Глава 30
Система Мёбиус: исполнение

Капитан-лейтенант Хироши Хаммонд, офицер-тактик лёгкого крейсера ФСЛ «Океанус», стоял на вахте. В данный момент он сидел откинувшись на спинку кресла в центре командной рубки, безуспешно пытаясь ни о чём не думать, пока очередная ночная вахта ползла вперёд со скоростью хромой улитки. Слава Богу, всю прошлую неделю работы для «Океануса» не находилось, но Хаммонд просто ненавидел ночные дежурства. Торчать на орбите захолустной планеты, такой как Мёбиус-Бета, безо всякого занятия – было самой отупляющей и скучной обязанностью во всей галактике даже в лучшие времена, и уж тем более в этот раз, к тому же ему очень не нравилось, что это ничегоделание не оставляло ему другого выхода, кроме как задуматься о таких вещах, о которых он бы предпочёл даже не слышать.

И всё же, просто думать о некоторых вещах было чертовски лучше, чем заниматься ими же в реальности. За время своей службы Хироши Хаммонду не раз и не два приходилось принимать участие в дурнопахнущих операциях. В Пограничном Флоте много чего такого случалось, о чём умалчивали вербовщики. Сам Хаммонд был родом из семьи тесно связанной со Флотом и ещё только примеряя форму был в курсе реального положения вещей. Но первая неделя после их прибытия в систему была... скверной.

«По крайней мере всё это скоро закончится», – успокоил он сам себя, вперив глаза в перекрытие верхней палубы и пытаясь выкинуть из головы мысли о том, что творилось на планете за бортом его крейсера. – «Так или иначе, всё скоро закончится. И мне не придётся больше уничтожать города».

Вот если бы он ещё мог избавиться от всеподавляющего чувства вины за то, что он уже сделал.

«Чёрт бы побрал эту Юкель», – ставшая привычной от многократного повторения, как вызубренная наизусть молитва, мысль мелькнула на задворках его сознания. – «Да, рука, нажимавшая кнопку, была его, но приказ исходил от неё, и если во вселенной существовала справедливость…»

– Гиперпереход! Множественные гиперпереходы!

Неожиданный возглас старшего вахты тактической секции вырвал Хаммонда из мрачной задумчивости. Он резко выпрямился в кресле и повернулся к лейтенанту Гарету Гарретту, помощнику офицера-тактика «Океануса», в данный момент занимавшему место за тактическим пультом.

Очевидно было что Гарретт оказался столь же поражён как и сам Хаммонд, но младший тактик уже придвинулся к пульту, на дисплеях которого уже стали появляться иконки отметок с сопровождающей информацией от Боевого Информационного Центра.

– БИЦ сообщает о тринадцати источниках, сэр, – доложил лейтенант через мгновенье, и Хаммонд почувствовал, как напряжение сковало его мышцы. – Они в половине световой минуты за гиперграницей, – продолжил Гарретт. – Это дает нам дистанцию в два-один-пять-точка-девять миллионов километров. Текущая скорость сближения девять-один-три километра в секунду. Ускорение пять-точка-семь километров в секунду за секунду.

– Идентификация? – Спросил Хаммонд.

– У нас не будет ничего с наших сенсоров ещё примерно двенадцать минут, сэр, – удивительно спокойно ответил Гарретт, – Но исходя из характеристик гиперследов БИЦ идентифицировал их как двенадцать крейсеров и… супердредноут.

– Супер…?

Хаммонд оборвал своё автоматическое – и бессмысленное – повторение и плотно прикусил язык. Его заместитель был молод, но не настолько, чтобы ошибаться в таких вещах, и если он доложил, что БИЦ идентифицировал супердредноут, значит именно это и передал ему БИЦ.

Даже если текущее ускорение столь массивного корабля было на целый километр в секунду за секунду больше, чем мог бы развить его «Океанус» со снятыми ограничениями безопасности своего инерционного компенсатора.

«Это манти», – подумал Хаммонд, и мороз пробежал у него по спине. – «С таким ускорением это могут быть только манти. И если это они...»

Он решил не думать об этом, и уверенно нажал на кнопку вызова каюты капитана.

* * *

– Есть что-нибудь от гостей? – Спросил коммандер Тремонт Ватсон, врываясь на мостик «Океануса».

