! Знала, что там и как. Знала и про молнии, и про избушку старика Морозова, в которой тот доживал свои последние дни. И как казалось подругам, знала еще многое об этом странном месте. Знала, но пока что молчала.

– А что же он там делает? – спросила Кира.

– Как что? Копает он. Совсем помешался. С металлоискателем то в одном месте походит, то в другом. И всякий раз в ином месте роет. Я уж ему сказала, что нельзя так делать, надо искать систематически. Разбить лес на сектора, сектора разбить на квадраты и по одному квадрату в день искать. Но он меня даже не слушает! Прочь прогнал!

И тут снова обрела дар речи тетя Маша, которая до сей поры сидела молча.

– Выходит, ты тоже в Черный лес ходила, девочка?

– Ходила, – всхлипнула Соня. – Хоть и страшно, но ходила.

– Ох, жалко мне тебя! Не стоит Андрей таких жертв! Помяни мое слово, не найти ему сокровища старика!

– Да я же его не из-за сокровища полюбила! Он мне сам по себе уже сокровище!

– Но у Андрея на уме лишь клад, – грустно покачала головой тетя Маша. – И мой тебе совет: забудь про него. Скоро этот человек совсем исчезнет из твоей жизни. Для тебя же будет лучше, если ты забудешь о нем побыстрее.

Соня еще немножко поплакала, а потом подняла голову и сказала:

– Да я ведь к вам не из-за этого пришла. Посоветоваться мне с вами нужно. В милицию я идти не хочу, я ведь не стукачка! Но посоветоваться должна!

– Что случилось?

– Следила я за Андреем, – призналась Соня. – Видела, как он в то утро возле дома бабы Наташи отирался. Сначала под окошком стоял, о чем-то с ней разговаривал, а потом что-то такое ей сказал, отчего баба Наташа креститься начала. И икону ему в окно высунула!

– Какую икону?

– Ну, ту самую, – покраснела Соня, – которую он у ее внука забрал. Ту, что вы у меня из вещей вытащили! Обгорелую, про которую теперь все в поселке говорят, что она плачет, и даже церковное руководство пригласить хотят.

– Баба Наташа этой иконе большое значение придавала, – снова подала голос тетя Маша. – Чудотворной ее считала. Спасительницей и покровительницей всего Морозовска. Защитой от темных сил, которые призвал в эти края старик Морозов.

– Да знаю я! – отмахнулась Соня. – Не в иконе дело! Не верю я во всякие такие штуки! И Андрей только засмеялся, когда бабка ему иконой грозить стала. А потом он еще ей что-то такое сказал и убежал. А баба Наташа из дома вышла и за ним помчалась.

– Помчалась? Больная старуха?

– То есть не помчалась, конечно, но очень быстро пошла. Например, я даже и не думала, что старуха такую скорость развить сумеет. С палкой ковыляла, а в Черный лес все равно танком перла! И лицо у нее было такое… такое… разгневанное и одновременно дико несчастное. Мне ее даже жаль стало.

– А Андрей?

– Что?

– Он куда побежал?

– Да туда же! Говорю вам, он в Черный лес первым помчался, а старуха за ним поковыляла. И вид у нее такой был… такой… ну, не знаю… Грозный, что ли!

Подруги снова переглянулись между собой и с тетей Машей. Последняя тоже перестала демонстрировать деланое безразличие и подсела поближе.

– Ты видела, как Андрей выманил бабу Машу в лес?

– Да, – всхлипнула Соня, – выходит, что так.

– А Коля? Он был с ними?

– Не-е… Дядю Колю я с ними не видела.

– А что было дальше?

– Не знаю.

– То есть ты за бабой Наташей не пошла?

– Нет, – замотала головой Соня. – Мне страшно стало. Да и чего мне?.. Не ревновать же к старухе? Я подумала, что пусть они там с Андреем вместе побудут. Все лучше, чем если бы с ним какая-нибудь молодка увязалась. Да хотя бы и Гала, за которой Лисица всюду таскается. Вот с ней бы я точно своего Андрея не отпустила одного. А от бабы Наташи какая опасность?

У Сони был весьма однобокий интерес к Андрею. Ее терзала ревность. И убедившись, что Андрей отправился не к любовнице, а к древней старухе, давно стоящей одной ногой в могиле, она совершенно успокоилась и вернулась домой.

Вновь тревога поселилась в Соне, когда из Черного леса стали приходить пугающие сведения об убийстве сначала дяди Коли, а потом и бабы Наташи.

– Я к Андрею не решилась подойти, чтобы спросить у него, что он такое бабе Наташе сказал и зачем она за ним в лес побежала. Раздумывала, как быть. А потом к вам пришла.

– Молодец, – машинально похвалила сестру Кира. – Хорошо, что к нам пришла.

– Кабы к Андрею пошла, лежать бы тебе уже в морге рядом с бабой Наташей!

– Но почему? – распахнула глаза Соня.

– Да потому! Потому что ты теперь для твоего Андрея получаешься уже не невеста и не любимая девушка, а опасная свидетельница, которая его в любой момент ментам заложить может.

– На два фронта работать Андрею не успеть. Чем-то ему придется пожертвовать. Либо оставить сокровища и заниматься тобой, чтобы ты не побежала к следователю, либо забить на тебя и отдаться поиску сокровищ. Догадываешься, что выбрал бы Андрей в такой ситуации?

– О чем вы говорите? Я не понимаю!

– А чего тут не понимать! Андрей, оказывается, был в лесу одновременно с бабой Наташей. А потом ту находят убитой все в том же Черном лесу. И что? Какие выводы из всего этого напрашиваются?

