Незадолго до начала активных действий Голиаф вызвал Носова в коридор и, деликатно зажав в углу между стеной и каким-то бесформенным кактусом в вазоне, осведомился, не нужна ли помощь. Носов с благодарностью отказался. «Ну и прекрасно, – сказал Голиаф, по лицу которого читалось, что, напротив, он видит все происходящее в самых мрачных тонах и чрезвычайно удручен этим обстоятельством. – Мера ответственности и цена ошибки тебе известны. Ты знаешь, где меня искать. Не стану торчать у тебя над душой и другим не позволю. Даже этому… как бишь его… Фаберу. Кстати, где он?» – «Занимается любимым делом», – ухмыльнулся Носов. «Наверное, упорядочивает архивы и сортирует наглядные пособия», – понимающе кивнул Голиаф и удалился.

Вернувшись в кабинет, Носов тщательно закрыл дверь. Налил себе кофе в самую большую кружку, какая только отыскалась на полках. Выкатил кресло из-за стола на середину знаменитого раритетного ковра с эллиническими орнаментами и, поерзав немного, устроился с большим удобством, спиной к окну, а лицом к увешанной картинами и графиями стене. Бросил в рот пластинку стимулятора и запил из кружки. Несколькими манипуляциями убавил свет до умиротворенного, немного вязкого полумрака и развернул перед собой просторный, от пола до потолка, видеокластер. И только тогда, проникнувшись величием момента, ощущая полную гармонию мыслей и чувств, отдал сам себе приказ к началу спасательной операции в системе Троктарк.

В кабинете, обычно пустом и тихом, сразу сделалось чрезвычайно многолюдно.

Вразнобой, каждый своим чередом, явились как мужчины, так и женщины, что для Носова с его непримиримым профессиональным консерватизмом было удивительно. Некоторые из его визитеров не принадлежали к человеческой расе. При всем том никакого столпотворения не наблюдалось, и большинство гостей даже не подозревало, что рядом есть посторонние. Каждый из них мог вполне основательно полагать себя визави вице-президента Департамента оборонных проектов.

Впрочем, некоторые персоны занимались своими делами в рассуждении, что когда понадобится их участие в обсуждении, к ним обратятся специально.

Носов не слишком-то жаловал видеоконференции, при прочих равных условиях предпочитая общение с глазу на глаз. Это внушало ему отрадную иллюзию полного контроля над собеседником: о чем тот думает, о чем, напротив, думать не желает, что скрывает – искусно или не слишком, сильно ли волнуется, лжет ли сознательно, говорит ли чистую правду… до какой степени его гнетет разговор или, паче чаяния, развлекает – такое случалось намного реже. Что это всего лишь иллюзия, прекрасно понимал и сам Носов: многие из тех, кто был вхож в обычный его круг общения, владели теми же приемами психологической защиты, что и он. Кроме того, с некоторых пор Носов перестал доверять собственным стенам, в которых мерещились ему хитроумно замаскированные следящие устройства потенциального противника. «Все это гнусная паранойя, друг мой, – говаривал в таких случаях Олег Викторович Лярниц, личный психоаналитик и большой хохмач, что в его ремесле не всегда шло на пользу. – Зрю отчетливые симптомы профессиональной деформации личности. Ботинки на улице перед зеркальными витринами еще не перешнуровываете?» – «Я не ношу ботинки, – парировал Носов, – в нашем климате больше годятся сандалии, что-нибудь вроде вьетнамок. А еще того лучше босиком. В полевых же условиях я ношу… гм… сапоги-скороходы». – «Вам необходим отдых, – тетеревом токовал доктор Лярниц, – пассивный отдых… много читать, много слушать хорошую, неагрессивную музыку… веселая компания смешанного типа с преобладанием женского пола и длинношерстных кошек… простые удовольствия и незатейливые развлечения. И никаких мыслей о работе, никаких! Желаете, чтобы я вразумил ваше руководство?» Носов не желал. Отделывался шуточками, обещал вести себя рационально. И все чаще, оставаясь в кабинете наедине с собой, ловил себя на обдумывании вопроса, где бы он сам захотел приткнуть микромониторы, дабы видеть злокозненным оком и слышать недружественным ухом все здесь происходящее.

Но сейчас наступил момент, когда видеоконференция была неизбежна. Не существовало иного способа собрать вместе и одновременно всех, кому надлежало быть под рукой.

