– Что делать с Целью-шесть? – спросил первый навигатор Наллаурх вполголоса.

Каптор не успел ответить. Сказать по правде, он и не знал.

– Цель-шесть, контакт с Целью-один в области левых боковых шлюзов, – не запозднился лейтенант Пурмиорк.

– Ничего мы с ней уже не сделаем, – проворчал Хэнтауту.

Опережая его безрадостные мысли, поступили доклады от соседей по орбите:

– Каптор-два, готовность одна минута… Каптор-три, готовность одна минута.

Через одну минуту. Всмятку, вдребезги. Если удастся.

– Торпеды-один, три, готовность одна минута, – машинально, как на учениях, скомандовал Хэнтауту.

Может быть, так и нужно? Действовать заученно, механически. Не раздумывая и не заглядывая в собственное, между прочим – крайне туманное! – будущее. Но…

Сделать все как надо.

Проскользнуть не поранившись.

Здравый смысл.

Холодный расчет.

– Отставить атаку, – проронил он, морщась от отвращения к самому себе.

После секундного затишья, которое показалось вечностью вселенского безмолвия, наперебой послышались голоса с торпедных постов:

– Каптор-один, прошу подтверждения!..

– Повторяю: отставить атаку, – уже обычным голосом объявил каптор Хэнтауту, вылезая из главного кресла. – Всем торпедным постам – режим активного ожидания. Готовность по моему приказу. Ангар, подготовить десантный люгер.

Каптор обернулся к Наллаурху, который взирал на происходящее с полным хладнодушием, без тени эмоций на худом, бронзовом от космического загара лице:

– Первый навигатор, примите командование до моего возвращения.

Ухмыльнувшись, добавил:

– Янрирр, корабль ваш.

– Всем постам, всем службам, – без заминки, с ледяным спокойствием распорядился тот. – Сохранять режим активного ожидания. Тайм-аут три минуты.

– Каптор-один, что происходит?! – не сдержался Туннарлорн с борта «Швирабарна».

Все же в положении капитана были свои преимущества. Можно было никому и ничего не объяснять…

Первый навигатор Наллаурх выверенными движениями выключил коммуникаторы и видеорегистраторы. Главный пост превратился в изолированную для всего мира коробку.

– Капитан-торпедир Хэнтауту, вы что – охренели?!

– Капитан Наллаурх! Это вы охренели, янрирр! Прямое неподчинение? Пожелали в беспочетную ссылку, на Мефисс или Шокхагу? Или на тот же Троктарк, благо он рядом… прямо сейчас, в спасательном модуле, с суточным запасом провианта?!

– Предпочту Суд справедливости и силы… если вы понимаете, о чем речь.

Хэнтауту оскалился.

– У нас, кхэри, свои представления о справедливости, силе и способах судопроизводства… если вы понимаете, о чем речь.

– Янрирры, остановитесь, – попробовал вмешаться второй навигатор. – Сейчас не лучшее время…

– Заткнитесь, Оккиорн, – лязгнул Наллаурх. – Для исполнения приказа есть все условия, целься и пали… корабль болтается на прицеле у этелекхов… с минуты на минуту начнутся танцы со стрельбой… а капитан-торпедир счел за благо погрузиться в люгер и дезертировать!

Даже юнец Этунварнарк подал обиженный голос из своего угла:

– Этелекхи были бы счастливы видеть все, что здесь происходит…

Похоже, объяснений было все же не избежать.

– Второй навигатор, ко мне, – приказал Хэнтауту.

Оккиорн настороженно, боком, словно ожидая какого-то подвоха, приблизился к нему и замер на почтительном расстоянии.

– Не хотите поразвлечься? – спросил каптор.

– Благодарю, я на сегодня уже достаточно развлекся, – деликатно заметил Оккиорн.

– В жизни всегда должно быть место маленьким удовольствиям, – возразил Хэнтауту, понемногу исполняясь внутренней уверенности. – Слабостям следует потакать… Первый навигатор… янрирры… я не обязан перед вами отчитываться, но соображения высшей целесообразности вынуждают меня отступить от флотских правил. Нужно кое-что забрать с этой огромной… гм… дуры до того, как начнется стрельба. Это важно, это в стратегических интересах Эхайнора. К тому же… несмотря на готовность всех торпед… я не до конца уверен, что нам удастся нанести Цели-один непоправимый урон, и вы знаете, почему. – Оккиорн сделал протестующий жест, а Наллаурх, потемнев лицом, шагнул вперед. – Не перебивать! Иллюзии – самое позорное, что может позволить себе Истребитель Миров!.. Между тем я имею категорический приказ гранд-адмирала, который исключает всякую вероятность того, что этелекхи получат то, за чем они здесь. Домысел, будто их интересуют штурм-крейсеры, есть одна из постыдных иллюзий – у них этого добра и без нас навалом! Они здесь ради того, что мы называем Цель-один. Они жаждут ее выпотрошить! Между тем как наша задача намного сложнее: забрать свое и не отдать чужое… Второй навигатор, через четверть часа жду вас и два дежурных палубных расчета на борту люгера. В боевой выкладке: возможен огневой контакт с противником.

– Как прикажете, янрирр, – промолвил Оккиорн без большого энтузиазма. – Третий навигатор, займите мой пост.

– Слушаюсь, янрирр, – потерянно отозвался Этунварнарк, которому ситуация совершенно не нравилась своей непредсказуемостью.

– Первый навигатор, не желаете принести извинения? – на всякий случай спросил Хэнтауту.

– Охотно, капитан-торпедир, – стиснув зубы, ответил Наллаурх. – Когда – и если! – вернетесь на главный пост.

«Когда я вернусь, то первым долгом разочтусь с тобой за непочтение, сволочь высокородная, – подумал Хэнтауту, со всевозможным проворством покидая помещение. – Но в одном ты прав: когда… и если».

Он все рассчитал.

У него все получится.

И вашим и нашим.

И гарантированное благорасположение всех заинтересованных лиц.

Только бы этелекхи не преподнесли сюрпризов.

Хотя с какой стати? Они, со своей этикой, такие предсказуемые…

Поравнявшись с приоткрытой дверью кают-компании, где свободные от вахты унтер-офицеры в нарушение боевого регламента развлекались игрой в кости, бросил на ходу:

– Янрирры, есть желающие пострелять по движущимся мишеням?

– С готовностью, янрирр каптор, – услышал он позади себя.

Тусклые глаза-пуговицы. Тусклая физиономия, все что ни на есть самое тусклое.

– С готовностью, – повторил научный офицер Диридурн суконным голосом.