ГЛАВА 12

Мы прожили в клане тифлингов почти месяц. На мозги все время давил вопрос: что же происходит дома и как стоит на ушах наше начальство, но… Хором подумав, мы дружно на это забили. Все равно где-то в душе крутился червячок беспокойства, бубнил, что все это как-то неправильно, но в действительно экологически чистой деревеньке с халявной кормежкой, очень неплохим спиртным и дружелюбным населением было так хорошо… И потом, когда еще выпадет возможность целый месяц побездельничать, не вздрагивая от каждого телефонного звонка?

Хотя насчет «бездельничать» я, наверное, несколько погорячился. Мы старательно учили местный язык, причем учить пришлось сразу два: тот, на котором общались тифлинги и который обзывали северным диалектом, и тот, который использовало все остальное население Десяти городов — общий. К моему удивлению, в этом самом общем частенько попадались отдаленно знакомые слова. Списывал сначала на работу подсознания, которое само искало созвучия, чтобы легче было запоминать, но тут отец Яков наконец-то сообразил. И даже доказал, что в основе общего языка лежит латынь. Безумно изуродованная, до неузнаваемости, так что это по большому счету уже другой язык, да и правила построения фраз оказались совершенно иными, но тем не менее — более половины слов имели латинские корни, как ни парадоксально это звучало. Правда лично мне, да и всем ребятам, от этого было ни жарко ни холодно, я из латыни знал только «para bellum» и «lupus est», остальные не намного больше.

Заодно и фехтованием занимались, под руководством Гарриона и дружный смех молодежи. Все тренировочные площадки располагались на территории местной школы и, хотя мастер оружия старался устраивать нам показательную порку уже после окончания занятий, зрителями мы все равно обделены не были. Вот тут уже успехи оказались более чем скромными, лично мне было тяжеловато справляться с вбитыми в подсознание рефлексами. Меня все время тянуло швырнуть тяжеленную железяку в лицо противнику, подскочить поближе и всадить нож под ребро, пока он будет валандаться с куском железа длиной в свою руку. Ну или, наоборот, резко разорвать дистанцию, достать пистолет и… Удерживать среднюю дистанцию оказалось очень непривычно. Самое смешное, что Гаррион пару раз попался на этот финт, правда, скорее от неожиданности, потом-то уже запомнил, чего надо ждать, когда мы отбрасываем в сторону меч. Но это было единственное, на что он вообще попался, все остальное время тифлинг гонял нас по площадке так, как ему было угодно. Мало того, что этот рогатый был намного быстрее нас и не уступал в силе, так еще и фехтовальщиком он являлся знатным, ничего не скажешь. Нет, мы-то тоже беспомощными не были, все-таки нас неплохо научили выживать, даже в самых необычных ситуациях, но я уяснил для себя только одно: на поле боя в тифлинга лучше стрелять метров с пятидесяти, желательно со спины, и сразу убивать наповал.

Вот только был один эпизод, когда наблюдавшая за бесплатным цирком молодежь немного увлеклась, комментируя нашу неловкость. Настолько увлеклась, что присутствовавшая здесь же Шелли сшибла одного из остряков со скамейки молодецким подзатыльником, а Гаррион, остановив очередную учебную схватку, рявкнул на детишек и выдернул из толпы зрителей десяток наиболее горластых. А потом устроил показательное избиение. Именно избиение, а не тренировку, с детьми ударов он сдерживать не стал, и от серьезных травм их спасло только то, что у мастера все-таки был учебный меч, а не боевой.

— Слушай, мастер, — сказал ему я, наблюдая, как получившие серьезных людей детишки на карачках выползают с площадки, — а может, не надо было так строго-то с ними? Это же дети, они всегда очень критичны в суждениях, тем более что нас это ни капельки не задело. И мы действительно не владеем мечами.

