ГЛАВА ШЕСТАЯ
«Зеленая иголочка» оказалась вполне обычным гостиничным комплексом, состоящим из одного каменного «элитного» и десятка деревянных домиков попроще. В каменном доме постояльцам «Зеленой иголочки» предоставлялся почти полный сервис, включая завтрак в номер, телевизор со спутниковой тарелкой, отдельную сауну и еще какие-то удовольствия помельче — испанский кафель в душевой, исправно работающую сантехнику и кружевные занавески на окнах.
В деревянных домиках тоже было очень неплохо, но все же значительно скромней. Как и следовало ожидать, проживание в каменной вилле на одного человека обошлось бы в ту же сумму, какую подруги заплатили за проживание в деревянном домике. И не за один день, а за три.
— Мы что? Остаемся тут? — изумилась Кира, когда они выяснили у миловидного юноши, изображавшего за стойкой видавшего виды портье, что никакого Вовика тут отродясь не водилось.
— Остаемся, — подтвердила Леся.
— Зачем?
Но вместо Леси ей ответила Галочка:
— А что? Тут очень даже неплохо.
Кира неодобрительно посмотрела на подружек:
— Вижу, вы, голубушки, славно спелись.
— Ну, Кира, не вредничай!
— Нам всем не помешает отдохнуть.
И Кира сдалась. Никаких планов, которые бы нуждались в срочной реализации, у нее не было. Так почему бы не пойти на поводу у подруг и не остаться с ними в этой уединенной гостинице? Тем более что вокруг было очень славно. Шумел зеленый лес, причем елок видно не было. Сплошь сосны и лиственные деревья, создающие приятную тень и не забирающие солнечный свет.
Неподалеку за кружевной завесой деревьев соблазнительно поблескивало лесное озеро. А в городе было так душно и жарко! И Кира кивнула:
— Хорошо! Остаемся.
Когда вопрос с ночлегом был решен, Кира еще раз дотошно выспросила миловидного юношу. Всех ли постояльцев они регистрируют? Просят ли у них паспорта или верят на слово?
— К примеру, у нас вы никаких документов не спросили, — сказала Кира.
— А зачем? Хорошего человека и так видно.
Благодаря своеобразному подходу к безопасности в этом месте Кира так и осталась теряться в догадках, гостил в «Зеленой иголочке» ее милый Вовик или нет. Но во всяком случае, портье по описанию его не вспомнил, как Кира ни настаивала.
— Рыжий молодой человек, худощавый и с веснушками? Нет, что-то не припомню.
Кира расстроилась. А подруги принялись ее утешать. И постепенно Кира и сама начала думать, что ничего страшного еще не произошло.
— Но что толку, что в журнале нет его имени? Вы же видели, у них тут вместо серьезной регистрации какая-то курортная расслабуха. Нас они записали под теми именами, какие мы сами им сказали.
— Ну и что?
— А то, что любой, хотя бы даже мой Вовик, мог представиться господином Бюль-Бюль Оглы и остановиться под этим именем.
— Вряд ли его бы забыли, назовись он так, — усомнилась Леся. — Внешность у твоего Вовика, как бы это выразиться, не характерная, что ли, для этого Оглы.
— Да я же к примеру!
— А! Если к примеру, тогда конечно, — с важным видом закивала Леся, косясь при этом в сторону озера.
Было ясно, что все ее мысли целиком и полностью занимает прохладное озеро, а вовсе не какой-то там Оглы с непроизносимым именем.
— Вот я бы сейчас сделала буль-буль! — мечтательно произнесла Леся. — Жаль, купальники не захватили.
— Не знаю, как вы, а я из-за такого пустяка отказываться от купания не собираюсь! — заявила Галочка.
— И как же? В лифчике неудобно.
— Форму потеряет.
— Цвет изменит.
— Кружева потускнеют.
Но Галочка просто высмеяла опасения подруг.
