— Да-а, впечатляет.

Уимон поднимался по лестнице, восторженно крутя головой.

— Прямо Версаль.

Версаль был последним и пока самым серьезным увлечением Уимона. До него были Петергоф, Шенбрунн, Ватикан, Букингемский дворец и многие другие. По идее, с Версаля и стоило начать, но Уимон получил доступ к внутренней сети людей капониров, в которой только и сохранились изображения дворцов и садов, которые были на Земле, до того как на нее обрушилось Обращение канскебронов, лишь после Восстания. И произошло это в капонире Рясниково. Поэтому Уимон начал с Петергофа и Большого Кремлевского дворца. Сама мысль, что место, где спишь и ешь, может не только согревать холодной зимой, защищать от ветра и дождя, как куклосы, или обеспечивать максимальную производительность труда, как рабочие казармы производственных зон, но и… радовать глаз, возвышать душу и даже бросать вызов Творцу, создавшему красоту лесов, полей и водопадов, была для Уимона настолько новой и неожиданной, что он просто очаровался ею. И всем, что ее подкрепляло.

— Вон смотри, Берс. — Уимон дернул за рукав Олега. — Вот это называется контрфорсы, то есть… у нас, на Земле… ну называлось.

Олег повернулся к Уимону и кивнул, а в его глазах даже промелькнуло некое подобие улыбки. Уимон заулыбался в ответ. Берс очень сильно изменился. За последний год он улыбнулся чуть ли не в десять раз больше, чем за все то время, что знал его Уимон. И он догадывался, кто являлся этому причиной. Эта причина сейчас поднималась по лестнице по правую руку от Берса. Уимон повернул голову и восторженно посмотрел на Эсмиэль. Вот кто на парадной лестнице дворца смотрелся совершенно на своем месте. Великолепное обрамление не менее великолепному содержанию. А ведь все было за то, что они могли, даже и выиграв битву, все равно никогда не добраться до этого изумительного дворца.

Берс вновь заговорил, когда до момента открытия огня осталось менее тридцати секунд:

— Изменение конфигурации залпов. После второго залпа переход на совмещение трех. По квадрату. С верхнего угла. Со сменой пропуска по часовой. С двенадцатого — совмещение двух. Вертикальными парами.

— Принято, — отозвался мелодичный голос Мерилин.

Уимон вгляделся в мгновенно изменившиеся цифры и едва не заорал от восторга. А он-то голову ломал… Действительно, после первых двух залпов, с учетом времени перезарядки, дистанция до противника сокращалась настолько, что совмещение огневой мощи всего трех Разрушителей обеспечивало мощность залпа, вполне сравнимую с четырехсовмещенной на дистанции, с которой они только открывали огонь. Двухсовмещенные залпы даже на еще более короткой дистанции немного не дотягивали до мощности, необходимой для полного уничтожения Базового системного разрушителя в первом же залпе, но Уимон был уверен: то, что останется от вражеских Разрушителей после такого залпа, вряд ли будет способно продолжать бой со сколь-нибудь реальной эффективностью. Впрочем, существовала вероятность, что Первые контролеры Разрушителей попытаются повторить их финт и тоже перейти на совмещенное наведение, но она представлялась Уимону чисто гипотетической. Даже с подсказкой Олега Мерилин с подругами потратили на корреляцию программ своих прицельно-навигационных систем почти три минуты. А время перезарядки накопителей первого контура составляет около пяти секунд. То есть на шестнадцать залпов им потребуется всего лишь минута сорок. По любому не успеют.

— Десять. Девять. Восемь… — послышался мелодичный голос Мерилин, которая уже знала, что ее друзьям почему-то важно, чтобы она отсчитала последние десять секунд до открытия огня.

Раньше они всегда просили ее это сделать, и она не видела причин, почему бы не оказать им эту услугу и сейчас, когда ее вроде как никто об этом не просил. Ведь это так по-человечески — делать своим друзьям маленькие приятные вещи…

— Два. Один. Залп… — Мерилин вздыбилась.

