ГЛАВА 2

- Не может быть!

Шэрон Селкирк, исполнительный директор по судоходству Корпорации Шадвелл в системе Мендельсон, уставилась на дисплей своего кома.

- Боюсь, что это так, - абонент, помеченный как капитан мантикорского грузового судна «Желтая Роза» Лев Валленштейн, с сожалением покачал головой. - Я только что получил пакет с данными.

- Но… но, - Селкирк прекратила бормотать и встряхнулась. - У нас контракт, Лев!

- Я понимаю, - Валленштейн взъерошил непослушную копну рыжих волос. - Мне безумно жаль. Это не моя идея, Шэрон. И не думай, что мои босы будут в восторге, когда я вернусь домой, проделав весь путь до Звездного Королевства с пустыми трюмами, - он покачал головой. - Не знаю, чей воспаленный разум придумал это, но все это грозит перерасти в полный ад.

- Лев, у меня один-и-шесть миллионов тонн груза на орбитальных складах более двух стандартных месяцев ожидают вашего прибытия. Один-и-шесть миллионов тонн - вы осознаете это число? Мало того, что его стоимость полтора миллиарда кредитов, так еще он должен быть на Жозефине меньше, чем через четыре недели. Если его не возьмете вы, то у меня не остается никого, кто его смог бы доставить.

- Я понимаю, - беспомощно покачал головой Валленштейн. - Если бы у меня был хоть какой выбор, я бы уже загружал ваш груз. Но у меня его нет. Шэрон, приказ однозначен, и исходит даже не из головного офиса, а напрямую из Адмиралтейства.

- Но почему? - уставилась на него Селкирк. - Зачем вот так… выдергивать из-под меня ковер? Черт побери, Лев, ты обслуживал этот маршрут двенадцать стандартных лет! И между нами никогда не было проблем!

- Шэрон, это никак не связано с тобой. Или со мной. - Валленштейн откинулся на спинку своего кресла на борту «Желтой Розы», глядя на изображение женщины, которая была не просто деловым партнером, но еще и другом. - Ты права, между нами никогда проблем не было… Здесь, на Мендельсоне.

Селкирк было открыла рот, но снова закрыла его, и ее глаза сузились, когда она услышала последние слова. Точнее, тон, которым они были произнесены.

- Вы подразумеваете, что это имеет отношение к тому делу в… где было это… Новая Тоскана? И Шпиндель? Вы об этом?

- Никто особо этого не уточнял, - ответил Валленштейн, - но если бы я должен был предположить, то да, имеет.

- Но это же глупо! - Она откинулась на спинку своего кресла и расстроенно всплеснула руками. - Это семьсот световых лет от Мендельсона! Какое отношение все это может иметь к нам?

Несмотря на свою по настоящему искреннею привязанность к ней, Валленштейн едва смог удержаться от того, чтобы не закатить глаза. В отличие от большинства солли, которые добравшись до подобной должности, становились типичными образцами диагноза «мега-звездная болезнь», Шэрон Селкирк всегда была дружелюбной и учтивой в своих деловых отношениях с торговыми партнерами, занимающимися транспортировкой продукции Корпорации Шадвелл в другие звездные системы. Также как она никогда не обращала внимание на то, что Валленштейн не был солли. На самом же деле, это частенько вызывало у него легкое раздражение. Она даже не понимала, что демонстрировала снисходительность к нему, не тыкая в лицо фактом, что он не был солли. Ведь она относилась к нему просто как к обычному человеку!

Он был уверен, что она никогда даже не анализировала свое собственное отношение к другим людям; никогда не понимала, как оно могло действовать кому-либо на нервы, потому что она была, откровенно говоря, слишком хорошим человеком, чтобы даже просто помыслить о том, чтобы кого-то обидеть пренебрежением. Но это было лишь частью проблемы. Высокомерие солли, въевшееся в саму суть предположение о превосходстве было так глубоко запечатлено в ДНК Солнечной Лиги, что солли зачастую даже не задумывались об этом.

