Четыре Базовых системных разрушителя падали к звезде из зенита. Четыре одиноких Разрушителя. Без каких бы то ни было кораблей поддержки и охранения. Это было грубейшим нарушением всех законов тактики, да и просто здравого смысла. Боевые корабли — это всегда компромисс. Компромисс не только между стоимостью и эффективностью, но и между огневой мощью, подвижностью и защищенностью. Можно, конечно, создать корабль, который будет превосходить своих конкурентов во всем — и в защищенности, и в подвижности, и в дальности хода, и в огневой мощи, но, скорее всего, он будет стоить столько, сколько три, а то и пять кораблей подобного класса, уступающих ему, причем не слишком уж сильно, по какому-то одному — максимум двум параметрам. И если один на один столь уникальный корабль при прочих равных условиях точно расправится с любым из них, то при соотношении двое на одного результат, скорее всего, будет обратным. А уж трое на одного — тем более. Но и это еще не главное. Главное состоит в том, что у каждого класса кораблей существует и своя специализация. Скажем, средние рейдеры, имеющие солидный запас хода, мощный комплекс сенсоров дальнего действия и беспилотные разведывательные аппараты, отлично подходят для разведки и боевого охранения, но в эскадренном бою от них мало толку — слишком слабое бортовое вооружение и практически никакое бронирование.

Однако эскадра, в составе которой их нет, видит раза в три ближе и слабее, чем та, где они имеются. Атакаторы, чья дальность действия просто смешна, а прицельно-навигационный комплекс крайне прост и незамысловат, чрезвычайно опасны именно в эскадренном бою и в основном для крупных кораблей типа линкоров и ударных баттлшипов, несмотря на практически полное отсутствие брони — в основном из-за того, что у них невероятная маневренность и просто запредельное для всех иных классов соотношение мощности залпа к собственной массе. Крейсера, эсминцы или монитаторы, являющиеся серьезной опасностью для атакаторов, практически беззащитны перед крупными артиллерийскими кораблями. Ну а линкоры и ударные баттлшипы составляют серьезную конкуренцию практически лишенным подвижности, но до чудовищности мощно защищенным и обладающим огромной мощностью залпа орбитальным крепостям. Так что против столь уникального корабля вовсе не надо выводить корабли его же класса. Против уникального крейсера, способного справиться не только с любым крейсером врага, но и с вдвое большим, чем другие крейсера, числом атакаторов, можно вывести вполне средний или даже слегка устаревший ударный баттлшип, против уникального линкора — пару эскадрилий вполне обычных атакаторов, против звена уникальных атакаторов — один стандартный эсминец, и все! На каждый класс боевого корабля всегда найдется другой, предназначенный ударить именно в то место, которое, вовсе не из-за недоработки конструкторов, плохой работы инженеров или слабой обученности экипажа, а всего лишь вследствие боевой специализации данного класса кораблей с целью наиболее эффективного выполнения определенных задач окажется наиболее уязвимым. Именно поэтому эскадры всегда формируют из кораблей разных классов.

Так что то, что четыре Базовых системных разрушителя — корабли, обладающие просто чудовищной мощностью залпа и защищенностью, с вполне сравнимой с самыми тяжелыми кораблями империи подвижностью и дальностью хода приближались к месту, где должна была разразиться самая грандиозная по масштабам битва за всю историю, шли в одиночестве, было не просто ошибкой и не только глупостью, а самым настоящим преступлением. Во всяком случае, с точки зрения любого Контролера канскебронов. Впрочем, в их представлении ошибка и преступление — понятия совершенно равнозначные. Вернее, понятия «преступление» для них практически не существует. Его заменяет понятие «ошибка».

Однако этому имелось свое объяснение. И состояло оно в том, что во флоте, к которому принадлежали эти четыре Базовых системных разрушителя, просто не было кораблей большинства других классов. Кроме внутрисистемных атакаторов. Но, во-первых, для этих атакаторов не имелось шип-матки, хотя это не было главным. В конце концов, атакаторов было не так много и их вполне можно было разместить в огромных ангарах Разрушителей. Главным было то, что все атакаторы и их пилоты были оставлены для защиты системы, флоту которой принадлежали эти четыре Разрушителя. Потому что они не имели никакого (ну почти) отношения к флоту Единения, а составляли главную ударную силу флота Земли. И сейчас они шли на помощь своему единственному союзнику. Правда, пока о том, что они союзники Земли, подавляющее большинство подданных этого государства даже не подозревало.

