Глава 10
Вечером Никитин в «Дубочках» не появился, хотя Алена с Ингой его ждали. Они очень надеялись, что авторитет Марьи Евгеньевны не позволит Никитину отклонить полученное приглашение. Но вечером Никитин к ним не заглянул, зато он появился рано утром. Настолько рано, что всем в усадьбе стало ясно: этот приезд точно не к добру.
Да еще Никитин пожаловал не один, он явился в сопровождении своей личной охраны – пятерых дюжих здоровяков, плюс шоферы и сам Никитин – итого восемь человек. Вся эта компания прикатила в «Дубочки» на двух машинах, и в усадьбе сразу же стало тесно и неуютно от обилия посторонних людей, держащихся шумно и нагло.
Домашние, кутаясь в халаты и недоумевая, с чем связан столь ранний визит соседа, высыпали в холл. Большие напольные часы показывали половину седьмого, даже для визита к завтраку было еще рановато.
– Чем обязан такому вторжению? – хмуро поинтересовался Василий Петрович.
– Это ваших рук дело! – громко воскликнул Никитин. – Считаете, что я подстроил эти два убийства и решили отплатить мне той же монетой!
– О чем речь?
– Не притворяйтесь, будто бы ничего не знаете!
Ответить ему Василий Петрович не успел. В этот момент дверь за спиной Никитина открылась и в нее ввалился красный от гнева Ваня, а с ним еще полтора десятка ребят из охраны. Если добавить тех двоих, которые охраняли усадьбу, получалось очень приличное количество народу. Прибывшие с Никитиным перестали чувствовать себя на коне. Они притихли и присмирели, испуганно поглядывая на превосходивших их числом охранников Василия Петровича.
Никитин тоже понял, что перестал контролировать ситуацию. Так что, когда он вновь заговорил, голос его звучал уже тише, хотя все еще обвинительно:
– Вчера ко мне в дом проникли ваша жена с приятельницей. Они все разузнали, разнюхали и разведали. А ночью каким-то образом миновали все мои посты и караулы и прикончили одну из моих гостий!
– Что?
Алена даже подпрыгнула на месте. Да и Инга вздрогнула.
– Кого же убили?
– Ой какие невинные глазки! – ехидно произнес Никитин, сердито глядя на них. – Не притворяйтесь, будто бы вам это неизвестно.
– Нет, мы не в курсе.
– Так я вам и поверил! Не знали они! Как же!
Но голос Никитина звучал уже гораздо тише, чем вначале, когда он только приехал и им двигали эмоции. Похоже, он начал понимать, что изумление Василия Петровича и остальных ненаигранное, тут и впрямь ничего не знают об очередной трагедии.
Никитин помялся и произнес:
– В общем, нам с вами надо серьезно поговорить.
– Проходите, – пригласил Василий Петрович прибывших. – Располагайтесь. Чувствую, что разговор у нас будет длинный.
Никитин не стал возражать. Он пошел следом за Василием Петровичем, который двигался во главе целой процессии. Он сам, за ним Алена с Ингой, затем Никитин и двое его самых доверенных людей, а замыкали шествие Наталья Кирилловна и слуги, которых тоже разбудили громкие голоса незваных гостей.
Впрочем, слугам войти в гостиную не удалось. На пороге их отсекла охрана, как своя собственная, так и Никитина.
– Всем кофе и чего-нибудь сладкого, – распорядился Василий Петрович прежде, чем скрыться в гостиной. – Вы ведь не откажетесь от кофе?
– Выпью, – не стал привередничать Никитин. – Меня всего до сих пор потряхивает. Надеюсь, вы нас не отравите?
– За кого вы нас принимаете? – усмехнулся Василий Петрович.
– За тех, кто способен на все!
– Откровенно, но это не ко мне. Если кто у нас и способен пойти по трупам, то это именно вы.
В таком роде они пререкались еще минуты две, а потом Алене эта импровизированная дуэль надоела, и она прервала ее вопросом:
– Так что же у вас в «Никитском» случилось?
Никитин вытер выступивший на лбу пот, хотя жарко не было, а было скорее прохладно. Пот на лбу у мужчины выступил от напряжения.
Потом он горестно изрек:
– Убийство!
– И кого убили?
Прежде чем ответить, Никитин потребовал от Василия Петровича:
– Поклянитесь, что вы не имеете к этому никакого отношения!
– Клянусь! – твердо произнес Василий Петрович.
– И вы не отдавали такого приказа?
– Ни я сам, ни мои люди к убийству отношения не имеем. Мы даже не знаем, кого убили.
– Так уж и быть… Поверю вам на слово, все равно другого выхода у меня нет. Но согласитесь: вы бы тоже так подумали, если бы вчера к вам в дом пожаловал кто-то из моих приближенных, а наутро в доме обнаружился бы труп.
– Так кого убили?
– Одну из ваших знакомых.
