ГЛАВА 35

- Иннокентий, так ты по-прежнему утверждаешь, что ходатайство Райда просто «нейтрализовало» Беовульф?

- Натан, я никогда не «утверждал» этого, - ответил Первый Заместитель Министра иностранных дел Колокольцев на довольно саркастичное замечание Натана МакАртни. - И никогда не заявлял, что ходатайство Райда нейтрализует их. Я говорил, что ожидаю, что оно сместит точку фокуса всеобщего внимания с нас на Беовульф и наденет намордник на Хэдли, и я считаю, что это в точности то, что происходит. Я признаю, что даже подумать не мог, что бефы зайдут настолько далеко, и абсолютно подумать не мог, что это случится настолько быстро, но, похоже, все действительно идет к тому, что Беовульф больше не будет мутить воду в Палате Звезд, не так ли? Не было бы счастья, да несчастье помогло, - он слегка улыбнулся. - Так как мы не можем ничего сделать, чтобы остановить это, то может быть стоит попытаться обратить произошедшее в нашу пользу.

Объявление Хэдли произвело эффект разорвавшейся бомбы и полностью огорошило его. Он признавал это. Он предполагал довольно много возможных исходов действий Рейда, но никогда, что Беовульф возьмет и просто расстанется с семью столетиями своего членства в Лиге. Никто и никогда не делал это, и большинство людей принимали этот факт намного более незыблемым, чем изначальную Конституцию: право на выход из Лиги отмерло и больше не было применимо.

Правительство Беовульфа, очевидно, считало иначе, и пусть отделение системы еще не стал фактом, на провал попытки плебисцита практически не оставалось шансов. Бентон-Рамирес и поддержавшие его директора явно были лучше осведомлены о настроениях, господствующих в общественном мнении Беовульфа, чем кто-либо на Старой Земле, но и тех данных, что были в распоряжении Мандаринов, было достаточно, чтобы сделать мрачные прогнозы. Более восьмидесяти двух процента граждан системы поддерживало решение Совета Директоров принять помощь Мантикоры для предотвращения перемещения Имоджин Цанг через Терминал Беовульфа вопреки прямому запрету на это со стороны самого Беовульфа. И только немного меньше - «от семидесяти пяти до семидесяти восьми процентов» в зависимости от респондентов опроса - тех, кто твердо верил, что это предотвратило тысячи дополнительных смертей граждан Солнечной Лиги. И где-то «приблизительно восемьдесят пять процентов» одобрили прямой военный союз со Звездной Империей против «Указания Мезы» - этого пугала, существующего только в воображении манти. Оставался очень маленький шажок от союза против Мезы до противостояния всем, в ком признают прислужника «Указующих» - Колокольцев пока не имел в своем распоряжении статистических выкладок по конкретному вопросу о полном выходе Беовульфа из Солнечной Лиги, но на таком фоне общественного мнения он был до боли уверен в правоте Хэдли по поводу итоговых результатах голосования.

Что еще хуже - похоже, что федеральное правительство практически ничего не могло сделать, чтобы предотвратить это. Не с Королевским Флотом Мантикоры и его союзниками всего лишь в одном туннельном переходе от Беовульфа. Что было еще хуже - системные делегации Стратмора, Кеничи и Галена, по информации полученной его агентами в самой Ассамблее, были намерены решительно рекомендовать их собственным звездным системам последовать примеру Беовульфа! Колокольцев не знал, отправил ли уже кто-то из них эти рекомендации своим правительствам, но не было сомнений, что как только те их получат, то они, и так недовольные политикой Лиги, сделают решающий шаг, особенно если Беовульф преуспеет в своем вызове всей Солнечной Лиге. От этой мысли его бросало в дрожь. Среднее население каждой из этих четырех звездных систем составляло более шести миллиардов, и решение двадцати четырех миллиардов граждан Солнечной Лиги покинуть ее будет сокрушительным ударом по авторитету и престижу федерального правительства.

«Нет», - подумал он, - «не федерального правительства, но федеральной системы. По нам, сидящим прямо здесь. И, черт побери, мне кажется - они будут правы! А есть ли какая-нибудь альтернатива этому? Мы не можем в спешке реформировать систему, успешно работавшую на протяжении, по самым осторожным оценкам, тысячи стандартных лет. И уж точно не прямо посреди военного и конституционного кризисов! Это вообще станет концом Лиги! Прежде чем мы сможем начать решать проблемы Лиги - предполагая, что их вообще можно решить - мы должны удержать ее от распада достаточно долго, чтобы найти эти решения».