— Как вы оцениваете наши шансы, адмирал? — негромко спросил Эоней, вглядываясь в экран сощуренными глазами.

В ответ Олег повернулся к Уимону:

— Аналитики Мерилин выдают цифру, близкую к пятидесяти процентам, — послышался спокойный голос консорт-капитана Мерилин.

— К пятидесяти процентам чего?

— Того, что нам удастся отстоять столицу. Правда, по их расчетам, будет потерян практически весь флот. И имперский, и все Разрушители. Но даже в этом случае вероятность всего лишь пятидесятипроцентная.

Эоней повернулся к Олегу, тот спокойно встретил его пристальный взгляд и едва заметно усмехнулся, как бы говоря: ну мало ли что там говорят аналитики? Кто и когда был способен просчитать эффективность берсерка? А их на борту кораблей, приближавшихся к столичной планете империи, было целых трое.

— У вас есть план битвы, адмирал?

В ответ берсерк укоризненно качнул головой. Ну какой план битвы? У них что, обычный флот, управляемый простыми адмиралами? Берсерк следует Рисунку. Так что пока надо просто ждать момента, когда придет время Проникновения.

— Я думаю, нам нужно связаться с командованием оборонительных сил и согласовать взаимодействие, — дипломатично проговорил Олег. Эоней покосился на Уимона. Тот смотрел на него, ожидая приказа. Еще на Лунной базе Эонею было объявлено, что именно его они видят во главе объединенного флота. И хотя эскадрой командует адмирал Рюрик, окончательное решение остается за императором Эонеем. На первый взгляд это решение было либо пустой формальностью, либо глупостью, поскольку новоиспеченный берсерк Эоней не мог тягаться с Олегом ни по глубине Проникновения, ни по способности ощущать Рисунок. Да и вообще, как выяснилось во время того коллективного Проникновения, в этом Эоней не мог составить конкуренции ни одному землянину. Но подавляющее большинство людей (вернее, все, кроме берсерков, да и те только лишь во время Проникновения) живут, руководствуясь символами и знаками. И столь явный знак должен был многое сказать и подданным империи, и людям Земли. Если, конечно, этот знак был настоящим, наполненным смыслом и реальным действием. Что как раз сейчас и демонстрировали Олег с Уимоном.

Эоней медленно наклонил голову, то ли давая согласие последовать совету адмирала Рюрика, то ли — и это скорее всего — благодаря обоих за этот выразительный жест. Спустя мгновение на небольшом экране консоли, расположенной перед его креслом, возникло изображение багрового и слегка одутловатого лица, смотрящего на него с крайней враждебностью. Но враждебность сохранялась на нем всего лишь пару мгновений, стремительно сменившись удивлением.

— Сир… Вы?!

Эоней кивнул.

— Да, Экантей. Вы командуете обороной?

— Да, но… то есть… прошу прощения, ваше величество, но ваше появление так неожиданно. Особенно на борту этих… — Лицо первого лорда адмиралтейства стремительно меняло выражение. От изумления к надежде, затем сменившейся страхом, потом недоверием и, в конце концов, растерянностью.

— Не беспокойтесь, — успокаивающе улыбнулся Эоней, — я с друзьями. Они на нашей стороне.

— Они? — пролепетал лорд Экантей. — Но забери меня темные стихии, если это не Базовые системные…

— Вы сомневаетесь в моих словах? — растянув губы в мягкой улыбке, спросил император. И что-то такое было в его голосе, что все, кто его услышал, поняли: к ним вернулся совершенно другой император, не тот, которого они потеряли. С этим лучше было не шутить.

