— Конечно, леди, эти исследования чрезвычайно важны для империи. — Профессор Сантроз склонил голову, украшенную тщательно зачесанной благородной седой гривой, в знак уважительного согласия. — Скажу без ложной скромности, в области стимуляции регенерационных способностей организма мы продвинулись дальше всех в империи.

Эсмиэль согласно кивнула, хотя все, что говорил профессор, было для нее темным лесом. Во Втором Императорском медицинском университете они оказались почти случайно. Когда Олег и Уимон улетели на маневры вместе с Императорским флотом, Ольга, которой довольно быстро наскучили хождения по магазинам и посиделки в кафе и ресторанах, потребовала, как она выразилась, «посмотреть чего-нибудь интересное». Как Эсмиэль и ожидала, это оказались не скачки, не вечеринки, не пати и не вечера в светских салонах. Первое, куда они направились, оказался полигон десантного факультета академии флота.

Поскольку команда принять высокородную леди с сопровождающей и показать им все, что они пожелают, поступила из самого императорского дворца, их встретил лично начальник академии, который и организовал все, как он считал, на самом высшем уровне. Но, к его удивлению, леди выбрались из боллерта не в гламурных розовеньких платьях и туфельках, усыпанных сотней мелких бриллиантов, а в удобных, но изрядно портящих внешний вид рабочих комбинезонах канскебронов. И направились они не к удобной галерее, застеленной дорогим ковром, где уже были приготовлены три удобных кресла и накрыт столик с теки и пирожными и откуда открывался отличный, даже несколько романтический вид на полигон, а к исходным позициям, на которых замерли три взвода курсантов в полной боевой и шесть тяжелых десантных танков.

— Э-э, леди, — попытался было остановить их начальник академии, — не пожелаете ли вы…

— Нет, — бросила темноволосая простолюдинка, леди же насмешливо усмехнулась и с виноватой миной развела руками.

Подойдя к строю курсантов, простолюдинка отмахнулась от подбежавшего к ней командира курсантского батальона, растерянно глядящего то на нее, то на высокородную леди, то на начальника академии, и, окинув строй оценивающим взглядом, ткнула пальцем в одного из курсантов:

— Ты, два шага вперед.

Курсант послушно сделал два шага, потом вздрогнул и испуганно покосился на начальника академии. Он сразу не сообразил, что эта простолюдинка по уставу не имеет никакого права ему приказывать, и просто повиновался властному тону. Начальник академии досадливо махнул рукой. Если леди не имеет ничего против, чтобы эта простолюдинка командовала, — и темные стихии с ним. Не хватало ему еще неудовольствия дворца.

— Доложи о своем вооружении и снаряжении.

Курсант мгновение помедлил, а затем начал рассказывать о боевых свойствах и тактико-технических характеристиках своего оружия и снаряжения. Не слишком, в общем, надеясь на то, что его понимают хотя бы на десять процентов. У любой профессии есть свой профессиональный язык, малопонятный тем, кто не погружен в нее достаточно глубоко.

— Как падает точность встроенного дальномера в условиях задымления? — внезапно спросила темноволосая.

— Э-э… — Курсант запнулся. Темноволосая несколько мгновений спокойно стояла, ожидая ответа, а затем, поняв, что ответа не будет, перевела вопросительный взгляд на командира взвода. Тот замялся, а затем выдвинул гипотезу:

— Это… зависит от плотности задымления.

— Ну так я об этом и спрашиваю. Каков коэффициент падения точности в зависимости от плотности задымления? — Она перевела взгляд на командира курсантского батальона, затем на начальника академии.

— Понятно… Есть ли в программном обеспечении подпрограмма повышения эффективности прицельного комплекса путем использования данных от двух разнесенных дальномеров — встроенного нашлемного и встроенного в вооружение?

Офицеры невольно переглянулись. Это был вопрос профессионала. Причем крутого профессионала. Сразу уловившего «дыры» в боевом снаряжении десантника, ранее казавшемся всем им таким совершенным. Между тем темноволосая, не дождавшись ответа, вновь повернулась к курсанту.