Если бы этот поток энергии направить на средних размеров звезду, тепловой баланс этой звезды оказался был существенно нарушен, а с ее поверхности было бы выбито несколько миллиардов тонн звездного вещества. Но он был направлен на вражеский Разрушитель. Причем на этот корабль было направлено четыре таких потока. Поэтому на месте Базового системного разрушителя канскебронов, шедшего крайним в стене из шестнадцати подобных кораблей, вспыхнула новая звезда.

— Залп… — вновь послышался мелодичный голос Мерилин. И огромная туша Разрушителя снова вздыбилась от чудовищной отдачи. — Переход на трехсовмещенный режим. Гретхен пропускает. Залп!

Уимону показалось, что в голосе Мерилин появились нотки торжества.

— Татьяна пропускает. Залп!

Ну точно. Он усмехнулся. Да-а, а его подружка, оказывается, испытывает удовольствие от подобных вещей. Вот уж не знал…

— Прикажите флоту выдвинуться на отсечные позиции по варианту «два-прим» плана адмиралтейства, — послышался голос Олега.

Уимон бросил на Олега недоуменный взгляд, но Мерилин, не пропускавшая мимо ушей, так сказать, ничего из сказанного в рубке, вывела на экран его капитанской консоли схему и таблицы, из которых замысел Олега становился совершенно понятен. Впрочем, его несложно было понять и без этого. Если слегка подумать. Без своей главной ударной силы — Разрушителей флот канскебронов оказывался вполне по зубам имперским кораблям, особенно если учитывать огневую поддержку крепостной артиллерии и других объектов постоянной орбиты и… моральную со стороны Разрушителей. Ибо для того чтобы накопители второго контура запасли энергию хоть на один залп, реакторам гигантского корабля необходимо отработать на полной мощности не менее часа. А к тому моменту битва должна уже закончиться. Так что, скорее всего, они теперь вышли из игры до конца битвы. Максимум, на что можно рассчитывать, так это на спарки непосредственной обороны.

— Мой император, — послышался от консоли Эонея торжествующий рев того типа с багровым лицом, которому так не понравилось, что Эоней назначил Берса командующим объединенными силами империи и Земли в этом сражении. — У меня на подходе вторая, шестая и восьмая эскадры. Позвольте перенацелить их на перехват?

Эоней усмехнулся:

— Если будет что перехватывать. Впрочем, перенацельте. Пусть подчистят остаточки. И… Эйзел.

— Да, сир.

— Как дела на поверхности?

Вместо ответа сначала на экране консоли, за которой сидел император, а затем и на главном экране рубки появилась картинка, на которой сотни тысяч, да что там, миллионы людей, заполнивших улицы и площади городов, восторженно орали, подбрасывая в воздух все, что только ни подворачивалось под руки. От шляп и перчаток до детей и женщин.

— Вы не могли бы вернуться более триумфально, ваше величество.

— А это что за тип? — спросила Ольга.

— Где? — Уимон оторвался от воспоминаний и посмотрел вперед.

— Это мажордом, — улыбнувшись, пояснила Эсмиэль. — Его обязанность — встречать гостей и объявлять об их прибытии всем, кто присутствует в парадном зале.

— Так там уже что, кто-то есть? — недоуменно поинтересовалась Ольга, окидывая взглядом пустынную парадную лестницу.

— Там полно народу.

— Мы что же, опоздали, что ли?

— Да нет, — захихикала Эсмиэль, — это церемониал Больших императорских приемов. В случае, когда они даются в честь некоего знаменательного события, те, кого император считает его, так сказать, виновниками, объявляются почетными гостями. А почетные гости появляются непременно в самом конце. Последними. Когда все уже собрались.

Земляне переглянулись. Олег, отучившийся в Высшей Танакийской школе пилотов, имел неплохое представление о воинских ритуалах и традициях империи и кое-какие о дворцовых. Но для остальных все это было сплошной темный лес.

— И много тут будет таких заморочек? — осторожно поинтересовалась Ольга у невестки.

— Достаточно. Но не волнуйтесь. Это их заморочки. А всех нас считают варварами с дикой окраины. Поэтому если мы что-то сделаем против традиций, нам это простительно. Так что расслабьтесь и ведите себя в соответствии со здравым смыслом.

