Глава 18

Возвращение на слет было для подруг тягостным. Да, преступник был изобличен и схвачен, но на душе у них все равно было тоскливо. Слишком дорогую цену заплатили они за то, чтобы брат Мелиссы оказался за решеткой. Избавив мир от злодея, они сами понесли огромный урон. Потеряли двоих самых дорогих своих друзей. Фантик и Фатима до сих пор не нашлись. И даже следа их видно не было.

Когда Миколадзе уводили, Леся не выдержала и подошла к нему:

– Скажите мне только одну вещь, вы такой шутник… Но это ведь не вы украли наших кошек?

Преступник взглянул на нее с усмешкой:

– Так это их вора вы пытались поймать возле домика дрессировщицы и ее собак? Знаете, я так сразу и подумал.

– Да, – не без удивления подтвердила Леся, – мы там были. Но откуда вы это знаете? Это значит…

– Я тоже там был, – кивнул Миколадзе. – И в домик проник тоже я. Это меня вы приняли за похитителя.

– Вы? Но… но зачем?

– Вы обе мне симпатичны. И я не мог отказать вам в этом маленьком развлечении.

– Развлечении?

Леся была поражена, а Миколадзе объяснил ей свою точку видения:

– Вы с подругой просидели в засаде всю ночь, страшно устали, были голодны и разочарованы. Если бы не появился я и не устроил эту суматоху, вы сочли бы ночь потерянной, а себя обманутыми.

– Спасибо, – горько произнесла Леся. – Вы нам так здорово помогли!

Миколадзе ничего ей не ответил. Отвернулся и вышел из палаты. Но последний взгляд, который он метнул на оставшихся там людей, предназначался вовсе не дорогой Мелиссе. Как ни странно, взгляд мага задержался именно на Кире. Девушка могла бы поклясться, что губы мужчины не шевельнулись ни на миг. И все же она четко услышала его голос:

– Я еще вернусь к тебе.

Кира буквально похолодела. Эх, надо было отдать кольцо проклятому магу, когда была такая возможность. А теперь с него и впрямь станется вернуться за кольцом, за ней или за ними обоими. А в том, что Миколадзе под силу такой трюк, Кира даже не сомневалась. Он может и через стену камеры уйти.

Возвращавшиеся вместе с подругами Лисица и Эдик тоже молчали. Но не потому, что они опасались побега мага. Отныне Миколадзе – это головная боль Шумяки. Но вот они попали в щекотливую ситуацию. Если они расскажут следствию правду о том, кто такой на самом деле Миколадзе, то обретут в лице Мелиссы страшного врага на всю жизнь. А если не расскажут, то сам Шумяка может и не догадаться о том, кто именно находится перед ним.

Оба сыщика пребывали в крайнем замешательстве. Они приехали на слет, чтобы убедиться в том, что семье Кусковых не угрожает никакая опасность. А теперь оказалось, что опасность для Кусковых исходила не извне, а изнутри их собственной семьи. И как им следовало поступить в таком случае?

Между тем слет подходил к концу. От палаточного городка остались груды мусора, который проворно собирали в большие пластиковые мешки нанятые для этой цели рабочие. Уже рассвело, и многие домики также опустели. Уехала и Малика вместе со своими уцелевшими собаками. Пожалуй, известие о ее отъезде стало для подруг самым тяжелым за последние дни. Ведь только Малика могла понять, как паршиво у них на душе. Она, потерявшая двоих своих любимых артистов, могла бы посочувствовать подругам. Да вот не довелось им попрощаться и в слезах помянуть Браслета, Брошку и Фантика с Фатимой, ставших жертвами одного и того же гнусного вора.

– Может быть, снимем эти объявления? – спросила Кира, кивнув на расклеенные повсюду листки бумаги с фотографиями Фантика и Фатимы.

– Пожалуй. Если они объявятся, то все сотрудники гостиничного комплекса и так знают, что это наши кошки, и сообщат нам.

Но когда подруги, обливаясь слезами, снимали свои объявления, к ним неожиданно подошел мальчик, которого они и прежде видели тут несколько раз. На слете было довольно много детей всех возрастов, но этот ребенок редко играл со своими товарищами. Весь его мечтательный и задумчивый вид говорил о том, что ему нелегко находить общие интересы с другими детьми, которые зачастую ведут себя шумно и даже просто грубо.

Мальчик довольно долго наблюдал за подругами, прежде чем решился подойти к ним со своим вопросом.

– Извините, – вежливо обратился он к ним, указывая на фотографии Фантика и Фатимы, – это ведь ваши кошки?

– Да. Наши.