- Ну, лично я не думаю, что твое «счастье» особо радостно, - кисло пробормотал МакАртни. - По мнению большинства, отделившийся Беовульф открывает прямой путь для военного вторжения манти, если те, после того что мы сделали, решат отплатить нам той же монетой. Собственно говоря, я тоже не испытываю радости по этому поводу!

- На мой взгляд, самое неудачное - для них, а не для нас - что манти могли бы сотворить состоит в том, чтобы напасть на Солнечную Систему, - откровенно рассмеялся Колокольцев. - По сути, мне бы этого больше всего хотелось! Это - единственная вещь, которая, как я думаю, практически наверняка гарантирует, что все Основные Миры вытянутся в струнку вслед за нами!

- Ты что, действительно так считаешь? - В голосе Агаты Водославской прозвучало сомнение. - Я имею в виду, если они - а также хевы; не будем забывать о них - оккупируют Старую Землю, то ты считаешь, что это не заставит всю остальную Лигу молчать в тряпочку?

- Только на очень короткое время, - категорически заявил Колокольцев. - Лично я думаю, что это лишь убедит большинство Основных Миров в том, что и манти и их друзья действительно настолько беспринципны и высокомерны, как мы это всегда и утверждали. Что, безусловно, развеет любое заблуждение по поводу якобы ответных действий отдаленных, маленьких, но мужественных неоварварских мирков по самозащите от солларианской агрессии и превратит их в циничных империалистов, нанесших удар в самое сердце самой великой звездной нации в истории человечества! Несомненно, после такого остальная часть Основных Миров заключит с манти соглашение о перемирии и воспользуется им для создания собственного аналога их ракет, а затем обрушится на штаб-квартиру этого «Большого Альянса»; и манти должны понимать это.

Он покачал головой. Отвечая на вопрос Водославской, Колокольцев наблюдал за МакАртни.

- Агата, я не вижу у манти особого желания добавлять водорода в огонь. Если только мы не оставим им выбора. Собственно говоря, мне также не кажется, что Беовульф так уж сильно хочет нагадить своим соседям, позволив такого рода атаку. В конечном счете, что бы ни случилось в Лиге, Беовульфу все равно придется поддерживать добрососедские отношения с близлежащими звездными системами. Если же бефы попробуют воткнуть нож в спину Лиги, большинство тех звездных систем - разумеется после того как дым рассеется, а техническое статус-кво будет восстановлено - откроют на них сезон охоты.

- При условии, что чертовы бефы достаточно умны, чтобы понимать этого, - проворчал МакАртни.

- Я думаю, это так и есть, - сказал Колокольцев с несколько большей уверенностью, чем он фактически чувствовал.

- Возможно и так, - парировала Водославская, - но есть и другие факторы, от которых мы не можем отмахнуться. Например, что будет, если кто-то еще решит последовать примеру Беовульфа. Может статься, что Беовульф - только первая капля готового обрушиться на нас ливня и, если это произойдет, мы, наконец, сможем узнать в какой заднице мы оказались.

Колокольцев скривился и решил - снова - не упоминать сообщения своих агентов о намерениях соседей Беовульфа. Вот если бы у него было время, чтобы подтвердить достоверность этой информации… Но Постоянный Старший Заместитель Министра финансов была права, и он, признавая это, вынуждено кивнул.

- Межзвездные корпорации тоже обеспокоены этим, - сказал МакАртни. - Они волнуются, что, даже если манти не используют Беовульф, чтобы раскатать Лигу вдоль и поперек, пример Беовульфа подвигнет другие Основные Миры просто не вмешиваться. Это уже будет достаточно плохо, но что будет, когда дело дойдет до Окраины? - Он покачал головой. - Ты знаешь, что там более чем предостаточно систем-членов Лиги не совсем, мягко говоря, поддерживающих нашу политику. Я бы не сказал, что они чувствуют себя столь же эксплуатируемыми как Протектораты и Пограничье, но они знают, что мы последовательно облагоденствовали экономики Основных Миров за их счет. И, безусловно, многие из них, даже если исключить из рассмотрения Туннельную Сеть, чертовски ближе к Мантикоре и Хевену чем к нам. Если они увидят, что мы начинаем терять Основные Системы, что помешает им также решить дезертировать с корабля и переметнуться к манти?