— Ты сейчас говоришь совсем как профессиональный антрополог, — рассмеялся Уимон. — Похоже, общение с Алукеном-Соломоном Канном пошло тебе на пользу.

И все рассмеялись.

— Ну нас-то понятно, — отсмеявшись, заметила Ольга, — а тебя?

— А меня считают взбалмошной и неуравновешенной особой, — беззаботно взмахнула ладошкой Эсмиэль, — что вполне равноценно. Так что и я могу вести себя сегодня как мне заблагорассудится.

Это заявление вызвало новый взрыв смеха, под который они и ввалились в зал через услужливо распахнутые двери.

— И как вы оцениваете наших новых союзников, Эксент?

Лорд Эксент задумчиво отхлебнул осканского и покосился на фигуру гвардейца, маячившую за его спиной. Все члены Высшего оберегающего совета империи были объявлены находящимися под публичным арестом. Это наказание, согласно имперскому Уложению, применялось только к членам благородных фамилий и означало, что подвергшийся такому наказанию никак не ограничивается в своих свободах и передвижениях, но рядом с ним постоянно находится охранник, который повсюду его сопровождает. Даже и в те места, в которые сами императоры пешком ходят. На первый взгляд наказание казалось вроде вполне формальным, но на самом деле для большинства благородных лордов оно было довольно чувствительным. Ибо о какой конфиденциальности может идти речь, если за твоей спиной постоянно маячит молчаливая фигура гвардейца. Даже в семейной спальне. Не говоря уж о деловых встречах или званых обедах. Впрочем, рассказывали, что лет семьдесят назад лорд Эскартей, попавший под подобный арест, получил немало удовольствия, шляясь со своим охранником по самым разгульным местам, борделям и ночным клубам и занимаясь прямо в его присутствии самым извращенным сексом. Да еще и вслух комментируя все, что он вытворял со своими партнершами и партнерами. Отчего охранник регулярно лишался чувств. Впрочем, долго Эскартею так отрываться не дали. Когда охранник в очередной раз лишился чувств, а Эскартей с сознанием выполненного долга удалился из будуара, переполненного остервенело совокупляющейся толпой, в ванную комнату нагрянул наряд полиции и, прицепившись к тому, что охранник и охраняемый оказались в разных помещениях, зафиксировал «попытку к бегству из-под ареста». После чего лорда Эскартея мгновенно переправили в тюремные казематы.

— Ну… как минимум два их достижения просто невозможно оспаривать.

— И какие же? — живо заинтересовался лорд Эрминай.

— Во-первых, они сыграли решающую роль в той бойне, которую устроил канскебронам наш император, — рассудительно заметил лорд Эксент. После чего вновь отхлебнул из бокала.

— А во-вторых?

— Они вернули нам нашего императора.

— Да, с этим спорить трудно, — согласно кивнул лорд Эрминай и в свою очередь покосился уже на своего охранника.

— Хотя варвары есть варвары, — все тем же философским тоном заметил лорд Эксент. И лорд Эрминай согласно кивнул.

— Ой, простите. — Уимон, увлекшийся разглядыванием убранства зала и не заметивший, как его отнесло шагов за двадцать от остальных, густо покраснел и, вытащив из кармана платок, растерянно замер. Только что он, разворачиваясь, выбил бокал из тонкой, изящной ручки одной благородной леди, отчего перед ее роскошного платья оказался полностью залит. Черт, и как тут «вести себя в соответствии со здравым смыслом», если, как выясняется, брать бокал надо с подносов официантов с голубыми поясами, а официанты с розовыми только собирают пустые и недопитые. Что светло-желтое вино, разлитое в бокалы, напоминающие вытянутые вверх бутоны тюльпанов, надо пить долго, маленькими глоточками, а точно такое же, но разлитое в более шарообразные — быстро и уже большими глотками, что по залу следует двигаться против часовой стрелки, а если наоборот, то постоянно сталкиваешься то с официантами, то… вот с такими очаровательными леди.

— Ничего, мой лорд, не беспокойтесь. Это маленькое происшествие совершенно не заслуживает вашего внимания. — Голосок этой леди был просто чарующ, хотя в нем явственно ощущались нотки расстройства.