— Присядь, — коротко приказала она. — Ляг, — спустя мгновение снова приказала она, — так… а теперь быстро встань. — Генерал, — повернулась она к начальнику академии, — а что, так трудно вот эту лямку перенести выше, к поясу? Он сейчас, когда вокруг тишь да благодать, птички поют, и то выписывает ногами балетные па, чтобы не упасть левым бедром на замок крепления тактического планшета. И это рядовой. А что вытворяет офицер, у которого планшет вон в три раза больше?

Офицеры во главе с начальником академии смущенно потупились. Темноволосая сокрушенно покачала головой и протянула руку к оружейному комплексу десантника.

— Дай.

Тот беспрекословно протянул оружие.

— Пусть поднимут мишени.

— Э-э, леди, прошу простить, но вы не сможете стрелять без шлема, — даже не заметив, что начал обращаться к этой простолюдинке так, будто она высокородная дама, торопливо заговорил начальник академии. — Дело в том, что в шлем встроен прицельно-навигационный комплекс, позволяющий довести вероятность поражения цели до…

— Я что, выгляжу такой тупой? — осведомилась темноволосая, заставив генерала осечься. И, не дождавшись ответа, снова приказала: — Пусть поднимут мишени.

Побагровевший начальник академии молча взмахнул рукой. И почти сразу же раздался грохот. Темноволосая открыла огонь стоя, с руки, наводя оружие вдоль ствола и не используя даже примитивные механические прицельные маркеры, предназначенные для того, чтобы вести огонь хоть с какой-то вероятностью попадания, если прицельно-навигационный комплекс десантного шлема выйдет из строя.

— Ух ты! — восторженно проговорил кто-то. Мишени разлетались в щепы, еще не успевая встать на фиксаторы.

— Какова протяженность подготовленной мишенной обстановки? — уточнила темноволосая, когда все мишени, подготовленные для образцово-показательного представления «Десантная рота в атаке», оказались поражены. Причем за время в три раза меньшее, чем, согласно нормативам, это должна была сделать десантная рота, чтобы получить оценку отлично.

— Около пяти километров, — поспешно ответил начальник академии, — но дальние мишени отсюда не видны. Они предназначены для поражения из бортового вооружения танков. Мы должны были наблюдать это на мониторах.

— Пусть поднимут что-нибудь километра на два.

Генерал поспешно отдал приказ.

На этот раз темноволосая стреляла немного медленнее. Немного. На шесть мишеней у нее ушло меньше десяти секунд. Заметно меньше. Еще через десять пришел доклад с мишенного пульта.

— Все цели поражены, леди. — Генерал вытянулся в струнку и вскинул руку к голове. — Я в восхищении!

Темноволосая леди усмехнулась:

— Да ладно, чего уж там… — и, отдав оружие десантнику, повернулась в сторону десантного танка: — Прокатиться дадите?

— После всего, что вы нам показали… — рассмеялся генерал, — как я могу отказать?

Леди благодарно кивнула и, произнеся не слишком понятную окружающим фразу:

— Да-а, Дубинский бы пилотку съел… — ловко вспрыгнула на бортовой откос…

Потом были главный оперативный центр Генерального штаба с его знаменитой кризисной комнатой, исследовательский центр новых технологий, главный военный госпиталь и академия Генерального штаба. При появлении их в двух последних местах офицеры уже встречали Ольгу, вытягиваясь в струнку и отдавая честь.

Во Втором Императорском медицинском университете они оказались потому, что во время посещения главного военного госпиталя Ольга заинтересовалась комплектом переносных регенерационных капсул, способных резко ускорять процессы регенерации не просто всего организма — такие аппараты на Земле были, — а его отдельных частей: рук, ног и даже некоторых отдельных внутренних органов. Такой комплекс и был разработкой лаборатории профессора Сантроза из Второго Императорского медицинского университета.

— Скажите, а как вам удалось обойти реакцию мозолистого тела?

— Что, простите? — удивленно переспросил профессор, со скучающим видом ожидавший, когда этим двум глупым, хотя и высокородным, курицам надоест изображать интерес среди его приборов и мониторов и они покинут его лабораторию.

— Ну, насколько я себе представляю, вот эти два вещества, которые у вас называются синкропортенулез и триграводаменулез, угнетающе воздействуют на функцию мозолистого тела. Однако, судя по этому графику, ни на качестве регенерации, ни на функционировании организма во время процесса это не сказывается.