Соня посмотрела на подруг со страхом.

– Но бабу Наташу убил наш дядя Коля! – пробормотала она. – Все так говорят!

– А если было совсем не так?

– А как же?

Как? К примеру, дядя Коля в лесу мог оказаться уже после того, как Андрей убил бабу Наташу. И конечно, молодому и сильному парню не составило большого труда справиться со стариком, присоединить его к длинному списку своих жертв. А подруги теперь уже не сомневались, что и Пашка – внук бабы Наташи свалился в реку и утонул не сам по себе. Наверняка его столкнул в воду все тот же Андрей.

– Андрей убил бабу Наташу! А потом убил и дядю Колю! И чтобы отвести подозрение от себя, переодел обгоревшие останки бабы Наташи в одежду Коли! Чтобы все поверили в то, что Коля свихнулся и прикончил старуху!

Соня смотрела теперь уже не просто со страхом, а с негодованием.

– Вот вы какие! – воскликнула она. – Я к вам по-хорошему пришла, чтобы по-родственному с вами бедой поделиться, а вы моего жениха тут же убийцей выставили! Сволочи вы после этого! Никогда не подойду к вам больше!

И с этими словами Соня вылетела из избы. Леся хотела последовать за ней и остановить, но Кира перехватила подругу.

– Подожди! Пусть уходит!

– Но она в таком состоянии… Она сейчас побежит к Андрею!

– Вот именно!

– А он убийца! – продолжала трепыхаться Леся. – Он убьет Соню, если поймет, что она может быть ему опасна!

Но Кира с тетей Машей совсем не испугались. Они лишь переглянулись. И Кира снова повторила:

– Вот именно!

Леся перестала вырываться и изумленно посмотрела на обеих женщин. Выражение их лиц заставило ее тоже призадуматься.

– Вы что же это?.. – удивилась она. – Хотите проследить за Соней? Будете ловить Андрея на живца?

– Не только это. Для Сони сейчас будет очень эффективным лечение шоковой терапией. Ее заболевание – любовь к Андрею зашло слишком далеко. Простой терапией тут уже не обойтись. Нужно действовать жестко, пока еще есть время.

– И что же? Вы хотите, чтобы Андрей попытался убить Соню, а вы его в этот момент схватите с поличным?

– Да. И надеемся, что и ты с нами.

Конечно, Леся была с ними. И не только она. Но и Лисица, и даже, как это ни странно, тетка Настасья. Последняя оправдывала свое поведение тем, что Андрей жестоко разочаровал ее.

– В качестве мужа он моей Сонечке решительно не годится. Я готова была полюбить известного ученого и доктора наук, а проходимец без высшего образования нам в семье не нужен! Сами подумайте, какие от него могут быть дети. Уроды! Всем известно, что преступные наклонности передаются на генном уровне. По наследству можно получить от прадеда не только маленькие глаза или большой нос, но и склонность к насилию, мошенничеству или даже убийству. По этой причине я никогда не задумывалась о том, чтобы взять ребенка из детского дома. Но я с восторгом приняла и полюбила свою Сонечку, потому что была уверена – ее родители были прекрасными людьми. И девочка выросла просто замечательной!

Назвать Соню замечательной могла только ослепленная любовью мать, но тетка Настасья ею и была.

И все же Кира сочла нужным предупредить тетку.

– Но это может быть опасно. В первую очередь для самой Сони.

– Прекрасно понимаю всю степень опасности для дочери! – кивнула та. – Но иного выхода нет! Соня втрескалась в этого парня просто по самые уши! Пока она сама не поймет, какая он мразь, мне ее не переубедить! Готова рискнуть, чтобы обрести вновь послушную и покорную дочь, которая выйдет замуж за приличного человека и подарит мне внуков, а не злобных волчат или вороватых шакалов!

Честное слово, некоторым людям Бог не дает детей по вполне обоснованным причинам. Им с их принципами, которым они неуклонно следуют и всюду отстаивают с пеной у рта, просто не дано вырастить хорошего и счастливого ребенка. Так к чему мучить невинное дитя? Лучше пусть не родится вовсе, чем родится у таких неумных и нечутких родителей.

Тем не менее подруги понимали, что если Андрей – убийца, то поймать его в момент расправы над Соней – их единственный шанс.

Слежка за Соней началась немедленно, едва только она покинула избу тети Маши. Сначала за ней следила маленькая и неприметная Верочка, потом эстафету приняла Леся, затем Кира. Так по очереди все женщины сменяли друг друга, постоянно находясь рядом с Соней. Вряд ли последней это сильно нравилось, но и уединиться, чтобы пообщаться с Андреем, у нее возможности не оставалось.

До самого вечера Соня была под присмотром любящих родственников и соседей, и лишь ближе к вечеру ей дали возможность побыть наедине с самой собой.

Надо отдать Соне должное, она немедленно воспользовалась паузой и сразу же позвонила Андрею.

– Где ты снова болтаешься? Нет, мне не все равно! Нам надо увидеться! – сказала она ему. – Зачем? Чтобы поговорить о бабе Наташе, подлец! Что ты с ней сделал? Не кричать? Хорошо, я не буду кричать. Но мы должны увидеться! Да, я хочу этого прямо сейчас! Да, я одна! Хорошо, я приду к тебе, и мы все обсудим!

И распаленная совсем не ласковым разговором с любимым мужчиной, Соня понеслась по той же дороге, которой до нее прошла сначала баба Наташа, а за ней и дядя Коля. Теперь сыщицам нужно было быть особенно начеку. Охота на опасного зверя началась. И только от них зависело, будет этот зверь пойман или ему снова удастся улизнуть с новой добычей в зубах.