– Нет, сэр, – лейтенант Бранстон Шэнг, офицер связи, сумел опередить капитана и уже находился на мостике. Сейчас он обернулся к Ватсону и покачал головой. – Сэр, – почтительно добавил он, – учитывая расстояние, ничего не будет ещё как минимум три минуты, даже если они знают, что мы здесь.

Ватсон отрывисто кивнул и прошёл к капитанскому креслу, покинутому с его приходом Хаммондом. «То, что он вообще спросил об этом, явно демонстрирует его душевное состояние», – отметил про себя Хаммонд. – «А может у него в памяти просто не отложились цифры исходной дистанции. А если так, то это уже само по себе о многом говорит», – размышлял он, наблюдая, как старший офицер рухнул в кресло, которое он только что освободил.

– Хироши, что-нибудь ещё выяснили?

– Не очень многое, шкипер, – безрадостно пожал плечами Хаммонд. - Они совершили альфа-переход всего девять минут назад, так что у нас до сих пор нет подтверждения с наших сенсоров на скорости света, но БИЦ уверен в оценке их массы и мощности клиньев.

– А также их ускорения, я полагаю, – мрачно добавил Ватсон.

– Да, сэр, – Хаммонд не выглядел – да и не чувствовал себя – счастливее своего капитана. – Они разогнались уже почти до  четырёх тысяч километров в секунду. Джей-Джей, – он кивнул на Гарретта, – даёт им три часа и четырнадцать минут на выход к планете на нулевой скорости и… с нами, разумеется. Они достигнут точки оборота примерно через полтора часа. Их скорость в в тот момент составит тридцать пять тысяч километров в секунду.

– Поразительно.

Ватсон пробежался пальцами по пульту на подлокотнике своего кресла, активируя дисплеи своего рабочего места, затем поднял взгляд на Хаммонда.

– Хорошо, капитан вахту принял, займите свой пост и отошлите Джей-Джея в дублирующую рубку.

– Вахту сдал, – официально подтвердил Хаммонд и дёрнул головой в сторону Гарретта. – Ты слышал шкипера, Джей-Джей – пост мой, займи место в рубке номер два.

– Есть, сэр.

Гарретт вскочил с кресла и бегом отправился в резервную командную рубку. Хаммонд занял его место за тактической консолью, изо всех сил желая поверить в то, что он может что-то сделать, чтобы изменить то, что скоро случится.

* * *

– Аталанта, полагаю с нами ещё никто не связывался? – Задал вопрос сэр Айварс Терехов.

– Нет, сэр, - лейтенант Аталанта Монтелла оторвала взгляд от консоли и мрачным видом покачала головой. – Хотела бы я, чтобы кто-нибудь вышел с нами на связь, – добавила она. – Лучше уж чем-то заниматься, чем слушать это, сэр.

Она ткнула пальцем в небольшой дисплей перед ней, на котором человек в форме Президентской Гвардии Мёбиуса, сидя за столом на фоне перекрещённых флагов планеты, что-то читал по бумажке. Звук шёл через наушники, коммандер Поуп, глава штаба Терехова, и капитан-лейтенант Матеус Эдегорд, его глава разведки, слушали передачу вместе с ней и на их лицах застыло не менее мрачное выражение.

Терехов понимающе кивнул. Он послушал пять или шесть минут «новостной» канал Мёбиуса прежде чем перепоручил это Поупу и Эдегорду. Ему было немного неловко, но он решил, что будет гораздо лучше, если он пока дистанцируется от этого. Последнее что было ему нужно – это слушать эту чушь, тогда как в течение следующих нескольких часов ему возможно  придётся принимать решение кому жить, а кому умирать. Он не мог позволить себе поддаться тому гневу, что вызывала у него передача официальных новостей, даже если она того заслуживала, и вместо этого он повернулся к коммандеру Стилвеллу Льюису.

– Стил, когда платформы смогут передать нам хорошую картинку планетарной орбиты? – Поинтересовался он.

– Скоро, сэр, – отозвался его тактик. – Птичкам осталось приблизительно девяносто шесть световых секундах до Мёбиус- Беты. На самом деле, если есть что-нибудь на орбите с активными импеллерами, в данный момент они должны быть на противоположной стороне планеты от нас или мы бы уже засекли их.

– Хорошо.