- Шэрон, - сказал он через мгновение, - Я согласен с тобой в том, что произошедшее на Новой Тоскане и на Шпинделе не касается ни тебя, ни меня, ни Мендельсона. Но это сильно задело тех, кто был убит там и их близких, и ты даже представить себе не можешь, насколько сильно это задело отношения между Лигой и Мантикорой. Но это так, поверь мне. И, глядя на мои приказы, я думаю, что, прежде чем наметятся хоть какие-то улучшения, все станет еще гораздо хуже.

- Но это же безумие. - Селкирк покачала головой. - Конечно, я согласна, что это ужасно, что все те люди были убиты. И я знаю о том, что случилось не больше вас. И, конечно же, никто не хочет продолжения кровопролития! Они должны были все уладить до того, как это случилось!

- Я согласен с тобой и мне очень хочется, чтобы так и было. Но истина в том, что, похоже, этого не случится. И мне кажется, что правительство решило вернуть домой корабли Торгового Флота Звездной Империи до того, как все рухнет окончательно.

- Я не могу поверить, что это происходит.- Она вновь покачала головой. - Я уверен, что, если ваши люди просто сели бы за стол переговоров с нашими людьми, мы смогли бы решить эту проблему. Всегда есть способ решить проблему, если только люди готовы быть разумными!

- К сожалению, это требует, чтобы обе стороны были разумны, - указал Валленштейн, и глаза Селкирк расширились в удивлении. Она начала второпях отвечать что-то, но вовремя остановила себя, и Валленштейн позволил себе понимающую улыбку.

«Почти проговорилась, не правда ли, Шэрон?» - подумал он. - «Конечно, вы - разумны по умолчанию. Я уверен, что именно это ты имела в виду, говоря о разумных людях, решающих проблемы. К сожалению, солли признают «разумными» только тех, кто «разумно» соглашается делать то, что угодно Лиге. Вариант, что и самой Лиге придется проявить разумность, даже не рассматривается, не так ли?»

- Ну да, так и есть, - наконец со слегка смущенным видом сказала она вместо того, что собиралась. Но затем нахмурилась.

- То есть, вы просто развернетесь и отправитесь обратно на Мантикору? Так что ли?

- На самом деле, я собираюсь развернуться и возвратиться на Беовульф, а уже оттуда на Мантикору, - ответил он.- Но, да, ты совершенно права.

- А наш контракт?

- Я боюсь, что вам придется обсуждать это с головным офисом. - С извиняющимся видом пожав плечами, ответил он. - В этом случае вы с сотрудниками Министерства Иностранных Дел сможете как-то решить проблему до того, как все это закончится. Так как приказы пришли из правительства, я предполагаю, что правительство и должно быть ответственным за любые штрафы, которые могут выставить грузоотправители.

- Если они смогут их выставить, вы это имеете в виду, не так ли? - она спросила горько. У нее был далеко не единственный печальный опыт взаимодействия с правительственной бюрократией солли.

- Я не знаю, как все это повернется. И, как я думаю, вообще никто не знает чем это все кончится. Я понимаю, что ты недовольна, но недовольна не только ты. Не забывай, Шэрон, я - офицер запаса. Так что, когда я возвращусь на Мантикору, то, скорее всего, окажусь призванным на действительную военную службе. И если дальше все пойдет туда же и с той же скоростью - все может закончиться тем, что я повезу в Солнечную Лигу не совсем обычный фрахт.

Она смотрела на него безучастно в течение долгие секунды, словно просто не могла понять то, что он сказал. Потом энергично замотала головой.

- О, нет, Лев! До этого не должно дойти! Я знаю, что ваши люди сердиты - и я была бы такой же на их месте - если бы то, что они думают произошло, произошло с моим флотом. Нет, нет - я не утверждаю, что этого не было! - Поспешила добавить она, опередив попытку Валленштейна высказаться. - Но ведь ваша Звездная Империя не совсем сошла с ума, чтобы развязать настоящую войну с Лигой?! Да ведь это походило бы на… как…

- Как Давид и Голиаф? - Тон Валленштейна стал несколько более резким по сравнению с обычным и ее глаза расширились. - Я думаю, что это именно то сравнение, которое ты ищешь, - продолжал он. - И я даже допускаю, что так это и есть. Но… Напомнить тебе чем закончилась та история?