— Нет, сир, но я…

— Об этом после, Экантей, — оборвал Эоней первого лорда адмиралтейства. — А пока разрешите представить вам адмирала Рюрика, командующего эскадрой Разрушителей.

— Да, сир. Рад знакомству, адмирал. — Лорд Экантей сумел быстро взять себя в руки.

— А теперь расскажите мне, каков ваш план сражения.

— Ну… он основывается на уже давно разработанном и утвержденном Генеральным штабом плане обороны позиционного района столицы. Хотя с появлением ваших кораблей мы, конечно, внесем в него некоторые изменения. Грешно не использовать столь мощную поддержку.

Эоней кивнул.

— Сбросьте его мне.

Лорд Экантей заколебался. Он все еще никак не мог поверить, что император по собственной воле находится на кораблях, чьи силуэты до сих пор ему приходилось видеть лишь с мигающими прицельными маркерами систем наведения. Но в этот момент за его спиной раздался негромкий голос:

— Непременно, сир.

И все, кто находился в командном центре крепости Тенсор, оглянулись. Да-а-а, это было нечто. Лорд Эйзел был ВЕЛИКОЛЕПЕН! В белоснежном парадном мундире, при шпаге и кортике, со всеми орденами. Именно так им всем и следовало встречать своего императора… Лорд Экантей даже слегка расстроился. Ну почему он не допер? А с другой стороны, он же не знал! В отличие от Старого Лиса. Ну да кто может сравниться со Старым Лисом? На то он и Старый Лис, чтобы… Додумать лорд Экантей не успел, потому что лорд Эйзел смерил его нетерпеливым взглядом. Ну да, конечно, если сам лорд-директор департамента стратегических исследований считает, что с императором все нормально, значит, так оно и есть. Никаких сомнений в этом у первого лорда больше не осталось. Если уж Старый Лис так точно знал не только день, час, но и едва ли не минуту появления императора, что именно к этому моменту успел переодеться в парадную форму, то чего уж там… Поэтому лорд Экантей отбросил всякие сомнения и несколькими касаниями отправил чуть ли не самый секретный документ, имеющий отношение к предстоящему сражению, на корабль, с которого с ним связался император.

Ольга появилась на центральном посту Мерилин спустя час после установления контакта с командным центром крепости Тенсор. Когда она вошла, Эоней был занят разговором с каким-то типом, чье изображение маячило на экране его консоли, а Олег о чем-то беседовал с Уимоном.

— Привет, ну как наши дела?

Уимон хмыкнул:

— Это лучше спросить у вас троих. Если основываться на том плане, который нам сбросил лорд адмирал, как его там, мои аналитики дают не более тридцати пяти процентов успеха. Но и тот план, что подготовили они, господина адмирала, — он шутливо склонил голову в сторону Олега, — тоже, оказывается, не устраивает. Так что ждем руководящих указаний.

Ольга понимающе кивнула и, покосившись на Эонея, спросила:

— А как наш император?

— Наводит порядок в собственном садике. Ты же знаешь, пока его не было, тут случился небольшой заговор. Так что он сейчас занят тем, что бьет по попкам одних и вытирает носы другим.

— Понятно… — Ольга посмотрела на экран, по левой границе которого бежали какие-то цифры. — Время до выхода на дистанцию полного залпа?

Уимон кивнул.

— Да, но не только. Верхний ряд — время до выхода канскебронов на дистанцию полного залпа по крепости Тенсор. Ниже — наше до них. Еще ниже — подлетное время до предложенного нам позиционного района. Ну и самая нижняя строчка — то же, если мы решим идти не в этот район, а напрямую к крепости Тенсор.

— Значит, у нас до начала боя еще как минимум часов семь?

Олег кивнул.

— Да. Эскадра канскебронов замедлила продвижение. Они отчего-то принялись брать все крепости и иные крупные узлы обороны постоянной орбиты на абордаж. Сначала с дальней дистанции подавляют батареи, а затем выбрасывают десант.

Ольга задумчиво потерла губу.

— Странно… — Она посмотрела на брата. Тот ответил ей совершенно спокойным взглядом. Означавшим, однако, что он уже принял решение. И Проникновение начнется очень скоро.

