ГЛАВА 13
Между тем Таисия, предоставленная самой себе, медленно, но неуклонно продиралась через городские пробки к жилищу ведьмы Горлопаны. Очень странное имя, думала она про себя! Но с другой стороны, не могла же потомственная ведьма зваться просто Машкой или там Анькой. Ясное дело, что у женщины с такой необычной профессией и имя должно быть соответствующим – тоже необычным.
Таисия в душе немного побаивалась встречи с Горлопаной. Несмотря на устроенный Маришей критический разнос нечистым духам и их адептам, девушка все равно продолжала верить в потусторонние силы и людей, повелевающих ими. Да, что тут поделаешь, Таисия верила в магов, колдунов, нечистую силу и все, что с этим связано. То есть в заговоры, наговоры и прочее такое же непонятное и потому пугающее.
И сейчас Тае вдруг показалось очень опасным добровольно соваться к ведьме в дом. Ведь кто ее знает, эту Горлопану? А вдруг она осерчает на Таисию за ее любопытство и нашлет на нее страшную кару? Венец безбрачия, например, наложит. Или хворь какую-нибудь нашлет! Угри, например! Ой! Угри по всей физиономии! Кто тогда поможет Тае?
Услышь Мариша сейчас мысли, одолевающие ее младшую сестрицу, она бы уж подняла Таисию на смех. Угри бывают от неправильного обмена веществ и лечатся не колдунами, а косметологами. А венец безбрачия – это уж и вовсе полнейшая чушь. Надо оптимистично смотреть в будущее, уметь общаться с мужчинами, которые находятся поблизости, а не за тридевять земель. И прежде всего не надо быть дурой, то есть не связываться с пьяницами, наркоманами, бабниками или другими аморальными личностями. Тогда и безбрачие рассосется само собой, оглянуться не успеете!
Горлопана жила за городом, в Лисьем носу. Так называлась часть побережья Финского залива – с песчаными пляжами, находящимися почти в черте города. Поселок считался одним из самых старинных и элитных. Таисия даже боялась прикинуть, сколько может стоить тут земля и недвижимость. Получалось, что страшно много.
Да еще и домик Горлопаны стоял в паре сотен метров от залива, он был огорожен высоким сплошным забором. А у ворот столпилась такая длинная очередь, что дух захватывало.
Но как ни странно, при виде огромной очереди Таисия несколько приободрилась. Раз все эти люди также добиваются встречи с Горлопаной, значит, не такая уж она и страшная, эта ведьма. Ведь не стали бы люди рваться туда, где их будут обижать и насылать на их головы проклятия.
Таисия встала в конец очереди и с удивлением узнала, что она, увы, опоздала.
– С утра надо приезжать, девушка!
– Все с утра приезжают.
– Очередь занимают, а потом стоят!
– Мы вот в час дня приехали и последними оказались.
– После нас Горлопана никого больше не примет! Она сама так сказала!
Оказалось, что у ведьмы был четкий рабочий график. Она принимала с девяти утра и до семи часов вечера, с часовым обеденным перерывом, а также несколькими короткими перерывами, которые назначала каждый час.
– Сегодня она вас, девушка, уже нипочем не примет!
И, несмотря на уверения стоящих в очереди, что Тая зря время теряет, девушка все же осталась. Ей казалось, что убийство – это достаточно веский повод для того, чтобы Горлопана ее приняла уже сегодня!
Ждать пришлось недолго. Горлопана работала быстро. Люди вылетали из ее дома, словно пробки из бутылок с шампанским. Все выглядели не обрадованными, а какими-то озадаченными. Но хотя бы не испуганными, что уже само по себе радовало.
– Вот Горлопана дает! – восхищался вслух какой-то парень, проходя мимо Таисии и делясь с ожидающими его дружками. – Я ее спрашиваю, попадем ли мы с вами за наши делишки с налогами в тюрягу или выкрутимся как-нибудь, а она мне в ответ, что вы, ребята, смело можете сухари себе сушить, а вот я, чтобы в тюрьму не торопился, меня подальше дорога ждет. На юг поеду!
– И что она имела в виду?
– А хрен ее знает! Ну, коли не в тюрягу, я куда угодно готов! А на юг было бы здорово. Наверное, на курорт подамся! Вот здорово будет, если вы в тюрьме окажетесь, а я на пляже!
