- Убирайтесь к черту из моего пространства со своими проклятыми кораблями! - Орал на коммандера Панг Ю-Пау с экрана комма пухлый темноволосый мужчина.

Оскалившееся лицо дородного брюнета было красно от гнева, резко контрастируя с безукоризненной вежливостью Панг Ю-Пау.

- Боюсь, это невозможно, капитан Чалкер, - ответил он как можно, учитывая обстоятельства, любезнее. - Приказы предписывают мне защищать наши корабли, следующие транзитом через этот терминал в пространство Мантикоры.

- А мне плевать на ваши приказы, коммандер! - Огрызнулся в ответ Джереми Чалкер. Шесть его эсминцев находились на расстоянии 2,4 миллиона километров (в восьми световых секундах) от крейсера Панга и нетрудно можно было представить себе всю сложность ведения яростной перебранки на таком расстоянии, учитывая обусловленную скоростью света задержку в диалоге. Однако, похоже, Чалкеру это не мешало. - Вы нарушили суверенитет моей системы, вы выгнали персонал солларианского астроконтроля с их рабочих мест, и я требую, чтобы ваши задницы убралась отсюда!

- Сэр, я никоим образом не стремился нарушать чей-либо суверенитет, - возразил Панг, предпочитая оставить в стороне щекотливый вопрос о диспетчерах солли. - Единственное, что интересует меня в данный момент, это защита торговых судов Звездной Империи.

Прошло еще шестнадцать секунд, а затем…

- Заткни свою пасть, верни персоналу незаконно захваченный контроль над терминалом, и сейчас же уноси отсюда свою задницу, или, клянусь Богом, я расстреляю следующий же попавшийся мне на глаза долбаный мантикорский грузовик!

Обычно мягкий взгляд карих глаз Панг Ю-Пау затвердел, и он глубоко вздохнул.

- Шкипер… - раздался тихий голос.

Это единственное слово не могло бы прозвучать более уважительно, но в нем слышалось предостережение. Панг нажал кнопку отключения звука и взглянул на небольшой экран, выдвинутый из основания его командирского кресла. Оттуда на него смотрела лейтенант-коммандер Мира Садовская, его старший помощник.

- Я понимаю, что он шило в заднице, - продолжила она тем же тихим голосом, - но по плану мы должны проделать все это без лишнего шума. Если вы надавите на этого парня, как вам того хочется - как он, собственно, и заслуживает - я думаю, это будет уже по крайней мере слегка шумновато.

«Мира дело говорит», - размышлял Панг. - «Ведь еще есть время и место для любого развития событий. Раз уж на то пошло, Адмиралтейство не отправило бы его и корабль Ее Величества «Оникс» к Ноланскому терминалу лишь для того, чтобы позволить кому-то наподобие Джереми Чалкера выдвигать подобные угрозы».

«Нет, мы здесь не для этого», - еще одна мысль всплыла у него в голове. - «В то же время, я не думаю, что так трудно понять, почему он так взбесился. Иначе я ничуть не лучше его».

В данный момент «Оникс», его систер-шип «Смилодон», эсминец «Торнадо» класса «Роланд» и намного более устаревший эсминец «Отелло» находились в более чем шестистах пятидесяти световых годах от двойной системы Мантикоры и всего лишь в двухстах световых годах от границ Солларианской Лиги. Эти силы были явно недостаточны, чтобы чувствовать себя спокойно, находясь столь близко к враждебной территории, и Панг это слишком хорошо понимал. Фактически, система Нолан находилась под протекторатом Солларианской Лиги, и Чалкер был офицером ФСЛ - старшим офицером, представлявшим здесь Пограничный Флот. Для своего звания он выглядел старым, что предполагало определенную нехватку семейных связей внутри ФСЛ, хотя он должен был иметь, по крайней мере, хоть каких-то покровителей, дабы достичь вершины в командовании системой Нолан. Причиной, приведшей сюда Управление Пограничной Безопасности сто стандартных лет назад, была близость системы к Ноланскому терминалу гипер-туннеля Нолан-Катарина, и с тех пор офицеры местного отделения УПБ и Пограничного Флота получали приятный процент с транзитных сборов. Судя по реакции капитана ФСЛ, командовавшего на терминале персоналом контроля трафика, когда Панг приказал тому передать посты управления мантикорскому персоналу, еще один кусочек тех сборов скорее всего оседал в карманах офицеров Астроконтроля. Во всяком случае, до самого Нолана доходила весьма незначительная часть выручки.

