Гранд-адмирал выглядел озадаченным, это правда. И только-то, не более! Не та была реакция, какую ожидал увидеть Каннорк в ответ на свой убийственный доклад. Никто не наливался дикой кровью, не орал, брызгая слюной на три ярда, не лапал себя за сердце, имитируя приступ. Никто не швырялся предметами. Никто не хватался за личное оружие с целью убить собеседника и покончить с собой, причем в произвольной последовательности. Создавалось стойкое впечатление, что информация о фиаско в Черных Нырищах не явилась для Субдиректора Оперативного дивизиона неожиданной. Впрочем, Каннорк уже имел случай убедиться в провидческих качествах своего шефа.

– Каннорк, я начинаю сожалеть, что приблизил вас. Вы как немой укор Стихий… приносите мне только дурные вести.

– Янрирр гранд-адмирал, дайте мне шанс исправиться.

– Разумеется, дам, и очень скоро. Попробуйте только подвести меня…

Гранд-адмирал раздумчиво повозил ладонями по матовой столешнице перед собой.

– Клоуны… беглые каторжники… Стократ прав тот, кто не сомневается в мудрости гекхайана. И стократ бывает наказан тот, кто не слышит его отеческих напутствий. Гекхайан взывал к моему рассудку, но не был услышан, как подобает слышать старшего и мудрейшего. Я недооценил этих фигляров. И, как результат, практически исчерпал свой лимит неудач… Что, они действительно вырезали всех хоманнаров?

– Подчистую, янрирр. От т’шегра Тетмиорха по снайпера включительно.

– И ушли безнаказанными…

– Не все, янрирр гранд-адмирал.

– Это ничего не меняет, Каннорк. Самое ужасное, что ушла этелекхская демоница.

– Янрирр гранд-адмирал, ей помогли уйти. Здесь не обошлось без преступного пособничества враждебных Черной Руке сил.

Каннорк, словно фокусник из магического ящика, извлек буквально из ниоткуда неважного качества монохромную графию, изображавшую нечто вроде капли жидкого металла на множестве коротких тонких лапок. Гранд-адмирал бросил на изображение короткий рассеянный взгляд.

– Что это за дерьмо?

И снова Каннорку почудилось, что Лысый Вьюрг был готов к сюрпризу. Несколько обескураженно он пояснил:

– Есть основания полагать, что это квазиживой диверсионный эффектор этелекхов. Не регистрируется никакими сканерами, способен менять форму и проникать в любые щели. Вряд ли наделен способностями принимать самостоятельные решения, но наверняка снабжен аппаратурой сверхдальней связи, осуществляемой по недоступному дешифрации протоколу. Иными словами, ему, вернее – им, поскольку таких тварей замечено не менее полусотни, – отдают приказы извне.

– Хотите сказать, эта нежить обеспечила беспрепятственный отход демоницы и ее приспешников?

– Именно так, янрирр гранд-адмирал. Сонмище означенных эффекторов вывело из строя защитные поля на подступах к космопорту «Гелелларк» со стороны промышленной зоны… – Каннорк замялся, пряча глаза. – И напрочь дезориентировало боевые платформы, которым предписано было залить напалмом все, что выйдет из промзоны на своих ногах.

Вьюргахихх посмотрел на своего порученца с шутливой опаской.

– А вы своевольны, Каннорк. Напалмом… Гекхайан бы вас не похвалил.

– Я взял на себя смелость предположить, что вся честь достается победителю, – смущенно заметил тот.

– Ну да что об этом рассуждать, – отмахнулся гранд-адмирал. – Мы проиграли еще один раунд. Это удар по остаткам моей репутации, это пощечина… наконец, это урон чести моего гекхайана, причем второй за неполные пару суток.

– Гекхайан грозен, но справедлив, – осторожно ввернул Каннорк. – Недаром его титул сочетает эти два полярных качества.

– При чем тут справедливость! Речь идет о снисходительности… Не представляю, хватит ли ему милосердия к моей ничтожной персоне на сей раз. И у меня нет более права огорчать его своими промахами. И раньше не было, но сейчас не осталось вовсе… Все решается на орбите Троктарка. Возможно – судьба Эхайнора. И моя собственная судьба заодно… Если мы нанесем этелекхам поражение – а у нас есть все шансы! – быть может, это принудит их отнестись к нам серьезно, вступить в открытый конфликт, объявить нам войну. А война – это то, что мы, эхайны, умеем лучше всего. Если же над Троктарком победят они… я даже думать не хочу о том, что они победят. Тогда Эхайнор обречен… и я в первую голову.

Жестом отпустив призадумавшегося порученца, Вьюргахихх не поленился выйти из-за стола и проверить, плотно ли заперта дверь. За стол возвращаться не стал, а вместо того заглянул за полупрозрачную шторку в этнических орнаментах.

В дальнем углу, прямо под потолком, медленно и на первый взгляд бессистемно перебирая лапками, уродливым наростом прилепилась каплеобразная чужеродная тварь.

– А ты, оказывается, выдумщица, мастерица, – саркастически промолвил гранд-адмирал, по каким-то своим соображениям апеллируя к твари в женском роде. – Я тебя недооценил. Но и ты держи со мной ухо востро…