— Прошу простить, — покаянно повторил Уимон. — Я могу вам как-нибудь помочь?

— Вы? — Леди наморщила носик. — Извините, я даже не знаю вашего имени…

— Уимон, — поспешно представился землянин.

— Леди Энтерея. Рада знакомству, — улыбнулась неожиданная собеседница, явно сменяя гнев на милость…

Эсмиэль тихонько рассмеялась. Олег повернул голову и вопросительно посмотрел на жену.

— Нашего Уимона только что заарканила самая изощренная охотница за мужскими яйцами. И так ловко! Он даже не понял, что все было подстроено.

Ольга нахмурилась:

— Пожалуй, я…

— Не стоит. — Эсмиэль перехватила ее за руку. — Сказать по правде, ему совсем не помешает получить кое-какой опыт. Иначе в свете его просто съедят с потрохами. А леди Энтерея — одна из лучших учителей.

Но Ольга продолжала крайне неодобрительно смотреть на парочку, которая, оживленно разговаривая, плавно передвигаясь в сторону роскошных двустворчатых дверей.

— Обещаю, я его просвещу. Потом, — пообещала Эсмиэль. Ольга вздохнула и обвела взглядом огромный зал, заполненный несколькими сотнями пышно разодетых людей.

— И долго это все продлится?

— Минимум часа четыре. Но все будет протекать не только здесь. Где-то через полчаса перейдем в обеденный зал. А затем в бальный.

— Через полчаса?

— Да, как только появится император.

— А где он так задержался?

Эсмиэль снова рассмеялась:

— Да нигде. Он здесь. Скорее всего, торчит в какой-то приватной гостиной, изнывая от скуки и дожидаясь, когда истекут эти полчаса. Просто, согласно церемониалу, после появления последних гостей должно пройти около получаса, прежде чем появится император. Это время, как правило, используется для того, чтобы перезнакомить друг с другом младшее поколение, составить пары для будущих танцев или образовать кружок для приятного проведения остального времени приема. После ужина. Ибо рассадка за столом не всегда соответствует действующим симпатиям и предпочтениям, больше отражая статус.

— А почему тогда никто не подходит к нам?

— Формально мы считаемся личными гостями императора. И пока вроде как не представлены обществу. Так что, согласно этикету, до того как император представит нас всем остальным, нас как бы нет.

— Да уж, нет, — усмехнулась Ольга, глядя на Уимона, довольно оживленно беседующего с облитой им леди. — Постой, — насторожилась она, — куда это они направляются?

Эсмиэль проследила за ее взглядом и прыснула:

— По-моему, в одну из малых гостиных. Там, знаете ли, довольно приятные диванчики. На них им будет вполне удобно просушить испачканный подол… невзначай задрав его повыше, — закончила она, провожая взглядом Уимона, которого леди Энтерея как раз выводила из зала, хотя неопытному или просто простодушному взгляду могло показаться, что это он выводит ее, бережно поддерживая под локоток.

— Так ты же сказала, что через полчаса…

— Не волнуйся, им хватит и двадцати минут… — хихикая, сказала Эсмиэль. — В этом мы совершенно точно можем положиться на искусство леди Энтереи.

И ни она, ни Ольга, ни даже Олег не заметили, что на выходящую парочку был направлен еще один взгляд. Ненавидящий.