И точно в этот же момент возле трех парней остановилась огромная черная машина, из которой выскочило несколько бородатых джигитов. Сильными ударами они тут же послали в нокаут двух приятелей парня. А его самого, ласково, но твердо взяв под мышки, поволокли в машину. Когда парень попытался сопротивляться, его также вырубили ударом по затылку. Впрочем, как отметила Таисия, били не сильно. Даже сознания пленник не лишился. Ударили только для того, чтобы парень не слишком рыпался.
Мгновение, и машина скрылась вдали. Номеров на ней не было. И даже Таисия, стоящая ближе всех к месту происшествия, вряд ли смогла бы описать похитителей. Ей только и оставалось, что броситься на помощь к барахтающимся в пыли парням. Впрочем, ни один из них серьезно не пострадал и оба уже пытались подняться на ноги.
– Ты это видел? – услышала Тая бормотание одного из них. – Фарид все-таки сдержал свою угрозу!
– Теперь Ваньке точно не выкрутиться!
– Придется ему в Ингушетию ехать да на сестре Фарида жениться!
Ингушетия! Да ведь это за тридевять земель! И юг! Права была ведьма Горлопана! Теперь парню тюремный срок точно не грозил, а грозила ему свадьба с неизвестной сестрой Фарида и долгая жизнь с ней.
– Ох, и попал Ванька! Зачем он только замутил с этой каргой!
– Кто же знал, что у этой швабры такой братец имеется?
– Вот ведь блин! Теперь Фарид нашего Ваньку в своих горах держать будет! Сестрицу уже туда увез, а теперь и Ванька в его доме жить станет. Фарид его ни на шаг от себя не отпустит!
– Ну знаешь, все лучше, чем нам с тобой в тюрьме.
И понурившись, оба горемыки поковыляли дальше, отряхиваясь на ходу и пытаясь хоть как-то привести себя в приличный вид прежде, чем сесть в поджидающий их неподалеку новенький кабриолет без верха. Неплохо живут уклоняющиеся от уплаты налогов граждане! Неудивительно, что ими заинтересовались органы. И неудивительно, что сами парни подумывают о тюрьме!
Таисия посмотрела им вслед и заметила, как зашептались оставшиеся в очереди люди. Было заметно, что произошедшее их всех сильно впечатлило. Да и сама Тая теперь испытывала к неизвестной ей Горлопаной настоящий трепет. Вот молодец тетка! Всего мгновение смотрела на парня, а уже точно предсказала его собственную судьбу, а также и судьбу двух его дружков.
Конечно, кто-то мог бы сказать, что все произошедшее было всего лишь ловкой подставой, рекламной акцией самой Горлопаны. Но с другой стороны, очередь уже к этому времени состояла всего лишь из трех человек и самой Таи. Стоило ли метать бисер, затевая столь масштабное представление перед столь скромной аудиторией?
Три человека, стоящие в очереди перед Таей, прошли быстро. И вместе с последним из ворот появился дюжий детина – охранник.
– Прием на сегодня закончен! – твердо произнес он, глядя на Таисию и тесня девушку своим крепким брюхом подальше от дверей.
– Но у меня особый случай! Мне обязательно надо увидеть Горлопану!
– У всех особый случай, девушка! Сказано же, Горлопана сегодня больше не принимает! Надо же и отдохнуть женщине. Вас много, а она одна. Понимать нужно!
– Да я понимаю, – волнуясь, забормотала Таисия. – Понимаю я! Но у меня дело, связанное с убийством. Наверное, Горлопана сможет уделить мне десять минут своего времени!
И так как охранник молчал и, как показалось Тае, с интересом глядел на нее, она заторопилась, бормоча:
– Мне только надо выяснить у Горлопаны, в самом деле это она убила Алену или кто-то другой это сделал? Она ведь предсказала ее смерть! Значит, она должна знать, кто убийца!
– Пошла вон! – разозлился охранник. – Еще новое дело! Неприятности в конце рабочего дня нам не нужны! Убийство! Вот уж чего нам под вечер точно не нужно! Завтра приходи. Завтра и разберемся, кто и кого убил.
И с этими словами охранник резко оттолкнул Таю. От неожиданности девушка чуть не упала. И отскочив подальше от грубияна, громко закричала:
– Да я-то уйду! Меня прогнать ничего не стоит! А вот как со следователем поступишь? Ему ведь на твою хозяйку начхать! Я уйду, а он приедет!
– Тут частные владения! Хоть следователь, хоть кто другой без санкции прокурора сюда не войдет!