Командир герцогской десантной группы, с бесконечной длины именем и званием, которые исключительно из уважительных отношений позволено было редуцировать до «ротмистр Кунканафирабху», радушно приветствовал Носова с подернутого помехами экрана, скалясь во всю клыкастую пасть: «В топку всех твоих врагов, Черная-Вещая-Крылатая-Тварь!» Носов опасливо покосился, не услышал ли сего титулования кто-то из сугубых насмешников. «Вы готовы к десантированию, ротмистр?» – «Мы ко всему готовы с момента появления на свет!» – «Ну-ну…»

Легат Хештахахтисс, пребывавший на мостике флагманского корвета ярхамдийской космической когорты, напротив, был сдержан: «Не сейчас, мессир. У нас торжественное построение, я принимаю рапорты…»

Зато Кратов был полностью открыт для общения в любой форме и любом объеме. Телесно он находился за несколько десятков парсеков от Брисбейна, на борту эхайнского планетарного галатрампа «Воин Пространства Агармагг», в то время как сам галатрамп попирал посадочными лапами летное поле военного космопорта «Гелелларк». Над ним расстилались тугие недружественные небеса метрополии Черной Руки и, как следствие, многообразные защитные контуры, чем и объяснялись неважное качество картинки, цветовые искажения и временами пропадавший звук. Ко всему, Кратов не имел возможности покинуть борт «Агармагга»: как он и ожидал, под невнятными предлогами ему было отказано во всех формах виз, но до оглашения нежелательной персоной дело, слава богу, не дошло. Поэтому он томился от безделья и тоски, что весьма склоняло его к коммуникабельности и парадоксальным образом сообщало его участию в конференции небывалую эффективность.

Наилучшее время, чтобы поделиться сомнениями, что возникли в результате вновь полученной информации, с самым старинным и проверенным оппонентом.

– Или гранд-адмирал оказался гениальным прозорливцем, что никак не вписывается в его психопрофиль, и тогда твоя авантюра с Марсианкой обернулась против нас, – вещал Носов раздраженным голосом, – или мы что-то упустили из виду…

– Ничего мы не упустили, – энергично возражал Кратов. – Мы просто пока еще не нашли! Вот подумай: на кой черт там болтаются три штурм-крейсера? Чтобы сбить нас с толку? Мы уже сбиты с толку, и давно, и это достигается более экономными способами. Соединение Истребителей Миров – не самый дешевый блеф даже для того, кто не привык считаться с затратами. Нет, уж будь покоен: Марсианка его расколола, выломала иголку из кощеева яйца, но о чем-то этот лысый кощей умолчал.

– Не мог же он употребить это имя просто так, лишь бы что-то сболтнуть! Ты обещал, что противостоять ментальной атаке Марсианки невозможно.

– Так и есть, – уверенно сказал Кратов. – Наверняка девочка навеяла ему какой-нибудь радужный сон или, там, кошмар, где не отличить, что есть реальность, а что видение. И где нет нужды таиться и лгать. Заметь: Истребители обосновались в нескольких звездных системах, но только в одной они ни с того ни с сего выдвинулись на боевые позиции, а именно: к планете Троктарк звезды Троктарк… Ну, пусть на поверхности планеты заложников нет. Быть может, в каких-нибудь пещерах? В подземных пустотах? Кстати, это прекрасно объясняет и активность Истребителей, с их планетарными торпедами.

– Гранд-адмирал понял, что проболтался, и решил замести следы? После стольких лет и стольких трудов?

– Он понял, что не сегодня завтра мы доберемся до заложников, и не пожелал расставаться с любимой игрушкой. Хотя бы даже разбив ее вдребезги. Как капризный ребенок.

– Или как опасный психопат. «Так не доставайся ж ты никому!»

– Что мы будем гадать? Вернется Дези и многое, полагаю, расскажет о его маниях… Я думаю, Истребители здесь затем, чтобы накрыть планету Троктарк торпедами и гарантированно превратить заветный участок поверхности в кипящий ад.

– Не хочу даже думать об этом, – поспешно сказал Носов.

– И я не хочу, – тотчас откликнулся Кратов.

Оба ненадолго замолчали.

– Но почему они не сделали этого сразу же, с ходу? – наконец спросил Кратов.

– Потому что ждут приказа, – предположил Эрик Носов.

– Но приказ наверняка уже получен, – убежденно сказал Кратов. – Они прибыли в систему Троктарк и теперь без дела болтаются на орбите, являя собой прекрасную мишень для твоих десантников. Не приказа они ждут, а возможности нанести удар…

– … по цели, которая покуда не очень-то и доступна… – подхватил Носов.