Лорд Эомирен, бывший председатель Высшего оберегающего совета империи и глава самого богатого и влиятельного дома империи, не отрываясь сверлил взглядом холеную нервную спину своей бывшей любовницы, блиставшую в чудесном, подчекивавшем ее красоту платье. Чем это она так обработала кожу? Леди Энтерея умело флиртовала с одним из этих варваров, появившихся над столицей в самый драматический момент в свите этого трижды проклятого Эонея. Нет, он не сомневался, что все происходящее подстроено Старым Лисом. Сначала он этого не понял. Но лорд Эрминай очень удачно обратил его внимание на то, что лорд Эйзел оказался единственным, кто в момент столь внезапного появления императора оказался при полном параде. Как будто ему был известен точный день и час возвращения Эонея. Нет, все-таки отец был совершенно прав, когда утверждал, что именно Старый Лис заправляет всем в империи. И вертит императором будто куклой. Теперь это стало Эомирену совершенно ясно. А он-то раньше считал, что у отца просто припадки паранойи, когда речь заходит о Старом Лисе… И вот теперь этот хитрый, как тысячи лис, старик своими дурацкими играми разрушил все, что было дорого молодому главе дома. Отнял у него отца. И привел в столицу этих грязных варваров. Лорд Эомирен почувствовал, что задыхается от ненависти, и рванул воротник парадного костюма. Темные стихии… надо успокоиться. За спиной маячит этот проклятый охранник. Да и все равно Старый Лис ему не по зубам. Не стоит даже и думать… В этот момент его взгляд, нервно блуждавший по залу, остановился еще на одном лице. И все попытки Эомирена успокоить нервы обрушились в Темную бездну.

— Что это, Эйзел? — спросил император Эоней, легким кивком указывая на одинокий листок, который лорд-директор департамента стратегических исследований только что положил ему на стол.

— Мое прошение об отставке, сир.

Император взял листок, поднес к лицу и внимательно прочитал. Раз. Другой. Третий. Потом аккуратно положил листок на стол и поднял глаза на Старого Лиса.

— И почему?

Лорд Эйзел сначала молча склонил свою безукоризненно причесанную голову и лишь затем заговорил:

— Я стар, ваше величество. Я устал и начал совершать ошибки, которые лишь по счастливой случайности не привели то, чему я служил всю свою жизнь, к полной катастрофе. Я не могу, не считаю себя вправе подвергать империю и вас, сир, излишней опасности вследствие своей ставшей мне совершенно очевидной некомпетентности, особенно опасной в то время, когда вы будете считать, что я вполне компетентен. — Он замолчал. Император некоторое время сидел задумавшись. Лорду Эйзелу показалось, что он размышляет не столько над его словами, сколько над чем-то иным, похоже куда более глобальным.

— Вы правы, Эйзел, — спокойно начал Эоней спустя некоторое время. — Ваша некомпетентность — действительный факт. Но ваша некомпетентность совершенно никак не связана с тем, в чем вы себя обвиняете. Темная бездна с канскебронами. Самым вопиющим я считаю то, что лорд-директор департамента стратегических исследований проглядел, что третья сила, которую он считал всего лишь фигурой, хотя и довольно сильной, на самом деле является игроком. И по большому счету, то, что вы здесь обозвали случайностью, не является ею никоим образом. Когда имеешь дело с берсерками, слово «случайность» вообще следует забыть. Так что все произошедшее — это результат того, что в данной партии Земля, играя за себя, оказалась на нашей стороне.

Старый Лис согласно наклонил голову. Но сказал несколько иное:

— Вы сильно изменились, сир.

— Вы даже не представляете насколько, Эйзел, — сказал император, а затем, бросив на своего лорда-директора цепкий взгляд, ранее совершенно для него нехарактерный, усмехнулся и, окинув взглядом мгновенно напрягшуюся фигуру Старого Лиса, внезапно добавил: — Хотя нет, теперь уже, наверное, представляете.

Лорд Эйзел несколько мгновений неверяще смотрел на императора, а затем изумленно прошептал:

— Вы стали… о святые стихии… но этого же просто не может быть!

Эоней помолчал пару мгновений, давая директору департамента стратегических исследований немного прийти в себя, а затем вновь взял со стола лист с прошением.

— Я бы хотел, Эйзел, чтобы вы забрали свое прошение.

Лорд Эйзел, уже вновь выглядевший как обычно, но на самом деле все еще пытавшийся привести в порядок свои мысли, пока пребывавшие в состоянии крайнего смятения, качнул головой.

— Но, ваше величество, я не совсем понимаю, зачем я вам, такому…

— Пока я один, Эйзел, — спокойно констатировал очевидное Эомирен, — и даже не представляю, как долго продлится подобное положение дел. Причем не только потому, что технологией инициации в настоящий момент владеют только земляне, сколько по той причине, что любые действия, способные поставить берсерков Земли в оппозицию к империи, а уж тем более сделать их ее врагами, я считал бы самым прямым путем к ее гибели. Можете мне поверить. Об этом я знаю достаточно.