«Ну, по крайней мере, на этот раз мы можем быть уверены, что не лишим притока доходов никакую невинную третью сторону», - успокоил себя Панг. - «И не то чтобы мы планируем сохранить контроль над терминалом… пока. Мы вернем его им, когда убедимся, что все наши корабли без происшествий прошли через него. И я уверен, что как-нибудь переживу если у кого-то вроде Чалкера из-за этого похудеет банковский счет».

Конечно, Панг никогда и не думал сомневаться, что остальной Флот Солнечной Лиги придет в такую же ярость, как и Чалкер, узнав о «высокомерном» захвате Мантикорой терминалов, на которые претендовала Лига, пусть даже захвате временном. Не говоря уже о том, какая разразится буря, когда в действие вступит план «Лаокоон-2», хотя любой, кому пришло бы в голову, что для солли будет какая-то разница, если «Лаокоон-2» не выполнять, должно быть курил что-то не то.

- Это не я поднимаю шум, - ответил он Садовской вслух и поглядел через мостик «Оникса» на лейтенант-коммандера Джека Фрейзера, своего тактика.

- Надеюсь, мы не добавим вам работы, Ганс, - сказал он. - А если и добавим, я хочу свести повреждения к минимуму.

- Вы предполагаете что-то похожее на Новую Тоскану в исполнении адмирала Золотой Пик, сэр? Не то, что она вытворяла у Шпинделя?

- Именно, - обозначил легкую улыбку Панг. - У вас есть идентификатор флагмана Чалкера?

- Да, сэр, - утвердительно кивнул Фрейзер и тоже улыбнулся. - Есть. По странному стечению обстоятельств я буквально только что получил его. В сущности, он содержался в пакетах обмена данными.

- Хорошо.

Панг помедлил еще мгновение, используя эти лишние несколько секунд, чтобы убедиться, что держит себя в руках, и включил звук на коммуникаторе.

- Капитан Чалкер, - произнес он твердым, ровным тоном, весьма отличающимся от ранее учтивого, - Позвольте указать Вам на две вещи. Во-первых, этот терминал на самом деле не располагается в пространстве Нолана. Если мои астрогаторы не ошибаются, то он находится в пяти световых часах от Нолана, что помещает его немного дальше двенадцатиминутной границы. Заявление Солларианской Лиги на владение им опирается исключительно на воображаемую способность ФСЛ контролировать это место. Во-вторых, что касается этой воображаемой способности - я со всем уважением предлагаю рассмотреть Вам фактический баланс сил, сложившихся в данный момент. Основываясь на реальном соотношении сил, я утверждаю, что было бы неблагоразумно допускать такие угрозы в адрес мантикорского судоходства… и еще менее мудро, было бы выполнять их.

- Мне насрать на вас, коммандер! Вы вместе со всей своей Звездной Империей можете считать, что вы во всех бочках затычка. Но протрезвление наступит, причем раньше, чем вы можете себе даже представить!