«То, что ты имеешь в виду, Натан», - подумал Колокольцев, - «так это то, что твои приятели в межзвездных корпорациях волнуются по поводу чьего-то выхода из Лиги и национализации их инвестиций. Это - то, по поводу чего они действительно волнуются. И это - то, из-за чего они готовы поджарить тебя на медленном огне. По сути дела, их вообще не волнует остается ли Окраина в Лиге, пока это не отражается на их бизнесе! Которого просто не будет, если люди, которых они эксплуатировали так долго, увидят шанс избавиться от них».

Он с серьезным видом, ничем не выказав своих мыслей, вновь кивнул. И правда была в том, что то, что имел в виду МакАртни, может стать слишком вероятным сценарием, если ситуация полностью выйдет из-под контроля. Впрочем, и сам Колокольцев вздрагивал от периодически посещающего его кошмара о том, что может произойти, если межзвездные корпорации попытаются начать заключать сделки с манти. Учитывая, насколько плотно их щупальца оплели Лигу, они могут причинить огромное количество неприятностей если решат открыто - или, что еще хуже, тайно - выступить на стороне манти и хевов. Он не представлял, как кто-то вроде манти мог бы принять подобные предложения, но он никогда не сомневался, что управляющие корпорациями «лояльные и патриотичные» мужчины и женщины сделают это не моргнув и глазом, если решат, что это принесет им выгоду. Что, в свою очередь, означало, что он вынужден был сохранять их счастливыми - или, по меньшей мере, настолько счастливыми, насколько он мог.

Замечательно

- Я думаю, что поддержу Натана, - сказала Омосуп Квартермейн. Она не очень любила МакАртни, и поэтому не выглядела особо довольной, высказываясь в его поддержку, но Постоянный Старший Заместитель Министра торговли была, пожалуй, единственной, кому по роду деятельности приходилось иметь дело с нервничающими межзвездными корпорация чаще, чем самому МакАртни. - У меня такое чувство, что лавина все еще ускоряется, - продолжала она, окидывая взглядом голографические лица виртуальной конференции. - Ситуация будет только ухудшаться и ухудшаться, по крайней мере, в обозримом будущем, и если мы не сделаем чего-то, чтобы, по меньшей мере, отсрочить катастрофу, то у нас может закончиться время, чтобы вообще сделать что-либо еще.

Водославская взглянула на свою коллегу, и сердце Колокольцева упало, поскольку Первый Заместитель Министра финансов медленно кивнула. Пересекающиеся сферы ответственности Водославской и Квартермейн означали, что две женщины-мандарина чаще выступали единым фронтом нежели оказывались в оппозиции друг другу, и Колокольцеву не нравилось то, что, как он думал, из этого следовало.

- Омосуп, что ты можешь предложить, чтобы попытаться замедлить развал Лиги? - Поинтересовался Малахай Абруцци.

- Я не знаю, - признала Квартермейн. Она приподняла правую руку, помахивая ею в нетипично беспомощном, нервном жесте. - Я только знаю, что если мы позволим Беовульфу сделать это, если мы только отступим и помашем на прощание, мы установим прецедент. В точности тот тип прецедента, который так беспокоит Натана в отношении систем Окраины. Прямо в эту минуту юристы пытаются прийти к заключению - действительно ли у Беовульфа есть конституционное право покинуть Лигу. Но если мы позволим им уйти, разве мы не провозгласим тем самым всей галактике, что они имели право на это? А если у них есть это право, то такое право есть у каждой системы-члена Лиги!

- Возможно, но суть вопроса в том, что мы не можем остановить их, - с непривычной мягкостью указал Абруцци. - Прямо сейчас около сотни мантикорских супердредноутов оседлали Терминал Беовульфа. После того, что случилось с Филарета, все мы знаем, что будет, если мы все-таки сцепимся с ними, - он пожал плечами. - Боюсь, это является довольно убедительным аргументом к вопросу о том, есть ли у нас «право» остановить их или нет.

- Но факт, что мы не можем остановить их, не означает, что мы должны потворствовать их действиям, - МакАртни упрямо стоял на своем.

- В смысле? - Спросил Колокольцев.