— И вовсе не нужно нам никаких купальников!
— Как?! Голышом? На виду у всех?
— Зачем у всех? Озеро-то большое. На нем не один пляж. Отойдем подальше и славно искупаемся.
Так подруги и сделали. Стащили из номера полотенца и пошли. Полотенца тут брать с собой на пляж не разрешалось, как и повсюду в недорогих гостиницах. Это вам не клубный отель. Там вы можете свои полотенца вместе с махровыми халатами хоть с собой на родину забрать. Сделайте только такую милость. Все равно после вас их уже не рискнут предложить никакому другому постояльцу, а просто спишут.
Но в гостиницах попроще с полотенцами носятся с невиданной страстью. И чем проще гостиница, тем трепетней в ней отношение к постельному белью. Чем оправдывалась такая привязанность работников гостиниц к довольно ветхому и, надо признаться, порядком застиранному белью, остается загадкой. Но факт остается фактом: в дешевой гостинице за вами будут бдительно следить тетеньки, еще помнящие советские времена. И горе вам, коли отважитесь вынести полотенце с синим или серым штампом из номера.
Поэтому подруги, на всякий случай, замаскировали выкраденные полотенца собственными вещичками. А пакет взяли самый что ни на есть непрозрачный. И надеясь, что обыскивать их не станут, проскользнули к озеру.
Оно было великолепно. Большое, чистое и светлое. С песчаным дном и пологим сухим берегом.
— Не озеро, а мечта туриста! — вздохнула Леся и, сладко зажмурившись, потрогала пальцами воду в озере.
И тут же она взвизгнула, когда Галочка принялась скакать вокруг нее, подняв целый фонтан брызг.
— Отстань! Ненормальная! Я же уже вся мокрая.
Кира молча наблюдала возню своих подруг. На душе у нее было маетно.
— Может быть, искупаюсь и пройдет?
И она потащилась дальше по берегу в поисках уединенного пляжа. Такой нашелся довольно быстро. Минут через пятнадцать ходьбы не слишком быстрым шагом подруги наткнулись на уединенную тихую заводь, где не было ни единой человеческой души. Только на берегу лежали чьи-то аккуратно сложенные в стопочку вещи.
Галочка, проходя мимо этих вещей, ненадолго замешкалась.
— Странно! — произнесла она, и ее гладкий лобик перечеркнула тонкая морщинка. — Мне почему-то показалось, что Арнольд где-то рядом.
Но в этот момент уже вошедшая в воду Леся окатила Галочку, беря реванш за прошлое. И Галочка, мигом выбросив мысли об Арнольде, ринулась в озеро. Кира разоблачилась. И спокойно, чувствуя себя пожилой матроной, которой выпала нелегкая задача присматривать за двумя юными шумными и егозливыми воспитанницами, чинно вошла в воду.
Купаться нагишом было довольно странно. Во всяком случае Кира не могла припомнить, чтобы раньше она так поступала. И теперь она почти целиком отдалась волнующим ощущениям. Девушки плескались очень долго. Вода в озере за день основательно прогрелась. И в ней было тепло, как в ванне. Наконец подруги накупались всласть и выбрались на берег.
Сложенные кучкой на берегу вещи так и лежали. Рядом с вещами носок к носку стояли мужские ботинки.
— Странно, — снова пробормотала Галочка. — У меня такое ощущение…
— Тихо! — шепотом перебила ее Леся. — К нам кто-то идет!
Подруги замолчали. И завернувшись в выкраденные полотенца, стали слушать. Без сомнения, к ним кто-то направлялся, шлепая по воде. Некоторое время ничего не происходило. А потом из-за мыса появился мужчина. Голый! Совершенно голый мужчина!
Кира с Лесей смущенно захихикали и отвели глаза, чтобы не смотреть на попавшего в конфуз мужчину. Но совершенно другой оказалась реакция Галочки. Она резко вскочила на ноги и бесстыдно уставилась на голого мужика. Тот при виде трех девушек сначала застыл словно вкопанный, а потом попытался улизнуть.