– А вот мы посмотрим, войдет или нет! Вика сказала, что это она сделала заказ твоей хозяйке! Значит, следователь точно захочет с Горлопаной побеседовать!
Неизвестно, чем бы кончились эти препирательства Таисии с охранником, но внезапно раздался мелодичный женский голос:
– Андрюша, что тут за шум? Кто поминает имя прокурора всуе?
Таисия повернулась на звук голоса и в изумлении застыла на месте. Горлопана! У Таи даже дыхание замедлилось. Перед ней стояла настоящая красавица! Темные, словно крыло ворона, волосы. Огромные и тоже темные глаза. И очень светлая кожа.
Одета брюнетка была в длинное черное платье, облегающее ее стройную фигуру, словно перчатка. И только рукава у платья были пышными и расклешенными, как бы напоминающими крылья невиданной птицы.
Такой была Горлопана, представшая перед Таей собственной персоной.
– Девушка, за тобой смерть стоит, – едва взглянув на Таю, произнесла ведьма. – Не твоя, чужая, но стоит. Не пойму, убили у тебя кого-то чужого, а ты это близко к сердцу приняла, словно родного человека у тебя убили. Ты ко мне зачем пожаловала?
– Горлопана! Уважаемая Горлопана… Если кто нам и поможет, то только вы!
И прежде чем Тая успела озвучить свою просьбу, ведьма покачала головой:
– Я не ловлю преступников.
– И не надо! Только назовите имя!
– Не могу. Сие мне не ведомо.
– Да как же так? Все вокруг только и говорят о том, какая вы замечательная ведьма и как…
– Меньше слов! – перебила ее Горлопана. – Уже конец дня, и я сегодня очень устала. Скажу тебе, что сама вижу. Ни больше ни меньше. Дела убитой черны. И получила она по заслугам. А та, которая нанесла удар, скоро сама предстанет перед судией! Вам, девочки, суетиться об этом не надобно!
И с этими словами Горлопана повернулась и с гордо поднятой головой скрылась в доме. А охранник надвинулся на Таю.
– Слышала? Всё тебе сказали! Уходи теперь! Чего ждешь? Горлопана и так тебе милость оказала. Вне очереди тебя приняла и денег с тебя, с дуры горемычной, не велела брать! Тебе этого все равно мало?
И закрывая дверь, он недовольно воскликнул:
– Вот народ бессовестный пошел! Для нее и так все сделали, а она еще и недовольна! Стоит, глаза таращит! Ни поблагодарить толком не умеет, ничего. Иди отсюда! Дай и нам покою!
И что оставалось делать окончательно растерявшейся Таисии, оказавшейся перед закрытыми наглухо воротами, за которыми еще слышался недовольный голос охранника? Только и оставалось «дуре горемычной», что повернуться и потихоньку побрести в обратный путь.
Слова ведьмы никак не шли у нее из головы. Она крутила их и так, и этак, пытаясь припаять к уже имеющимся у них с Маришей фактам. Но ничего не получалось. И Таисия решила сложить те крохи, которые ей удалось вынести из речей ведьмы.
– Горлопана сказала, что убийца – это «она». Значит, искать надо женщину. Что же, уже легче!
Таисия не могла скрыть от самой себя, насколько обрадовали ее слова Горлопаны. Все это время она невольно подозревала Али. И надо сказать, он давал ей для этого повод. Его поведение в день убийства, да и потом тоже, было более чем подозрительным. Но теперь Горлопана точно сказала, что удар нанесла женщина, и Таисия была почти счастлива.
С этой новостью Таисия и вернулась к своей сестре. Но против ее ожидания, Мариша совсем не обрадовалась.
– Горлопана тебе сказала, что убийца женщина? – недоверчиво переспросила она у Таисии.
– Она сказала, что удар нанесла «она»! Ясно, что «она» – убийца – это женщина!
– Хм… И ты считаешь слова ведьмы достаточно надежным источником, чтобы вести расследование в этом направлении?
– Горлопане можно доверять! – горячо воскликнула Тая, чувствуя, что ей тут явно не верят. – Горлопана такая… Такая замечательная! К ней очередь стоит!
– Ну да, дураков-то, поди, на свете много.
Эти слова обидели Таисию до глубины души.
– Не хочешь, не верь! – воскликнула она. – А я считаю, что Горлопана нам здорово помогла!
– Да? И чем же?
– Назвала убийцу!
– И кто он? Ах, прости! Кто она?