— Ах вот вы о чем… — Профессор удивленно покачал головой. — Да, это была еще та задача. Вы знаете, мы применили принцип внешнего возбуждения митохондрий в клетках мозолистого тела под действием узконаправленного магнитодинамического… — с воодушевлением начал он.

Вечером, когда они сидели на балконе ее спальни, Эсмиэль, окинув задумчивым взглядом Ольгу, сосредоточенно склонившуюся над своим многофункциональным терминалом, покачала головой и заметила:

— Да-а… навела ты шороху.

— Шороху? — удивилась Ольга, поднимая голову. — Ты о чем?

— У нас как-то не принято, чтобы высокородные леди так уж активно лезли в мужские дела. Считается, что наше дело — сохранять и приумножать генофонд благородного сословия…

— И только? Так скучно же!

— Для борьбы со скукой существуют светские развлечения, — усмехнулась Эсмиэль, — балы, пати, вечеринки, частные визиты, показы мод, да мало ли…

Ольга озадаченно смотрела на невестку.

— И все?

— Ну да. Считается, что светской леди неприлично заниматься чем-то еще. Ты бы знала, что обо мне говорили в свете, после того как я приняла участие в Большой межорбитальной гонке…

Ольга удивленно покачала головой:

— Да уж, клетка… И что, никто не пытается выйти за рамки?

— Некоторые пытаются, — Эсмиэль задумчиво пригладила волосы, — но как-то несерьезно, что ли… чуть-чуть и… — Эсмиэль усмехнулась. — Знаешь, теперь, после работы в группе Алукена-Соломона Канна я понимаю, что они это делали скорее даже не потому, что действительно хотели чем-то заниматься, а больше для эпатажа. Чтобы выделиться, привлечь внимание. Нет, были и такие, что хотели и даже занимались, но они как-то не на виду, такие милые чудачки, копошащиеся в своем огородике, а вот те, кто на слуху… Кстати, может, как раз поэтому в нашем светском обществе столько сплетен и интриг — заняться больше нечем. Вот и развлекаемся…

— Ну… тебе об этом лучше знать, — хмыкнула Ольга, — это ты у нас специалист по антропологии, а я так, больше по крупным железкам или мелким пробирочкам.

И обе рассмеялись.

— Как ты думаешь, — задумчиво спросила Эсмиэль, когда смех угас, — Олег появится утром или ближе к обеду?

Эскадра, готовившаяся к рейду на Эсгенту, закончила маневры и должна была сегодня ночью — в крайнем случае завтра утром встать на парковочные орбиты. Так что уже завтра должно было закончиться временное одиночество Эсмиэль и в ее спальню наконец-то должен был вернуться ее мужчина.

— Что, уже не терпится снова начать использовать койку по назначению? — поддела ее Ольга и усмехнулась. — Я бы поставила на утро, причем на очень раннее. Часа этак на четыре-пять.

— Ну тогда я пошла спать, — рассмеялась Эсмиэль, — а то мне завтра рано вставать…

Эсмиэль проснулась оттого, что в ее спальне кто-то был. Сначала она подумала, что это Ольга. Возможно, пришло сообщение с Мерилин и она решила немедленно поделиться с ней. А может, это даже Олег?! Эсмиэль живо открыла глаза… и удивленно уставилась в совершенно незнакомую небритую мужскую физиономию, склонившуюся над изголовьем ее кровати.

— Проснулась, сучка! — прорычал мужик, выбрасывая вперед руки. — Куда?! — заорал он, когда Эсмиэль, резко сгруппировавшись, перекатилась на другую сторону своего широченного ложа.

— А-с-с-с… — прошипело уже с другого бока, и в ее левую руку вцепились пальцы еще одного мужика. — Не вертись, цыпочка. Все равно не… уай-йа! — завизжал он, получив в пах острым коленом.

А Эсмиэль с места сделала кувырок назад и, спружинив от матраса, приземлилась на ноги в узком проходе между кроватью и стеной. Позиция, прямо скажем, была не очень-то выгодной. Слишком мало пространства для маневра. Зато, как она и ожидала, здесь никого не было. И можно было осмотреться. Эсмиэль окинула взглядом свою собственную спальню. Вот это да… в ее уютной девичьей светелке (ну ладно, пусть супружеской спальне) топтались с десяток крепких мужиков.