— Стой! — закричала Галочка во весь голос. — Стой, я тебе сказала!
При этом она даже подпрыгнула от переизбытка чувств. Полотенце, лишь слабо прихваченное у нее на груди узлом, развязалось и стало падать на песок. Но Галочка, словно забыв про то, что под полотенцем она тоже вся голая, бросилась бежать к мужчине. Полотенце тут же окончательно с нее свалилось на песок. А мужчина, увидев приближающуюся к нему огромными скачками голую Галочку, окончательно перепугался, повернулся и припустил от нее со всех ног.
Кира еще успела подумать, что поведение это, мягко говоря, нетипичное для мужчины. Но вполне типичное для современного мужчины. Как вдруг Галочка завопила:
— Арнольд! Стой, кому говорю! Я же тебя видела!
Леся тут же резко вскочила на ноги.
— Как? Как она его назвала? Ты слышала?
— Арнольд! — продолжала надрываться Галочка, несущаяся по воде гигантскими прыжками. — Я тебя видела! Стой!
Кира тоже вскочила.
— Ничего не понимаю! Это и есть ее Арнольд?!
— Откуда он тут взялся?
Но на этот вопрос можно было ответить и потом. Во всяком случае после того, как они изловят Арнольда. И Кира с Лесей подключились к погоне. Арнольд бежал быстро. Ноги у него были существенно длинней девичьих. И он находился в неплохой спортивной форме, чего нельзя было сказать про Галочку и подруг. Видя, что догнать они улепетывающего мужика не смогут, Кира решила использовать ум.
— Арнольд! Куда вы бежите?
— Остановитесь!
— Все ваши вещи у нас!
— Тебе просто некуда деваться! — подключилась наконец и Галочка.
Кажется, голос здравого смысла возымел действие на Арнольда. Он перестал так ретиво перебирать ногами. А вскоре и совсем остановился. Подруги тоже остановились. Теперь мужчину и трех девушек разделяло метров сто. Все четверо тяжело дышали. Потом Арнольд повернулся, плюхнулся в воду, где поглубже, и медленно поплыл в сторону подруг.
— Верните мне мою одежду! — сурово приказал он, когда подгреб поближе.
— Не давайте! — взвизгнула Галочка. — Он оденется и удерет!
Арнольд метнул на нее гневный взгляд.
— Не будь дурой! — велел он девушке. — Куда мне бежать?
— Не знаю! Но ты же бежал!
— Испугался, когда вас увидел. Вы тут одни?
— В каком смысле?
— В прямом! — разозлился Арнольд. — Одни приехали или с Вовкой?
Кира ощутила толчок в сердце. Этот Арнольд даже не знает, что Вовка тоже пропал! Все надежды рухнули. И Кира едва не расплакалась. Но Арнольду было не до ее переживаний. Он выбрался на берег. И избегая смотреть на подруг, кое-как вытерся и нацепил на себя трусы. Облачившись в маленький кусочек трикотажа, он неожиданно обрел уверенность. И взглянул на девушек уже без прежнего подобострастия.
— Ну? И как вы тут очутились? Откуда узнали про это место?
И не успели подруги открыть рты, как он воскликнул:
— Только предупреждаю сразу, не врать! Если пойму, что врете, придушу всех троих!
Да уж, разговор начинался не слишком-то хорошо. Но подруги решили не обращать внимания на его слова. Перед глазами еще стояла картина улепетывающего от них во все лопатки Арнольда с голой волосатой задницей. И к тому же их слишком мучило любопытство, чтобы они стали обращать внимание на пустые угрозы. Задушит он их! Как же! Где ему с одной Галочкой справиться, не говоря уж о них троих! Малохольный!