Все-таки Никитин был прирожденным политиком. Даже когда он хотел говорить прямо, он не мог этого сделать.
– И какую именно? Молодую или постарше?
– Постарше.
– Тетя Вера! – ахнула Алена.
Внезапно в гостиной стало очень тихо. Как бы ни относились они к тете Вере, но эта женщина жила вместе с ними, делила кров и хлеб. И остаться равнодушными при известии о ее кончине не смог никто. Инга побледнела. А уж Алена и вовсе почувствовала, как ее сердце ухнуло куда-то глубоко-глубоко. То ли в пятки, то ли в желудок.
– Неужели тетка Вера умерла? – жалобно спросила она у Никитина.
– Умерла! – фыркнул Никитин. – Ладно бы она просто умерла! Это я еще мог бы пережить, так ведь все гораздо хуже. Ее убили! Точно так же, как и первых двух!
И Никитин пустился в повествование о том, как сегодня около шести часов утра его разбудил один из охранников, который предложил ему выйти вместе с ним из дома. Разумеется, Никитин пожелал узнать, какого черта его будят в такой ранний час, когда он только-только успел смежить веки, но охранник не захотел ничего объяснить и лишь твердил:
– Вы должны это увидеть сами. Мы обход делали и нашли.
– Что нашли-то?
– Вы должны сами посмотреть.
Причем вид у парня был до того сконфуженный и растерянный, что Никитин поднялся, оделся и потопал следом за охранником. У выхода его поджидали еще двое охранников и сам начальник службы безопасности. Последний был бледен и твердил по дороге одно и то же:
– Понять не могу, как это случилось. После наступления темноты никто из здания усадьбы не выходил. И она тоже. Как же тогда она тут очутилась?
К этому времени они дошли до небольшого домика, в котором раньше располагалась сторожка, где ночевал сторож, отвечающий за сохранность фруктового сада. В период созревания плодов это место становилось весьма притягательным для молодежи в возрасте от десяти до пятнадцати лет. А так как «Никитское» было вполне процветающим имением, то и молодежи тут имелось в избытке.
Впрочем, в последние годы нужда в услугах сторожа отпала сама собой, потому что после установки новой электронной охранной системы, которая заранее оповещала о приближении нарушителей, из здания самой усадьбы на перехват нарушителям выдвигался отряд охранников, обмануть бдительность которых никому ни разу не удалось. Постепенно атаки на сад совсем прекратились. Так что сторожа рассчитали, а его домик временно стоял бесхозный.
Оказавшись рядом со сторожкой, начальник охраны в последний раз вздохнул:
– И как она тут очутилась?
– Кто? – зевнул в ответ Никитин, все еще не понимающий, по какому поводу тревога.
Вместо ответа начальник указал рукой на продолговатый предмет, прикрытый каким-то мешком. Полный самых недобрых предчувствий Никитин нагнулся и откинул мешковину. В ту же секунду спать ему расхотелось совершенно, потому что из-под мешковины на него взглянули два остановившихся глаза и перекошенное, почти неузнаваемое лицо.
Никитин громко выругался и отпрянул. Но уже через минуту полез посмотреть снова.
– Мне не показалось, это и впрямь была наша с вами общая знакомая – Вера.
– И как же ее убили?
– Я уже сказал – как и двух других.
– Ножом в спину?
– Да. Что в спину – это точно. И рана колотая. А уж нож или что другое использовал убийца, я сказать не могу. Но думаю, что нож. И думаю, что тот же самый.
Все угрюмо молчали, никто не сомневался, что отчет полиции будет однозначным.
– Еще одно убийство, – прошептала Алена.
– Третье!
– И сколько будет еще? Все женщины в округе в опасности.
Но Никитина волновало другое:
– Это была чистой воды провокация! Теперь у меня в поместье работает полиция, все мои предвыборные планы сорваны, можете торжествовать!
– При чем тут мы? Мы ее не убивали!
– С трудом в такое верится. Или скажете, что испытывали к этой особе теплые чувства? Особенно после того, как она вылила на вас ушат грязи на местном телеканале?
– Это было противно, но убивать… Нет, я такого приказа не отдавал.
– А я вот подумал иначе.
Василий Петрович тяжело вздохнул в ответ и обратился к Никитину как к неразумному дитяте.
– Ну сами посудите, дорогой Антон Борисович: вы в этом убийстве первым кого заподозрили?
– Вас! После выступления Веры и ее дочери на телевидении у вас должно было возникнуть желание отомстить этим двоим.
– Ну а передачу эту много народу видело. И они все должны были подумать точно так же, как и вы. И зачем бы мне совершать убийство, в котором меня самого сразу же и заподозрят?
В это время принесли кофе и сладости: шоколадки, печенье и засахаренные орешки. Василий Петрович первым взял с подноса чашку и тут же ее пригубил. Следом за ним взял чашку и Никитин, но подруги заметили, что он постарался взять ту, которая стояла как можно дальше от него. Значит, какие-то сомнения в искренности Василия Петровича и его непричастности к происходящим злодеяниям у Никитина еще были.