– Как это кто? – даже растерялась Таисия. – Ясное дело, что Виктория!
– Раньше ты была уверена, что убийство Алены – дело рук ведьмы. Что сама Горлопана постаралась!
– Теперь я уверена, что Горлопана своими руками никого не убивала. К ней народ и так валом валит. Все ее предсказания сбываются со стопроцентным результатом!
– Невероятная прозорливость.
– Вот ты снова не веришь, – обиделась Тая. – И не говори мне, что это не так. Я по голосу слышу, что ты не веришь! А зря! Если я тебе расскажу, чему была свидетельницей, стоя в очереди к Горлопане, то ты…
– Таисия! – перебила ее Мариша. – Я верю, что твоя Горлопана обладает кое-каким даром и ловко им пользуется. Но пойми, если она сама не убивала Алену и не может назвать имя убийцы, то нам она не интересна. Ну сказала она нам, что убийца – это женщина. И что с того? Почему ты так уверена, что это именно Виктория? Это может быть и невеста Виконта, которая прознала про их романчик с Аленой и решила избавиться от соперницы. Это может быть Грация номер один или два. И это может быть любая другая молодая женщина, у которой Алена увела мужика. Уверяю тебя, таких обиженных женщин в окружении Алены должна была быть еще целая куча!
– И что? – поскучнела Тая. – Нам придется ее искать? Эту женщину?
– Ну конечно, придется, если мы хотим найти убийцу!
И помолчав, Мариша добавила:
– Но знаешь, мне почему-то кажется, что дело тут не в чьей-то глупой ревности.
– А почему тебе так кажется?
– Не знаю, – призналась ей Мариша. – Честно, не знаю! Но что-то мне подсказывает, что Алена была далеко не так проста. Я тут кое-что узнала про ее прошлое, а заодно и про прошлое господина Банкира. Тебе интересно послушать?
– Да! Очень интересно.
– Ну, сначала расскажу тебе насчет Алены. Она родилась и выросла в городе Ярославле, в семье, как раньше говорили, рабочего и колхозницы. Там же в Ярославле она закончила среднюю школу, причем аттестат у нее был далеко не идеальный, а, напротив, пестрил тройками. После школы Алена решила податься в большой город на поиски счастья. И отправилась в Москву, где бесславно провалилась во все театральные вузы. Ее даже в цирковое не приняли, представляешь, хотя документы она подавала. Дальше в Москве следы Алены теряются, чтобы вновь появиться уже в Питере. В квартире той самой Варвары Матвеевны, которая ныне умотала к своему брату и найти адрес которого мы с Артемом так и не смогли.
– И что?
– И я не знаю, что! – воскликнула Мариша. – В том-то и дело! Огромный кусок жизни Алены выпал из поля нашего времени! Мы не знаем, чем она занималась в Москве. Не знаем, с кем она там дружила и почему внезапно решила перебраться в другой город!
– То есть ничего?
– Ничего!
– А… А про Банкира?
– А вот про Банкира как раз есть кое-что интересное! – с удовольствием воскликнула Мариша.
После поминок, доставив старушек по домам и разобравшись с котом Васькой и парой канареек, Мариша сразу же отправилась к Артему. И они вдвоем попытались ответить на все терзающие Маришу вопросы. Сначала про Банкира Мариша и не вспоминала. Ее интересовала старушка Варвара Матвеевна и ее брат. Артем сам вспомнил про Банкира и заговорил о нем.
– А кстати, ты знаешь, что ваш господин Топоркин состоит в совете «Половины сотни»?
– Половины… чего?
– «Половины сотни», – повторил Артем и с изумлением взглянул на Маришу. – Ты что ничего не слышала про эту организацию? Ее еще называют «Полста».
– Как?
– «Полста»! Ты не притворяешься? Ты в самом деле ничего не слышала про этих людей?
– Нет, – помотала головой Мариша. – А кто они такие?
– «Полста» – это некая группа влиятельных лиц, которые заключили негласное соглашение всегда и всюду содействовать исключительно членам своего сообщества.
– Своего рода современные масоны?
– Ну… Что-то в этом роде.
– И Банкир состоит в этом… в этой «Полсотне»?
– «Полста»! – строго поправил ее Артем. – Да, состоит. Он здорово поднялся по иерархической лестнице за последние годы.
– Откуда ты знаешь?
– Не спрашивай меня, – отозвался Артем. – Это не моя тайна, и я не могу тебе ее раскрыть. Достаточно того, что я уже выдал тебе Банкира!