Терехов откинулся в своём командирском кресле, изучая данные на главном экране. «Квентин Сен-Джеймс» вернулся в нормальное пространство двадцать шесть минут назад. За это время он увеличил свою скорость до чуть более девяносто четырёх сотен километров в секунду, и преодолел чуть менее 7.8 миллионов километров до планеты официально называемой Мёбиус-Бета. За то же время благодаря своему значительно большему ускорению платформы «Призрачного Всадника», развёрнутые сразу после альфа-перехода, преодолели десять с половиной световых минут, почти 200 миллионов километров. На самом деле они уже замедлялись, уравнивая свою скорость с планетарной.

Терехов очень хорошо представлял себе, что именно увидят их сенсоры. Передачи «новостей» для Пояса Дельта, которые перехватывал «Квентин Сен-Джеймс» с момента своего выхода в нормальное пространство, сделали очевидным, что солларианские штурмовые батальоны, как и опасались в ФОМ, занимались избиением сил Сопротивления системы Мёбиуса. А это означает, что должны быть...

– Вот они, сэр, – внезапно раздался голос Льюиса и глаза Терехова сузились, когда квартет импеллерных сигнатур неспешно огибающих значок планеты появился на тактической схеме. – Платформы всё ещё в девяносто двух световых секундах, но мы должны получить хорошее визуальное подтверждение через минуту или около того, – продолжал офицер-тактик. – БИЦ на данный момент идентифицировал их как эсминцы, но...

Он на мгновение замолчал, внимательно изучая дисплеи, потом снова посмотрел на Терехова.

– Поправка, сэр. Похоже, это лёгкий крейсер класса «Морриган» и трио эсминцев класса «Жнец». Хотя не исключено, что одна из жестянок может быть «Бастионом». Со всеми этими модернизациями в Пограничном Флоте их эсминцы могут быть...

Он пожал плечами и Терехов кивнул. Даже на такой дистанции платформы «Призрачного Всадника» сработали превосходно, снабдив их достаточной информацией.

– И ничего больше с горячими узлами? – Спросил он.

– Нет, сэр. Но мы визуально засекли корпус размером с хорошего торговца. Если бы мне пришлось угадывать, думаю, это транспорт УПБ, используемый для перевозки войск, но мы пока не можем это подтвердить. Хотя я не вижу ничего ещё, что они могли бы использовать.

– В этом есть смысл, – согласился Терехов. Он изучал тактическую схему ещё минуту или около того, а затем откинулся на спинку стула и вновь обратился к своему начальника штаба.

– Том, если они прогревают узлы, то видимо поняли, что мы явились на зов, – сказал он.

– Скорее всего, – согласился коммандер Поуп. – Я не вижу иной причины активировать импеллер болтаясь на орбите, а даже Солли должны были засечь наши следы на таком ничтожно маленьком расстоянии. Конечно, – он тонко улыбнулся, – если они правильно истолковали наш тоннаж, то это, скорее всего, в данный момент очень сильно поубавило им настроения. Особенно, если они считают «Облако» кораблём стены!

Терехов фыркнул в знак согласия. Только его крейсеров было достаточно, чтобы сделать фарш из их устаревших судов, даже без «Марк-16». С «Марк-16», его флагманский корабль мог уничтожить их всех в одиночку. А супердредноут – любой супердредноут, не говоря уже о СД(п) – на который был в точности похож на гравитационных датчиках Солли нЛАК капитана Симона Вейсса, мог бы уничтожить их залпом с одного борта.

«Конечно, если эти... люди имеют некоторое понятие, на что способны современные ЛАКи, «Облако», вероятно, вызовет дальше большую панику, чем СД», – подумал он. – «И величина нашего ускорение группы также должна добавить им беспокойства».

– Теперь, когда мы нашли их, Вы хотите поговорить с ними, сэр? – Спросил Поуп через минуту и Терехов почесал подбородок.

– Интересный вопрос, – решил он через некоторое время. – На самом деле...

Он повернулся, чтобы посмотреть на своего юного адъютанта.

– Время учёбы, Хелен, – сказал он с лёгкой улыбкой.

– Да, сэр? – «Если энсин Зилвицкая и испытывает трепет, она хорошо это скрывает», – подумал он.

– Ваше мнение, миз Зилвицкая. Должны ли мы говорить с ними сейчас, или же стоит подождать?