— Хватай ее, Грамкс! — взревел кто-то, и стоявший ближе других мужик прыгнул на Эсмиэль, выставив свои загребущие лапы.

За что тут же был наказан. Удар подъемом стопы в нижнюю челюсть и не таких заставлял опрокидываться на пол. Да-а, пожалуй, к дверям в коридор не подобраться. А вот между нею и балконными дверями маячили всего двое. Эсмиэль кувырком выкатилась из-за спинки кровати и, маховым движением ноги опрокинув бросившегося к ней очередного налетчика, кинулась вперед, к балкону. Но ей наперерез, прямо через кровать, метнулись четверо. Одного она успела угостить локтем в глазную впадину, но остальные повисли на ней как клещи. Послышался треск. Темная бездна! Эти уроды порвали ее любимую ночную рубашку. Ту, которая еще пахла Олегом…

— А-а, попалась, сучка! — обрадованно заорал кто-то.

Эсмиэль ухватили за руки и за ноги и подняли над полом. Это было их ошибкой. Она резко крутанулась, переводя тело из положения плашмя в положение на боку, отчего суставы ее рук и ног также развернуло на девяносто градусов и болевые захваты, с помощью которых ее пытались лишить подвижности, перестали действовать, а затем резко дернула правой ногой, освобождая ее из судорожно сжатых пальцев. Умело нанесенный удар ногой куда сильнее удара, нанесенного рукой, что вполне объяснимо: во-первых, мышцы ноги сильнее, и, во-вторых, сама нога длиннее и тяжелее руки, поэтому соотношение импульсов, то есть производной массы на скорость, также в пользу ноги. Конечно, это относится именно к умело нанесенному удару… но Ольга почти год ставила ей удар правой ногой, тщательно и кропотливо работая над техникой. Поэтому сейчас нога Эсмиэль сработала автоматически. Конечно, при нанесении удара очень важна точка опоры. Ибо если опоры нет или она не слишком устойчива, удар получится слабым, в нем будет задействована всего лишь масса конечности, наносящей удар, да и скорость удара будет не слишком большой. Но в качестве точки опоры совсем не обязательно использовать пол, покрытый борцовским ковром, или землю, асфальт, бетон и что-то подобное. Вполне подойдут и руки трех мужиков, если заставить их как следует напрячь эти самые руки в попытке зафиксировать одну брыкающуюся дамочку…

Налетчик, державший ее левую ногу, содрогнулся всем телом, получив удар подъемом стопы в трахею. В его горле что-то громко хрустнуло, после чего он медленно завалился на пол.

— Муг! — испуганно взревел кто-то, а Эсмиэль, сумевшая опустить на пол обе стопы, резко присела и качнулась назад, одновременно дернув обе свои руки вперед. Налетчики, держащие ее за руки, кувырком полетели на покрытый ковром пол.

— Ах ты сука! — закричал кто-то слева, наваливаясь на Эсмиэль всем телом, но она выбросила вверх пальцы, загоняя их глубоко в глазные впадины, от чего звериный рев тут же перешел в отчаянный визг, и качнулась вперед. До балконной двери оставалось два шага. Но именно в этот момент ее пронзила острая боль в левой ноге.

— Жагеб, ты что? Мы же должны сначала ее трахнуть!

— Плевать, — проорали над ее ухом. И в следующее мгновение Эсмиэль, уже начавшая разворачиваться навстречу новой опасности, почувствовала, как острое лезвие вошло ей под правую лопатку. Она взмахнула рукой, пытаясь поставить блок, но движение вышло медленным и скомканным. А затем боль острым всплеском вспыхнула в правом боку. Она начала валиться на пол. — Плевать, — вновь послышался все тот же голос. — Эта стерва дерется как дикая кошка. Она уже прикончила Плевка и Муга. И хорошо приложила Немого. Потом обработаем. Загоним во все дыры по бутылке и отрежем груди. Сойдет.

— А-а-а… жа-а-аль… хо-о-о-ро-ша, су-у-у… — Голоса вокруг стали какими-то далекими и растянутыми. Ковер мягко, но совершенно не больно ударил ее по затылку. — Жаге-э-э…

Последним, что увидела Эсмиэль, было искаженное дикой яростью лицо Ольги, влетающей в ее спальню в облаке обломков от высаженных дверей, намек на недоуменное выражение на лицах налетчиков, только-только начавших разворачиваться навстречу своей собственной смерти…

В личных покоях императора стояла гнетущая тишина. Она гранитной глыбой давила на плечи трех человек, сидевших в креслах и на диване.