— Ты думаешь, это шанс?

Олег не ответил. Да и что тут отвечать. Рисунок все покажет…

Первый контролер мог быть доволен. Операция развивалась практически идеально. На девятнадцатом стандартном часу с момента входа в систему все оборонительные силы, расположенные за пределами сферы диаметром пятьдесят миллионов километров от объекта атаки, были подавлены. Шесть наиболее защищенных оборонительных структур, оказавшиеся за пределами этой сферы, были взяты приступом и исследованы. Следов пребывания Верховного контролера на них обнаружено не было. Но данный результат вполне согласовывался с выводами аналитиков, считавших, что вероятность обнаружения Средоточия будет возрастать по мере приближения к объекту основной атаки. Серьезную корректировку расчетов пришлось делать только раз, когда сенсоры дальнего действия засекли над плоскостью эклиптики системы несколько неустойчиво идентифицируемых объектов, позже обозначенных как Базовые системные разрушители. Когда выяснилось, что данные объекты не ответили на идентифицирующий запрос (вернее, прислали в ответ какую-то тарабарщину в виде непонятного набора знаков типа Мерилин, Ли Мэй или Татьяна), эмоциональный баланс Первого контролера допустил серьезный сбой, но последующие расчеты аналитиков показали, что Означение — Верховный контролер, чья вертикаль власти замыкала на себя процесс подготовки этой эскадры, несомненно предусмотрел подобное развитие ситуации. Ибо, как выяснилось, даже с учетом этой внезапной подмоги силы, обороняющие систему, все равно оказались неспособны противостоять успешному завершению операции. Хотя потери, естественно, возрастали чуть ли не на два порядка. Ну да что значат потери, если цель будет достигнута? И такая совершенно невероятная прозорливость Верховного контролера заставила Первого контролера эскадры испытать еще большее благоговение перед поистине безграничными возможностями тех, кто стоит во главе Единения. Может ли кто в этой Вселенной противиться ему?!

К настоящему моменту эскадра потеряла всего семь кораблей, взамен уничтожив шесть орбитальных крепостей и узловых оборонительных пунктов и более двух десятков кораблей вооруженных сил этого участка псевдоорганизованного хаоса. По потерям среди биологических единиц соотношение было лучше едва ли не на два порядка. В основном за счет гарнизонов, уничтоженных тактами почти подчистую при вполне ожидаемых крайне низких собственных потерях. Впрочем, самое серьезное сопротивление еще только ожидалось. Ибо пока были уничтожены оборонительные силы и средства колонизированных планет этой системы с достаточно низкой плотностью населения и соответственно куда более низкими защитными способностями. На внешней орбите имелась еще одна колонизированная планета, но в данный момент она находилась с противоположной стороны звезды и ее оборонительные силы и средства никак не могли повлиять на исход сражения. Впрочем, если, несмотря на расчеты аналитиков, в столице Средоточия не окажется, Первому контролеру придется заняться и той планетой. Пока же она в планах не стояла.

Первый контролер принял доклады со всех кораблей эскадры и тут же поручил аналитикам пересчитать наиболее выгодную конфигурацию для основной атаки с учетом функциональных возможностей кораблей, часть из которых хотя и оставались в строю, но вследствие полученных повреждений все же несколько снизили боевую эффективность. А пока аналитики готовили свои предложения, решил лично просмотреть изменения в размещении сил и средств противника. В принципе это было не так уж и важно. Наиболее опасное построение противника было уже рассчитано аналитиками, и пока они повторяли рассчитаную конфигурацию всего на семьдесят три процента. Еще час назад Первый контролер определил границу для немедленного доклада — восемьдесят пять процентов — и то, что пока никакого доклада не последовало, означало, что противник все еще не достиг этого уровня. Это означало, что рассчитанному успеху предстоящей операции ничто помешать не может. Более того, когда Первый контролер включился в линию контроля за противником, на его модем пришла информация, что противник еще сильнее понизил соответствие своей реальной конфигурации той, которая была признана наиболее эффективной аналитиками Первого контролера. В настоящий момент она соответствовала всего лишь тридцатипроцентному уровню. Причем соответствие это сохранялось в основном за счет объектов постоянной орбиты. И этот уровень продолжал падать.