— Я и не сомневался, сир.

— Так вот. Мне, какой бы я ни был, по-прежнему нужна помощь, и в первую очередь ваша. Несмотря на проявленную вами некомпетентность, вы по-прежнему остаетесь едва ли не лучшим образцом компетентности среди всех моих слуг. Это во-первых. Во-вторых, вы верны империи, а не мне. На первый взгляд кажется, что это скорее повод для вашей отставки. Но только на первый взгляд. Потому что я тоже верен ей. А не себе или своей династии. Поэтому мы соратники. — Император помолчал, пристально глядя на Старого Лиса. — Не правда ли, очень точное слово, Эйзел? Со-ратники. Воюющие на одной стороне. В одной и той же рати…

И старый сановник уважительно склонил голову перед своим молодым императором. По-настоящему ставшим им только сейчас.

— В-третьих, — продолжил император спустя несколько мгновений, — хотя это уже относится к текущему моменту, меня вполне устраивает сложившаяся ситуация. — Его глаза вдруг заулыбались. — Я имею в виду положение, когда все копошащиеся в лужице под названием «большая политика» считают, что именно вы заправляете империей, а я всего лишь ваш фасад.

Лорд Эйзел уважительно склонил голову:

— Ваш отец гордился бы вами.

Лицо императора преобразила широкая улыбка.

— Ну и, в-четвертых, я совершенно не против иметь рядом человека, который время от времени говорил бы мне что-то подобное.

— Как вы думаете, Эксент, что еще выскочит из рукава Старого Лиса?

— Думаю, чего-то столь же сногсшибательного ожидать в ближайшее время не стоит. Теперь ему предстоит еще долго пожинать плоды уже совершенного.

— Ну а хотя бы прибавления в его родовом домене?

— Тоже вряд ли… — И собеседники понимающе переглянулись. Ну зачем беспокоить общество изменением формального статуса небольшого в общем-то родового владения тому, у кого в кармане целая империя?

— Кстати, а у вас не возникло мысли насчет того, почему это он пренебрег нашим подарком? — Оба лорда посмотрели в сторону явно пребывающего в крайне расстроенных чувствах молодого лорда Эомирена.

Эомирен чувствовал, что еле сдерживает себя. Впрочем, у него для этого имелись все основания. Она была здесь. Первопричина всех бед его семьи. Та, из-за которой погиб его брат. Та, из-за которой страдала его сестра. Та, по большому счету из-за которой и отец затеял свою безумную авантюру. Она была весела и беззаботна. Ну еще бы! Она ведь одна из победителей. С теми, из-за кого и был объявлен сегодняшний большой прием. А ведь на самом деле она ничтожество, пустое место, прелестная кукольная оболочка, а внутри пустота. Впрочем, они все такие. Все. Эоней с ненавистью посмотрел на двустворчатые двери, за которыми скрылась его бывшая любовница. Но Энтерея хоть не блистала среди победителей. Она знала свое место, хотя и устроилась на нем с максимально возможным удобством. А эта…

— Его величество император, — разнесся под сводами зала громовой голос мажордома. И все присутствующие на мгновение замерли, а затем привычно развернулись в сторону двустворчатых дверей, располагающихся в противоположном от входа конце зала, и склонились в изящном придворном поклоне.

Эоней вошел стремительным шагом. Выйдя на середину зала, он тоже склонил голову в приветственном поклоне, а затем развернулся и зашагал туда, где стояли земляне.

— Всем привет. А где Уимон?

— Вон он. — Ольга с усмешкой кивком показала на консорт-капитана Мерилин, отчего-то выглядевшего весьма ошалелым. Впрочем, это «отчего-то» вполне объяснялось наличием особы, намертво, хотя с виду и довольно изящно, вцепившейся в его правый локоть. Да уж, похоже, леди Энтерея обеспечила-таки себе место за императорским столом.

— Ну что ж, раз все в сборе, пора начинать, — констатировал Эоней, поворачиваясь к залу.