Они смотрели на друг друга в тишине в течение нескольких бесконечных секунд и Лев Валленштейн видел как в глазах Селкирк наконец стало проявляться понимание. Понимание того, что манти действительно не были солли. Понимание того, что действительно может существовать галактика, в которой Солнечная Лига не является окончательным арбитром, диктующим всем остальным свои правила. Понимание того, что именно последнее и является той причиной, по которой Звездная Империя готова была вступить в борьбу с безжалостным Джаггернаутом Солнечной Лиги.

Впервые Шэрон Селкирк посмотрела на него как на равного, независимо от того, что бы она ни думала, и он задался вопросом, поняла ли она наконец, как прежде, пусть и подсознательно, всегда была снисходительна. Он был удивлен и более чем немного озабочен чувством удовлетворения от того, что это расцветающее понимание дало ему, и он глубоко вздохнул и отрыто улыбнулся ей.

- Конечно, я надеюсь, что этого не произойдет, - сказал он ей так беззаботно, насколько мог. В конце концов, она всегда была учтивой, и он был должен ей немного мягкости взамен. - На самом деле, я надеюсь, что все это уже проходит, и я очень скоро возобновлю свои регулярные рейсы сюда. И если это произойдет, руководство, скорее всего, предоставит вам некоторые специальные бонусы, чтобы компенсировать причиненные вам неудобства и вернуть ваше хорошее отношение. Но, что бы ни случилось в будущем, сейчас у меня нет другого выбора, кроме как следовать полученным инструкциям. Именно поэтому я связался с тобой лично. Как ты заметила, мы давно знаем друг друга и мы всегда были честны друг с другом, поэтому я предпочел лично обрисовать тебе сложившуюся ситуацию. Или, по крайней мере, то, что я о ней знаю сам. Но, так или иначе, я, как мне и предписано, отправлюсь на Беовульф в ближайшие шесть часов.

- Будет скандал, Лев. Ты это знаешь. Я не говорю о нас. Я имею в виду - я понимаю, что это не твоя идея и у тебя нет другого выбора - что мои босы будут недовольны. И твои тоже. И в конце концов, и члены Ассамблеи будут недовольны. Если Мантикора действительно отзовет все свои торговые корабли, это будет как удар молота по межзвездной экономике. И не только межзвездные корпорации будут обозлены. В конечном итоге, это коснется всех. Каждого! - Она покачала головой. - Я не знаю чего ваше правительство надеется этим достигнуть, но я могу сказать тебе, что действительно произойдет - это будет как если бы впрыснуть водород прямо в огонь!

- Возможно, - признал Валленштейн, - но, Шэрон, это - решение вне моей компетенции, - он улыбнулся снова, немного криво. - Береги себя.

- Ты тоже, Лев, - тихо отозвалась она.

- Я попробую, - пообещал он. - Передача завершена.

- Меня не волнует, что говорят ваши проклятые приказы, - отрезала капитан Фрида Малахай, - У меня три с половиной миллиона тонн груза на борту, и я должна доставить его на Клондайк в течение стандартного месяца. Черт возьми, Вы хоть представляете, какую сумму составит штраф за срыв поставки? Не говоря уже о том, что если я просто растаю с грузом в лучах заходящего солнца, то меня обвинят в пиратстве!

- Капитан Малахай, я понимаю, что это чрезвычайно… неудобно, - коммандер Джаред Ву ответил так разумно, как только мог. - И, прежде всего, это не мой каприз. Тем не менее, я боюсь, сам факт отзыва не обсуждается.

- Черт знает что! - выругалась Малахай. - Я - свободный субъект Короны, а не проклятый раб!