- В том смысле, что мы не должны признавать их действия законными, - МакАртни, акцентируя внимание, постучал указательным пальцем по своему столу. - Мы можем осудить их действия, объявить их незаконными и заявить, что мы намереваемся предпринять самые строгие меры в самое ближайшее время.

- Что лишь подчеркнет тот факт, что мы не можем предпринять какие-либо «строгие меры» прямо сейчас, - парировал Абруцци. - Натан, это только выставит нас на посмешище!

- Может быть да, а может быть и нет, - протянула Квартермейн с внезапно просветлевшим лицом. - О, я согласна, что это подчеркнуло бы тот факт, что мы не можем принять меры против Беовульфа, но вся Лига знает об очень особом, благодаря его прямому сообщению с Мантикорой, астрографическом положении Беовульфа. Большинство людей понимает, как это ограничивает свободу наших действий. Но если мы заявим о своей принципиальной позиции, то тогда мы оставим за собой право реагировать… более жестко в случае тех звездных систем, до которых мы действительно можем дотянуться.

- То есть ты утверждаешь, что мы можем оспорить право на отделение любого члена Лиги независимо от того, что тот считает, что Конституция это право ему предоставляет, и имеем право применить силу для предотвращения раскола Лиги? - Поинтересовалась Водославская с видом человека, желающего исключить любое недопонимание.

- Если будет нужно, - решительно ответила Квартермейн. - Мне самой не нравится эта мысль, и, откровенно говоря, есть несколько потенциально сепаратистских систем, на которых, вероятно, также не удастся надавить в военном отношении. Но мы будем в состоянии дотянуться до большей их части, и если у них нет супер-ракет, которые делают манти и хевы, то Пограничный Флот должен быть более чем способен контролировать их.

- Скорее всего, да, - признал Абруцци. - Хотя будет трудно объяснить, почему никто кроме нас не имеет права использовать силу. Я имею в виду после всего того, что мы уже наговорили остальным с тех пор, как все это началось.

- Ну, если мы собираемся занять позицию, что Беовульф не имеет никакого права выйти из Лиги, - сказал МакАртни, - тогда Хэдли и остальная часть их делегации только что совершили измену, - он неприятно усмехнулся. - Что, по сути, и имело место, и я думаю, что они должны быть арестованы и ни в коем случае не должны покинуть систему!

«О, это - изумительная идея», - неприязненно подумал Колокольцев.

- Натан, вероятно, прав, - вставила Квартермейн, и Водославская кивнула снова.

- И если мы говорим об аресте ублюдков по обвинению в измене из-за этой чепухи с отделением, - продолжил МакАртни, - я думаю, что мы должны рассмотреть, не составляет ли их решение предоставить убежище Кармайклу еще одно предательство! - Его улыбка стала еще более хищной. - Если мы прижмем Хэдли, то будем в состоянии прижать и Кармайкла.

- Вау! Натан, притормози! - Остановил его Абруцци. - Если мы сейчас начнем разбрасываться обвинениями в «измене» и «предательстве» и применим силу в отношении делегатов Ассамблеи даже прежде, чем этот плебисцит вообще состоится, остальные делегаты превратят нашу жизнь в ад. Не потому, что они так сильно любят Беовульф! Ты думаешь, они не поймут, что это создаст прецедент, который может прямо коснуться каждого из них и их родных систем?

- Тем лучше для нас, - бросил МакАртни. - Если они поймут, что мы прижмем любого, кто попытается сделать хотя бы шаг в сторону, тогда они, вероятно, два - или даже три! - раза подумают, прежде чем посмеют это сделать.

- Это не Пограничье, и мы не говорим о Протекторатах УПБ, - категорически возразил Абруцци. - Мы говорим об Основных Мирах. Мы говорим о звездных системах с достаточно развитой внутренней промышленностью, способной при острой необходимости построить существенные собственные флоты. Мы уже оказались в состоянии конфронтации с теми, чьим военным технологиям нам нечего противопоставить, а ты хочешь спровоцировать наши собственные звездные системы на создание военного потенциала, чтобы защитить себя от нас?

Постоянный Старший Заместитель Министра образования и информации, недоуменно поморщившись, покачал головой и МакАртни сердито вспыхнул. Он, собираясь что-то возразить, открыл было рот, но Колокольцев поднял руку прося его остановиться.