– … потому что она действительно находится в системе Троктарк, – закончил Кратов, – но не на поверхности планеты. И даже не под поверхностью, где уничтожить ее для Истребителей не составит ни малейшего затруднения.

Носов проворно выскочил из кресла и пробежался по кабинету, рисуя кофейной кружкой фигуры высшего пилотажа и умудряясь ничего не расплескать. Остановившись на полпути, возбужденно проговорил:

– Вопрос: где проще всего спрятать двести живых душ, чтобы никто их не отыскал и не освободил, хотя бы даже и с боем?

– Давай подумаем, – сказал Кратов. – Будем исходить из допущения, что наш оппонент не глупее нас.

– Я не могу исходить из такого допущения, – запротестовал Носов. – Я обязан считать его глупее себя. Иначе мне придется сразу смириться с тем обстоятельством, что я никогда не проникну в его замыслы, а значит, мы их никогда не найдем.

– А куда бы ты их спрятал? – спросил Кратов с живым интересом.

Носов скользнул взглядом по стенам кабинета.

– Самый простой и эффективный способ, – сказал он неохотно, – это внушать противнику те иллюзии, в которые он с охотой готов поверить. Например, утверждать, что заложники живы и благоденствуют, между тем как…

– Эту гипотезу мы даже не рассматриваем, – быстро сказал Кратов. – Да, тектоны не вмешиваются в наш конфликт из соображений высокой галактической этики, но по их сведениям заложники действительно живы. К тому же гранд-адмирал только что подтвердил, что в системе Троктарк у него кое-что припрятано.

Он вдруг исчез с экрана, но скоро вернулся с видом крайней озабоченности и немедля потребовал:

– Подари мне уголок кластера.

– Это еще зачем? – с неудовольствием осведомился Носов, предчувствуя некий подвох.

– Один из моих экспертов… гм… наша Лив, – пояснил Кратов со смущением. – Лив Беринг, из нашего ксенологического конвента. Я тебе рассказывал…

– Я не собираюсь впускать твоих экспертов в мой кабинет! – ревниво заявил Носов.

– Придется впустить, – сказал Кратов с нажимом. – Собственно, она с самого начала со мной на связи… Ты ведь не запрещал мне приглашать тех, кто мне нужен. А я, если помнишь, не запрещал тебе. Там у тебя, поди, целый иконостас! Одним больше, одним меньше…

– Кажется, я начинаю понимать Лиловых Эхайнов, – недовольно сказал Носов.

– А что не так с Лиловыми Эхайнами? – с громадным любопытством спросила Лив Беринг, возникая на свободном экране.

– При случае объясню, – сказал Кратов благодушно. – Чтобы ты знал, Эрик… здесь не только Лив, но и почти весь конвент. Они собрались в ее офисе.

– В офисе! – фыркнула женщина. – Вообще-то это мансарда на Факультетсгатан в Эребру.

– Эребру? – мрачно переспросил Носов и выразительно посмотрел на Кратова. – Кажется, это некий университетский городок неподалеку от Упсалы?

– Камнем добросить, – подтвердила Лив Беринг несколько озадаченно. – Так я могу говорить?

– Как будто у меня есть выбор, – ехидно заметил Носов.

– Мы тут обменялись парой слов по поводу вашей проблемы…

– Они обменялись! – обреченно вздохнул Носов.

– Ферри Фернхауту, если помните такого, вдруг пришла в голову блажь сделать сравнительный анализ тоннажа космических объектов Черной Руки и Федерации.

– Вот как! – оживился Кратов, до сего момента старательно державший паузу. – И отчего же означенная блажь ему вдруг пришла? А самое главное – зачем?

Лив собралась было развить свою мысль, но ее вдруг решительно потеснили, и на экране появился Ферри собственной персоной.