- Капитан, никто никого не пытается поработить, - голос Ву был более настойчивым и более требовательным, чем обычно. - Согласно Акту о Безопасности Торговли в Военное время, у Адмиралтейства есть прав…

- Что вы мне тычете Законом! - Голубые глаза Малахай блестели в гневе, и ее короткостриженые светлые волосы, казалось, ощетинились. - Он никогда применялся в истории Звездного Королевства! А даже если это и так, то мы сейчас не в состоянии войны!

Коммандер Ву откинулся на спинку своего командного кресла и приказал себе досчитать до девяноста тройками. Выход из себя - это последнее, чего ему еще не хватало в разговоре с ней. Он все равно продолжал испытывать желание надавить на нее силой, но, насколько он смог разобраться в характере капитана судна «Вортреккер» Малахай, приступ гнева с его стороны только заставит ее сопротивляться его приказам еще энергичнее. И хуже всего было то, что он сочувствовал ей.

«Вортреккер» не принадлежал одному из больших судоходных домов. В компании «Кандида Лайн» числилось лишь четыре судна, одним из которых и был «Вортреккер», и Малахай являлась при этом и совладельцем своего корабля. Ей принадлежали примерно пятьдесят процентов судна, что означало - пятьдесят процентов прибыли принадлежали ей. Но так же и пятьдесят процентов расходов… и любые штрафы, которые «Вортреккер» был бы вынужден заплатить за нарушение условий контракта. Одной только мысли о том, в какую сумму выльется штраф за недоставку приблизительно четырех миллионов тонн груза, было достаточно, чтобы заставить любого вздрогнуть. И еще предполагалось, что решения Адмиралтейства явно не были нацелены на причинение дополнительных убытков в виде сборов или штрафов!

- Капитан, - он заставил себя сказать спокойно после того, как досчитал до девяносто, - я правда понимаю, что это будет означать в финансовом отношении для Вас лично, а не только для «Кандида», если вы окажетесь ответственными за недоставку вашего груза. Я догадываюсь о сумме, и я знаю, что Вы - совладелец своего корабля. Я сочувствую Вашим проблемам. Но Вы знаете, так же как я, что Акт о Безопасности Торговли дает Адмиралтейству полномочия провести принудительный, неконтролируемый отзыв всех зарегистрированных Мантикорских торговых судов, если Корона решит, что состояние войны неизбежно. И я заявляю Вам со всей ответственностью - война с Солнечной Лигой практически неизбежна! Мы уже уничтожили или захватили семьдесят супердредноутов солли. Как думаете, мантикорские торговые суда, передвигающиеся внутри территории Солнечной Лиги - не подвергают ли они себя опасности, если все и дальше будет развиваться подобным образом?!

Малахай впилась взглядом в него, но затем явно заставила себя расслабиться и глубоко вздохнула.

- Коммандер, Вы можете догадываться о сумме, - выдохнула она, - но независимо от того, что бы Вы не думали, Вы даже отдаленно не представляете насколько тяжелыми для меня могут быть последствия. Согласно контракту, я должна заплатить неустойку если не доставлю груз в течении шести стандартных месяцев. Большую. Если я выбьюсь из графика - меня оштрафуют. Если не доставлю груз, то, вдобавок к этому штрафу, я предстану перед судом. И, в этом случае, я теряю свой корабль.

- Вы правы, я не знал об этом, - сказал Ву в воцарившейся после ее слов тишине. - И еще более жаль, чем я могу выразить словами, что вы столкнулись с такой проблемой. Но приказ не обсуждается - ни для вас, ни для меня. Вы обязаны повиноваться ему, и я обязан выполнять его… любыми средствами, которые необходимы.

- Но Клондайк ведь даже не система солли, - указала Малахай, и был оттенок мольбы в ее голосе, что, очевидно, было очень нехарактерно для нее.- Мы весь путь туда можем проделать в гипере и никто не то, чтобы атаковать нас там, но даже просто найти не сможет. Я заскочу на Клондайк, скину свой груз и это - все. Я тут же направлюсь прямиком домой. Я обещаю!

Ву смотрел в эти сердитые, просящие и отчаянные голубые глаза и ненавидел себя и свои приказы. Но они были приказами, и он был ответственен за их исполнение.