Василий Петрович между тем спокойно допил кофе и произнес:
– Я вам вот что скажу: у человека, который убивает женщин, есть повод меня ненавидеть.
– Именно вас?
– Да. Первое убийство было направлено конкретно против меня, но оно не сработало. Моим людям удалось обнаружить тело у меня в доме и перенести его в более отдаленное место.
– Что?
– Что слышали.
– Да вы ловкач! – невольно ахнул Никитин. – Значит, первое убийство было совершено в «Дубочках»?
– И второе тоже, хотя преступник уже и не осмелился действовать столь нагло, как в первом случае. Он удовольствовался тем, что зарезал женщину в непосредственной близости от усадьбы, но все же не стал транспортировать ее тело в мой дом.
– Наверное, побоялся, что и в этот раз его усилия окажутся напрасными, – усмехнулся Никитин. – Вы снова обнаружите и перенесете тело куда подальше.
– Но почему вы не поступили аналогичным образом? Или не догадались?
– У меня была такая мысль, – признался Никитин, – но я не успел ее осуществить. Буквально через несколько минут прибыл наряд полиции.
– Откуда они узнали? Ваши люди им сообщили?
– Не думайте, что у меня работают идиоты. Никто из моих в полицию не сообщал.
– И тем не менее полицейские откуда-то узнали о случившемся?..
– Им поступил анонимный вызов.
– И кто его сделал?
– Человек назвал себя свидетелем, но ни имени, ни прочих координат оставить не пожелал.
– Тут одно из двух. Либо этот человек крайне осторожен и не хочет лишних хлопот, а они бы обязательно последовали, назови он себя. Либо это и был убийца.
– Мне кажется, второе ближе к истине. В ночное время возле моего фруктового сада местные ходить избегают. Да и в дневное тоже.
– Но если это был убийца, он здорово рисковал, сделав звонок в полицию.
– Ничем он не рисковал, – сварливо отозвался Никитин. – Полицейские сказали, что проследили звонок и выяснили, что он был сделан с телефона покойницы.
– У нее при себе был аппарат?
– Да, был телефон, с которого этот тип и позвонил в полицию. А после использования бросил телефон рядом с трупом.
Какой циничный поступок! Слишком циничный для простого свидетеля, пожелавшего остаться неизвестным. Ясно, что случайный человек не стал бы рыскать возле трупа, надеясь найти телефон, с которого можно сделать звонок. Он либо вообще не стал бы звонить, а унес ноги куда подальше, либо воспользовался для звонка своим собственным телефоном.
– Звонивший был мужчина?
– Вроде бы да. Мне обещали дать послушать запись его голоса.
– Я бы тоже не отказался, – произнес Василий Петрович. – Этот тип действует так нагло, он явно хорошо знаком с нами и нашими привычками.
– Думаете, это кто-то из своих?
– Почти уверен в этом. Одного я только не могу понять: что нужно этому человеку? Чего он добивается, сея в округе панику?
– Не знаю, как насчет паники, а мы с вами явно под ударом. И если предположить, что этот тип задумал сорвать вашу и мою предвыборные кампании, то он почти достиг своей цели.
Вскочив на ноги, Никитин воскликнул:
– Но я так легко не сдамся! Пусть и не мечтает! Я за честные выборы!
Взглянув на Василия Петровича, он неожиданно спросил:
– А вы?
– Что?
– Вы за честные выборы?
– Разумеется! – тоже поднялся со своего места Василий Петрович.
– Значит, мы с вами договорились? Объединяем наши усилия, действуем сообща и ловим этого гада?
Василий Петрович колебался ровно полсекунды, затем кивнул головой:
– Да. Я согласен.
Бывшие противники торжественно пожали друг другу руки и попрощались. Василию Петровичу нужно было время, чтобы привести себя и свои мысли в порядок, одеться, а затем он собирался ехать в полицию, куда должен был прибыть и Никитин.
Когда Никитин оказался возле дверей, его остановил голос Алены:
– Скажите, а дочь убитой… Арина… Она где?
– Да, с ней-то все в порядке? – поддержала Инга подругу.
Никитин остановился и с недоумением взглянул на женщин.
– Арина? Понятия не имею, где она… Наверное, где-то в доме. Какое это теперь может иметь значение?
Высказавшись, этот тип прытко рванул прочь. Судьба молодой женщины, оставшейся одной в чужом месте с телом убитой матери практически на руках, Никитина ни капли не волновала.
В отличие от него Василий Петрович понял, как нелегко сейчас приходится Арине, и успокаивающе сказал жене:
– Я наведу справки об этой девушке. Думаю, что она сделала из случившегося правильные выводы. Нельзя сеять рознь между друзьями. И если она захочет, то пусть перебирается назад в «Дубочки», я не возражаю.