— Как… как это могло случиться? — глухо произнес Эоней. Он судорожно сглотнул и мотнул головой. — Как мы, трое берсерков, не смогли защитить ту, что дорога всем троим?!

Некоторое время этот вопрос висел в воздухе, а затем раздался другой голос:

— Берсерки не всемогущи… и не всеведущи… никто не может постоянно оставаться в Проникновении.

В этот момент дверь распахнулась — и в домашний кабинет императора стремительным шагом вошел Старый Лис.

— Что, Эйзел? — вскинул голову император.

— Пока не слишком много, сир, — с ноткой сожаления в голосе ответил директор департамента стратегических исследований. — К сожалению, леди Ольга не смогла оставить нам ни одного из нападавших для допроса. А идентификация по изображению затруднена. Записи сенсоров наблюдения крайне размыты. Ведь все произошло в темноте. Вот взгляните. — Старый Лис положил на стол пластинку носителя и коснулся сенсора активации. — Лица практически неразличимы. Невозможно даже установить форму костей черепа, не говоря уж о форме и размерам носовой перегородки, чтобы попытаться провести реконструкцию.

— А по их черепам тоже невозможно все это установить? — раздраженно вскинулся Эоней. — У вас же в руках их тела.

— К сожалению, леди Ольга не оставила нам и целых черепов, — все с тем же строго дозированным сожалением ответил лорд Эйзел.

— И что теперь делать?

— Сейчас идет расшифровка генокода. Думаю, к обеду мы будем иметь полную информацию по большинству налетчиков. Поскольку не сомневаюсь, что большинство из них, а возможно, даже и все уже попадались в руки имперских правоохранительных органов и проходили процедуру генной идентификации.

В кабинете вновь установилась звенящая тяжелая тишина.

— Я не смог ее защитить… — глухо сказал Олег.

— Я тоже, — проговорила Ольга.

Олег качнул головой:

— Ты не понимаешь, я муж…

— А я друг! — зло произнесла Ольга. — И в отличие от тебя, я была совсем рядом. И ему, — она ткнула пальцем в сторону Эонея, — тоже есть в чем себя упрекнуть. Устроим коллективный плач или коллективное сепукку?

Двое из трех находившихся в комнате мужчин на мгновение вынырнули из своего горя, чтобы уже втроем озадаченно уставиться на единственную женщину.

— Был такой ритуал у части наших Прежних, — нехотя пояснила она, — ритуальное самоубийство.

Олег вздохнул:

— Ты-то как раз ее спасла.

— Будем надеяться, — вздохнула Ольга.

Она ворвалась в лабораторию профессора Сантроза с Эсмиэль на руках. Полтора километра, отделявшие дом Эсмиэль от Второго Императорского медицинского университета, она пробежала минуты за три. Ну да берсерк в состоянии боевого транса способен еще и не на такое. Впрочем, в тот момент она, кажется, уже выплыла из боевого транса, иначе бы просто убила тех охранников у входных дверей… Просто чудо, что накануне вечером они посетили именно эту лабораторию, и профессор Сантроз тогда очень подробно рассказал ей о своих экспериментах. Нет, не вызывало сомнений, что, если бы она вызвала медицинскую помощь, Эсмиэль рано или поздно все равно оказалась бы в регенераторе, но… скорее именно поздно, чем рано. Пока прилетел бы медицинский боллерт, пока загрузили Эсмиэль, пока довезли до госпиталя, и еще много-много всяких «пока», а так…

Ольга осторожно положила совершенно безвольное тело Эсмиэль на один из лабораторных столов и несколькими точными движениями остановила процесс в одной из стационарных капсул, в которых шел крайне интересный эксперимент на самке горноматки. Во всяком случае, вчера профессор рассказывал о нем в крайне восторженных тонах. Раскрыв капсулу, она вышвырнула оттуда похрюкивающую в медикаментозном сне тушу горноматки и запустила процесс замены технологической жидкости, а сама прыгнула к лабораторному сейфу. Массивную стальную дверцу она просто вырвала из проема, лихорадочно похватала коробки с ампулами, шприц-пистолет и вернулась обратно к столу, на котором лежала Эсмиэль. Так, два кубика балокосилазы в сердечную мышцу, раны обколоть растворами номер три и одиннадцать, сенсор-дефибриллятор под левую грудь. Теперь надо срочно загрузить Эсмиэль в капсулу.