Глаза Хелен сузились, пока она обдумывала вопрос. Она была слишком занята размышлениями, чтобы заметить, как несколько штабистов Терехова с улыбкой переглянулись; не то, что бы её это обеспокоило бы, заметь она это. Она привыкла к импровизированным контрольным Терехова и, несмотря на шутливый тон своего начальника, знала, что спрашивает он на полном серьёзе.

– Сэр, я думаю, нет, – через минуту сказала она.

– Почему нет? – уточнил Терехов.

– Сэр, как Вы и Коммандер Поуп только что сказали, они уже знают, что мы здесь. А по величине нашего ускорения, они должны легко догадаться, кто мы. В этих условиях, я считаю, имеет смысл позволить им попотеть, пока либо они сломаются и вызовут нас или мы выберем благоприятный момент и подготовим разговор с ними.

– Основание?

– Сэр, любой человек с работающим мозгом должен понимать, что если дело дойдёт до драки – их поджарят, – пояснила  она. – С другой стороны, это Солли, а все мы знаем степень их разумности. И чтобы быть справедливой: они скорее всего ещё ничего конкретного о происходящем в других местах не слышали, в лучшем случае у них есть отрывочная информация. Так как они пришли из системы Мейерс, то должны знать, что произошло в Новой Тоскане и Шпинделе, но, скорее всего, ничего не слышали о Сэлташе, – она пожала плечами. – Если у них нет этой информации, то они могут думать так же как Дуэньяс и решить, что мы будем колебаться нажать на спусковой крючок, если дело дойдёт до этого. Так что я думаю, будет хорошей идеей, сбить с них эту солларианскую спесь, а если мы предоставим им возможность попотеть, мы получим психологическое преимущество независимо от того, кто в итоге первым выйдет на связь. Если они в конце концов вынуждены будут первыми вызвать нас, они изначально окажутся в роли просителя, а Солли просто не привыкли попадать в такие положения, как это. И чем больше мы выжидаем, откладывая разговор с ними, тем дольше они будут вынуждены созерцать, как наш «супердредноут» надвигается на них и думать обо всем, что он может с ними сделать, – она злорадно ухмыльнулась. – Сэр, не имеет значения, что сами они считают свой Флот Непобедимым, наш вид обязан заставить их нервничать! И если мы будем использовать буй «Гермес», когда наконец решим с ними заговорить...

Голос её затих, а лицо приняло умиротворённо-счастливое выражение.

– Понятно, – Терехов задумчиво посмотрел на неё, потом кивнул. – Что-ж, с заданием ты справилась, – сказал он и подмигнул Поупу. – Теперь, когда энсин Зилвицкая так мастерски сформулировала предлагаемый ею подход, давайте подумаем, как заставить его сработать наиболее эффективно.

* * *

– Да плевать я хотела на то, кто они, к дьяволу, такие! – Отрезала по видеосвязи бригадный генерал Франциска Юкель.

– Но, мэм, – в отчаянии попытался возразить коммандер Ватсон, – это же супердредноут! Мы не можем противостоять супер-...

– Хватит! – Рявкнула Юкель. – Вы ещё даже не знаете кто это!

– С таким ускорением это могут быть только Манти, – ответил Ватсон. – А если это они...

– А если это они, то у них нет абсолютно никакого права быть здесь, – парировала Юкель. – Мёбиус – суверенная звёздная система. У Манти нет здесь никаких юридических прав.

– Я понимаю это, мэм. Но учитывая, что произошло на Шпинделе, думаю, что мы должны предположить...

– Вы не будете «предполагать» ничего, до тех пор пока я не разрешу Вам это, коммандер. Вам это ясно? – Юкель вперила в него свой не допускающий возражений суровый взгляд. Они смотрели друг на друга ещё пару секунд, затем Ватсон отрывисто кивнул.

– Так-то лучше, – сказала она слегка менее злым тоном. Она откинулась на спинку кресла и нетерпеливо помахала рукой. – Я понимаю Ваше волнение, коммандер Ватсон, но давайте не будем позволять панике диктовать наши решения. Да, они размазали адмирала Крэндалл на Шпинделе, и да, насколько я могу судить, среди Манти нет никого хотя бы с одной действующей клеткой мозга. Но даже Манти не могут быть настолько тупыми, чтобы на самом деле открыть огонь по эскадре Солларианского Флота на территории союзника Солнечной Лиги.

– Со всем уважением, мэм, но они стреляли в адмирала Бинга на Новой Тоскане, – возразил Ватсон, и ноздри его собеседницы раздулись.