– Спасибо тебе! – обняла мужа Алена. – Ты у меня такой хороший!
– Погоди благодарить. Может быть, эта краля еще и не захочет сюда вернуться.
Василий Петрович словно в воду глядел. Арина заявила, что в «Дубочках» ей и ее матери было нанесено оскорбление, возвращаться она туда не желает, поскольку обрела в «Никитском» благодетельницу в лице матери хозяина. Как видно, выводы из случившегося Арина сделала, только совсем не те, на какие рассчитывал Василий Петрович.
В полиции, куда Арине все же пришлось поехать, девушке задавали множество вопросов, касающихся отношений ее матери с мужчинами. Арина в ответ твердила одно и то же:
– Ничего не знаю. У матери поклонников не было, она посвятила свою жизнь мне одной и только мной и жила. Мы с мамой были друг к другу так привязаны!
Здешний следователь по фамилии Терентьев уже знал о том, что Арина и ее мать жили вдвоем. Поэтому он лишь кивнул в ответ и продолжил расспрашивать Арину:
– Но с кем-то же ваша мать встречалась прошлым вечером. С кем?
– Я не знаю. Она ушла из дома еще засветло, сказала, что идет прогуляться.
– И вы не встревожились, когда пришло время ложиться спать, а матери дома не оказалось?
– Я не знала, что она не вернулась.
– Вот как? Вы даже не зашли к ней, чтобы повидаться перед сном? Убедиться, что с ней все в порядке?
– Нет.
– А могу я поинтересоваться о причине такого равнодушия к собственной матери?
– Это не равнодушие… просто мы с мамой немножко перед этим повздорили.
– И по какому же поводу?
– Это наше с ней личное дело. Вам об этом знать не обязательно.
– Хочу вам напомнить, что ваша мать убита. И если у вас есть хоть малейшее представление о том, кто мог это сделать, изложите свои соображения.
– Мне нечего вам сказать. Мы с мамой всегда жили душа в душу. Но маленькие ссоры между нами, конечно, случались. У кого их нет? И вот во время одной из таких ссор мама сказала, что не хочет меня видеть, и ушла. А я тоже обиделась и решила, что не пойду к ней первой мириться. Подожду до утра.
И Арина заплакала:
– Простить себе не могу, что ничего не почувствовала!
– Значит, вы не знаете, с кем встречалась ваша мать прошлой ночью?
– Нет!
Но, несмотря на этот сухой и лаконичный ответ, у следователя Терентьева сохранилось ощущение того, что дочь потерпевшей не вполне откровенна с ним.
Когда тем же днем, но чуть позднее к нему приехали Никитин со своим эскортом и Василий Петрович – со своим, то следователь прямо им заявил:
– Арина не была откровенна со мной. Думаю, девица что-то скрывает от нас.
– Но зачем ей это?
– Кто ее знает? У меня после разговора с ней сложилось ощущение, что ваша Арина совсем непроста. Как я понимаю, ее мать была еще той интриганкой, дочь могла унаследовать страсть к интригам. Возможно, она знает, с кем собиралась встречаться ее мать, но сознательно нам с вами этого не говорит.
– Почему?
– В качестве предположения могу сказать, что она хочет стрясти с этого типа деньги за свое молчание.
– С убийцы? Но это же очень опасно! Арина не станет рисковать жизнью.
– Я лишь предположил это в качестве версии.
Алена задумалась. Если Арина хотя бы вполовину любит деньги так же, как любила их тетка Вера, то вполне возможно, что следователь не так уж и не прав. Ради наживы Арина может забыть даже о благоразумии.
У Алены невольно вырвалось восклицание:
– Вы обязаны за ней проследить! И уберечь, если что!
– Да? – хмыкнул следователь. – В самом деле? Спасибо, что указали мне на мои служебные обязанности.
Терентьев не скрывал своего раздражения. В его вотчине произошло уже третье убийство за такой короткий срок. И это – накануне местных выборов, когда вся пресса и журналисты так и ищут возможность, чтобы вцепиться в очередную жертву. Думая об этом, следователь тяжело вздохнул. Нетрудно догадаться, кого поспешит закидать грязью пресса, если в самое ближайшее время не будет изобличен преступник. При мысли об этом на лбу следователя появилась глубокая складка.
И еще одна головная боль мучила следователя. Когда произошло второе убийство, к нему из городского управления якобы в помощь была прислана бригада сыщиков. Все они были молодые и ретивые, на взгляд самого Терентьева, просто до неприличия.
Эти ребята с легкостью оперировали современными понятиями, бедняга Терентьев, которому уже стукнуло полвека, за их мыслями просто не поспевал. Он чувствовал, что молодежь опережает его на целую голову, а то и две, но ничего поделать с этим не мог, потому что понимал – ему тяжело соревноваться с ними.