– А… а что это за организация такая? Какие у нее основополагающие принципы?
– Принципы? Полагаю, те же, что и у всех стремящихся к власти. Хорошо жить самим и управлять остальными так, чтобы те об этом не узнали.
В голове у Мариши блеснула идея, но ее еще требовалось проверить. И она спросила у Артема дрожащим голосом:
– И… И ритуалы у них есть?
– О-о-о! Ритуалов там целая куча! А как же без ритуалов? Чем красочнее ритуал, тем охотнее новички присоединяются к очередному тайному обществу. Людям скучно жить, вот они и стараются разнообразить свою жизнь.
– А у них есть ритуал, по которому покойника режут на части и хоронят части его тела в разных местах в виде креста?
– А-а-а… Да. Есть. А голову отдают старейшинам. И что они с ней делают, никому не известно. Этот вид наказания применяется к особо провинившимся перед другими членами «Полста».
– Значит, Банкир действительно состоит в этой организации! – с торжеством воскликнула Мариша.
И тут же она подозрительно взглянула на Артема:
– Но откуда тебе известны такие подробности?
Однако Артем ушел от прямого ответа. Вместо этого он сказал:
– Известно, и все. И я скажу тебе даже больше. Тот банк, которым Топоркин столь успешно управляет последние годы, принадлежит членам «Полста». Это их собственный банк. Там они держат свои деньги. И уверяю тебя, он будет для них понадежней многих других.
– Обалдеть! Значит, Банкир недаром так струсил, когда мы начали его расспрашивать про людей, для которых он расчленял труп. Топоркин уже тогда состоял в этой тайной секте. И они его не оставили, не забыли. Пока он сидел в тюрьме, они его снабжали сигаретами и едой. А когда он вышел, то даже поставили руководить банком.
– Ну, не сразу, – охладил ее Артем. – Сначала Топоркин попробовал себя в разных других профессиях. Но да… Потом он прочно встал на банковскую стезю. И ныне числится управляющим банком, вполне преуспевающим и надежным.
Мариша с большим интересом выслушала историю Банкира. Но увы, она никак не могла понять, как и зачем тайное общество могло умертвить Алену? Зачем «полста» понадобилась ее жизнь? Где и когда Алена перешла дорогу этим людям? И чем больше думала Мариша над этими вопросами, тем отчетливей понимала, похоже, они снова вытянули пустышку. Алену убил не Банкир. И члены «Полста» тут тоже совершенно ни при чем!
Но все равно в жизни Алены оставалось еще очень и очень много непонятного.
– Вот ты сама рассуди, – взволнованно говорила Мариша своей сестре, – девочка из небольшого провинциального городка приезжает в чужой большой город, не поступает в театральный, но при этом не едет назад к маме с поникшей головой и не выходит на панель, чтобы заработать. Нет! Она остается в большом городе и неплохо тут устраивается! Я тут выяснила, что Али своей невесте денег наличными не давал. Так это было?
– Ну… Я такого за ними не замечала. Алена была финансово полностью независима.
– Тем не менее она жила в отдельной квартире, за которую, я уверена, платила немалые деньги. У Алены была машина. И она очень хорошо одевалась и следила за собой, посещая лучшие фитнес-залы. И о чем это говорит?
– У нее был какой-то источник дохода!
– Вот именно. И думаю, когда мы найдем источник, из которого черпала свое благосостояние Алена, мы поймем, кто мог ее убить. И даже больше того, мы узнаем, кто ее убил!
– Но как? – кисло спросила Таисия. – Как мы это узнаем?
– Я немного подумаю, а потом скажу тебе.
Мариша с облегчением положила телефонную трубку и задумалась. Легко пообещать Тае преподнести убийцу на тарелочке с голубой каемочкой. А как быть, если Мариша даже предположить не может, кто он. Ах, пардон, забыла, убийца у нас не он, а она!
– И почему я должна верить этой ведьме? Вполне возможно, что она все придумала, а дурочка Тая ей и поверила.
Весь вечер Мариша слонялась по дому, пытаясь поставить себя на место убитой Алены и понять, что она была за человек. Беспринципный – это да. Целеустремленный, пожалуй, тоже да. Только целеустремленные люди добиваются в этой жизни благосостояния. А еще покойница была очень ловка, раз ей удалось не просто выжить в большом городе, не заводя себе щедрого покровителя, у которого бы она оказалась в финансовом рабстве, но добывая средства на жизнь самой!