– И вы их любите, верно? Иначе не стали бы всюду расклеивать эти объявления, так ведь?

– Конечно! Но почему ты спрашиваешь? Ты их где-нибудь видел?

Мальчик медленно кивнул.

– Пожалуй.

– И ты покажешь нам, где они?

– Да. Только вы должны пообещать мне одну вещь.

– Какую?

– Вы ничего не сделаете тому человеку, который их взял.

– Он – вор!

– Нет, нет, – испугался ребенок. – Он – хороший. Он не хотел причинить вреда вашим кошкам.

– Вот как? Так ты уверен, что Фантик и Фатима в порядке?

– О да! С ними все хорошо.

– Ну что же… если ты даешь нам слово, что кошки не пострадали… ладно, тогда мы не станем преследовать вора.

– Хотя…

Леся колебалась, но Кира не дала подруге договорить.

– Мы не станем! – твердо пообещала она мальчику.

Кира понимала, что у них с Лесей просто нет другого выхода. Этот ребенок – их последний шанс вернуть себе Фантика и Фатиму. Они пообещают ему все что угодно, лишь бы кошки вернулись к ним целыми и невредимыми. Успокоенный обещанием подруг не причинять вреда кошачьему вору, мальчик повел их за собой в глубь леса.

– Тут недалеко, – сказал он им. – Я и сам чисто случайно набрел на то место… Но ваши кошки вытворяют такие штуки, что я очень смеялся. Вы специально учили их этому?

– Учили? Чему?

– Ну, кувыркаться, прыгать… Я понимаю, что собаки учились этому у Малики много времени. А ваши кошки, они тоже ученые?

– Ученые?

Подруги решительно ничего не понимали, но расспрашивать подробнее боялись. Вдруг мальчик решит, что если они так мало знают о своих кошках, то и не заслуживают счастья владеть ими?

Идти по лесу пришлось около получаса. Они втроем забрели на приличное расстояние от места проведения слета. И Леся, не удержавшись, спросила:

– А родители позволяют тебе уходить так далеко?

– Они ничего не говорили мне об этом.

Ну еще бы, ты им не рассказывал, что бродишь один по лесу, им и в голову не могло прийти, что ты на это способен.

Внезапно между деревьями мелькнула полоска света.

– Пришли, – сказал мальчик. – Теперь тише!

Они подобрались еще ближе, и перед подругами открылась ровная площадка, очищенная от крупных деревьев. В центре ее стоял недостроенный дом. По непонятной причине строительство замерло уже несколько лет назад, площадка успела покрыться новой молодой порослью. Сосенки и березки росли там, где полагалось быть цветочным клумбам и ровным газонам.

По какой причине прервалось строительство и почему владельцы дома потеряли к нему интерес, подруги сказать не брались. Сам дом выглядел сейчас уныло. В его стенах даже не были прорублены окна. Это был сруб, в котором имелась одна дверь и стены с крышей.

– Ко мне! – услышали подруги чей-то голос. – Будем заниматься!

В тот же миг раздался веселый лай, и на полянку выскочили две небольшие собачки. Обе они были так коротко острижены, что казались совсем маленькими. Подруги с интересом наблюдали за тем, как первая собачка, разогнавшись, с разбегу запрыгнула на стену дома и какое-то время, смеясь над земным притяжением, перебирала лапками по бревнам. Она явно стремилась забраться как можно выше. И не оставляла своих попыток, несмотря на то что они раз за разом заканчивались неизбежным провалом. Сила тяготения земли была сильнее стремления пса к полету.

Вторая собачка запрыгнула на пенек и выжидающе уставилась на молодого человека, подошедшего к ней.

– Это же Вовочка! – дернула Леся подругу за руку. – Ассистент Малики!

– Вижу.

В руках у Вовочки была маленькая коробочка – музыкальный плеер. Молодой человек прикоснулся к сенсорной панели, и из плеера послышалась музыка. Подруги не настолько хорошо разбирались в музыке, чтобы сказать, что именно за произведение они слышали. Но мелодия показалась им чуточку печальной. Неожиданно вторая собачка, сидящая на пенечке, подняв свою умилительную мордочку кверху, завыла и заплакала под музыку.

– Да она же поет! – поразилась Леся. – Слышишь, старается попадать в тон музыке!

Но это был еще не конец. Первая собака прыгала на дом, с каждым разом умудряясь пробегать по отвесной стене все дальше и дальше. Вторая самозабвенно выла. А Вовочка казался вполне удовлетворенным.

– Теперь вы, – произнес он, наклоняясь к кому-то в траве. – Чем займемся?