Первый контролер был блестящим продуктом технологии канскебронов. Еще никогда, так сказать, у руля ни одного мощного технологического комплекса, к каковым, несомненно, можно отнести флот боевых кораблей, не стояла столь совершенная биотехнологическая система. С таким идеальным эмоциональным балансом. С такой мощностью встроенного вычислительно-аналитического комплекса. С таким быстродействием систем связи. Он был совершенен. Один-единственный недостаток данной системы состоял в том, что это была… совершенно новая система. Головной образец абсолютно новой, намного более эффективной серии с расширенными возможностями. Это была его первая операция не только во главе столь мощного флота, но и первая боевая операция вообще. На самом деле то, что он оказался во главе этого флота, произошло скорее случайно. Первый контролер, который изначально планировался для этой операции, оказался окончательно отключен во время предыдущей. Он находился на борту единственного Базового системного разрушителя, уничтоженного во время битвы у Эсгенты. Разрушитель тот располагался у дока «Праймериз-24», поскольку, во-первых, там наблюдалась наименьшая концентрация вражеских кораблей, что создавало вполне приемлемый уровень безопасности, и, во-вторых, именно там находился Верховный контролер, которому необходимо было не только сразу же обеспечить максимальную безопасность, но и как можно быстрее предоставить наиболее широкие возможности связи и управления, каковые требования выполнялись наиболее эффективно и одновременно оба при размещении Средоточия на Базовом системном разрушителе. Но вмешался фактор Z457, и Первый контролер оказался окончательно отключен. А все иные образцы, оказавшиеся в распоряжении Означения, не обладали возможностями приема и обработки информации, требующимися для руководства столь крупным соединением боевых кораблей. У них просто не имелось достаточного количества каналов связи и были слишком слабые вычислители…

Поэтому, хотя в память Первого контролера были загружены тысячи сражений, причем не просто сведения о них, но и вся аналитика, своего собственного боевого опыта у Первого контролера эскадры не было. Так что в биологической части его совершеннейшего расчетно-аналитического комплекса просто еще не образовались дополнительные нейронные связи, которые могли бы подсказать ему, что если противник поступает нелогично, не торопись, возможно, ты чего-то не понял или не разглядел. Поэтому Первый контролер сделал то, что и должна была сделать управляющая система, получившая на входе сигнал, что изменение внешних, не зависящих от нее параметров резко повысило шансы успешного выполнения текущей задачи. А именно — дал команду немедленно, пока у руководителей оборонительных сил псевдоорганизованного хаоса не прошло, вероятно, довольно характерное для хаоса помутнение в мозгах, начать атаку. И это оказалось его самой большой ошибкой.

— Они… купились, — тихо прошептал Уимон, повернулся к Олегу и уже в голос закричал: — Они купились, Берс!

Олег стоял молча, спокойно глядя на экран. Теперь от него ничего не зависело.

Около сорока минут назад Уимон протестующе вскинулся, выслушав совершенно дикое, по его мнению, указание Олега.

— Рассчитай мощность и конфигурацию совмещенного залпа всех Разрушителей.

— Что? — удивленно переспросил он. Но Олег молчал. Когда Уимон обернулся, то сразу понял, что ответа не будет. Олег был полностью погружен в Проникновение. А это означало, что адмирал Рюрик сейчас уже видит вариант победы в предстоящем сражении, и его указание не имеет ничего общего с праздным интересом. Поэтому он выбросил все неуместные вопросы из головы и, чтобы не мешать остальным, надвинул на голову гарнитуру связи.

— Мерилин, посчитай мне, пожалуйста, мощность и конфигурацию совмещенного залпа всех вас.

— Кого, дорогой? — послышалось в наушниках.

— Ну тебя, Татьяны, Ли Мэй и Гретхен.

Мерилин на мгновение задумалась (на самом деле это была просто графическая симуляция в ожидании ответа на запрос).