Сама Галочка и не думала пугаться. Она жалась к Арнольду, совершенно не обращая никакого внимания на его попытки отлепиться от нее. И несмотря на все его не слишком красивые усилия, подруги подумали, что эти двое словно вылеплены по одному образцу. Оба высокие, черноволосые и чем-то удивительно похожие.
— Милый! Милый! — повторяла Галочка, словно заведенная пластинка, не отпуская от себя Арнольда. — Какой же ты милый! Какое счастье, что ты нашелся! Какое счастье, что я тебя нашла!
Судя по мрачному виду Арнольда, у него были свои мысли на этот счет.
— Хм, хм, — откашлявшись, так и сказал он: — Не уверен!
— Арнольдик! — вспомнила Галочка о главном, то есть о своей собственной персоне (подруги ее даже зауважали, надо же, как долго держалась, просто молодец!) — Арнольдик, а на меня бандиты наезжают!
Арнольд встрепенулся, словно в его задницу всадили заряд дроби.
— Что? Кто? Когда?
И вцепившись в Галочку, он судорожно затряс ее:
— Говори, дура! Когда к тебе приходили? Что хотели? Что говорили?
С каждым вопросом он энергичнее встряхивал Галочку. Так что голова у бедняги моталась словно на ниточке. Того и гляди оторвется. Но, к счастью, до этого не дошло. Арнольд, видимо, понял, что в таком положении Галочка просто не в состоянии отвечать на его вопросы. Он оставил девушку в покое. И отстранившись, спросил уже значительно более ровным голосом:
— Кто к тебе приходил?
— Так бандиты же! — всхлипнула Галочка. — Этот твой Валера их нанял!
— Какой Валера? — изумился Арнольд.
— Твой сосед по даче!
— Он-то тут при чем? — еще больше изумился Арнольд.
— Он при чем? Очень даже при чем! Ты же у него деньги занял.
— Ну, занял. И что с того?
— А сам пропал!
— Так это же пустяки, — продолжал недоумевать Арнольд. — Какие-то паршивые пять тысяч долларов.
— Если они такие паршивые, почему же их у тебя у самого не было?
— Ну, не было на тот момент, — нахмурился Арнольд. — Да что ты ревешь? Верну я ему деньги!
— Только он об этом не знает, — натурально всхлипнула Галочка.
Арнольд наконец расчувствовался. Он просветлел лицом, обнял девушку. И с большой тревогой осмотрел ее с ног до головы:
— Они тебя… не тронули?
— Нет! Вот они не дали!
И Галочка мотнула головой в сторону подруг. Арнольд перевел взгляд на Киру с Лесей. И на его лицо снова набежала темная туча:
— А вы тут зачем? Как вы меня нашли?
И он снова отстранил от себя растерянную Галочку.
— Арнольдик, — пролепетала она. — Ты что, мне не рад?
— Рад я! Рад!
Голос Арнольда звучал при этом так, словно подруги и Галочка были на самом последнем месте в списке людей, которых он бы хотел сейчас видеть.
— Я тебе не верю! — вновь разрыдалась Галочка. — Что случилось? Ты словно сам не свой! Я ничего не понимаю.
Арнольд вздохнул и тяжело поник головой.
— Арнольдик! — кинулась к нему Галочка. — Ты должен все нам рассказать!
— Да! — поддержала ее Кира. — И главное, расскажите, куда вы отправили Вовика?
Арнольд снова дернулся. И, виновато посмотрев на Киру, сказал:
— Но я же не знал!
В голосе его слышалось такое отчаяние, что Кира даже испугалась.
— Я же не знал, что это за люди! Думал, так! Пустяки. Забавная игра. Завяжу полезные знакомства. Кому-то я окажу услугу, кто-то мне. Вот и ладно будет. Вы бы знали, какие важные шишки входят в их круг! Вы про таких и не слышали! Попасть к ним огромная удача. Дорога в другую жизнь!