– Вот позор будет, если сопляки меня обойдут, – бормотал Терентьев себе под нос. – А они, между прочим, тоже изъявили желание денно и нощно наблюдать за дочерью потерпевшей.
– Вот и прекрасно! – обрадовалась Алена.
– Прекрасно… Да… Я бы так не сказал.
– Пусть следят. Им может улыбнуться удача. Если Арина и впрямь затеяла сделать на смерти матери какой-то бизнес, то тут можно собрать богатый урожай.
– Не знаю, – вздохнул Терентьев и взглянул на Василия Петровича и Никитина.
К этим двоим он чувствовал куда большую симпатию, чем к пришлым сыщикам.
Помедлив, Терентьев, все так же глядя на Василия Петровича и Никитина, просительно произнес:
– Лучше бы нам самим распутать этот дельце. А? Как вы думаете?
Следователь был уверен, что обращается к нужным людям. Во-первых, потому, что этих двоих он знал уже очень много лет. А во-вторых, они были к нему куда ближе по возрасту, чем городские пижоны. Да и вели всегда себя куда порядочнее, чем они.
– Никого из вас я в убийствах не подозреваю, – откровенно признался он им.
Василий Петрович с Никитиным радостно переглянулись при этих словах следователя. Они-то были уверены в собственной непричастности, но им было приятно, что следователь придерживается того же мнения на их счет.
– Но все же совсем снять с вас вину я тоже не могу.
– Почему?
– Ведь у нас в округе было тихо столько лет подряд, – с тоской в голосе объяснил им Терентьев. – А как началась эта ваша предвыборная шумиха, так и понеслось. Один труп, потом второй, теперь третий.
– Что же, вы все-таки обвиняете нас в этом?
– Нет, вас я не обвиняю, вас я знаю давно. Но вот ваши люди… Скажите честно, сколько народа со стороны вам пришлось привлечь, чтобы ваши предвыборные кампании шли, как надо?
Василий Петрович с Никитиным честно напрягли свои мозговые извилины, но так и не смогли сказать точно.
– А хотя бы примерно?
Мужчины снова принялись вспоминать и сообща набрали примерно полтора десятка людей.
– И это только те, с кем вы лично общались и кого знаете, – совсем приуныл Терентьев. – А на самом деле чужаков в связи с предстоящими выборами к нам прибыло куда больше.
– И что вы хотите сказать?
– Я считаю, что раз до сих пор у нас все было тихо, а с началом предвыборной кампании стали плодиться трупы, то искать надо не среди местных, а среди тех, кто прибыл сюда на работу или по какому-то служебному заданию.
В словах следователя было зерно истины, и все внимательно уставились на него. Но следователь смотрел в этот момент на Никитина:
– И в связи с этим я попрошу вас составить подробный список сотрудников, которые работают у вас временно или появились в последнее время.
Василий Петрович наклонился к Никитину и вполголоса произнес:
– Я уже такой список предоставил. Надо особое внимание уделить мужчинам крупной комплекции, физически хорошо развитым.
– Да, я понял, – растерянно произнес Никитин. – Как-то до сих пор не верится, что один из моих людей может оказаться убийцей.
Но Терентьеву было не до душевных терзаний Никитина.
– Теперь что касается записей с камер видеонаблюдения, – произнес он мрачно. – Спасибо вам, что установили охранную сигнализацию вокруг ваших фруктового сада и сторожки, где произошло убийство. Благодаря этим записям нам удалось увидеть преступника… Верней, преступницу.
– Так это была женщина?
– Во всяком случае, на ней одета юбка, и она носит шляпку.
– Юбка? Шляпка? Но кто же она такая?
– Вот этого, к сожалению, я вам сказать не могу. Лицо разглядеть не удалось. Сейчас я покажу вам запись, может быть, вы сможете что-нибудь сказать мне по этому поводу.
И следователь подсел к компьютеру, который был недавно поставлен в их отделении и с которым Терентьев еще не успел до конца познакомиться. В результате он без толку прокопался, увяз в куче ненужных вкладок и все равно был вынужден позвать кого-то из своих сотрудников, чтобы тот нашел нужный файл и включил бы запись.
Видя такую беспомощность следователя, Никитин лишь выразительно изогнул левую бровь, Василий же Петрович и вовсе остался невозмутим. Он и сам был не в ладах с компьютером и потому сейчас смотрел на потуги Терентьева скорее с сочувствием, чем презрением.
Впрочем, с помощью более продвинутого коллеги дело у Терентьева быстро пошло на лад.
– Вот смотрите… Сейчас пройдет потерпевшая.
И точно, стоило следователю это сказать, как на экране появилась тетка Вера, еще живая и со своим обычным быстрым и шныряющим по сторонам взглядом. Было видно, что она улыбается, словно человек, предвкушающий получение подарка или какого-то приза. Алена хорошо знала тетку Веру и могла бы поклясться, что такую улыбку на ее лице могла вызвать только одна вещь – перспектива погреть свои руки!