— Но это невозможно. Наши прицельно-навигационные системы не обладают корректными программами совмещенного наведения.

— Почему?

— Это не считалось целесообразным. Огневая мощь боевой единицы моего класса и так считалась запредельной для решения всего возможного круга задач. Поэтому никому не могло и в голову прийти усложнять систему внесением в нее программы, необходимость в которой может возникнуть только гипотетически.

Уимон улыбнулся. «Прийти в голову»… Да, в… динамиках (чуть не подумал «в устах», вернее, чего уж там, подумал) Первого контролера Базового системного разрушителя, никогда не имевшего не только головы, но даже отдаленного ее подобия, эта фраза прозвучала как-то странно.

— Понятно. — Он повернулся к Олегу. — Берс, они не могут совмещать наведение. Нет корректных программ.

— Пусть возьмутся за руки, — невозмутимо ответил Олег.

— Что?!

— Пусть возьмутся за руки, — вновь повторил адмирал Рюрик холодным голосом берсерка, плавающего в глубинах Проникновения.

— Но… у них же нет рук, — растерянно пробормотал Уимон, обращаясь скорее к себе, чем к Олегу, вздохнул и, поправив гарнитуру связи, вновь обратился к своей бестелесной подруге:

— Мерилин, Олег попросил вас взяться за руки.

В отличие от него, Мерилин глупых вопросов не задавала. Она вновь замолчала, на этот раз примерно на три минуты. И когда Уимон уже почти потерял терпение, в наушниках раздался ее мелодичный голос:

— Девочки говорят, что это может сработать.

— Что?! — изумленно вытаращил глаза Уимон.

И Мерилин услужливо вывела ему на экран пару столбцов и три графика. Уимон впился глазами в формулы и графики, спустя несколько секунд его лицо просияло.

— Так вот что вы придумали… ну да, пожалуй, это можно назвать «взяться за руки», пусть и с некоторой натяжкой.

— Берс всегда очень точен в формулировках, дорогой, — несколько покровительственным тоном пояснила ему Мерилин, — просто ты не всегда сразу его понимаешь.

— Пусть все Разрушители займут позиции позади крепости Тенсор и крупных орбитальных конструкций, — последовала команда от адмирала Рюрика.

Уимон тут же продублировал ее на остальные корабли, хотя его самого снедали сомнения. То, что шесть предыдущих орбитальных объектов канскеброны подвергли минимальному разрушению, еще ничего не значило. Ибо в тех случаях уровень огневого противодействия был на пару порядков ниже того, который требовалось обеспечить сейчас, в непосредственном оборонительном поясе столицы и с учетом огневой мощи четырех их Разрушителей. Скорее всего, за подобным подходом скрывался некий непонятный им замысел, но, когда по тебе начинают садить такие дуры, как Разрушители, все предыдущие резоны могут запросто потерять смысл. Но, как видно, Олег уже понял что-то еще, что позволяло ему быть уверенным, что скрытые за крепостью Тенсор и крупными орбитальными объектами Разрушители смогут резко поднять уровень своей защиты.

— Все имперские корабли пусть отойдут на обратную сторону планеты.

Уимон изумленно вытаращил глаза. Олег что, собирается выиграть битву с этим чудовищным флотом только с помощью огневой мощи их Разрушителей и стационарных орбитальных объектов?! Но это же безумие! Тут его взгляд упал на ту часть выведенных Мерилин формул, в которых содержались конечные характеристики мощности и конфигурации залпа, и он криво усмехнулся. Да уж… почему бы и нет? С такой-то мощностью залпа на дистанции в одну целую семьдесят пять сотых дистанции стандартного полного залпа… Но все же подобное изменение ордера могло бы серьезно насторожить Первого контролера приближающегося флота. Однако задавать этот вопрос Олегу он не стал. Как и еще один. А именно — что им делать, когда вторые контуры накопителей полностью разрядятся.