– Вы же знаете, Консул, – начал он без предисловий, как будто расстались они только вчера, хотя на деле не виделись лет пять, не меньше, – как это у нас происходит… самопроизвольно возник спор о том, какая из гуманоидных цивилизаций в настоящее время продолжает строить самые крупные космические станции. Сошлись на том, что, по всей видимости, тахамауки… Аксютин взялся доказать, что тоннаж космического флота находится в прямой зависимости от закрытости и тоталитарности культуры. Что это своеобразная манифестация скрытых комплексов и амбиций. Ему это почти удалось, но Тиссен – из шовинистических, по-видимому, соображений – отказался верить, что в этом случае Эхайнор должен эксплуатировать более тяжелые космические аппараты, нежели Федерация. И вот тут-то мне и показалось разумным обратиться к Лив по поводу анализа, а вы как раз намедни очень удачно снабдили нас последней версией генерального регистра Военно-космического флота Черной Руки…

– Консул, твоя наглость воистину не имеет пределов, – возмущенно объявил Носов. – Мало того, что ты навязываешь на мою шею каких-то сомнительных субъектов… Генерального регистра ВКФ нет в открытом доступе на Глобале!

– У меня, если ты не забыл, есть свои информационные источники в Эхайноре, – заметил Кратов чрезвычайно ядовито. – Подозреваю, что моя версия регистра более актуальна, чем та, над которой вы в Департаменте чахнете, как Кощей над златом…

– Я проверю, – обещал Носов. – И кто-нибудь объяснит мне наконец, для чего я слушаю этот вздор?

– Вот я и объясню, – хладнокровно сказала Лив, возвращаясь на экран. – Вы ведь следите за ходом моей мысли, несмотря ни на что, не правда ли? Так вот: обнаружилось, что мобильные космические средства Черной Руки действительно превосходят по размерам и тоннажу то, чем располагает Федерация. Тиссен однако же не смирился и потребовал анализа орбитальных объектов – стационаров, космических баз и доков. И я такой анализ проделала.

– Кто такой Тиссен? – спросил Носов безнадежным голосом.

– Еще один мой эксперт, – небрежно пояснил Кратов. – И что же Тиссен?

– Тиссен по своему обычаю начал придираться к цифрам и очень скоро нашел лакуны, которые я вначале не заметила. А после того, как он поставил под сомнение мою компетентность, как-то сразу заметила. И мы, уже все вместе, эти лакуны обсудили и проинтерпретировали.

– Хватит интересничать, сударыня, – строго сказал Носов.

– Очень удачно, Консул, что вы дали мне версию регистра для служебного пользования. («Обалдеть!» – ввернул Носов напряженным голосом.) То есть ту, где врать не обязательно. Двадцать пять лет назад произошло скачкообразное падение суммарного тоннажа орбитальных объектов специального назначения, куда относятся в частности доки, ангары и ремонтные базы. Мы покопались в регистре еще немного и выяснили, что дефицит тоннажа однозначно связан с немотивированным выводом из эксплуатации самого большого орбитального дока, что когда-либо существовал в Эхайноре.

– Все однажды выходит из строя, – осторожно заметил Носов, которому показалось, что он наконец ухватил нить этого безумного разговора.

– Док действительно был старый, – кивнула Лив, – но в очень приличном состоянии. Однако же он был снят с учета с формулировкой, которая вас наверняка заинтересует: «Передан на баланс Бюро военно-космической разведки».

– В таком случае, он непременно должен был где-то объявиться, – пожал плечами Носов. – Хотя бы в силу закона сохранения массы.

– Должен, – согласилась Лив. – Но не объявился.

– Это ни о чем не говорит, – упрямо сказал Носов. – И давайте уже покончим с досужими фантазиями.

– Они обнаглели, эти ваши эхайны! – снова вторгся Ферри Фернхаут. – Они даже не стали ничего скрывать в расчете на наше раздолбайство! И они оказались безобразно правы…

– Ничего не понимаю, – признался Носов.

Лив смерила его снисходительным взглядом.

– Это довольно-таки большая пустотелая металлическая дура, – сказала она. – И существует миллион способов спрятать что угодно в таком просторном месте, как Галактика. Но мы все сошлись на том, что эхайны утопили док в экзометрии.

– Зачем?.. – машинально спросил Носов и надолго замолчал.

– Спасибо, Лив, – вмешался Кратов с видом кота, стянувшего сардельку. – И всем, кто в твоей мансарде, тоже спасибо. Продолжайте резвиться, вы понадобитесь мне позже.

– Но что там с Лиловыми Эхайнами? – упрямо напомнила женщина.

– Наглец, – с наслаждением произнес Носов и погасил ее экран. Затем обратился к Кратову, который изо всех сил старался выглядеть виновато. – Что это значит, Консул? Ты заранее знал, что в системе Троктарк мы ничего не найдем? Опять предвидение?