- Успокойся, Натан. И ты, Малахай, - он покачал головой. - Натан, вы с Омосуп и Агатой подняли действительно важные вопросы. Но и Малахай прав. Если мы обратимся к предлагаемой тобой тактике, то мы поднимем ставки для всех, и прямо в эту минуту, мы не можем позволить себе это.

- Мы не можем позволить себе не предпринимать этого, - упрямо ответил МакАртни, и Квартермейн кивнула. Однако, как отметил Колокольцев, Водославская казалось более обеспокоенной. - Если мы не прижмем этих мерзавцев сейчас, то не прижмем уже никогда.

- Но Малахай прав - мы не можем прижать их прямо сейчас, - жестко заявил Колокольцев. - Буквально не можем. Так что, если мы попытаемся наехать на Хэдли и Кармайкла, мы рискуем только оттолкнуть другие Основные Миры в то время, когда наша слабость собирается стать очевидной для всех. Особенно учитывая, что захват Хэдли и Кармайкла будет единственным, что мы сможем сделать, потому что мы, безусловно, будем не в состоянии арестовать остальную часть системного правительства Беовульфа!

Он покачал головой.

- Нет. Мы не можем сделать это - является ли отделение законным или нет. Не сейчас. Нам придется вернуться к этому позже, но ничего, как только Основные Миры прочувствуют все последствия, мы вновь поднимем этот вопрос.

- У нас нет другого выбора, - начал МакАртни, - и если ты думаешь…

- Подожди, Натан, - прервала его Водославская, пристально вглядываясь в Колокольцева. Постоянный Старший Заместитель Министра внутренних дел выглядел оскорбленным, но все же придержал язык за зубами, и Водославская склонила голову.

- Иннокентий, что ты подразумеваешь под «является ли отделение законным или нет»? - Поинтересовалась она.

- Я подразумеваю, что мы, в качестве альтернативы, должны рассмотреть ситуацию с точки зрения угрозы действий Беовульфа безопасности Лиги вообще и Основных Миров в частности, - ответил Колокольцев. - Я считаю, что в настоящий момент мы должны занять более или менее основанную на невмешательстве позицию по всей проблеме законности отделения. Пусть этим, параллельно с расследованием сотрудничества Беовульфа с Мантикорой, займутся, как только создадут свою комиссию, Райд и Ненг. Я уверен, что Райд будет в состоянии притянуть к делу целую кучу юридических прецедентов, на основании которых он сможет убедительно требовать лишения законной силы воображаемого «конституционного положения», которым за семьсот лет так никто и не воспользовался! Как всем известно, судебная практика и действующее конституционное право не стоят на месте.

Он улыбнулся, и Абруцци фактически хихикнул вслух. Даже МакАртни стал более внимательно прислушиваться.

- С данного момента, - продолжал Колокольцев, - мы утверждаем, что отделение от Лиги не является законным, но пока мы формально резервируем суждение по данной проблеме. Мы заявим, что не признаем право Беовульфа покинуть Лигу, но не готовы сделать угрожающую ситуацию еще хуже, предвосхищая вердикт Конституционного Суда о законности действий Беовульфа.

- Мы позволяем допустившей ошибку сестре уйти - пока - скорее в печали, чем в гневе, ты это имеешь в виду? - Глаза Абруцци сузились. - И сделав это, мы оставляем за собой моральное право позже вынести решение, что Беовульф был неправ, и уже тогда применить все представляющиеся целесообразными меры по исправлению положения?

- Более или менее,- кивнул Колокольцев. - Что я пытаюсь сделать - это снизить остроту или совсем исключить эмоциональные аспекты проблемы. Как вы сами понимаете, я хотел бы, чтобы судебное решение было принято до того, как кто-то еще начнет проводить референдумы по отделению, но сомневаюсь, что нам повезет. Таким образом, прежде всего, что мне кажется правильным в эту минуту - это избежать предоставления любых дополнительных аргументов тем, кто собирается призывать к отделению на референдумах, которые мы на первых порах, скорее всего, будем не в состоянии предотвратить.

«МакАртни и Квартермейн все еще выглядят глубоко недовольными, но на лице Водославской уже можно заметить поддержку», - подумал Колокольцев.

- Все хорошо, все замечательно, - проворчал МакАртни через мгновение, - но это не поможет окоротить ручонки Беовульфу прямо сейчас.