– Да стреляли, коммандер, – холодно согласилась она. – Но Новая Тоскана не была тогда союзником Лиги. И кто бы это ни был – это не та сумасшедшая сука Золотой Пик – только не во главе такой маленькой группы кораблей. Нет, – она покачала головой. – Здесь какой-нибудь капитан или коммодор, или младший контр-адмирал, и кто бы он ни был, он скорее всего даже ещё не знает, что мы здесь находимся.

– Мэм, Вы выше меня по званию, – сказал Ватсон. – Но всё, что мы о них знаем со всей очевидностью демонстрирует, что они могут запросто нажать на курок.

Франческа Юкель закрыла глаза и досчитала до десяти. Что ей на самом деле хотелось сделать, так это вырвать кому-нибудь глазные яблоки. Желательно Ватсону, но в её теперешнем состоянии сгодился бы и кто-угодно другой.

«Ну почему?» – Подумала она. – «Почему каждый идиот во флотской униформе считает, что эти долбанные Манти десятиметрового роста? Почему никто из них не понимает, что не имеет никакого значения насколько хороши их чёртовы ракеты? Эта их «звёздная нация» – не более чем прыщик, и Пограничной Безопасности стоило бы уже давно раздавить их вместо того, чтобы позволить им стать такими самоуверенными. Они и их драгоценная туннельная сеть. Они что, считают себя властителями всего сущего, что их дерьмо не воняет? Скоро они поймут, как сильно заблуждались! Эта маньячка Золотой Пик зашла слишком далеко, и теперь её драгоценная Звёздная Империя узнает, что чувствует таракан перед тем, как на него упадёт молот».

Лично Франческа Юкель с большим нетерпением ждала этого момента, ей уже осточертели эти так называемые офицеры, которые не могли вытащить головы из задниц, чтобы сообразить, что любой Манти с размером мозга больше редиски должен до усрачки бояться разозлить Лигу ещё больше.

– Коммандер, – произнесла она после длинной угрожающей паузы, – не может быть, чтобы Манти рискнут затеять ещё один инцидент с ФСЛ со стрельбой, тем более в таком захолустье как эта система. Независимо от того, что им удалось  сотворить с флотом адмирала Крэндалл на Шпинделе, сомневаюсь, что они сумели притащить с собой эти их чёртовы оборонительные платформы. И даже если они так и сделали, то они должны понимать, что с ними произойдёт во время настоящей войны с Лигой. Золотой Пик может быть достаточно сумасшедшей, чтобы суметь заварить эту кашу, но к этому времени их правительство наверняка пытается придумать способ – любой способ – вытащить их из той пропасти, в которую она их толкнула. Если бы эти ублюдки успели прибыть сюда до нас, свергнуть президента Ломброзо и заключить договор с новым правительством, тогда было бы другое дело. Но у них нет даже такого законного фигового листка. По нормам межзвёздного права это не даёт им никаких полномочий, тогда как Лига, помогая Ломброзо защититься от любых требований с их стороны, будет полностью в своём праве. Эта та черта, которую ни один командир во главе такой маленькой группы не захочет пересекать.

Ватсон смотрел на изображение Юкель на своём комме и пытался уверовать в её правоту. К сожалению он так не думал. И к ещё большему сожалению, именно она отдавала приказы.

– Так что конкретно, Вы хотели, чтобы я сделал, мэм? – В итоге спросил он.

– Я хочу, чтобы Вы ничего не делали, коммандер. Просто сидели там. Это они вторглись в пространство Мёбиуса, так пусть они и начнут говорить, когда сообразят, что мы прибыли сюда раньше их.

– А если они начнут угрожать, мэм?

– Тогда, коммандер, Вы пошлёте их к дьяволу, – ровным голосом ответила она.

* * *

– Сэр, дистанция тридцать один миллион километров, – объявил коммандер Льюис.

– Спасибо, Стил.

Терехов сделал большой глоток кофе из чашки, только что принесённой главным стюардом Агнелли, затем посмотрел на лейтенанта Монтелла.

– Аталанта, ты готова начать передачу?

– Да, сэр, – с предвкушающей улыбкой ответила Монтелла. – Как только будете готовы, сэр.

– Отлично. Хелен? – Терехов улыбнулся Хелен и протянул ей свой кофе. – Прошу, постереги его пару минут, пожалуйста. Чашка в руках скорее всего не укрепит мой образ несгибаемого коммодора.