Кое-какие кусочки появлялись в голове у девушки. Но все же Мариша чувствовала, что для полноты картины информации явно недостаточно. И этот пробел следовало восполнить. И как можно скорей.
И Мариша почувствовала, что ее снова тянет позвонить Тае. Та звонку сестры обрадовалась. А Мариша, рассказав о своих смутных планах, добавила:
– Но завтра я все узнаю, все равно я буду целый день мотаться по делам моих старушек, – сказала Мариша.
– Каких еще старушек? – немедленно ревниво осведомилась Тая.
Но Марише было лень рассказывать о том, как она провела сегодня остаток дня, сначала развозя старушек по их хатам, а потом записывая их поручения. Такой рассказ во многом проигрывал Таиной истории с ведьмой и зловещими предсказаниями, которые сбывались порой почти мгновенно. Даже спасение кота Васьки в такой ситуации не выглядело подвигом, а так, мелкой житейской подробностью.
И Мариша уклонилась от прямого ответа:
– Не у тебя одной, милая моя, был насыщенный день.
– Ну Маришечка! – заныла немедленно Тая, ничуть не обидевшись на старшую сестру. – Ну, пожалуйста!
Мариша немного послушала ее нытье, с удовольствием вспоминая, как она сама точно так же умоляла Артема выслушать ее и помочь. Против ожидания Артем вовсе не обрадовался, услышав в трубке голос Мариши.
– Еще и ты на мою голову! – произнес он.
Но несмотря на такое приветствие, Мариша не обиделась. Голос Артема звучал надрывно и даже как-то жалобно.
– У тебя что-то случилось?
– Случилось! – подтвердил Артем еще более горестно. – Еще как случилось! Надина мама приехала!
– Так это же чудесно! Ты сам этого хотел.
– Хотел.
И снова что-то в голосе Артема показалось Марише подозрительным. Чем он так недоволен? Ведь сам мечтал о том, чтобы теща переехала к ним и помогла в уходе за ребенком.
– Но я же не знал, какая она жуткая грымза! – тут же просветил Маришу ее приятель. – Я думал, что Надя во всем похожа на свою маму. Что та такая же мягкая, уступчивая, печет вкусные пироги и будет закармливать нас домашними борщами и печь картофельные запеканки.
– А она не хочет?
– Нет! То есть не знаю, может быть, и хочет, но пока что не делает ровным счетом ничего из этого. К кухне даже не подходит. Целый день трясется над малышкой. Разработала какую-то совершенно садистскую систему питания для ребенка и для Надежды тоже.
– А для тебя?
– Меня в ее планах вроде как и нету вовсе. Мне кажется, что ее вполне устраивает то, что я провожу большую часть времени вне дома. Оказывается, с Надей нам вместе спать нельзя, это может травмировать психику ребенка. Сама Надя должна соблюдать железный режим дня. Вставать в восемь, ложиться спать в девять вечера.
– Зачем?
– Чтобы у ребенка перед глазами был наглядный пример правильного поведения.
– Наверное, тебе такое в диковинку.
На Маришиной памяти Артем не вставал раньше полудня и не ложился раньше полуночи уже лет двадцать. С тех самых пор, как закончил школу.
– А мое мнение в расчет вообще не принимается, – продолжал жаловаться ей Артем. – Я же тебе говорю, старая грымза запрещает Наде общаться со мной. Она фактически выдворила меня из моего же собственного дома.
Если раньше Артем убегал сам, то, столкнувшись с препятствием, которое теперь не пускало его к жене и дочери, что называется, прозрел. Вот так всегда и бывает: имея, не храним, а потерявши, плачем. Мариша только надеялась, что в случае с Артемом последствия еще не стали катастрофическими и необратимы и ему еще можно помочь.
Но Мариша считала, что тут надо что-то делать и делать срочно. Такие вот инициативные мамы запросто могут разрушить семейный очаг своих детей. Конечно, мама Нади искренне хочет для своей дочки и наверняка уже обожаемой внучки всего только самого хорошего. Но вот Артему, увы, в этих планах место совсем не отводится.
– Артем, хочешь, я поговорю с Надей?
– И что ты ей скажешь?
– Скажу, что мама – мамой, а ее любимый муж – это все-таки ты. С тобой ей и жить. Ты ведь сам хочешь жить с Надей?
– Очень хочу!
– Так я поговорю с твоей женой!