«Нет, и это также не осчастливит ни одну из межзвездных корпораций, ждущих от тебя решительных действий. Не прямо сейчас, по крайней мере, - едко подумал Колокольцев. - К сожалению, все, что мы можем сделать - это все, что мы можем сделать!»

- Натан, я не утверждаю, что мы вообще не должны предпринимать никаких мер против Беовульфа, - холодно отметил Постоянный Старший Заместитель Министра иностранных дел. - Имей в виду, пусть я не уверен, какие меры мы можем в данной ситуации предпринять, но я выступаю «за» выполнение чего-либо, что мы реально можем. Я только не хочу, чтобы в данный момент это можно было трактовать как прямое заявление о законности или незаконности отделения.

- Так вот, что ты имеешь в виду, заявляя о невозможности что-либо сделать вне зависимости от того, является или нет раскол законным, - протянула Водославская.

- Именно, - Колокольцев откинулся назад в своем кресле. - Я считаю, что мы должны пригласить сюда Кингсфорда и предложить ему рассмотреть имеющиеся в нашем распоряжении варианты силового воздействия - осуществимые варианты силового воздействия, я имею в виду - в отношении Беовульфа. Если найдется такой, который может сработать, я полностью выступлю «за» его использование, но не потому, что они незаконно вышли из Лиги. А представить дело так, что это вызвано тем, что Беовульф, заключив союз с нашими заклятыми врагами Лиги, стал представлять угрозу безопасности Лиги. Как сказала Омосуп, все знают о примечательной близости Беовульфа к Мантикоре. Это означает, что все знают, что Беовульф и в самом деле представляет тот самый «путь прямого вторжения», о котором говорил Натан. Мы были бы полностью оправданы в эскалации военных действий против любой звездной нации, которая имеет возможность сделать реальным вторжение манти в самое сердце Солнечной Лиги. Как вы понимаете, я не считаю, что они хоть на сколько-то достаточно глупы, чтобы действительно сделать это, но мы будем иметь право принять самые жесткие меры для того, чтобы лишить их способности сделать это. Но проверка того, что они не собираются становиться форпостом манти в нашем пространстве, будет просто вопросом самообороны, и этот вопрос не допускает двоякого толкования. Нас просто отстранят от своих обязанностей перед остальной Лигой, если мы им не займемся!

- Что позволит прижать Беовульф так сильно, как нам захочется, - разумеется, предполагая, что у нас будет возможность это сделать - ни в коей мере не касаясь вопроса отделения! - Подхватил Абруцци.

- Именно, - повторился Колокольцев. - И, Натан, нет никого, за исключением Окраины, кто мог бы задуматься об отделении, опустив при этом контекст. Не будет ни единого слова об отделении ни в одном официальном заявлении по этому поводу, но все это, так или иначе, будут знать.

- И, как только утихнут первые вопли возмущения, отчеты комиссии Райда и Ненг продемонстрируют, что действия Беовульфа были изменническими еще до того, как тот покинул Лигу, - задумчиво добавила Водославская.

- После чего Райд произведет на свет прецеденты, неумолимо доказывающие, что право на выход из Лиги истекло с течением времени, - энергично кивая, добавил Абруцци.

На несколько секунд воцарилась тишина, тогда МакАртни раздраженно пожал плечами.

- Мне не нравится это, - он проворчал. - Мы все еще топчемся вокруг проблемы кошачьим шагом, и все больше людей понимают это.

- Натан, я согласна с тобой, - сказал Квартермейн, - но я также думаю, что Иннокентий и Малахай сделали некоторые справедливые замечания, - она пожала плечами. - Учитывая практические ограничения того, что мы фактически можем сделать в настоящее время, боюсь, что оказываюсь перед необходимостью присоединиться к ним. Но, - она внезапно впилась взглядом в остальных, - безотносительно от оправдания наших намерений в отношении Беовульфа, мы должны сделать это столь жестко и так быстро, как только возможно. Поскольку Натан тоже прав. Ситуация в Пограничье покатится в преисподнюю независимо от того, что мы сделаем, но последнее, в чем мы нуждаемся - беспорядки на Окраине одновременно с этим. Мы должны держать руку на пульсе, и должны начать делать это незамедлительно!