Он выпрямился, и подруги едва удержались от возгласа. В руках у Вовочки были Фантик и Фатима. Обе кошки казались довольными жизнью, они и не думали вырываться из рук дрессировщика.

А дальше начались и вовсе чудеса. Вовочка поднес Фантика к небольшой жердочке, положенной между двумя пеньками. И кот охотно пробежал по ней в оба конца.

– Теперь ты, – похвалив Фантика, повернулся Вовочка к Фатиме.

Кошка словно только этого и ждала. Взмахнув хвостом, она примерилась и прыгнула с одного пенька на другой. Прыжок получился тяжеловатым, но ведь и Фатима была далеко не девочка.

– Молодец! – похвалил и ее Вовочка. – Порхаешь, словно птичка.

Фатима коротко мяукнула в ответ. И Леся готова была поклясться, что кошка поблагодарила Вовочку за комплимент. Но если Леся с восхищением наблюдала за поведением своих любимцев, то Кира насупилась и полезла через кусты на полянку. Услышав шум, собаки кинулись к дому и исчезли внутри в одно мгновение. Кошки бросились за ними, но внезапно остановились. Они нерешительно переминались на месте, готовые убежать в любую минуту.

– Фантик! – позвала Кира. – Фатима! Кис-кис! Идите скорей сюда!

Но кошки не тронулись с места. Кира сама бросилась к ним, но дорогу ей переградил Вовочка.

– Зачем вы пришли сюда? – с укором произнес он. – Ваши кошки еще не готовы к встрече с вами.

Киру эти слова взбесили окончательно.

– Ты – вор! – безапелляционно заявила она Вовочке. – Украл наших кошек!

– Не украл, а взял. Они сами меня об этом попросили.

– Попросили?! Придумай чего-нибудь поумней! Как они могли тебя попросить? Ты их украл!

– Взял! – упорствовал Вовочка. – Вашим кискам было очень страшно в незнакомом месте, да еще после того, как они много времени провели в руках жуткого человека, с которым вы их оставили.

– Мы… Мы оставили их у Малики!

– Еще до этого им пришлось пережить серьезный стресс. Вы отдали их в руки человека, который занимался тем, что запугивал их.

Подруги смущенно молчали. Они прекрасно помнили, что рассказывал им Лисица. Да они и сами видели, что кошки вернулись к ним после общения с доктором Ушлачевым в прискорбном состоянии, дрожащие, нервные и несчастные.

– Но сейчас они вроде бы веселы и довольны жизнью.

– Вот только вас они еще не до конца простили.

– Откуда вам это знать? Это наши кошки, конечно, они на нас давно не сердятся. И вообще… они и не думали на нас обижаться!

Кира сделала несколько шагов в сторону кошек и с недоумением отметила, что те не только не приблизились к ней, но даже отпрыгнули назад.

– Видите, они еще не готовы вас простить, – произнес Вовочка.

– Но что же делать? – растерялась Кира.

– Вы и правда сожалеете о том, что оставили их в руках того плохого человека?

– Конечно. Мы же не знали, какой он.

Вовочка взглянул в сторону кошек, словно советуясь с ними. И кошки снова ответили ему долгими внимательными взглядами.

– Они говорят, вы должны были убедиться, что у них все в порядке, прежде чем уезжать и оставлять их одних на милость того типа.

– Да, мы виноваты.

– После всего пережитого ими они надеялись, что вы побудете с ними. А вы взяли и отдали их Малике. Это их тоже обидело.

– Мы очень сожалеем.

– И это правда!

– Мы и сами хотели вернуться за ними!

– У нас у самих сердце не на месте было все это время.

– Пусть они нас простят.

– Пожалуйста!

Вовочка снова взглянул на кошек и произнес:

– Они говорят, что согласны.

– Ура!

– Но вы должны им пообещать: больше вы никогда не отдадите их тому ужасному типу.

– О да!

– Никогда в жизни!

– Клянемся!

– Больше никакого Ушлачева.

– Никогда!

И взглянув на Фантика, Кира нерешительно произнесла:

– Ну что? Мир?

Фантик радостно мяукнул и вприпрыжку бросился к своей хозяйке. Следом за ним побежала и Фатима. Вот только запрыгнула она не к Кире на руки, кошка поспешила к Лесе. Но ничего удивительного в этом не было. Кошки давно уже разделили между собой своих хозяек. Фантик, бесспорно, принадлежал Кире. Ну а Фатима была любимицей Леси.

Обливаясь слезами радости, подруги целовали пушистые мордочки своих любимцев. А кошки мурлыкали и терлись об их щеки и подбородки своими маленькими твердыми макушками.