– Не знал, – сказал Кратов, криво ухмыляясь, как малолетний шкодник. – Но предполагал, что все окажется не так просто, как нам хотелось бы. Ты сколько угодно можешь считать гранд-адмирала глупее себя, но я-то знаю точно, что это не так. По слухам, у него проблемы с психикой, по земным меркам он так и вовсе явный психотик и нуждается в экстренной медицинской помощи, но он не дурак, и гекхайан Эвритиорн терпит его на посту Субдиректора Оперативного дивизиона отнюдь не из филантропических соображений. Поэтому я решил подготовиться к разговору с тобой и подкинул конвенту несколько задачек. Например, где спрятать двести человек, чтобы никто никогда не нашел. Судя по всему, мои молодцы болтали о чем угодно, только не о деле, но на вероятное решение все же как-то вырулили… Согласись, что идея богатая! Взять большую консервную банку… орбитальный док… и засунуть в экзометрию. И пускай там летает хоть до скончания века!

– Возобновляемые ресурсы? – испытующе спросил Носов.

– В условленное время в условленном месте – система Троктарк! – док выходит из экзометрии, пополняет припасы и ныряет обратно.

– Вряд ли у дока достаточно мощная гравигенная секция, чтобы открывать портал.

– Во-первых, у него чудовищная масса, что уже есть достаточное условие для вскрытия казуальных порталов. Во-вторых, он может парить в лимбической области перехода из субсвета в экзометрию, в зоне доступности ЭМ-связи, имея возможность в любой момент по сигналу извне выпасть в субсвет. Для этого не нужны мощные гравигенераторы. Ресурсоемкое предприятие, не спорю… но кого в подобных случаях смущают затраты?!

– Сволочи, – сказал Носов с сердцем. – Прохвосты. Послушай, Кратов, они что, и впрямь нас одурачили?

– Еще и как, – подтвердил тот. – Истребители потому и околачиваются возле планеты, что консервная банка с заложниками вот-вот вывалится в субсвет. Всего лишь предположение, хотя и неприятно сходствующее с истиной… Ворон, тебе не кажется, что нам нужно поторопиться?

Эрик Носов посмотрел на него, как на пустое место. Затем одним движением убрал экран с беззвучно уже шевелящим губами Кратовым в дальнюю зону кластера, быстро заблокировал все остальные экраны, а на передний план вывел изображение безукоризненно белого, украшенного бриллиантовым шитьем стоячего воротника.

– Легат Хештахахтисс! – воззвал он. – Мессир! Вы закончили с парадом?

Воротник уступил место обширному берету, столь же ослепительно-белому, из-под которого на собеседника величественно взирали выпуклые темно-зеленые глаза с огромными, черными в золотой оправке, зрачками.

– Не с парадом, друг мой, – промолвил легат с царственной укоризной. – А с торжественным построением, вы должны проводить различие, вы ведь не какой-нибудь партикулярный шпак, а военная косточка, Шипоносный Ящер Алой Ленты…

– Мессир, задача меняется, – бесцеремонно пресек его нотации Эрик Носов. – Не отвлекайтесь на планету. Нет там ничего интересного, как вы и сами уже, должно быть, поняли. Вам надлежит сугубо сосредоточиться на прикрытии герцогского десанта от возможной торпедной атаки Истребителей Миров. И при любой возможности вытеснить эхайнов из звездной системы Троктарк.

– Вытеснить? – переспросил легат Хештахахтисс, слегка потерявшись.

– Да, вышвырнуть их оттуда. Если попытаются сопротивляться… ну, вы знаете, что делать.

– Фактор непреодолимой силы, – важно уточнил легат.

– Он самый. Это пока что домысел, но однако же весьма основательный… По нашим предположениям, очень скоро на орбиту Троктарка выйдет из экзометрии большой обитаемый объект. Чрезвычайно большой. Громадный. Собственно, это и есть наша главная цель. То, ради чего все и затевалось. Вы понимаете? Ваша задача – не дать Истребителям даже царапнуть его своими торпедами. А они определенно попытаются.

– Никакой наземной операции? – переспросил легат.

– Никакой, мессир.

– А что же союзники?

– Вы прекрасно понимаете, что вряд ли в мире сыщется новость, способная их обескуражить.

– Уж эти мне молодые расы, – покачал изящной головой легат. По-змеиному, из стороны в сторону. – Разумеется, мы не оставим их без отеческого присмотра…

Носов старательно выждал с полминуты и переключил свое внимание на соседнюю область кластера, где болталась кошмарная бурая рожа командира десантников.

