Мелодичный, нераздражающий перезвон возвестил о позднем посетителе. Контр-адмирал Каннорк никого не ждал, но в той части замка Орн, где располагался, а если быть точным – ютился Отдел криптопочты, случайных визитеров не бывало. Он позволил двери открыться и продолжал с демонстративным вниманием изучать объемные цветные графии какого-то несвежего отчета о загрузке почтовых каналов Бюро ВКР.

– Ах, оставьте, янрирр, – насмешливо провозгласил вошедший. – Если вы всерьез обеспокоены порожними рейсами вверенного вашему подразделению служебного транспорта, я могу подбросить свежие данные. И, буде возникнет интерес, обсудить альтернативные способы оптимизации ресурсов. Мы могли бы, например, возить на ваших почтовых дилижансах элитный зузыряг с горных плантаций Ускарри…

Каннорк поднял на посетителя недовольный взгляд.

– Не прикажете ли вызвать охрану, янрирр, дабы вы могли разглагольствовать в более подобающих столь благодатной тематике условиях? – осведомился он.

– Охрана уже здесь, – небрежно сообщил тот, плюхаясь в кресло, чрезвычайно удобное и глубокое, которое появилось здесь вскорости после памятного визита гранд-адмирала Вьюргахихха и занимало собой практически все свободное пространство узкого, решительно не приспособленного к приему гостей офиса. – Отчего вы не спросите, кто этот наглец, что вперся своими грязными сапогами в вашу хрустальную обитель?

– Что ж… – с вельможной брезгливостью начал Каннорк, на лету выстраивая в уме длинный и особенно язвительный период.

– Меня зовут Эварн Джахакрударн, – опередил его визитер. – Я почти тезка гекхайана… и надеюсь, он об этом не знает. Имею удовольствие отправлять должность начальника Управления информационного мониторинга периферии, если слышали о таком. Кстати, чтобы вас не вводил в заблуждение мой внешний вид… я гранд-майор.

На сей раз Каннорк счел за благо пропустить свою очередь в обмене любезностями, хотя на лице его было начертано глубокое огорчение судьбами мира, катящегося демону-антиному прямиком в пасть. Или под хвост – уж что тот сочтет желаемым подставить. Не по чину дерзкий гранд-майор был молод, но уже откормлен несколько более приличествующего негласным должностным нормативам. Возможно, это объяснялось сидячим, если не лежачим образом жизни и службы. Облачен он был в штатское, с иголочки, выдержанное во франтоватых тонах, густо-синих с серебром. Круглая физиономия в обрамлении пышной, несколько запущенной поросли сочно-каштанового цвета была залита румянцем и слегка лоснилась, а карие с отчетливой рыжиной глазки светились весельем. «Ну, и чему он радуется?» – враждебно подумал Каннорк.

– Личная преданность – это одна из тех добродетелей, которых так не хватает многим старым служакам, – продолжал гранд-майор. – Особенно тем, что засиделись в своих затхлых чуланах и мечтают только о том, чтобы поскорее закончился очередной день, очередной год… и так до почетной отставки. Если какое-нибудь серьезное упущение не поставит крест на всех надеждах на тихое увядание где-нибудь подальше от метрополии… да хотя бы в тех же ускаррийских долинах, где до сих пор можно недорого прикупить уютную ферму с клочком жирной земли. Такие унылые, потускневшие старички, без карьерных амбиций, без будущего… да и без прошлого, впрочем… хранят преданность только себе и своим убогим мечтаниям. Нужна очень мощная мотивация, что-то запредельное, чтобы вывести такого старикана из перманентного ступора. Угроза смерти… в сочетании с внезапно распахнувшимися перспективами, не помещающимися в воображении… Лысый Вьюрг довольно однообразен в своих приемах. Подозреваю, Приложение три точка четыре к особому распоряжению три-три-два-шесть-девять-ноль-девять – либо титул т’шегра, я угадал?

Контр-адмирал Каннорк хранил каменное молчание, выжидая. Он тоже умел играть в интригу.