Услышав, что все в порядке, из дома выглянули оба песика. Один подбежал к Кире, и девушке показалось, что его шерсть немного отливает розовым. Она пригляделась и увидела, что шерсть второй собачки слегка золотится на солнце. Не вся целиком, а только лапы, хвост и спина – те места, которые были вызолочены у Браслета!

Не веря своим глазам, Кира протянула руку в сторону резвящихся у ног Вовочки собак и спросила:

– Это… что? Это Брошка и Браслет?

Услышав свои имена, собачки заволновались. Они обе спрятались за ноги парня.

– Т-с-с… Не пугайте их, – встревожился он. – Они не хотят больше отзываться на свои сценические псевдонимы.

– Псевдонимы?

– На самом деле Браслета зовут Максик, а Брошка – Аделия.

– Максик… Аделия… Но почему же тогда Малика переиначила их клички?

– Ей было так удобно. Малике для ее шоу требовались две собаки – розовая и бело-золотая, Брошка и Браслет. И поэтому Максику и Аделии пришлось стать ими.

– Против воли?

– Их мнения никто не спрашивал, – кивнул Вовочка. – Впрочем, сначала им даже нравилось работать у Малики. Она не обижала их, не била, не морила голодом. Да и другие собаки были им хорошей компанией. Но постепенно этим двоим наскучило выступать в шоу. Там им приходилось делать одни и те же трюки, ничего нового их не ждало.

– И вы помогли им бежать?

– Я всего лишь выполнил их просьбу.

И, заметив взгляды подруг, он поспешно воскликнул:

– Не думайте, что это решение далось мне легко! Я долго колебался. Я не хотел подводить Малику. Она неплохая женщина и действительно выгодно отличается от своих коллег по цирковому цеху. Она не мучает и не обижает своих животных. Но… но она их совершенно не понимает!

– А ты, значит, понимаешь?

– Я понимаю, – кивнул Вовочка, то ли сделав вид, что не замечает сарказма в словах Киры, то ли действительно его не заметив. – Всегда понимал язык животных, с самого детства я такой. Знаю, что они говорят, и никогда не ошибаюсь. Их слова словно отпечатываются у меня в мозгу.

Подруги с сомнением взглянули на парня. Человек, который умеет слышать и понимать мысли животных? Что-то сомнительно.

– Верьте мне! – произнес Вовочка. – Я говорю вам правду. Вот, к примеру, Максик… он мечтает о карьере в кино. Он хочет сняться в каком-нибудь крутом боевике. И надо сказать, что у него здорово получаются всевозможные трюки. Я уже договорился насчет проб для него. Киношники ждут Максика к себе в следующую пятницу. Если все пройдет удачно, то его ждет шумный успех.

– Так это он тренировался для съемок? – сообразила Леся, вспомнив беготню Браслета по отвесной стене. – А Брошка… то есть Аделия?

– У нее другая мечта. Она хочет стать оперной певицей. И я уже договорился с одним собачьим оркестром из Австралии, в котором как раз нужна солистка.

Подруги смотрели на собак, которые сами не были на себя похожи, но при этом казались очень и очень довольными жизнью. Они и прежде ни на что не жаловались, выглядели ухоженными и счастливыми, но теперь их глаза блестели, а прежде лишь тускло светились.

– А что же будешь делать ты?

– Я? Вы имеете в виду, когда пристрою Максика и Аделию?

– Да. Вернешься к Малике? У нее ведь осталось еще немало собак, которых ты мог бы спасти!

Но Вовочка покачал головой:

– Нет, остальные собаки выразили желание остаться с Маликой. К тому же Малика сказала, что раз собак осталось так мало, ассистент ей больше не нужен.

– Она заподозрила тебя!

– И поделом тебе!

– Но я ничуть не огорчен. Ведь на свете есть много других дрессировщиков, которым нужны ассистенты, – весело улыбнулся им в ответ Вовочка. – И есть много животных, которым нужда помощь того, кто их действительно понимает. А этому вашему псевдоспециалисту… передайте ему, что он еще допрыгается. Когда-нибудь к нему попадется животное, которое ему не удастся запугать, как прочих.

Больше Вовочка ничего не сказал, потому что при упоминании Ушлачева кошки снова начали дрожать и трястись в руках у подруг. Парень заметил это первым и сразу же замолчал.

В Питер подруги вернулись вместе со своими кошками и вместе со своими женихами. Они могли бы торжествовать победу и радоваться удачно завершенному приключению, вот только дурные новости догнали их еще в дороге. Сначала раздался звонок на сотовый Лисицы, а потом сам Лисица стал каким-то холодным и колючим.