– Не уверена, сэр, – улыбнулась та в ответ, послушно принимая чашку. – Лично я считаю, что это лишь подчеркнёт Вашу ауру уверенности.

– Конечно подчеркнёт. Только вздумай выпить его!

– И в мыслях не было, сэр. Джоанна бы меня пристукнула.

Терехов усмехнулся, слегка преувеличенно, затем снова повернулся к комму.

– Хорошо. Аталанта, приступим.

* * *

– Сэр! – воскликнул лейтенант Шэнг. – Я получил запрос на установку связи от Манти!

Коммандер Ватсон вскинул глаза. Объявление едва ли было неожиданным. На самом деле, напряжение из-за молчания Манти натягивало его нервы всё туже и туже, как и бесшумное неумолимое движение иконок на тактическом экране неодолимо надвигающихся на его бесконечно уступающие в численности и вооружении силы.

Манти находились в системе уже почти два с половиной часа. На самом деле они сорок восемь минут назад сделали оборот и приступили к торможение. Дистанция составляла тридцать один миллион километров – две световые минуты – а он начал потеть в тот момент, когда она сократилась до сорока миллионов. Если бы они взяли с собой ракетные подвески, которые использовали против адмирала Крэндалл, он уже был бы в зоне их досягаемости, а они всё ещё оставались более чем на двадцать миллионов километров за пределами дальности поражения его собственных ракет.

Он знал, что все остальные на его командном мостике могут и сами всё рассчитать, как это только что проделал он сам, и видел с каждой истекающей минутой растущую напряжённость на лицах своих офицеров. Тем не менее было что-то при возгласе Шэнг...

– Успокойся, Бранстон! – Попросил Ватсон. – Давай не будем чересчур волноваться.

– Но, сэр... их запрос специально для вас. И они ведут передачу менее чем с сорока тысяч километров!

– Что? – Ватсон выпрямился в капитанском кресле. – Что ты имеешь в виду под «специально для меня»? Они назвали меня по имени?

– Не Ваше имя, сэр, но они запрашивают конкретно командира КФСЛ «Океанус».

Ватсон уставился на офицера связи. Ни один из его кораблей не активировал свои транспондеры, так как же, чёрт возьми, Манти смогли узнать название его флагмана? И что за дистанция в сорок тысяч километров? Как может что-то размерами с ретранслятор подобраться настолько близко без того, чтобы даже его датчики не смогли обнаружить его на полпути? И зачем бы им это делать, даже если они имели такую возможность?

«Мой Бог», – внезапная мысль поразила его ледяным душем. – «Мой Бог, они не просто разместили поблизости ретранслятор, они подвели сенсорные платформы настолько близко – достаточно близко, чтобы прочитать названия кораблей на наших проклятых корпусах – и мы даже не увидели эти хреновы штуки!»

Следствия этого могли быть самыми ужасающими, и ему отчаянно захотелось, чтобы Франциска Юкель оказалась здесь на орбите, он внизу, на благополучной планете.

– Ладно, Бранстон, – сказал он так спокойно, как только мог, подавляя внезапное желание облизать губы. – Переведите вызов на мой дисплей.

– Есть, сэр.

Маленький экран связи, развёрнутый из командирского кресла, ожил и отобразил оливковое лицо темноволосой молодой женщины в чёрном с золотом мундире Звездной Империи Мантикора. Некоторое время он не замечал ничего странного, пока вдруг не понял, что она на ней был не скафандр, а повседневная форма.

– Я – лейтенант Аталанта Монтелла, Королевский Флот Мантикоры, – представилась она. – Обращаюсь ли я к командиру КФСЛ «Океанус»?

– Да, – сказал он, его разум всё ещё цеплялся за отсутствие скафандра. Это было похоже на преднамеренное заявление о том, что лейтенант на его дисплее была вне любой дистанции, с котором он мог бы угрожать её кораблю. Что было правдой, подумал он, но все же...

– Я коммандер Тремонт Ватсон, Флот Солнечной Лиги, – продолжил он. – Чем я могу помочь Вам, лейтенант?

Он откинулся на спинку стула, готовясь переждать двухсот секундную ??задержку сигнала на скорости света, но...

– Пожалуйста, подождите, с Вами хочет говорить коммодор Терехов, – пришёл ответ от его собеседницы менее чем две секунды спустя.