– Она точно там появилась неспроста, – произнесла Алена. – Арина может вам заливать сколько угодно, но я скажу: тетка Вера там не гулять собиралась. У нее была деловая встреча, и она собиралась в момент этой встречи хорошо на ком-то нажиться.
Следователь кивнул, показывая, что принял слова Алены во внимание, и предложил:
– Смотрите дальше. Прошло уже четверть часа. Сейчас появится вторая.
И точно. На экране появилась колоритная фигура в длинной цветастой юбке и большой белой панаме с такими огромными полями, что они совершенно закрывали лицо женщины.
– Видите?
Алена могла лишь подавленно кивнуть. Подавлена она была потому, что белая панама на голове неизвестной женщины показалась ей подозрительно похожей на шляпку, которая была привезена Аленой из Италии и до сих пор хранилась где-то в недрах ее гардероба. Что касается юбки, то тут Алена была совершенно уверена: такая юбка у нее точно была. Вот только юбку эту она купила в соседнем городе, а потом не стала носить, так как видела похожие на многих женщинах. Но вот шляпа… Шляпа была несомненным эксклюзивом, и она вызвала у Алены массу чувств.
Ее эта шляпа или не ее? Ответ на этот вопрос до крайности волновал Алену. И она поклялась самой себе, что, как только приедет домой, первым же делом поищет эту шляпку.
Погруженная в эти мысли Алена ничего не сказала следователю. За них обоих ответил Василий Петрович:
– Да уж… Крупная дамочка, – хмыкнул он. – И рост, и телосложение у нее прямо-таки богатырские. Плечи-то какие широкие!
Незнакомка на записи мелькнула и пропала из кадра.
– Это еще не все, – предупредил их Терентьев. – Слушайте. Я перемотал, но в действительности прошло еще восемь минут.
Тут из динамиков компьютера раздался громкий женский крик.
– Это же голос тетки Веры! – непроизвольно дернулась вперед Алена. – Ой!
Она поняла, что именно в этот момент, скорее всего, тетку Веру убили. Следователь подтвердил ее мысль:
– Время смерти потерпевшей примерно совпадает со временем этой записи. Но это еще не все, теперь преступница идет назад.
И действительно, в кадре вновь появилась та самая тетка в белой панаме. Только на сей раз двигалась она как-то тяжело, словно бы прихрамывала на левую ногу.
– Что это с ней?
– Рискну предположить, что травма, – почему-то не сдержался и хмыкнул Терентьев.
– В смысле?
– На зубах потерпевшей мы обнаружили кровь. Группа крови не совпадает с группой крови самой потерпевшей. Видимо, перед тем как умереть, ваша знакомая успела впиться зубами в левую нижнюю конечность убийцы.
Вот так тетка Вера! Даже умирая, она умудрилась насолить кому-то. Алена невольно почувствовала гордость за свою знакомую, как ни крути, а тетка Вера была боец. И пусть методы, какими она пользовалась, чтобы добыть в этой жизни свой кусок хлеба с маслом и икрой, бывали зачастую грязными, но зато действовали они безукоризненно.
– Так вы эту бабу запросто поймаете!
– Хромую и в такой-то шляпе!
– Скажите, вам лично эта персона кажется знакомой? – спросил Терентьев у Никитина.
Никитин покачал головой.
– Нет.
– А вам?
Теперь пришел черед помотать головой и Василию Петровичу. Следом за ним покачали головами и Алена, и Инга, и Ваня, и все остальные.
– Так я и думал, – вздохнул Терентьев. – И я вам даже подскажу, почему она вам кажется незнакомой.
С этими словами он поманил друзей в соседнюю комнату, где на столе стоял старый картонный чемодан, доверху набитый тряпками.
При виде этого чемодана Ваня неожиданно крякнул и произнес:
– Знакомый чемоданчик-то.
Василий Петрович и остальные вопросительно взглянули на Ваню, ожидая пояснений.
Ваня сказал:
– Мы с Чаром на этот чемодан наткнулись, когда Наташу искали. Сначала-то Чар нашел тело девушки, а потом рванул в сторону и через некоторое время привел нас к этому чемодану.
Все уставились на чемодан, пытаясь понять, чем он привлек к себе внимание умной собаки. На вид это был самый обычный чемодан, которые до сих пор в избытке валяются на свалках города и в которых любят покопаться заядлые барахольщики. В таких чемоданах люди у себя дома в чуланах обычно хранят разный хлам, который копится у них годами и даже целыми десятилетиями. А вдруг старые туфли мамы когда-нибудь еще войдут в моду и их можно будет носить? А вдруг платье бабушки удастся недорого перешить? Ткань-то ведь отличная! А вдруг моторчик из бритвы дедушки удастся куда-нибудь приспособить?