— Надо, надо, — успокоил меня Гаррион. — Еще один урок им не помешал, самое страшное — это недооценивать противника. И потом, насчет ваших успехов в фехтовании… Сделать из вас мечников все равно не получится, вы изначально учились другому, но можно попробовать добавить владение мечом к тому, что вы уже умеете. Может, ты не заметил, но я вас не учу в прямом смысле этого слова, все равно бесполезно. Я просто показываю, как на то или иное ваше действие будет реагировать разумный, владеющий клинковым оружием, предоставляя вам самим решать, что будете делать. И потом, я не человек, а тифлинг, в придачу один из лучших фехтовальщиков нашего клана… Так что… я бы не стал называть ваши успехи такими уж скромными…

Вот так и развлекались. Правда, в какой-то момент Потапычу надоело приспосабливаться к мечу, в его лапище практически любой клинок из тех, которые предоставляли нам тифлинги, смотрелся прутиком, и он раздобыл где-то шест, точнее, боевой посох. Причем, похоже, не просто нашел готовый — а ему сделали под его руку. Ну да, он как раз с кузнецом клановым и парочкой гномов, которые тоже работали в кузнице, сошелся на почве изготовления колючей проволоки для школы. Ну и еще они чего-то химичили с Тирли на пару, я не уверен, но, по-моему, эти ухари задумали собрать блочный арбалет, вроде как получалось. Но вернемся к посоху Потапыча. Мы с ним вместе пытались научиться бою на шестах. Мне довольно быстро надоело, да и было это не так уж необходимо, скорее, для нас обоих являлось развлечением. А вот пулеметчик увлекся и в какой-то момент свое увлечение продемонстрировал тифлингам. Ну да, у рогатых все школы их единоборств оказались построены не на силе, хотя и силушкой тифлинги обижены не были, а на скорости и ловкости. Пулеметчику-то хуже всех из нас приходилось, больно он здоровый, массу тела и инерцию никуда не денешь, так, как мы, он двигаться по-любому не мог. А вот с шестом… Там в основном скорость реакции нужна, а не скорость движений. Нет, против Гарриона это не особо помогло, мастер быстро приноровился к явно незнакомому ему стилю боя, и дальше все пошло своим чередом. А вот молодняку от Потапыча досталось. Гаррион, присмотревшись, как пулеметчик крутит двухметровую оглоблю, предложил сразу пятерым детишкам, как всегда, хоть и посдержаннее, чем раньше, зубоскалившим на скамейках, попробовать отобрать у Потапыча его посох. Ну что сказать, детишки, конечно, сильные, но очень легкие. И опыта Гарриона у них не имелось. Летали дети красиво и далеко, Потапыч только посмеивался. Нет, в конце-то концов его завалили и палку отобрали, вот только не впятером, а все вместе, десятка два юных тифлингов одолели. И, как пулеметчик, он мне потом признался, что использовал еще и свои особые навыки, к тому же на него несколько раз накатывали приступы непонятного возбуждения и что-то вроде галлюцинаций. Не то чтобы полностью мысли переключались, справиться было вполне реально, но все равно отвлекало.

Но изучение местных боевых школ для нас являлось чем-то второстепенным, так, занимались, чтобы не особо расслабляться. В основном мы пытались собрать информацию об этом мире. Наконец-то удалось раздобыть карту Деи. Не знаю, насколько она была точной, но все-таки хоть какое-то общее впечатление составить позволяла. Планета оказалась побольше Земли, хоть и ненамного. Но вот океанов имелось раза в два меньше, чем у нас дома. Три основных материка занимали почти всю поверхность и разделялись сравнительно небольшими водными пространствами. Но в океане еще и островов было предостаточно. Пять или шесть архипелагов, десяток отдельных, довольно-таки больших островов. Итак, карта, которую мне показали, просто в изобилии была украшена белыми пятнами, обозначавшими неисследованные территории. Полностью изучен и заселен оказался лишь Большой континент. На Южном были исследованы полоса вдоль северного побережья шириной километров в триста и кусок территории в юго-восточной части. Как объяснила Шелли, именно там и обосновались после раскола темные эльфы. Всю остальную часть континента занимали джунгли, переходившие в степь, больше ничего известно толком не было. Дальний же вообще являлся одним большим белым пятном, на карте оказались нормально обозначены только контур побережья и несколько городов. Что творилось в глубине огромного материка, толком не знал никто. В общем, весело тут жили.

Хорошо мы отдыхали и с пользой, короче говоря. Вот только мои отношения с Шелли… Девчонка все так же не отпускала меня далеко от себя, а при любой моей попытке уйти принимала такой несчастный вид, что у меня не хватало сил настоять на своем. Дядюшка нагрузил ее достаточно большим количеством дел. В основном дела были связаны с ее же наследством, как я понял. Выяснилось, что Шелли знала далеко не обо всех предприятиях своего отца и искренне считала его обычным торговцем-караванщиком, но очень удачливым и скопившим довольно приличные деньги. Действительность же в достаточной мере отличалась от ее представлений. Папаша Шелли вполне тянул на местного олигарха. Выяснилось, что он имел долю в полусотне небольших производств, владел очень приличными участками земли, в основном со строевым и корабельным лесом, а в придачу, пользуясь отношением прочих разумных к своей расе, активно посредничал между несколькими не то чтобы враждующими, но весьма настороженно относящимися друг к другу торговыми домами.