Услышав про дорогу в другую жизнь, Кира насторожилась. Где-то она уже про нее слышала. Но своего волнения постаралась не выдать. И лишь попросила у Арнольда:
— Вот с этого места поподробней, пожалуйста.
— А я что? — завел свою излюбленную песню Арнольд. — Я ничего! Откуда же я знал, что так получится?
— Что получится?
— Разве же я знал? Я же не знал! Сам в это дерьмо по уши вляпался!
Кира поежилась. Как все-таки тяжело общаться с подобными типами. Ты им задаешь вполне внятный вопрос, надеясь услышать на него такой же ответ, а он тебе вместо этого манную кашу по блюдцу размазывает.
— Подойдем к делу с другой стороны, — сказала она. — Где сейчас мой Вовик?
— Не знаю!
— Он жив?
— Не знаю!
— Когда вы виделись с ним в последний раз?
На этот вопрос Арнольд дал неожиданно четкий и быстрый ответ. Но что с него толку? В тот день Кира и сама видела Вовика. Живого и невредимого, который и словом не обмолвился ей, что собирается вляпаться в какую-то дурно пахнущую историю.
— Не мог он ничего рассказать! — воскликнул Арнольд. — Девчонки, как вы не понимаете! Это же тайна!
— От кого? — насупившись, спросила у него Галочка. — От меня тайна? Там что, замешана какая-то женщина?
— Нет! То есть да. Есть там одна женщина. И даже не одна. Только ничего такого!
Но было уже поздно. Галочка смертельно обиделась.
— Ты меня обманываешь с другой женщиной! — воскликнула она. — Может быть, у тебя и тут с ней свидание намечено? Тогда я уйду! Не хочу мешать твоему счастью.
И она в самом деле сделала такое движение. Арнольд дико перепугался. Он бросился за ней, схватил ее за руку и быстро вернул, бормоча при этом ласковые словечки:
— Ну, что ты, Галочка. Ты для меня одна-единственная, самая любимая, самая хорошая, самая желанная.
— Ты забыл, что я еще и красавица.
— Да! — с жаром подхватил Арнольд. — Ты у меня просто мисс Вселенная! Мисс моя Вселенная!
Против такого комплимента не устояла бы ни одна женщина. И Галочка не оказалась исключением. Она мигом подобрела, расцвела и заворковала, кажется, совершенно забыв, зачем они тут очутились. Но против такого безобразия уже активно возражала Кира. Ей-то ворковать было решительно не с кем.
— Эй! — завопила она, разлепляя парочку. — Вы тут шуры-муры не устраивайте. Сначала дело! Куда отправился Вовик?
Арнольд снова помрачнел.
— Понимаете, я не знаю. Он должен был пройти Посвящение. Но не справился с заданием и… и исчез!
— Как исчез? — оторопела Кира. — Куда?
— Не знаю.
— А что за посвящение такое?
— Не знаю, что он должен был делать. Но сильно подозреваю, что нечто подобное моему заданию.
— Посвящение? — задумчиво пробормотала Кира. — А куда же вас, дорогие мои, должны были посвятить?
— В «союзники».
— Не слышала про таких.
— Еще бы! Про них вообще никто не знает! Это тайна!
— Тайна?
Кира покосилась на Лесю, у которой от любопытства даже шея вытянулась и стала длинной словно у змеи. Ох, зря Арнольд произнес это слово — тайна! Если раньше Леся участвовала в их расследовании только ради своей подруги Киры, то, услышав про тайну, она расцвела, готовая на все. А вдруг их будут подстерегать опасности? Судя по тому, как лихо исчезают один за другим мужчины, такое вполне вероятно.
— Кстати, а твой брат, он где? — спросила Галочка. — Ты хоть знаешь, что он тоже исчез?
— Знаю. Про него я знаю все.
— И что же?