— Стоять! Ни с места! Руки вверх!

Ольга, уже взявшая тело Эсмиэль на руки, повернула голову. Вот черт, откуда они взялись? Или это те, кого она вырубила у входных дверей? Да нет, те еще вряд ли очухались. Скорее всего, это дежурная смена с центрального пульта охраны. Прежде чем добраться до лаборатории, ей ведь пришлось выбить пару-тройку дверей, да и сейф наверняка был на охране. Но как же вы, ребята, не вовремя.

Ольга притормозила, прикидывая, можно ли как-то быстро все объяснить, ну там козырнуть знакомством с императором, потребовать быстро связаться с дворцом, но сразу же отмела этот вариант. Как же, будут они связываться с дворцом по требованию странной особы, ворвавшейся в университет, вынеся закрытые двери, да еще и покрытой чьей-то кровью и мозгами. С другой стороны, не в коем случае нельзя допускать, чтобы они начали стрелять. Еще разнесут чего-нибудь важное…

— Ха! — выдохнула она, пиная подвернувшуюся под ногу корзину для бумаг и, быстро опустив тело Эсмиэль в капсулу, броском выскочила в коридор. Охранники, мать их… Тоже мне охрана, от пустой урны врассыпную бросились. — Дай сюда… — рявкнула она, ловя суматошно размахивающего разрядником охранника и выдирая у него из пальцев оружие. — И ты тоже! Сколько вас?

— Т-т-трое… — испуганно пробормотал первый из обезоруженных.

— Третий где?

— В-вон лежит. Его урной убило…

— Убило?.. — Ольга озадаченно развернулась. Вроде ведь не сильно пнула. Она припала на колено, ловя пальцами пульс на шее… да нет, живой, сомлел только. Где его парализатор? А-а, вот он. — Стоять здесь, — рявкнула она, — в лабораторию ни ногой. Если кто еще прибежит — не пускать! Понятно?!

— Т-так точно, — закивал охранник.

Но Ольга его уже не слушала. Охранник еще не договорил, а она уже стояла рядом с капсулой, в которой плавало обнаженное тело Эсмиэль, и торопливо подсоединяла аппаратуру к ее кровеносной системе.

Закрыв крышку капсулы, Ольга хлопнула ладонью по сенсору запуска и поглядела на наручный коммуникатор. С того момента как она выскочила из спальни Эсмиэль с ее телом на руках, прошло шестнадцать минут. Считается, что мозг без кислорода может прожить не более двадцати. Вроде успела. По простенькому плоскому экрану, закрепленному на боку капсулы, побежали цифры. Ага, первичная диагностика. Профессор говорил, что, если меньше десяти, шансов практически нет. Цифры бежали, бежали… пока не остановились на одиннадцати.

— Какова вероятность того, что мы найдем заказчика? — спросил Эоней.

— Практически стопроцентная, сир, — ответил лорд Эйзел. — Вопрос только в сроках.

— В течение двух дней?

Старый Лис задумался:

— Вероятность есть, но в этом случае нам вряд ли удастся предъявить ему обвинение. В таком деле чем сильнее торопишься, тем меньше возможностей сохранить и задокументировать улики.

— А какова вероятность ошибки?

— Достаточно велика, сир, но как только подозреваемый окажется в наших руках, у нас будут способы все проверить. Правда, даже обычный уголовный суд вряд ли примет полученные нами подобным путем доказательства.

— Плевать! — взвился Эоней. — В конце концов, я император и в исключительных случаях имею право сам осуществлять правосудие…

— Почему вы сказали даже обычный уголовный суд? — внезапно прервал Эонея Олег.

Старый Лис повернулся к нему. Несколько мгновений он молчал, стоя под напряженными взглядами трех пар глаз, а затем тихо ответил:

— У меня есть основания предполагать, что заказчиком является лицо, относящееся к компетенции Суда лордов.

— Что? — ошалело переспросил Эоней.

Но ответом ему было молчание…