- У меня приказ, коммодор, - ответил Панг тем же ровным тоном, - и я не собираюсь обсуждать вопрос о том, на ком лежит ответственность за нынешнюю напряженность в отношениях между Звездной Империей и Солнечной Лигой. Я твердо намерен вернуть контроль над терминалом Лиге - и, разумеется, возвратить ваш персонал на его посты, - как только я смогу убедиться, в соответствии со своими приказами, что все находящиеся поблизости мантикорские торговые корабли получили возможность совершить переход в пространство Мантикоры. Я сожалею, - ни тон, ни выражение лица Панга не выдавали особого сожаления, - о любых неудобствах, которые могу причинить вам или другому солларианскому персоналу и гражданам. Я, однако, намерен выполнить все мои приказы, и один из них предписывает мне применять любую необходимую силу в случае необходимости защиты мантикорских торговых судов где бы то ни было. И «где бы то ни было», коммодор Чалкер, включает солларианское пространство. Так что если вы собираетесь стрелять по мантикорским грузовикам, почему бы вам не начать с тех, которые находятся прямо здесь, под моей защитой? Прошу, приступайте. Но прежде чем вы это сделаете, коммодор, я советую вам вспомнить позицию Королевского Флота в отношении защиты торгового судоходства.

Он сидел в ожидании, наблюдая за своим комом все те шестнадцать секунд, что требовались радиоволнам на то, чтобы доставить его слова Чалкеру и принести ответ. Точно по расписанию сигнал вернулся - это казалось невозможным, но лицо Чалкера побагровело еще больше.

- И что это, мать твою, должно значить? - Прорычал солларианин.

- Это означает, что мой офицер-тактик идентифицировал ваш флагман, - остро улыбнувшись, ответил Панг.

В течение следующих шестнадцати секунд неподвижное изображение Чалкера свирепо таращилось с дисплея Панга. Затем, внезапно, его лицевые мышцы стали абсолютно неподвижны, словно лицо каким-то волшебным образом обратилось в каменную маску. Оно пребывало таким в течение нескольких секунд, а затем ожило.

- Вы мне угрожаете? - недоверчиво спросил Чалкер.

- Да, - коротко ответил Панг, - угрожаю.

Чалкер уставился на него, и Панг задумался, чего еще от него ожидать.

- Вы что считаете, что можете вот так запросто прилететь в солларианское пространство и угрожать солларианским гражданам? Заявлять, что откроете огонь по солларианскому кораблю? - Поинтересовался Чалкер шестнадцать секунд спустя.

- У меня нет желания кому-либо угрожать, адмирал. Я намерен исполнять свои приказы и разбираться с любой угрозой торговому судоходству, за чью безопасность я отвечаю. А вы только что объявили о своем намерении открыть огонь по безоружным торговым транспортам. Если вы это сделаете, я буду вынужден стрелять по вам, и предлагаю вам вспомнить, что случилось с адмиралом Бингом у Новой Тосканы. Если вы и после этого не передумаете атаковать, что ж, - вперед и покончим с этим. В противном случае, сэр, у меня есть гораздо более важные вопросы, требующие моего внимания. Хорошего дня.

Он нажал клавишу разрыва соединения и откинулся на спинку командирского кресла. Интересно, был ли Чалкер до такой степени разъярен, или настолько глуп, чтобы принять его вызов. Если солларианский офицер сделает что-либо подобное, это станет его последней ошибкой. В этом Панг ничуть не сомневался, а вот в потенциальных последствиях этой ошибки для будущей карьеры некоего Панг Ю-Пау он был уверен немного меньше.

«Лучше быть повешенной гексапумой, чем домашним котом», - подумал он. - «По крайней мере, даже если он настолько глуп, чтобы нажать на курок, он не будет этого делать, потому что не знает в точности, как я отвечу».

Он смотрел на свой тактический ретранслятор, ожидая действий со стороны Чалкера. «Оникс» и «Смилодон» принадлежащие к классу «Саганами-C», были вооружены многоступенчатыми ракетами «Марк-16» и имели по восемь гразеров на каждом борту. В данный момент флагманский эсминец Чалкера - КФСЛ «Ланселот» - принадлежащий к устаревшему классу «Бастион», вместе со своим сопровождением был далеко за границей эффективного огня своего жалкого энергетического оружия, и ситуация была почти столь же плачевной и в отношении ракетного вооружения. Флагман Панга находился в сфере поражения ракет солли, но «Ланселот» едва дотягивал до пятой части тоннажа «Оникса» и имел пропорционально меньшую мощность бортовых стен и лишь по пять лазеров и аналогичное количество пусковых ракетных шахт на каждом борту. Если Чалкер будет достаточно глуп и выполнит свои угрозы, то он, несомненно, мог уничтожить любое торговое судно, по которому открыл бы огонь. Однако шансы «Ланселота» провести хотя бы одну ракету сквозь противоракетную защиту «Оникса», а тем более прожечь стенки крейсера, колебались где-то между мизерными и несуществующими.