Арнольд отвернулся и долго смотрел на безмятежную гладь озера, куда уже садилось солнце. Внезапно плечи мужчины затряслись. А из груди вырвались сдавленные рыдания.
— Я думаю, его больше нет в живых.
Галочка ахнула. Леся осела на песок. А Кира сумела выдавить из себя:
— Как и Вовика?
— Про Вовку ничего не знаю! Надеюсь, что он жив.
— А про брата у тебя другие сведения?
— Мне так сказали.
— Даже так?
— Сказали, что он погиб при прохождении первой ступени — Посвящения.
Некоторое время все четверо молчали. Подруги — потому что не могли найти достойного ответа. А Арнольд потому что у него было скверно на душе. Наконец Кира обрела некое подобие присутствия духа. А вместе с ним и возможность говорить.
— Выкладывай все! — решительно потребовала она. — Слышишь? Все!
И Арнольд начал говорить. На первый взгляд его история была просто бредом сумасшедшего. Подруги бы так к ней и отнеслись, но… Но как тогда быть с исчезновением двух мужчин: Вовика, влюбленного в Киру, и Петрарки — счастливого отца семейства? Да и сам Арнольд, запуганный, прячущийся в лесу и шарахающийся от собственной тени, наводил на мысли, что все рассказанное им не что иное, как чистая правда.
— Их общество существует уже не первый год. И лично мне даже кажется, что не первый десяток лет. Они принимают к себе каждого, кто, на их взгляд, достоин быть с ними, может быть полезен остальным и умеет молчать. Они называют свою организацию «Союзом Четырех», а самих себя «союзниками».
— «Союз Четырех»? — переспросила Кира. — Это что-то новенькое?
— Нечто подобное уже не один раз встречалось в истории человечества, — покачал головой Арнольд. — Достаточно вспомнить «вольных каменщиков», или иначе масонов, которые буквально наводнили континент.
«Союз Четырех» не принял устав и правила масонского ордена в их чистом виде. Но кое-что от устава этого некогда могущественного ордена осталось и в новоиспеченной организации «союзников». Но главным их девизом было — все за одного. Человек, принятый в «союзники», мог уже больше не волноваться, что в трудный час может остаться без поддержки. В какую бы трудную ситуацию ни угодил член общества «союзников», ему обязательно придут на помощь.
Однако всякая монета имеет свою оборотную сторону. И «союзники» считали, что вправе потребовать от каждого из своих членов ответной услуги. Отказ типа «не хочу», «я занят» или «у меня другие дела» просто не принимался. На первый раз отступника брали на заметку, затем, если подобное повторялось, строго наказывали.
— Как? — перебила рассказчика Леся. — Как наказывали?
— На первый раз дело могло ограничиться строгим внушением, или ликвидацией некоторой доли его имущества, или ампутацией не жизненно важного органа.
— Что?
— Пальца, например, — пояснил Арнольд. — А что? Без мизинца вполне можно жить.
Девушек откровенно замутило. Но, пока они боролись с подступающей к горлу тошнотой, Арнольд продолжал рассказывать.
Другое дело, если речь шла не о лени, а о предумышленном предательстве. В таком случае провинившегося не могло спасти от возмездия ничто. Его дело тщательно рассматривали старейшины — так называемые магистры ордена. И выносили приговор.
Эти люди — их было четверо, откуда и пошло название общества, — требовали от членов организации беззаветной преданности, умения выполнять команды, не раздумывая и не задумываясь, для чего это нужно. Магистр никогда не действовал в одиночку. Все решения обсуждались четверкой. Остальные члены общества неукоснительно следовали их указаниям.
Магистры решали, кому, кто и как будет помогать. А помощь «союзники» могли оказать вполне реальную. Среди них были строители, банковские работники, владельцы фабрик, врачи, начальники вокзалов, провизоры, химики, биологи и так далее. «Союзники» проникли во все сферы жизни. Всюду у них были свои люди, которые в любой момент, по условному знаку, могли прийти на помощь члену своего общества.