– И что с того будет? Ты себе не представляешь, какую власть имеет мамаша над Надей! И ведь я думал, что она милая и добрая, а она какой-то концлагерь в юбке!
– Я поговорю с Надей и сумею найти подходящие слова, – сказала Мариша. – Но ты в обмен сделаешь для меня кое-что.
Вот теперь Артем слушал ее куда более внимательно. Ему очень хотелось вернуть себе любимую жену! И совсем не хотелось делиться ею со зловредной мамашей. Не перебивая Маришу, он записал полные паспортные данные Алены и пообещал, что займется этим вопросом немедленно.
– Но и ты не забудь, что обещала насчет Нади.
Мариша буркнула что-то утвердительное. Она не сомневалась, что ей легко удастся переубедить Надю. Обычно девушка легко поддавалась чужому влиянию и прислушивалась к даваемым ей советам. Но в этот раз Мариша столкнулась с проблемой в лице матери Нади.
Начать с того, что та отказалась позвать Надю к телефону.
– У нас кормление! – рявкнула она голосом, напоминающим лай цепной овчарки. – Надя вам перезвонит!
Мариша прождала целый час, но звонка от Нади так и не последовало. Набрав номер повторно, Мариша услышала то же самое:
– Я же вам сказала, у нас кормление! Грудного ребенка следует прикладывать к груди по меньшей мере каждые два часа. И держать, пока он не наестся! Хотя бы даже час или полтора!
Получалось, что у Нади между кормлениями оставалось время, чтобы сбегать в туалет или закинуть себе в рот чего-нибудь съестного. Конечно, у самой Мариши никогда не было детей, но она что-то сильно сомневалась, что такой режим может пойти на пользу маме или ребенку.
Мариша сделала последнюю попытку, позвонив ровно в девять вечера. И услышала в ответ:
– Надя и малышка уже спят! Не беспокойте людей! Если Наде нужно, она сама вам перезвонит!
Из любопытства Мариша попыталась набрать телефонный номер еще раз, уже из своего дома. И с удовольствием убедилась, что ее прогноз подтвердился. Надина мамаша выключила телефон из розетки. И теперь он как средство связи с Надей был совершенно бесполезен.
Но Мариша не отчаивалась. Она знала, что с детьми полагается гулять, и была уверена, что цербер в обличье Надиной мамы заставит свою дочь выполнять свои обязанности. Малютка должна дышать свежим воздухом не менее трех-четырех часов в день, чтобы кислород обогащал клеточки ее крохотного головного мозга и позволял ему развиваться быстро и успешно. А это значит, что завтра у Мариши есть шанс подкараулить Надю на прогулке.
Мариша перезвонила Артему и отчиталась о проделанной ею работе.
– Пока что с Надей поговорить не удалось.
– Вот видишь, – услышала она кислый голос приятеля. – Я же тебе говорил, что это куда сложней, чем ты себе вообразила.
– Завтра я поговорю с Надей! У меня все под контролем!
– Наверное, завтра я тоже смогу тебе кое-что сказать про твою Алену.
– А в чем проблема? Я думала, что ты давно все узнал про ее жизнь и просто ждешь, когда я сама тебе позвоню.
– Тут какая-то запутка, – неохотно признался ей Артем. – Пока что не пойму, в чем дело, но к завтрашнему дню, думаю, разберусь.
Мариша положила трубку. Она была в легком смятении. Артем не стал бы ей врать или вредничать. Да, уговорить его было трудно. Но раз уж он пообещал и взялся за дело, то обязательно довел бы его до конца. И если он говорил, что в случае с Аленой существует какая-то проблема, он это не выдумал. Проблема существовала. И Марише очень бы хотелось узнать, что именно это была за проблема. Чем занималась Алена в Москве? Почему переехала в Питер? Ради кого она совершила этот переезд? Или она просто пряталась?
Вопросов было много. А на следующий день у Мариши было запланировано столько дел, что девушка даже стала опасаться, а успеет ли она переделать их все?
– Ковер, форель и анализы для трех старушек, – вслух перечислила Мариша и даже сверилась со своими записями, опасаясь, не забыла ли она чего-нибудь. – Минеральную воду и антресоли. Это уже пять концов! И еще Надя! Чтобы ее подкараулить, тоже придется постараться!
Поняв, что караулить Надю у нее катастрофически не хватает времени, Мариша снова позвонила Артему и переложила эту миссию на него.