«Правительство должно было предложить некоторую компенсационную договоренность», - сказал он себе.- «Они должны были предвидеть, какие экономические трудности вызовет выполнение этого приказа, и это не дело для Короны - оставлять честных торговцев без работы. Лишить их всех сбережений!»

К сожалению, никаких компенсационных выплат утвержденный Парламентом более трехсот стандартных лет назад Закон об Охране Торговли в Военное Время не предусматривал. Может быть никто не подумал о них в то время, но может быть как раз кто-то и подумал. Возможно, этот кто-то понимал, в какую невероятную сумму в конечном итоге может вылиться эта компенсация с учетом размеров, которых может достичь Мантикорский Торговый Флот в предстоящие столетия, и отклонил обязательства правительства выплачивать ее. И даже если бы компенсация была бы предусмотрена, то где правительство собиралось найти деньги, чтобы выплатить ее после «Удара Явато»? Особенно, если учесть, что отзываемый огромный торговый флот и был тем, кто обеспечивал большую часть совокупного национального дохода?

И в связи с этим возникал такой маленький вопрос - как Звездная Империя Мантикора собиралась оплачивать счета для войны против чего-то размером с Солнечную Лиги. Даже с полноценным потоком налоговых поступлений это стало бы задачей для настоящего героя. Плюс последствия «Удара Явато» и неизбежная потеря грузового потока солли через Терминал…

«Если и будут компенсации, то, скорее всего, очень нескоро, - подумал он мрачно. - Гораздо позже, чем через шесть стандартных месяцев, когда Малахай придется выплатить неустойку. И даже получение этой компенсации - предполагая, что эти деньги не обесценятся - станет слабым утешением для Малахай, потерявшей все, что заработала за всю свою жизнь».

- Капитан, - сказал он наконец, - прежде всего, я не вижу каким образом Вас могут обвинить в пиратстве. Вы поставлены перед фактом, что Вам приказали немедленно возвратиться в Звездное Королевство. Любое обвинение Вас в пиратстве или воровстве вполне законно переадресовать правительству. Во-вторых, я думаю, что очень вероятно, что данная ситуация вполне попадает под формулировку «стихийное бедствие или военные действия» - пункт Вашего контракта, который защитит Вас вообще от выплат каких-либо неустоек. Очевидно, что последнего я не могу гарантировать, потому что, честно говоря, не представляю себе с какой точки зрения суды собираются рассматривать подобные иски после того как осядет пыль. Но я задал вопрос моему специалисту по деловому праву, и это - ее мнение.

- И если она ошибается? - тут же поинтересовалась Малахай.

- Если она ошибается - то она ошибается, и вы попали, Капитан, - признал Ву. - Я сожалею, но это так и есть.

- Позвольте мне также обратить Ваше внимание на то, что даже если мне не придется выплачивать неустойку, то я должна буду торчать в домашней системе на парковочной орбите где-то между сейчас и тогда, - указала она. - Судно, которое не движется - лишь дыра в космосе, в которую владельцы корабля льют деньги. И, как Вы понимаете, с ее другой стороны деньги не выходят!

«В этом она права», - подумал Ву. - «И все же, что делать если она все-таки откажется следовать приказу?»

КЕВ «Кометный» являлся всего лишь легким крейсером. Причем легким крейсером старого поколения, а, значит, нес на себе большее подразделение Морской Пехоты, чем современные линейные крейсера, но даже его команды не хватало, чтобы обеспечить флотским персоналом машинное отделение и мостик грузовых судов и пассажирских лайнеров. В теории Ву мог приказать своим Морским пехотинцам взять под контроль «Вортреккер» и силой принудить капитана Малахай и ее команду доставить их непосредственно на Мантикору, но все же он предпочел бы избежать данного решения. Черт побери, в задачи КФМ никогда не входил захват контроля над собственными честными торговыми кораблями! Но что-то надо решать…

- Вы сказали Клондайк? - Словно со стороны услышал он себя, и тихо выругался про себя, увидев как глаза Малахай зажглись внезапной надеждой.