— Но ты говорил про то, что они сами выносят приговоры провинившимся, — снова перебила Арнольда Кира. — У них что, и судьи есть?
— Есть. И адвокаты есть, и даже прокуроры. И даже свои военные.
Кира ахнула. Нет, не могла она поверить в такое! Выходит, в их государстве уже долгое время существовало еще одно государство, поменьше и тщательно засекреченное.
— А как принимают в «союзники»? — спросила она.
Оказалось, что попасть в «союзники» было не так-то просто. И вступительный взнос в размере пяти тысяч американских долларов был самым последним, что могло повлиять на решение магистров, — принять новичка или отвергнуть его кандидатуру. В первую очередь рассматривалась польза, которую новый член общества мог принести остальным. И еще магистров интересовал сам человек как личность. Трусам, лжецам, морально неустойчивым людям — пьяницам, проституткам или наркоманам — в общество «союзников» путь был закрыт.
Для того чтобы окончательно отделить зерна от плевел, перспективным новичкам устраивали испытание.
— Мне-то сказали, что это чисто фиктивная процедура, — пояснил Арнольд. — Что решение принимается заранее, на собеседовании. А испытание при Посвящении в «союзники» — это некий красивый, хоть и мрачноватый ритуал, не более.
Однако на практике все оказалось совсем не так. Бедному Арнольду в качестве испытания поручили ни много ни мало — физически уничтожить человека.
— Что?
Кира ахнула уже в который раз. И кажется, за сегодняшний вечер им всем предстояло узнать еще немало потрясающих вещей.
— Тебе поручили убить человека? — не веря своим ушам, переспросила она у Арнольда.
— Да.
— И… И ты?
— И я не смог! — в отчаянии воскликнул Арнольд.
У трех подруг вырвался вздох облегчения. Трудно сказать, как бы они повели себя, покайся перед ними Арнольд в страшном преступлении.
— Я не смог никого убить, — продолжал расстраиваться Арнольд. — И потому, как они рассуждают, не прошел испытания. И теперь вся их шайка-лейка охотится за моей головой!
Так вот в чем была причина нервозности Арнольда. Вот почему при виде Галочки он пустился в бега. Боялся, что она привела за собой какого-нибудь «союзника», которому поручили устранение его, Арнольда.
— Да нет, — нерешительно пробормотала Леся. — Дичь какая-то! Не может такого быть!
— Говорю вам, эти люди способны на все! — заколотился в натуральной истерике Арнольд. — И они охотятся за мной. Галочка, скажи, к тебе ведь уже приходили?
— Нет, — пожала та плечами. — Никаких «союзников» я не видела. Были только бандиты от твоего соседа.
— Эти не в счет, — отмахнулся Арнольд. — Хотя… Вы точно уверены, что они посланы именно Валерой?
— Конечно, — убежденно произнесла Кира. — Он сам при нас рассказывал, как нанял пацанов, чтобы они вытрясли из Галочки пять тысяч долларов.
— С причитающимися им процентами.
— С процентами? — вспылил Арнольд. — Вот гнида! Ну, погоди, Валера! Дай мне только выкрутиться из этой истории. Я на тебе живого места не оставлю!
Подруги оставили его высказывания без комментариев. В самом деле, Арнольду еще самому предстояло спастись от неведомых «союзников», а потом уж заниматься наказанием гада Валеры.
— А по какому знаку, ты говорил, «союзники» узнают друг друга?
— Они скрещивают пальцы левой руки. Вот таким образом.
И Арнольд показал, сложив три пальца — большой, указательный и безымянный в своеобразную щепоть.
— Не посвященному в такие тонкости человеку это покажется простой случайностью. Но «союзник», если он окажется поблизости, мигом вычислит соратника и поймет, что тот нуждается в помощи.
— И поможет?
— Обязательно. Взаимовыручка — это их основное кредо.