- Ты разыгрываешь меня, - произнесла Ирен Тиг, уставившись на Дауда аль-Фанудахи. Они сидели, поглощая свой обед, на высоких стульях напротив друг друга за небольшим наружным столиком в лучах теплого летнего солнца. Воды озера Мичиган, тянувшиеся безгранично к горизонту ниже ресторана, расположившегося на балконе двухсотого этажа здания Адмиралтейства; и ярко раскрашенные паруса и моторные катера усеивали его темно-синюю гладь так далеко, насколько простирался взгляд.

Не то, чтобы кто-то из них в данный момент был в настроении оценить великолепие вида.

- Если бы…, - Аль-Фанудахи казался слишком уж спокойным по сравнению с Тиг, и она впилась взглядом в него.

- Спокойно, Ирен, - сказал он, безмятежным взглядом смотря сквозь нее на воды озера, простиравшиеся так далеко внизу. - Я не думаю, что кто-то здесь следит за нами, но я так же не хотел бы никому давать повода думать, что они должны следить за нами, если ты понимаешь, что я имею в виду.

Тиг смотрела на него на мгновение дольше, затем кивнула и коснулась собственной вилки.

- Допустим, - сказала она. - Но я настаиваю на ответе. Пожалуйста, скажи мне, что ты только что неудачно пошутил.

- Если бы…, - вздохнув, повторил он. - К сожалению, официальный запрос на обновленные разведданные придет сегодня где-то после полудня. Насколько я могу судить, они очень серьезно отнеслись к этому.

- После того, что произошло с Филарета? - Она отправила в рот полную вилку восхитительного салата из тунца даже не заметив его тонкого вкуса. - Я знала, что Раджампет никогда не ловил звезд с неба, но считала, что уж у Кингсфорда голова на месте!

- Насколько я могу судить, так оно и есть, - ответил аль-Фанудахи. - Правда я не уверен, кому принадлежит эта идея. Но учитывая какого рода разведданные они собираются запросить, других вариантов просто нет.

- Военная операция против Беовульфа? - Она покачала головой. - Это определенно должно стать худшей идеей, о которой я услышала начиная со времени Операции «Яростное Правосудие»!

- Я даже не знаю, - Аль-Фанудахи пожал плечами. - Предполагаю, что это зависит от параметров миссии и доступных ресурсов.

- Параметры миссии? - Она выпучила на него глаза. - Дауд, вот только какие «параметры миссии» собираются сделать наши супердредноуты способными противостоять их супердредноутам?

- Мне вот так сразу ничего на ум не приходит, - признал аль-Фанудахи. - Но, по сообщениям торгашей проходивших транзитом через Беовульф после «Яростного Правосудия», силы манти в пространстве Беовульфа сконцентрированы непосредственно вокруг Терминала, а не планеты.

- И что из этого? - Не сдавалась Тиг. - Супердредноуты мобильны, ты знаешь!

- Ну, да, а Силы Обороны Системы Беовульфа по сути - жалкая горстка, предоставленная сама себе, которая даже никогда и не рассматривалась с позиции стационарной обороны системы, - согласился аль-Фанудахи.- Я подозреваю, что наши правители и хозяева придерживаются мнения, что манти таким образом, похоже, пытаются пощадить солларианскую чувствительность, особенно пока не получены окончательные итоги плебисцита. Это может быть частью их политики, кто знает.

- Политики?

- Если они хотят поощрить другие звездные систем последовать примеру Беовульфа - способствовать фрагментации Лиги - они предпочтут избежать любого предположения, что они использовали форс-мажорные обстоятельства, чтобы превратить Беовульф в марионеточный режим манти, ты так не думаешь? Один из способов сделать это - позволить Беовульфу самому защищать свое космическое пространство, в то время как они защищают Терминал, вместо того, чтобы передислоцировать группу своих кораблей стены на орбиту Беовульфа. Это позволит избежать появления железного кулака давления на избирателей Беовульфа в особенно деликатный момент… и, просто на всякий случай, их супердредноуты всегда всего лишь в паре световых часов от планеты.

- Ты имеешь ввиду, что Кингсфорд и Бернард планируют атаку с ходу - выход прямо у гиперграницы и подход к Беовульфу на максимальной скорости - до того как силы манти у Терминала смогут вмешаться?