Он вздрогнул, его глаза полезли на лоб. Это было невозможно! Они были всё ещё более чем в тридцати миллионах километрах! Никто не мог...

«Вот дерьмо», – почти спокойно прошептал тихий голос где-то глубоко внутри него. – «У них действительно есть сверхсветовая связь! И если у них есть поблизости разведывательные платформы, то они могут снабжать их данными целеуказания практически в реальном масштабе времени...»

Он на мгновение закрыл глаза, ясно представляя последствия нависшей над ним катастрофы.

– Добрый вечер, коммандер Ватсон, – светловолосый, бородатый Мантикорский офицер сменил Монтеллу на его дисплее. Манти носил погоны коммодора, а его голубые глаза были на редкость холодны. – Я Сэр Айварс Терехов, Королевский Флот Мантикоры.

Каждый Солларианский офицер в Секторе Мадрас знал это имя, и Ватсон почувствовал, как твёрдый кусок льда материализуется у него в животе, когда он узнал его и вспомнил звёздную систему по имени Моника.

«Нас поимеют во все дырки», – прошептал всё тот же тихий голос.

– Коммодор, – ответил он вслух, стараясь чтобы его голос звучал обыденно и… зная, что потерпел неудачу. – Могу ли я спросить, что привело Вас на Мёбиус, Сэр?

– Да, можете, – Терехов тонко улыбнулся, но его голос оставался холодным. – Мы здесь в ответ на настоятельную просьбу об оказании гуманитарной помощи.

– Гуманитарная помощь? – в собственном голосе, в том как он повторил слова собеседника, Ватсон услышал крайне болезненную слабость.

– Я думаю, что это приемлемый способ описания ситуации, – пояснил Терехов. – Совершенно соответствует духу «широковещательных новостей», радиоперехват которых мы осуществляли последние два часа.

Пот усыпал бисером линию роста волос Ватсона, но на этот раз он ничего не сказал. Он просто не мог ничего возразить на это.

– Коммандер, позвольте мне выразить мою позицию так ясно, как только могу, – продолжил после короткой паузы Терехов. – Я послан в эту звёздную систему, чтобы положить конец бойне при активном соучастии Солнечной Лиги. Я намерен положить ей конец немедленно, и я намерен предпринять все необходимые меры для достижения этой цели. Что подводит меня к вам.

– В... каком смысле? – Спросил Ватсон, проклиная пренебрежение, уловленное в голосе мантикорца.

- Как я понимаю, вы являетесь частью проблемы, – категорически заявил ему Терехов. – Вы сопровождали действующие сейчас на Мёбиус-Бете штурмовые  батальоны Жандармерии из Сектора Мадрас, и вы взаимодействовали с ними с тех пор как прибыли, – ледяные синие глаза стали ещё холоднее. – Коммандер Ватсон, мы уже записали доказательства применения кинетических ударов, так что давайте не будем тратить ничьё время, притворяясь, что Вы не знаете, о чём я говорю. Я готов признать – на данный момент, по крайней мере, – что Вы не старший офицер и не имеете полномочий для отмены этой операции. Таким образом, я полагаю, Вы следовали чужим приказам, что даёт Вам по крайней мере некоторое официальное  прикрытие. Однако, как один кадровый офицер другому, мы оба знаем, что именно Вы должны были сказать, когда отдавался этот приказ, не так ли? Поэтому боюсь, что для меня технические особенности вашей цепочки командования не будут стоить Вашей шкуры.

Что-то сжалось внутри Тремонта Ватсона – на этот раз, от стыда, не от страха – но Терехов не давал ему возможности сказать что-либо в своё оправдание.

– У вас есть два варианта, коммандер, но только один шанс выбрать между ними, – сказал мантикорец. – Вы можете взять свои спасательные капсулы и малые суда и уничтожить Ваши корабли. Или Вы можете не делать этого и в этом случае я взорву Ваши корабли с дистанции, на которой ваши ракеты не смогут даже поцарапать мою краску, а Вы и все остальные мужчины и женщины на борту отправитесь прямо в ад. Как правило, я не очень люблю убивать людей, которые не могут дать отпор. Однако, учитывая то, что вы творили на этой планете, я готов сделать исключение.

Подобные голубому льду глаза впились в душу Тремонта Ватсона.

– У Вас есть десять минут, чтобы решить что мне предстоит сделать. Терехов, конец связи.