— Ничего себе! Взаимовыручка! Да они же преступники!
— Нет, — помотал головой Арнольд.
— Как же нет? Устанавливают свои собственные законы, сами судят, сами казнят. Разве это не преступление?
— Они судят только преступников!
— А что за преступление совершил тот человек, которого тебе поручили убить?
Арнольд смутился:
— Я точно не знаю.
— Даже так?
— Я же вам уже говорил, что судят и выносят решение только магистры. Вчетвером. А остальные члены общества должны беспрекословно подчиняться им.
— И с тобой беседовали все четверо этих магистров?
— Нет, один человек.
— Мужчина или женщина?
— Я не видел его лица. Только завернутая в плащ фигура. Мне показалось, что она больше похожа на женскую. Но голоса было не разобрать. Какой-то механический, словно говорил робот.
— А еще детали?
— Встреча состоялась в темноте. Меня привезли туда с завязанными глазами. Что я мог рассмотреть?
— Б-р-р! — содрогнулась Кира. — Не позавидуешь тебе. Робот, в плаще и еще в темной комнате!
— Жуть!
— Мрак!
— Караул!
Арнольд переводил растерянный взгляд с одной девушки на другую.
— Вы мне не верите?
Что-то в его жалобно сморщившемся лице заставило сердца подруг дрогнуть.
— Верим!
— И вы мне поможете?
— Если это поможет найти Вовика, то, разумеется, поможем! — кивнула головой Кира. — Я так понимаю, что Вовик тоже завяз где-то в дебрях этой странной организации?
— Да!
— Хорошо, — согласилась Кира. — Тогда я полностью на твоей стороне.
— Раз уж на то пошло, подведем итоги, — предложила Леся. — Итак, Арнольдик, тебе поручили убить человека. Видимо, он совершил какое-то преступление против «Союза Четырех»?
— Точно! Он оскорбил одного из магистров!
— Как оскорбил? Физически или действием?
— Оскорбил так страшно, что только кровь могла смыть это оскорбление, — явно повторил Арнольд чьи-то слова.
— Фу-у! — сморщилась Леся. — Как высокопарно.
— Прямо пятнадцатый век!
— В наше время никто так уже не говорит!
— Это твой магистр так выражается?
— Да, — поник головой Арнольд. — Но мне плевать на него! Честное слово, плевать! Только за этим человеком стоит такая сила… такая!
И он весь сжался. Подругам стало его очень жаль. А уж Галочка так и вовсе расплакалась.
— Бедненький! Что они с тобой сделали? Ужасные люди! Хотели сделать из тебя палача!
— А я не мог! Не мог его убить! Ведь он не сделал мне ничего плохого. Напротив, я всегда считал его славным дядькой. Только с женой ему не повезло. Стерва, каких еще поискать! Муж открыто говорил, что не желает с ней жить. А она все равно не уходила.
— Постой!
— Подожди!
— Ты что же, выходит, знал свою будущую жертву?
— Да! Конечно! О чем и речь! — горячо заговорил Арнольд. — Будь это какой-нибудь незнакомый мне человек, то, может быть… Хотя нет! И незнакомого я бы все равно не смог убить. Но все же убить незнакомого как-то легче. А когда лично знаешь человека и этот человек не сделал тебе ничего плохого… Ох, как это трудно! На одной чаше весов лежит твоя жизнь, а на другой — его.
— Тяжелый выбор, — согласилась с Арнольдом Леся.
— И как имя того, которого магистры приговорили к смерти?
— Я так понял, вы его тоже знаете.
— Знаем?
Кира ощутила неприятный холодок под ложечкой. Неужели речь идет о ее драгоценном Вовике? Но нет, оказалось, не о нем. Милейший толстяк господин Петрушкин — любитель рыбалки и прекрасных женщин, вот кто был намечен магистрами тайного «Союза Четырех» для полного физического устранения!