- Я имею в виду - это единственная идея, которая им могла бы прийти им в голову, - пояснил аль-Фанудахи. - Я не уверен, сработает ли она, но, предполагая, что Беовульф не может быть полностью окружен этим новыми мерзкими ракетными подвесками, достаточно большая армада супердредноутов, особенно с достаточным количеством новых ракетных подвесок «Технодайна», вероятно могла пробиться через СОСБ и стационарные средства обороны. А как только они возьмут под контроль планетарную орбиту, они будут вправе, в соответствии с межзвездными законами, требовать сдачи системы.

- И где же в этом твоем захватывающем анализе на сцену выходят Манти? - Вежливо осведомилась Тиг. - Ты не забыл, те самые, у Терминала? Разве они не припрутся назад к Беовульфу, чтобы вышибить наши жалкие задницы из звездной системы?

- А, ты о тех супердредноутах? - Криво улыбнулся в ответ аль-Фанудахи. - Ну, я предполагаю, что вся идея состоит в том, что как только системное правительство сдастся, мы объявим о специальных чрезвычайных выборах - разумеется, в связи с настойчивыми требованиями общественности Беовульфа - в свете имеющихся своевольных и, вероятно, изменнических действий действующего Совета Директоров. И, без сомнения, новое, законное избранное, системное правительство денонсирует решение предыдущего совета об отделении от Солнечной Лиги. Очевидно, что мы тут же признаем новое, законное - я ведь уже упоминал, что все будет абсолютно законно, не так ли? - решение системное правительство. И так же очевидно, что Мантикора вступит на очень тонкий лед - учитывая их желание избежать образа кукловода - когда заявится и начнет отрицать законность нового системного правительства. Следуя этой логике и учитывая, как я полагаю, что больше всего Мантикору заботит сохранение контроля над Терминалом Беовульфа, манти, когда они увидят все своими глазами, будут вынуждены признать свершившийся факт и позволят нам вернуть Систему Беовульфа в лоно Лиги.

- И если Манти не пойдут на попятную?

- В этом случае, мне представляется, наш доблестный Командующий Флотом договаривается о выводе своих сил из звездной системы. Скорее всего на том основании, что в полученных им приказах были неверно истолкованы истинные чувства беовульфцев. Теперь, когда у него была возможность лично убедиться, что решение об отделении пользуется подлинной общественной поддержкой, он, разумеется, готов признать ошибку и покинуть систему по собственному желанию. Конечно, если Мантикора будет столь неблагоразумна, что откажется договариваться о мирном выводе войск без дальнейшей борьбы, наш Командующий не может считаться ответственным за любой сопутствующий ущерб, который может быть причинен системной инфраструктуре - и гражданам, к сожалению - в ходе неспровоцированного Мантикорского нападения на его мирно покидающие систему силы.

Тиг, не сводя недоверчивого пристального взгляда с аль-Фанудахи, подцепила еще одну вилку салата, медленно прожевала все и проглотила. И только потом покачала головой.

- Это может оказаться не намного менее безумным, чем нападение Раджампета на домашнюю система манти, хотя об этом, безусловно, не говорится, не так ли? - Язвительно заметила она.

- Вот именно. С другой стороны, сейчас мандарины сели в глубокую лужу, - указал аль-Фанудахи. - И я думаю, что они полагают, что должны сделать что-то, и я боюсь, что они могут решить, что это - наилучший вариант, который они имеют. И есть, фактически, по крайней мере, шанс - о-оочень незначительный, скажу я тебе, но все же шанс - что они могут осуществить это.

Он пожал плечам и отправил маслину в рот.

- Лично я не стал бы делать сколь-нибудь солидные ставки на то, что мы будем способны выйти сухими из воды, но манти собираются быть осторожными и не раздражать солларианское общественное мнения более, чем они будут вынуждены, особенно если Кингсфорд сможет провернуть это прежде, чем кто-то еще из Основных Миров захочет последовать примеру Беовульфа. Вопрос состоит в том, какую роль изберет для себя Мантикора: постороннего деспота, пошедшего на интервенцию с целью защиты коллаборационистской клики, или освободителя, начавшего интервенцию, чтобы положить предел незаконному и неконституционному деспотизму бюрократов.

Он прожевал и проглотил, затем осмотрел свою тарелку салата в поисках еще одной маслины прежде, чем вновь посмотрел на Тиг.

- Интересный выбор, не находишь?