– Как только Надя выйдет во двор с ребенком, звони мне!
– Но я просыпаюсь не раньше одиннадцати, – забубнил Артем. – А они выходят гулять уже в девять-десять утра. Пока еще нету жары и пока малышка может дышать утренней свежестью.
В ответ Артем услышал от своей приятельницы много всякого разного. И наконец понял, что если он хочет вернуть себе жену и ребенка, то тоже должен постараться. Серьезный враг в лице его тещи требовал таких же серьезных ответных мер. И Мариша даже в душе опасалась, а не придется ли выложить перед этой Медузой Горгоной последний финансовый козырь. Делать этого не хотелось, крайнее средство всегда было лучше приберечь на потом.
Потом Мариша обзвонила старушек и договорилась с каждой отдельно, когда и во сколько им будет удобно принять ее у себя. Старушки были милы, но тверды. У каждой, оказывается, были и свои дела. Прогулка в парке, купание любимого мопса, травля тараканов, поход в поликлинику, визит к стоматологу. Так что для визита Мариши каждая из них могла отвести лишь строго определенные часы.
Распланировав таким образом свой завтрашний день, Мариша почувствовала, что совершенно выдохлась. У нее в голове прочно поселился вопрос. Как Алена умудрялась выдерживать такой график ежедневно? И ведь она опекала даже не пятерых, а семерых и даже, если считать с хозяйкой своей квартиры, то и восьмерых старушек! И у каждой были свои капризы и странности! И немало! Целая куча!
И Мариша невольно почувствовала к покойнице нечто вроде уважения. Определенно Алена была неординарным человеком, раз как-то управлялась с восемью бабками, которые в ней души не чаяли. И при этом как-то успевала следить за собой.
Вот у самой Мариши на себя совершенно не оставалось сил. И тем не менее она собралась, доплелась до ванной комнаты, умылась и совершила ряд манипуляций со своей внешностью, которые, по уверениям производителей элитной косметики, должны были позволить ей остаться молодой и прекрасной до глубокой старости.
И уже ложась в постель, чистая, умытая и умиротворенная Мариша внезапно похолодела. Что она за человек такой?! Она со всеми этими хлопотами совершенно забыла про день рождения своего дорогого и любимого мужа! А ведь он неуклонно приближался! А она еще даже не выбрала ресторан, в котором будет проходить праздник. И время тоже не выбрала! И разумеется, она не разослала приглашения на праздник всем их друзьям и близким!
Маришу даже в холодный пот бросило. Зазвонил телефон. Мариша, даже не снимая трубки, догадалась, что звонит Смайл.
– Да, любимый, – прощебетала Мариша в трубку. – Конечно, не сплю. Как я могу заснуть, не пожелав тебе спокойной ночи и не услышав твоего голоса.
– Ой, что-то не верится, – хмыкнул Смайл в ответ.
– Солнышко мое! Мне без тебя так плохо! Ты когда вернешься?
– Мариша, ты что-то натворила?
– Нет! Что ты! С чего ты это взял?
– Какая-то ты слишком уж… ласковая, – нерешительно произнес Смайл. – Скажи, у тебя там случайно, ничего не произошло?
– Ну что ты! Я же уже сказала, все в полном порядке.
– Знаешь, я вот тут подумал о своем дне Рождении…
– Да?
– Ты там ничего не затеваешь?
Мариша замялась. Нет, она не затевала. Планировала, конечно, но катастрофически завязла с очередным расследованием и ничего не успевала. Однако, Смайлу знать ни о первом, ни о втором было не надо. И поэтому Мариша сказала чистую правду:
– Я пока ничего не затеваю.
– Вот и правильно. Потому что и не надо.
– Но это ведь юбилей, – вяло запротестовала Мариша.
– Все равно! Приеду, тогда что-нибудь и решим.
– А когда ты приедешь?
– Ну, думаю, что пятнадцатого буду дома.
– Пятнадцатого? Но пятнадцатое – это и есть твой день рождения!
– Знаю. Поэтому и не затевай ничего заранее. Вдруг не получится вернуться вовремя. Люди могут быть недовольны, если придут на праздник, но не увидят юбиляра.
И хотя после разговора с мужем груз на душе Мариши стал полегче, все-таки одно дело можно было смело сбросить со счетов, она все равно не представляла, как справится с оставшимися шестью проблемами. И не надо, пожалуйста, забывать про собственно расследование убийства Алены. Его смело можно было назвать седьмым делом и самым главным.