– У всех сколько-нибудь ответственных руководителей есть под рукой… едва не сказал «на побегушках»!.. некто вроде вас, – лучезарно улыбался Джахакрударн. – На вершинах служебной иерархии воздух делается разреженным, достигая состояния вакуума на тех высотах, куда нам никогда, ни при каком раскладе не вознестись. Все так и норовят бросить тебя там в одиночестве, а сами спуститься пониже, к водопою и кормушкам… ну, и чтобы никаких проблем с атмосферой. Почему, вы думаете, гекхайан выглядит таким одиноким? Потому что он действительно одинок. Но у гранд-адмирала есть вы, а у меня – инженер Согрорк… помните такого? Он с вами заговаривал давеча… Только у гекхайана нет никого. Впрочем, так высоко не заглядываю даже я, хотя мне по штату положено всюду совать свой нос… Согрорк пытался вас прощупать по моей просьбе. Наверное, вы сразу поняли – и замкнули свои уста печатью преданности. Я даже немного завидую старине Вьюргу… он умеет выбирать порученцев. Вроде вас и этого… мичмана… как бишь его… – Гранд-майор нетерпеливо пощелкал пальцами, изображая забывчивость, но Каннорк не купился и продолжал молчать. – Ну да к демонам его. Вот только покровителей Вьюрг выбирал крайне неудачно. Не стало Злого Дракона, и некому заступиться за нашего многоумного гранд-адмирала, который совершенно запутался в собственных каверзах.

– Что у вас есть? – неприязненно спросил Каннорк.

Джахакрударн от неожиданности выпучил глаза.

– Это по-деловому, – наконец промолвил он, вновь заулыбавшись. – Достойно уважения. Мои аплодисменты Лысому Вьюргу… Что у меня есть? Все. Решительно все. За исключением крохотных лакун… которые вы, надеюсь, поможете мне восполнить. У меня имеются записи ваших с гранд-адмиралом междусобойчиков, я знаю о его сокровенных страхах… впрочем, «проклятие ветерана» мало для кого секрет в наших кругах… иное дело его болезненная страсть к оккультной тематике. Я имею в виду предприятие по поиску и задержанию келументари, сколь авантюрное, столь и недешевое. Не желаете прокомментировать?

Контр-адмирал не пожелал.

– Что ж… Опять-таки в силу отправляемой мною должности, я знаю и об инциденте в порту «Анаптинувика-Эллеск», и о группе мичмана Нунгатау. Примерно к вечеру об этом будет знать мое начальство в Информационно-аналитическом дивизионе. Вы должны понимать, что популярности вашему патрону сие не добавит. Но чем бы дитя не тешилось, лишь бы не садилось голой задницей на «Вечный огонь ветеранов колониальных войн». Все эти милые шалости меркнут перед тем, что творится в системе Троктарк…

Сытый, лоснящийся, весь какой-то рыхлый, как булка из сдобного теста. Беспрестанно и не к месту, должно быть – от избытка внутреннего цинизма, демонстрирующий живость мимики и веселый нрав. Из тех, что называются «младо-эхайнами». Новое поколение, для которых прежние нравственные ценности и традиции – тяжкий гнет, неудобный мундир, тесные сапоги, от каковых при случае можно запросто избавиться и шагать налегке. В собственное, непонятное, отвратительное будущее. В другой Эхайнор, где таким, как гранд-адмирал Вьюргахихх, как и сам Каннорк, места не найдется. Каннорк попытался вообразить себе нового, иного гекхайана… такого же сытого и смешливого. Его едва не стошнило.

– Отчего вы все время молчите, как начинка в пироге? – осведомился Джахакрударн с легким раздражением. – Я пытаюсь установить с вами контакт, для вашей же, заметьте, пользы, а вы молчите.

– Что у вас есть еще? – мрачно спросил Каннорк.

– По военной акции в системе Троктарк? По объекту «Стойбище»? Все, что угодно. Не исключая союзников из числа капитан-торпедиров. Вам ведь дай волю, вы там сожжете все, до последнего кристаллика. – Гранд-майор начинал потихоньку вскипать. – При всем том, что этот проект задуман и осуществлен Стратегическим дивизионом, при нашем живейшем участии, а следовательно ваше дело в нем вообще сторона, и не вам решать, когда его закрыть и каким способом, и уж в последнюю очередь при помощи суперторпед…

– Мне неизвестно ни о каких суперторпедах, – медленно произнес Каннорк.

– Ну, может быть, и неизвестно… Что от этого изменится? Старик Вьюрг какими-то трансцедентными способами… что во благовременье также станет предметом разбирательства… заполучил контроль над ударной группировкой Десятой Космической армии. И развязал несанкционированный конфликт с этелекхами и их союзниками. Вам не приходит в голову, что такие операции надлежит прежде согласовать с комитетом начальников штабов военно-космических войск – так, по совершенно формальным соображениям, на случай ответного массированного вторжения нашего традиционного противника в пределы Черной Руки? И откуда такая уверенность, что вторжения не будет? Миролюбивая политика этелекхов? Возможно… А дипломатическое ведомство поставлено в известность? Или хотя бы Супердиректор разведывательного сообщества – должностное лицо, которому вы все опосредованно подчиняетесь? Откуда такое феерическое верхоглядство? – Гранд-майор Джахакрударн перевел дух. – Впрочем, я могу догадаться, как увязать все эти разрозненно болтающиеся концы в один узел. Во время инцидента, условно именуемого «Атака клоунов»… вы отлично знаете, о чем речь, это есть даже в вашей почте… а если быть точным, в процессе общения с женщиной-этелекхом, гранд-адмирал совершил некий необдуманный поступок. Допускаю, не по своей воле.