В процессе этих разбирательств у меня сложилось впечатление, что Лиимат много чего недоговаривает. Похоже, он передавал Шелли только официально оформленные предприятия, но при таких объемах наверняка были еще проекты, не оформленные на бумаге. Вот задницей чуял, что крутил старейшина на пару со своим зятем весьма нехилые комбинации по всему континенту. Слишком часто на вполне естественные вопросы племянницы он начинал качать головой, отводить взгляд и мямлить что-то невнятное. Да и мое присутствие его зачастую не устраивало, вот только попытки отправить меня погулять разбивались о решительность Шелли. Да я и сам, пользуясь ситуацией, не спешил уходить, а, наоборот, старался познакомиться с принятым тут делопроизводством.

Остальные только посмеивались. С тифлингессами близкие отношения тоже складывались забавно. Ну Комар со Стингером и я до кучи оказались пристроены с самого начала. Не то чтобы это нас полностью ограждало от приставаний женской половины поселковой молодежи, но в основном все ограничивалось стрелянием глазками, даже до намеков дело не доходило. Правда, однажды вечером Шелли появилась на ужине с шикарным фингалом под глазом, о его происхождении она сама распространяться не стала, но Стингер смог-таки расколоть Алаири. Оказывается, моя девушка объясняла зарвавшимся подружкам, кому можно строить глазки, а кому не стоит. В разгар объяснений слова у Шелли кончились, и она прибегла к более увесистым аргументам, в итоге вышла вроде как победительницей, хотя и с некоторым для себя ущербом. Алаири с Ланией от этих проблем были избавлены. Пожилых и незамужних тифлингесс в поселке проживало совсем немного, где-то десять, а молодежь перебегать дорогу старшим опасалась. Между собой же дамы в возрасте вполне могли договориться. Но нас самих эти женские разборки никаким образом не касались. Вот тоже что еще удивило: тифлингессы совсем не проявляли ревности, не было даже угроз вроде «только попробуй не туда посмотреть». Наоборот, зачастую на красивых или удачно одевшихся девушек обращали наше внимание специально, то есть посмотреть давали. А что до всего остального… Желающих всего остального к нам попросту не подпускали.

Но мы-то трое ладно, а вот Тирли с Потапычем сидели в осаде, которая велась по всем правилам. Им даже в сортир спокойно сходить не давали, постоянно кто-то крутился рядом. Пулеметчик в конце концов с кем-то сошелся, вот только мы так и не смогли выяснить с кем. Сам он рассказывать отказывался, но каждую ночь исправно куда-то исчезал. Тифлингессы тоже молчали, только загадочно закатывали глаза. Нуда ладно, захочет Потапыч — сам расскажет.

Тирли же приходилось намного хуже. Он героически терпел… сначала. По истечении первой дюжины дней радист начал читать проникновенные лекции о супружеской верности. Еще дней через пять стал откровенно плакаться всем по очереди. Тем более что к тому времени его окончательно застолбили три подружки Шелли, которых здесь иначе чем «троицей разрушения» никто не называл. Как я понял, Шейелена обычно руководила этой дружной компанией и вообще служила генератором идей для веселого времяпрепровождения, сейчас же, нагруженная проблемами с наследством, с подружками встречалась только эпизодически, и они были вынуждены придумывать себе развлечения сами. Ну они и начали развлекаться, приставая к радисту. Сначала просто так, без какой-либо определенной цели. Потом, оскорбленные его невниманием, взялись за дело уже серьезно и по всем правилам. Я, пожалев своего подчиненного, отловил девушек и предупредил их, что Тирли женат и жену свою любит. На что мне ответили, что, мол, его же жены здесь нет, и вообще, она ничего не узнает, а это не считается и все такое. И развлекуха продолжилась.