«Очень хорошо, что Чалкера не было на станции когда мы прибыли», - подумал Панг. - «Один Бог знает, что бы он предпринял, окажись мы после перехода через терминал в радиусе действия его энергетического оружия! И, по правде говоря, также просто замечательно, что он такой горластый идиот. Было лишь вопросом времени, пока один из проходящих через терминал торговцев-солли не завернул по пути на Нолан и не сообщил о происходящем здесь. Если этот болван смог бы удержать свой рот закрытым до тех пор, пока не приблизится к границе действия энергетического оружия, ситуация могла бы стать более напряженной. Фактически, все могло покатиться прямо в ад, если бы кто-то достаточно глупый, чтобы нажать на курок, смог бы достаточно приблизиться, прежде чем начать качать права».

Будет чрезвычайно тяжело оправдать фактическое открытие огня по кораблям ФСЛ без явной демонстрации враждебных намерений с их стороны. Он имел бы очень небольшой выбор (с юридической точки зрения, по крайней мере) кроме как позволить Чалкеру приблизиться к защитным сооружениям терминала, а это могло обернуться очень отвратительными последствиями. К счастью, Чалкер не смог удержать свой рот на замке, и его прямая угроза открыть огонь по мантикорским торговым судам предоставила достаточно оправданий Пангу для прописывания «пилюли имени Джозефа Бинга» в случае если тот продолжит сближение.

«Благодарю Вас, коммандер Чалкер», - подумал он сардонически.

На самом деле, хотя Панг Ю-Пау не был готов признаться в этом никому, даже Садовской, он слишком хорошо осознавал величину своей ответственности и огромные размеры Солнечной Лиги. И он не собирался признаваться, как рад был в таких обстоятельствах воинственности Чалкера. Любой офицер, командовавший звездным кораблем Королевы, знал, что рано или поздно окажется на острие, обязанный принимать рискованные решения, но в этот самый момент коммандер Панг и его маленькое соединение оказалось на кончике очень и очень длинного острия.

Они были всего в трех туннельных переходах от двойной системы Мантикоры, но это совсем не ощущалось. Система Диониджи располагалась лишь в девяноста шести световых годах от Мантикоры, но она была связана гипермостом с системой Катарина, находящейся на расстоянии семисот тридцати световых лет. А Катарина, в свою очередь, была связана с системой Нолан одним из самых длинных изученных гипермостов длиной в девятьсот пятнадцать световых лет. Панг, даже при обычном переходе через гиперпространство между Мантикорой и Диониджи, мог бы вернуться домой меньше чем за две недели, а не за восемьдесят дней, которые потребовались бы его боевым кораблям на прямой путь.

Кораблю же с гипергенератором и радиационными экранами гражданского образца потребовалось бы больше семи месяцев на тот же путь через гипер против всего тридцати дней через Диониджи. Это наглядно демонстрировало, сколько времени позволяли сохранить туннельные сети в межзвездной торговле. Этим и объяснялась огромная экономическая ценность этих сетей… и главенствующего положения Мантикорского узла среди них.