– Да, – повторял он раз за разом. – Да, да, да.

Кира сразу же почувствовала, что эти многократно повторяющиеся «да, да», они не к добру. И не ошиблась. Закончив разговор, Лисица долго молчал.

– Ну, что там еще случилось?

– Поздравляю, Павел идет на поправку.

– Отлично! Он очнулся?

– Очнулся и даже назвал преступника, напавшего на него.

– Это Миколадзе?

– Да.

– Ну теперь негодяю не уйти от ответственности! – возликовал Эдик.

Но Лисица огорчил друга:

– Боюсь, что это не так. Дело в том, что задержанный исчез.

– Как исчез? Из камеры?

– По словам Шумяки, когда они привезли задержанного в отделение, он впал в бессознательное состояние. Вызванная бригада врачей диагностировала смерть.

– Миколадзе умер?

– У задержанного отсутствовала сердечная деятельность, не было дыхания, и да… врачи сочли его мертвым.

– И что произошло дальше? – внутренне холодея, спросила Кира.

– Мертвое тело отправили туда, где ему и место, – в морг. Шумяка сел писать рапорт, а потом ему позвонили из морга и сообщили, что труп исчез.

– Как это исчез? Его забрали родственники?

– В том-то и дело, что никто не забирал. Он ушел сам.

– Что за ерунда? – ощущая, как холод распространяется по всему ее телу, спросила у него Кира. – Как это сам? Так не бывает!

– Не бывает. Но… но случилось. Один из санитаров видел, как труп поднялся с каталки, встал и зашагал к выходу. Парень грохнулся в обморок, а когда очнулся, то в морге было уже все как обычно. Шумяка позвонил сестре задержанного, и Мелисса подтвердила, что в числе прочих магических практик ее брат практиковал и древний ритуал, когда маг способен на заранее заданное время остановить в себе жизнь, а затем вновь вернуться к ней.

– Так Миколадзе жив?

– Да.

– И он на свободе?

– Боюсь, что так.

Кира замолчала. Холод прочно угнездился в ее конечностях. Пальцы рук и ступни стали совсем ледяными. Если Миколадзе вновь на свободе, ничто не помешает ему выполнить данное Кире обещание и явиться к ней. Придет ли он за кольцом или сразу явится за ней, девушке было уже не важно. Она не хотела видеть оказавшегося злодеем Николая ни под каким соусом.

Впрочем, миновав пост охраны их «Чудного уголка», девушка немного приободрилась. Тут Миколадзе будет трудненько до нее добраться. Главное – не покидать поселок и никуда не выходить из своего дома. Ну, еще пару дополнительных сигнализаций не грех поставить. И конечно, не отпирать двери на каждый звонок, обязательно предварительно выяснять, кто там пришел и с какой целью.

И все же в глубине души Кира опасалась, что даже такие меры предосторожности не остановят мага, способного, как выяснилось, обмануть даже смерть. Но шло время, никто не тревожил покой Киры, и постепенно девушка совсем успокоилась. Крохотная червоточинка осталась глубоко внутри ее, но если ее не трогать, то вроде бы и незаметно.

Шли дни, складываясь в недели, а о Миколадзе ничего не было слышно. Зато появились новости от Мелиссы и ее мужа. Новости эти принесла Леся, размахивающая своим планшетом.

– У Мелиссы будет ребенок от ее мужа! – торжественно возвестила она. – Сегодня на ее страничке появилась эта информация!

– Как я за них рада!

И тут же в голове Киры мелькнула спасительная догадка о том, как она может избежать общения с преступником. Кольцо с черным камнем по-прежнему таило в себе опасность, но выбросить его у девушки рука не поднималась. Она знала, что рано или поздно хозяин кольца явится к ней. Кира держала эту историю в тайне от Лисицы так долго, как только могла, но теперь, похоже, пришло время обратиться к нему за помощью.

– Теперь я знаю, как мне надо поступить. Я так и сделаю! – обрадованно воскликнула она.

И пусть эта помощь Лисицы будет несколько отличной от всего того, что он делал для защиты Киры обычно, но девушка не сомневалась: она догадалась правильно. Если она забеременеет от Лисицы, то никакой Миколадзе уже не будет ей страшен. Одно дело преследовать просто чужую женщину и совсем другое, когда женщина – мать чужого ребенка.

Да, ребенок Лисицы защитит ее лучше всяких стен и сигнализаций. И, не откладывая дела в долгий ящик, Кира решительно отправилась по дому на поиски своего любимого. Им предстояло кое-что сделать. Причем как можно быстрее.