- Совершенно верно, Клондайк, - энергично закивала она. - Я могу быть там через три с половиной стандартных недели. И оттуда - на Беовульф, всего лишь еще три стандартных недели. Только шесть стандартных недель - все, что мне нужно.

- Или - только две стандартных недели от Гипатии до Беовульфа, - напомнил он.

Ее губы напряглись, но она ничего не сказала. Лишь продолжала смотреть на него непривычными к просьбам голубыми глазами, умоляя его смягчиться.

Смотря в ответ на нее, он боролся с этими глазами и своим собственным искушением. Он не сомневался, что у Адмиралтейства найдется достаточно чего сказать ему, если он предоставит кому-то освобождение от выполнения необсуждаемого приказа. Хуже того, раз начав скользить вниз - никогда не сможешь угадать, где остановишься! Как он сможет оправдать разрешение на проход для «Вортреккера», если он не собирается предоставлять льготы всем остальным нуждающимся? Гипатия не была главным транспортным узлом, и было маловероятно, что он увидит достаточно много больше мантикорских судов прежде, чем его собственные приказы отзовут его на Мантикору, но пока…

«Ты - офицер Королевы, Джаред», - сказал он себе. - «Ты клялся повиноваться всем законным приказам, но никогда не мечтал оказаться в ситуации, где дерьмовая сторона превосходит масштабами парадную. Это не твоя работа - пересматривать решения Адмиралтейства. Особенно в такое время!»

Все это было верно, но была еще одна сторона медали. «Кометный» был старым, отживающим свой век легким крейсером, но он все еще оставался судном Королевы, а Джаред Ву все еще был его командиром. И это означало, что он, как ожидалось, имеет мужество сделать то, что потребуют от него полученные им приказы… и должен быть готов иметь собственное суждение о том, каких действий они требуют от него.

- Капитан Малахай, - сказал он наконец, - у меня нет абсолютно никаких полномочий для предоставления исключений в исполнении полученных мной приказов. Вы понимаете это?

Малахай дала единственный, неуверенный кивок, ее мрачное лицо и потухшие глаза посуровели еще больше. Он позволил тишине задержаться еще на два-три вздоха, затем расправил плечи.

- У меня нет никаких полномочий, - повторил он, - но, как бы то ни было,… я сделаю это.

Последние три слова вышли скорее со вздохом смирения, чем чего-либо иного, и он покачал головой в неверии, что он все-таки произнес их. Тем не менее, глаза Малахай посветлели словно сапфиры, разбрызгивающие попавший на них солнечный луч, и ее лицо расцвело в широкой улыбке.

- Послушайте, капитан! - он сказал намного более резко, помахивая указательным пальцем перед экраном кома. - Прямо на Клондайк, избавляетесь от груза и, нигде больше не задерживаясь, на Беовульф и домой, на Мантикору. Я не хочу слышать о любых других грузах, что имеются у Вас на борту. Я также не хочу, чтобы вы принимали любые другие грузы. Еще раз - Вы скидываете все, что имеете на борту, и дуете прямо домой. Это совершенно ясно?

- Совершенно, коммандер! - произнесла Малахай, энергично кивнув.

- Я надеюсь, что чертовски ясно, - сказал он, - потому что, откровенно говоря, мы оба огребем по полной, если Вы не сделаете в точности то, что обещали. Капитан, я напоминаю Вам, что санкции за неподчинение АБТ также не пустяковые.

- Не волнуйтесь, коммандер, - ответила Малахай тоном намного более нежным, чем все, что Ву до сих пор слышал от нее. - Я очень признательна Вам за эту возможность. - Она покачала головой. - Я клянусь, что не сделаю ничего, что может подвести Вас.

Ву сверлил ее взглядом несколько секунд, затем слабо улыбнулся.

- Рад это слышать. И надеюсь, что Вы сдержите слово, Капитан! - Их глаза задержались на еще один удар сердца, и затем он махнул правой рукой в сторону объектива камеры. - А сейчас проваливайте. Убирайтесь отсюда прежде, чем я приду в себя и передумаю!