– К чему эти ваши фигуры речи? – досадливо спросил Каннорк. – У вас наверняка есть записи сканеров.

– Нет у меня записей сканеров! – рявкнул Джахакрударн. – И вы прекрасно знаете, почему нет! Потому что кроме этой мистической дамочки там ошивался еще и вполне реальный Кырханг оррэ Монкаузи, а он один стоит нескольких подразделений активной защиты нашего всеми Стихиями благословенного Бюро! И потому вместо записей мы имеем идеальный белый шум, и уж не знаю, обрадуется ли янрирр Кырханг, когда узнает, что своим искусством фактически спас задницу гранд-адмирала…

«Про личный регистратор он может и не знать», – с облегчением подумал Каннорк и слегка расслабился.

– Что там за интим имел место между Вьюргом и дамочкой, я не ведаю, – продолжал Джахакрударн, обильно потея от возбуждения, что симпатий к нему никак не добавляло. – Но результатом явилось, во-первых, применение избыточной силы при задержании «клоунов», а во-вторых, внезапная атака штурм-крейсеров Десятой армии на объект «Стойбище». И то и другое – с отчетливо прослеживаемым желанием утопить концы в воду. И с равным позорным неуспехом. Силы правопорядка метрополии лишились элитной группы т’шегра Тетмиорха, а военно-космические силы Черной Руки – четырех штурм-крейсеров со всеми экипажами…

– Трех, – едва слышно поправил контр-адмирал.

– Четырех! – вдруг заорал Джахакрударн, не переставая при этом гнусно улыбаться, словно позабыв, что за маска нацеплена на его лицо. – Из них два новейших, только что со стапелей, «Протуберанец» и «Гнев Стихии»! И у обоих на борту суперторпеды! И если «Протуберанец», по нашим сведениям, успел отстреляться – безуспешно, как и все, что затевает гранд-адмирал! – то «Гнев» был взят по выходе из регулярного портала тепленьким, без единой царапинки! С суперторпедами, в грунт их с холмиком! Это предательство, державная измена, и ваш патрон – труп, даже если ему и неприятно узнать о себе такую новость!..

Каннорк обнаружил, что стоит едва ли не навытяжку перед этим паскуднейшего вида юнцом. Почти как тогда, целую вечность назад, когда в этот проклятый Стихиями офис вдруг ворвался гранд-адмирал Вьюргахихх и посулил ему небогатый выбор ближайших перспектив.

– Что я могу для вас сделать? – спросил он почти шепотом.

– Ну как что… – Джахакрударн совершил пухлой лапкой некий неопределенный жест. – Разумеется, местонахождение или содержание записей личного регистратора гранд-адмирала. Это не так уж важно для общей картины беспримерного лиходейства, но необходимо лично мне, чтобы уложить последнее стеклышко в мозаику. Обожаю завершенность во всем…

– Что я получу взамен? – прошелестел Каннорк.

– Ничего, – усмехнулся гранд-майор. – То есть абсолютно. Ваша служебная карьера, как по волшебству, плавно откатится в обратном направлении по оси времени, ровно до того момента, как в ваш отдел поступил розовый конверт с Анаптинувики. В моих силах изъять из вашей биографии все, что было связано с Лысым Вьюргом. Увы – в том числе и его щедрые посулы, которые, насколько нам известно, он ни разу не воплотил в реальность. Я дарую вам еще один шанс. Разве это мало?

Контр-адмирал совершил трудное глотательное усилие пересохшим горлом.

– В кабинете гранд-адмирала, – сказал он сипло. – В личном сейфе. Янрирр Субдиректор не имеет обычая уничтожать информацию, хотя бы даже и самого компрометирующего содержания.

– Это правильно, это мне нравится, – покивал Джахакрударн. – Уничтожать информацию – последнее дело.

– Но, полагаю, янрирр Субдиректор… гранд-адмирал сейчас у себя и может воспрепятствовать…

– Об этом не беспокойтесь, – небрежно отмахнулся Джахакрударн. – Мы как раз собирались его арестовывать. Составите компанию? Нет? Как угодно… Никуда не уходите… и, уж окажите милость, без этих ваших ритуальных телодвижений… без суицидов. Рискуете пропустить самое интересное. А самое интересное – всегда впереди.