«Что объясняет, почему солли в Старом Чикаго будут взбешены не меньше Чалкера», - мрачно подумал Панг. - «Их годами злил размер нашего торгового флота и наше доминирующее положение в их торговых перевозках. Теперь они поймут, насколько все серьезно на самом деле. Как только мы выведем весь наш флот из пространства Солли, им действительно придется туго, и мы добьемся этого одним только отзывом наших грузовиков домой, без единого рейдера или капера. Но когда вступит в силу «Лаокоон-2» и мы начнем перекрывать все терминалы, какие сможем, станет еще хуже. У них не появятся новые суда, чтобы восполнить недостаток, даже если все терминалы останутся открыты. Когда они закроются, и каждой тонне груза придется проводить в пути в четыре или пять раз больше времени…»

На первый взгляд, это было просто смешно, и Панг бы удивился, если хотя бы пять процентов населения Лиги представляли - сейчас - насколько она уязвима, и насколько плохи на самом деле будут их дела. Нечто с объемом внутренней экономики Солнечной Лиги? С буквально сотнями звездных систем, население которых доходит до десятков миллиардов, с величайшей промышленной мощью в истории человечества? Такого титана никак не могла поставить на колени состоявшая не более чем из пары дюжин обитаемых планет «Звездная Империя»!

Но это было возможно, если этот противник-пигмей держит в своих руках большую часть судоходства, переносящего кровь экономики. Особенно если этот пигмей может еще и перекрыть ее артериальную систему, заставив оставшиеся корабли пользоваться исключительно капиллярами. Даже если солларианские верфи полностью мобилизуются и заменят каждое выведенное из пространства Лиги мантикорское судно, этого все равно не хватит, чтобы обслуживать все торговые маршруты без терминалов.

«Конечно, нашей экономике это тоже пользы не принесет», - сказал себе Панг. - «Не такой уж пустяковый момент, особенно после «Удара Явато».

Он задумался, будет ли постоянный контроль Звездной Империи над терминалами достаточно мощным экономическим рычагом, чтобы вырвать несколько солларианских систем из под контроля Лиги. Если приманить доступом к терминалам системы, экономика которых достаточно подкошена прекращением грузоперевозок, переметнутся ли эти системы Лиги - открыто или неофициально - на сторону Мантикоры? Панг мог назвать немало систем в Пограничье, которые сделают это тотчас же, когда решат, что это сойдет им с рук. Раз уж на то пошло, он мог вспомнить и несколько систем Окраины, которые, наверное, воспользовались бы таким шансом.

«Ну, думаю, это покажет время. И есть еще одна существенная причина быть уверенным в том, что это мы контролируем гипермосты, верно? Пока это так, никто не сможет через них нанести нам удар… а наш флот сможет через них атаковать Лигу».

Нападение на хорошо защищенные терминалы через мосты между ними было заведомо проигрышной идеей, но тактическая гибкость, которую могла дать сеть в целом быстрым и легким мантикорским рейдерам, была бы разрушительной. Фактически, Звездная Империя при всем своем физической удалении от Солнечной системы и других центральных систем Лиги, оказалась бы внутри транспортной сети солли. Ограниченный собственный коммерческий флот Лиги оказался бы под ударом практически везде, тогда как торговый флот Мантикоры продолжал бы пользоваться терминалами, полностью защищенный от атак между связанными ими звездными системами.

Неудивительно что Чалкер был так рассержен. Он был таким недалеким, что не мог предвидеть следующий шаг, ввод в действие план «Лакоон-2», но он, очевидно, должен был понимать какое преимущество получила Мантикора в Нолане в результате действий Панга. Но, скорее всего, он еще не задумывался над этим. Высокомерие, свойственное солли, должно быть ослепило его разум от осознания того, что Мантикора фактически может проводить наступательные операции против могучей Лиги вместо того, чтобы испугано искать защиту, забившись в угол. Самого присутствия кораблей Панга так глубоко в пространстве Солнечной Лиги было достаточно, чтобы его кровяное давление подскочило до опасной черты, и Панг подозревал, что - осознано или нет - Чалкер понимал возможные последствия мобильности Мантикорцев.