– Ротмистр Кунканафирабху, – обратился он. – Вы когда-нибудь совершали абордаж в открытом космосе?

– Нет, Черная-Вещая-Крылатая-Тварь, – с готовностью ответил тот. – Это проблема?

Носов покосился в сторону Кратова, ожидая увидеть ироническую ухмылку. Тот все слышал, но виду не подал, демонстрируя чудеса беспримерной деликатности.

– Да, ротмистр. Ваша.

– Не понимаю. Прошу пояснить.

– В самое ближайшее время близ Троктарка из экзометрии появится очень крупный обитаемый объект. Орбитальный док. Его трудно будет не заметить, и вы точно не промахнетесь при швартовке. Это ваша цель.

– Прошу уточнения, Черная-Вещая-Крылатая-Тварь. Цель не на поверхности планеты?

– Нет, ротмистр. Цель – на орбите планеты. И вы должны взять ее штурмом.

– На абордаж!.. – в голосе ротмистра сквозил азарт.

– Есть обоснованное предположение, что на борту объекта находятся наши заложники. А также какой-то обслуживающий персонал и, разумеется, охрана. Мы чрезвычайно заинтересованы в том, чтобы не было никаких жертв. Все люди должны быть живы и благополучны. Я ведь не требую слишком многого, ротмистр?

– Нет, Черная-Вещая-Крылатая-Тварь. Задача лишь в том, чтобы попасть внутрь. Остальное – пустяки. Планета или станция… нет разницы. Твердь под ногами – всегда твердь. Десантники Планетарного герцогства Эгдалирк не знают, что значит «слишком многое».

– Прекрасно сказано, ротмистр. Мы рассчитываем на ваше военное искусство и на ваши союзнические обязательства, – Носов снова покосился в сторону Кратова. – На персонал и охрану высказанное обязательное условие не распространяется. Но я был бы весьма признателен, если бы и среди них число пострадавших было сведено к разумному минимуму.

– В топку всех наших врагов! – провозгласил ротмистр и сгинул.

Носов тяжко вздохнул и вытянул затекшие ноги.

– Им только дай волю… – сказал он с некоторым облегчением. – Теперь остается ждать.

– Да, – сказал Кратов. – Самое ненавистное состояние. Но ты особенно-то не расслабляйся! – спохватившись, добавил он. – Помнишь, как во время оно на богоспасаемой планете Эльдорадо вы попытались взять с поличным эхайнского агента по имени Конрад?

– Изо всех сил стараюсь забыть, – сказал Носов.

– Потому что вы обмишулились. Эхайны вас тогда уделали. Они и меня уделали, но я делал свою работу, а вы свою, и защита Конрада была в зоне вашей ответственности. Поскольку мы только что признали, что противник не сильно глупее нас с тобой, я хочу, чтобы наша оплошность не повторилась.

Носов сразу все понял. Много лет назад эхайнский агент Конрад при попытке захвата погиб от обширного внутримозгового кровоизлияния. Причиной тому была ментальная программа класса «шат-ап», разрушавшая мыслительный аппарат в ответ на некую вербальную формулу. Эхайны уже тогда неплохо ориентировались в человеческом мозгу.

– Понадобится несколько сотен психомедиков и солидный парк ментокоррекционной аппаратуры, – прикинул Носов и почесал в затылке.

– Я могу чем-то помочь? – деловито осведомился Кратов.

– Тот редкий случай, – с неописуемым злорадством промолвил Носов, – когда ты, братец Консул, совершенно бесполезен. Ибо ты и твое ведомство вкупе со всеми конвентами и не подозреваете о тех ниточках, за которые следует дергать в экстренных ситуациях.

– Тварь ты, как уже подмечено, вещая, смышленая, – прищурился Кратов. – Вот и дергай.

Тешу себя надеждой, что хотя бы на сей раз ты все сделаешь как нужно.

– Иди к черту, Консул.

– Я уже там, – ухмыльнулся Кратов и отключился.

Кратову не стоило завидовать. Заточенный в бронированных стенах галатрампа, он ждал возвращения Дези Вифстранд. И никак не мог повлиять на развитие событий. Что для такой деятельной натуры и было самым невыносимым.

«Кстати, давненько не поступало вестей от нашей Марсианки, – подумал Носов. – Пора бы ей уже вернуться».

Возможно, этой невинной мыслью он разбудил лихо.