Мощность полного залпа Базового системного разрушителя была просто чудовищной. Поэтому это был единственный из типов боевых кораблей, который имел двухступенчатую систему накопителей. Непосредственно на орудийные контуры энергия подавалась с первого контура накопителей, обладавших емкостью, рассчитанной всего на один залп. А эти накопители подзаряжались из накопителей второго контура, имевших емкость уже на двенадцать полных залпов. И это, с учетом времени на перезарядку накопителей первого контура, оставляло их перед четырьмя оставшимися Разрушителями канскебронов, уже вышедшими на дистанцию полного залпа, совершенно безоружными. Что при таком боевом построении, резко уменьшившемся за время перестрелки расстоянии и сильно сниженной уходом имперских кораблей плотности боевого порядка делало их самих легкой мишенью. Тут уже не спасут и импровизированные щиты в виде орбитальных объектов, даже если канскеброны решат продолжать уже продемонстрированную тактику их абордажа.

И вот теперь выяснилось, что как минимум первое опасение Уимона оказалось совершенно беспочвенным. Противника абсолютно не насторожили столь нелепые с точки зрения формальной логики действия, заставив его не отложить, а, наоборот, ускорить атаку. Так что через пятнадцать минут Базовые системные разрушители канскебронов должны были выйти на дистанцию, на которой для уничтожения корабля подобного класса достаточно было одного совмещенного залпа четырех Разрушителей.

Минуты текли мучительно медленно.

— Адмирал, — вдруг встрепенулся Эоней, поворачиваясь к экрану.

— Да, ваше величество, — недовольно отозвался первый лорд адмиралтейства, приведенный в крайне раздраженное состояние тем, что, во-первых, общее командование сражением отдали какому-то сопляку иностранцу, предпочтя его опытному флотоводцу, доказавшему свою верность суверену и занимавшему в командной иерархии империи второй пост после самого императора. Особенно рассердили его последние, совершенно дурацкие команды этого ненормального. Не будь рядом Старого Лиса, который успокаивающе положил руку ему плечо, когда лорд Экантей уже готов был взорваться, он точно проявил бы открытое неповиновение. Но лорд Эйзел слегка разрядил ситуацию фразой: «Доверьтесь своему императору, Экантей».

— Насколько я понимаю, большинство наших подданных в курсе того, что творится над их головами.

— Да, ваше величество. Эти… сволочи журналисты все раструбили.

Император перевел взгляд на лорда Эйзела. Тот согласно кивнул.

— Да, ваше величество. Кое-где возникла паника, пришлось вывести на улицы армейские патрули. Но большинство успокоено вашим обращением. И самим фактом вашего возвращения в такой момент.

— Хорошо. Тогда вот что: транслируйте картинку по основным каналам. И потребуйте от них, чтобы они временно убрали рекламу с уличных экранов и проекторов и вывели на них эту картинку. Пусть все увидят… — Он замолчал, не закончив фразу, но оба лорда поняли его. Пусть все увидят или наш триумф, или поражение. Что ж, это был вполне удачный ход. Можно было не сомневаться, что даже те, кто сейчас громит магазины, при виде этой картинки бросят все и приникнут к экранам. Уж больно многое стояло на кону.

— Расчет по времени, — негромко бросил Олег. Уимон стянул с вспотевшей головы гарнитуру и обратился к Мерилин вслух. Она в ответ тоже перешла на внешние динамики:

— До времени открытия огня минута. До момента выхода врага на дистанцию полного залпа минута и сорок секунд.

Все невольно подобрались. До начала окончательного отсчета оставалась всего одна минута. Ольга поежилась. Она первый раз оказалась в боевой ситуации, когда от нее ничего не зависело. Все — Уимон, брат, Эоней, боевой расчет командной рубки — были при деле. И только она одна болталась как льдинка в проруби. Может, лучше было остаться с Эсмиэль, которая наотрез отказалась подняться в рубку? Ольга покосилась на Эонея. Он был бледен, но спокоен.

— Тридцать секунд до открытия огня, — прозвучал в рубке мелодичный голос Мерилин.

Уимон нервно потер руки и оглянулся на Олега. Так как там с последними четырьмя Разрушителями? И в этот момент по рубке разнесся спокойный голос адмирала Рюрика.