А потом, когда терпение у кого-то из членов семьи наконец иссякает, чемодан вместе с содержащимся в нем хламом переезжает на помойку.
Но так происходит в городе… А в «Дубочках»? Откуда там взяться старому, полувековой давности хламу, если люди стали активно заселять эти места лишь в последние годы? Тем не менее в окрестностях «Дубочков» уже образовалось несколько стихийных свалок, куда недобросовестные жители, а чаще всего туристы складывали свой мусор.
Василий Петрович вел безжалостную борьбу с такими свалками, но то и дело в разных частях «Дубочков» после импровизированных пикников на природе нечистоплотные граждане оставляли мусор.
– Сначала-то я хотел плюнуть на этот чемодан, – объяснял собравшимся Ваня. – Ведь он среди пакетов с мусором валялся – хлам, одним словом. А потом вдруг подумал: может, Чар чего-то там особенное унюхал? Чар – умный пес, без толку он бы не стал на свалку лезть. Ну я и взял чемодан с собой. В полицию вот сдал.
– А нам почему ничего об этом не сказал?
– Так неловко было… Ну что там, чемодан с разным старьем? Хвастаться нечем.
– И очень хорошо, что ты привез сюда эти вещи, – похвалил его Терентьев. – Теперь я почти уверен, что преступник использовал их для своего маскарада.
– В смысле?
– А вы взгляните сами… Чемодан совсем старый, весь покрыт пятнами, замок у него сломан, ручка на честном слове держится, а вот вещи в чемодане совсем новые.
Все сгрудились вокруг чемодана, разглядывая его теперь с еще большим интересом и вниманием. Алена и Инга, как знатоки модных брендов, первыми поняли, что вещи тут хотя и недорогие, все сплошь китайская подделка, но зато из последних коллекций. На многих еще были товарные ярлыки.
– Тут и парики имеются, – не без удивления отметил Василий Петрович.
– И усы, и борода.
– И даже коробочка с гримом есть! И зеркальце.
– Кто-то очень основательно подготовился для маскарада, – сделал вывод Никитин.
– Но кому придет в голову гримироваться в лесу, да еще на свалке?
– Только тому, кто не хочет, чтобы за его действиями наблюдали.
– И кто же… Неужели преступник?
– Да! – воскликнул Терентьев радостно. – И скажу я вам, что свалка для такого чемодана – это самое подходящее место. Если кто-то случайно пройдет мимо, то он не обратит никакого внимания на старый чемодан, надежно укрытый под мешками с другим мусором.
Теперь все смотрели на чемодан с куда большим уважением, нежели вначале.
– Вот оно что… – протянул Василий Петрович. – Выходит, преступник маскировался всякий раз, когда шел на дело. Но под кого он гримировался?
– Этого я сказать не берусь. Эксперты только вчера вечером освободились и согласились взять вещи из чемодана в работу. Да только теперь, когда у нас появился новый труп, может быть, они про эти вещи снова позабудут.
– Нельзя этого допустить!
– Мы делаем все от нас зависящее. Но наши возможности небезграничны.
Терентьев выглядел таким унылым, что всем стало его жалко. В самом деле, произошло уже три убийства, а у бедного следователя на руках только чемодан с маловразумительной историей. И запись камер видеонаблюдения, на которой ни черта, признаться, не видно.
Алена решила напомнить следователю еще об одной улике:
– Вы обещали дать нам послушать запись звонка с сообщением о третьем убийстве.
– Да, – снова приободрился Терентьев. – Вот только я никак не могу понять, зачем преступнику понадобился дополнительный риск. Разве что, как предположил наш психолог, негодяй вошел во вкус, обнаглел от безнаказанности и теперь получает удовольствие, дразня нас.
– Так дадите вы нам прослушать запись?
– Сейчас.
Терентьев снова повернулся к компьютеру, но вовремя одумался и вопросительно взглянул на более продвинутого коллегу, который один раз уже выручил его. Тот пришел на помощь Терентьеву и в этот раз. Вскоре из динамиков друзья услышали противный гнусавый голос, то ли мужской, то ли женский, который произнес:
– Возле сторожки в «Никитском» лежит труп женщины. Поспешите, если не хотите, чтобы служба охраны владельца подчистила там все!
И все, больше ни единого слова.
Первым отреагировал Василий Петрович:
– Ну в принципе тут все ясно. Кто бы ни звонил, он четко преследовал одну цель – скомпрометировать хозяина усадьбы.
– Думаете?
– А тут и думать нечего! На это указывает последняя фраза звонившего. Он не хочет, чтобы труп исчез и чтобы про него никто не узнал.
– Да, странная ситуация, – задумчиво произнес Терентьев. – Ведь и у вас в «Дубочках» произошло два убийства. Но тогда никаких звонков к нам не поступало.