Он мельком взглянул на часы в углу основного дисплея. Прошло более десяти минут со времени его беседы с Чалкером. И если бы находящийся в бешенстве солли был настолько глуп, чтобы совершить что-нибудь поспешное, он, скорее всего, это уже бы сделал. Это, однако, не означало, что глупость и высокомерие не могут победить в нем здравый смысл и инстинкт

самосохранения, но казалось уже маловероятным.

«Маловероятно», - не совсем то же самое, что «ни за что на свете», - напомнил себе Панг. - «В любом случае его людям пора было немного отдохнуть… и пожалуй ему не помешает продемонстрировать и свою собственную невозмутимость. В конце концов, уверенность подчиненных опирается на уверенность командира», - и он повернулся обратно к экрану связи со вспомогательной рубкой.

- Мира, я думаю что командор Чалкер скорее всего осознал свою ошибку, - сказал он лейтенант-коммандеру Садовской. - Снижаем готовность по эскадре до уровня два.

- Так точно, сэр, - подтвердила она.

Готовность уровня два, известная также как «общая по отсекам» - везде, за исключением боевых постов. Инженерная и система жизнеобеспечения остаются полностью укомплектованными, как и БИЦ, тогда как дублирующая рубка переходит на базовое наблюдение. Корабль сохраняет все возможности пассивного сканирования, увеличенные удаленными платформами со сверхсветовой связью, развернутые в момент прибытия, а тактическая секция будет полностью укомплектована штатом. Пассивная оборона будет включена и переведена под управление компьютера, система радиоэлектронной борьбы и активные сенсоры в готовности, хотя и без подачи питания на излучатели, тогда как часть наступательного вооружения «Оникса» останутся под управлением команды. Готовность уровня два могла применяться длительное время, она позволяла создать резерв персонала для его ротации, что позволяло одновременно поддерживать достаточный уровень готовности и обеспечить возможность отдыха команды корабля. Однако это все же истощит силы команды Панга, если будет продолжаться очень долго.

- Пусть Перси принимает командование на резервном мостике, а ты возвращайся на основной и замени меня, - продолжал между тем он разговор с Садовской. Лейтенант Достопочтенный Персиваль Квентин-Массенгаль, помощник тактика «Оникса», был вторым по старшинству после Садовской на резервном мостике. - Мы оттянем «Смилодон» и тонкобортных назад, и отдадим «Ониксу» первые двенадцать часов дежурства на острие атаки или пока наш друг Чалкер не решится поохотится. После этого на следующие двенадцать часов нас сменит «Смилодон». Мы будем менять местами крейсера, пока эсминцы прикрывают наши спины.

«И надо держать «Отелло» от греха подальше», - про себя решил он. B отличие от более нового «Торнадо», этот старый эсминец не был вооружен ракетами Марк-16С, и Панг уже решил оставить его так далеко в тылу, как только мог.

- Артиллерист, запустите постоянно обновляемое решение для стрельбы, - обратился Панг к лейтенант-коммандеру Фрейзер. - И пусть БИЦ пристально следит за нашими визави. Я хочу знать об малейших признаках активации систем наведения.

- Есть, шкипер.

Джек Фрейзер был веселым шутником, но его ответ не содержал и нотки веселья.

- Хорошо, - с легким кивком ответил Панг и повернулся к Садовской. - Ты слышала, Мира?

- Да, сэр.

- Ну, я полагаю, вы уже это поняли, однако сделаю это официально. Если случится так, что Чалкер окажется настолько глуп, чтобы открыть огонь по нам или по «коммерсантам», вы уполномочены немедленно открыть ответный огонь. И если это произойдет, я хочу полностью «вывести его из игры». Ясно?

- Сэр, Ваш приказ на право открытия ответного огня зафиксирован, - со всей возможной формальностью подтвердила Садовская и Панг кивнул еще раз, затем поднялся и повернулся к Фрейзер.

- Артиллерист, вы должны быть готовы к тому времени, когда старший помощник доберется сюда, разрешение на открытие огня относится и к Вам, - сказал он. - Я буду в своей каюте - займусь пока документами.