– Первый раз – это был пробный заход, преступник еще не отработал технологию. Во второй раз он и так понимал, что исчезновение молодой девушки не останется незамеченным, Наташина мать станет искать ее и не успокоится, пока не найдет. Вы же сами знаете Екатерину Павловну… Посудите сами, нужно ли еще кому-то звонить, если речь идет о ее дочери?
Терентьев, у которого с возрастом все чаще стреляло в пояснице и который частенько наведывался в водолечебницу на сеансы к волшебнице-костоправше, согласно крякнул. Он хорошо знал Екатерину Павловну, знал ее энергичный характер и понимал: тут можно было обойтись и без звонков. Исчезновение дочери эта женщина замалчивать просто не позволила бы.
– А вот с Ариной и ее матерью совсем другая песня. С Ариной можно было договориться, она похожа на мать, ради денег способна на очень многое.
Терентьев снова крякнул.
– И все же мне кажется, что дело тут не только в этом, – произнес он. – Василий Петрович, вы уж не обижайтесь на меня, я не лично вас подозреваю, но… Но не появился ли в вашем пиар-отделе какой-нибудь очень уж активный креативщик?
– Что?
– Ну, человек, которому могла прийти в голову мысль таким образом избавиться от опасного соперника. Люди там у вас, я думаю, в большинстве своем новые, присмотритесь уж вы и к мужчинам, и к женщинам.
Пользуясь тем, что Василий Петрович подавленно молчал, Терентьев повернулся к Никитину:
– Это же касается и вас, – произнес он. – Кто возглавляет у вас предвыборную кампанию?
– Даниил Семенович… Абрамов. Но он работает у меня уже не первый год. И к тому же по своей сути он осторожный человек. Никогда раньше он к подобным методам не прибегал, и не думаю, чтобы на старости лет вдруг решил так рисковать.
– Все же расспросите его. Может быть, кто-то в его команде решил проявить личную инициативу. Кто-нибудь из новичков…
Версия, прямо сказать, была диковинной, но у бедного следователя явно другой не имелось. Все дружно пообещали, что обязательно поищут злоумышленника в своем окружении. Вдохновленный данным следователю обещанием, вернувшись к себе в усадьбу, каждый немедленно принялся за дело.
Алена первым делом бросилась на поиски своих шляпы и юбки. Но, обыскав весь гардероб, заглянув на все полки и во все уголки, она ни шляпы, ни цветастой юбки так и не нашла. Алена даже расспросила у прислуги, не видел ли кто ее красавицы шляпы, но горничные лишь разводили руками. Никто из них не мог сказать, куда подевалась шляпа хозяйки. Про юбку Алена даже не стала и спрашивать. Если уж прислуга не уследила за тем, куда делась приметная шляпа, то на простенькую юбку никто из них и подавно своего внимания не обратил.
– Может, взял кто, Алена Игоревна? – предположил кто-то. – У нас с этими выборами в доме полно новеньких.
– Может, кто и взял.
Но сама Алена понимала: даже если бы у них в доме и завелся вор, то белая шляпа была бы последней вещью, на которую мог упасть его вороватый взгляд. Во-первых, потому, что шляпа стоила совсем недорого. А во-вторых, потому что была куплена Аленой по причине своей почти что карикатурной громоздкости и по этой же причине вряд ли могла польстить вниманию вора. Даже для того, чтобы незаметно вынести шляпу из гардеробной, вору надо было основательно продумать свой маневр. Ее нельзя было просто сунуть в карман и вынести как ни в чем не бывало, так что ее кража должна была стать для вора целой эпопеей.
– И все же шляпа пропала.
Оставалось предположить лишь одно: шляпу украли специально для того, чтобы прогуляться в ней и быть похожей на Алену. Теперь хозяйка «Дубочков» изводила себя, с минуты на минуту ожидая нового появления полиции в усадьбе. Вдруг кто-нибудь из полицейских, отличающийся хорошей памятью и острым глазом, возьмет и припомнит Алену в этой шляпе? Это даст полицейским лишний повод подозревать Алену, а вместе с ней и Василия Петровича.
Несмотря на то что Терентьев был с Василием Петровичем вежлив и даже любезно предложил совместное расследование, это ведь было до тех пор, пока он не знал о том, кто является владелицей шляпки. Как только он узнает правду, все его былые подозрения насчет Василия Петровича, а теперь и Алены всплывут вновь.
– Да еще убийство Наташи! Удивляюсь, что Екатерина Павловна до сих пор молчит о том, что у ее дочери с Василием Петровичем был роман! Но как только она об этом скажет полиции, Васю тут же снова дернут. И Зыкову ему припомнят, и мою шляпку, и все на свете!
И Алена буквально схватилась за голову. Ах, как желала бы она, чтобы злополучная шляпа никогда не попадалась ей не глаза, чтобы не могла она ее купить! Алену даже не утешала мысль, что, не будь этой шляпы, вор взял бы любую другую, приглянувшуюся ему вещь. Она была безутешна и готова винить во всем случившемся одну лишь себя.