Ну, стриптиз в саду под окнами — это еще терпимо, даже смотреть интересно. Хоть предназначался он для Тирли, но наблюдали-то все. То, что о кого-то из девочек я, бредя ночью по нужде, обязательно спотыкался в коридоре — в принципе не удивляло. Вот только Тирли начал по ночам ходить в сортир через окно. Когда девчонки вычислили, как он выбирается из дома (я сильно подозреваю, что радиста сдал Стингер!), Тирли отправился к Лиимату просить политического убежища, а точнее — комнату в общем доме. Старейшина в принципе согласился, вот только обрадовал радиста, объяснив, что ему это не сильно поможет. В итоге троица решила, что не нужно ждать милостей от природы, надо взять их самим. Не знаю уж, как они между собой договаривались, кто станет первой, но однажды вечером мы с Шелли сидели в саду в ее импровизированном кабинете на свежем воздухе и наблюдали достаточно сюрреалистическую картину.

Гвени с Сайли вдвоем пытались закинуть Диалу в окно комнаты Тирли. То, что окно находилось на втором этаже и ставни были плотно закрыты, их ничуть не смутило. Девчонки быстро построили небольшую «пирамиду», Диала лихо взобралась по своим товаркам, чем-то, здорово напоминающим меч, поковырялась между ставнями, и преграда была ликвидирована. Вот только девушка не удержалась и повисла на одной из распахнувшихся ставень. Но удержалась, вниз не грохнулась. Потом так же лихо разобралась с окном и исчезла в комнате. Совсем забыл упомянуть: все это Диала проделывала, будучи одетой лишь в комплект кружевного белья, подаренный ей Шелли. Отправив подружку на эротические приключения, Сайли с Гвени уселись на травке под окнами и принялись терпеливо ждать. В комнате царила подозрительная тишина. Я не выдержал, тихонько подобрался к девушкам и спросил:

— Девчонки, а он через дверь от вас не сбежит?

— Не-а, — помотала головой Сайли, самая рассудительная и предусмотрительная в этой компашке. — Мы там дверь шкафчиком подперли.

— Это каким таким шкафчиком? — подозрительно спросила Шелли, подошедшая вместе со мной. — Что-то я не помню никаких шкафчиков в коридорах гостевого крыла.

— Ну… мы ту пыльную громадину взяли, которая на лестничной площадке стояла, ты ее еще все время выкинуть порывалась, — пояснила Гвени.

Я только присвистнул, видел я тот шкафчик, хрень два на два метра, деревянная, наверняка тяжеленная. И как они его сдвинуть-то смогли, даже втроем? Ладно сдвинуть, еще и протащить метров тридцать по темному коридору, причем тихо, так, чтобы радист не услышал и не свалил заранее.

— Эй, народ, вы охренели, это же антиквариат, ему четыреста смен, — возмутилась Шелли. — А если поцарапали?

— Его поцарапаешь, — вздохнула Гвени. — Это же эльфийский дуб, мы там тебе немножко косяк своротили, но потом починим…

— Та-а-ак, — протянула Шелли. — А что еще своротили?

Ответить тифлингессы не успели, из окна высунулась Диала с разочарованной физиономией.

— Девочки, облом, он сбежал, — провозгласила она. — В кровати чучело и записка, чтобы в следующий раз ругались потише, когда шкаф себе на ноги роняем.

— Вот демон, я же говорила, что надо было под окном постоять, — вздохнула Сайли.

— Это тебе надо было потише выгребные ямы поминать, — возразила Диала, сползая по стене обратно во двор. — И где мы теперь будем его искать?

— Вы сейчас будете ставить на место шкаф, — грозно наехала на них Шелли. — И чинить все, что немножко своротили. Пока не почините — домой не пойдете…

Я, проникнувшись бредовостью ситуации, в голос расхохотался. Подмывало намекнуть девчонкам, что они плохо искали, ставни-то были заперты изнутри, значит, радист сидит где-то в комнате. Кажется, я даже знал где. Хоть с трудом, но сдержался. Девчонки понуро удалились к входной двери. Через пару минут из того же окна высунулся Тирли и настороженно оглядел сад.

— Они ушли? — шепотом спросил радист, не переставая обшаривать взглядом кусты.

Теперь уже истерически расхохоталась Шелли.

— Ушли, ушли, — успокоил я подчиненного. — Только ты бы свалил из комнаты, они пошли баррикаду разбирать, еще заглянут… Тогда уже не спрячешься.

Тирли внял предупреждению и быстро слез из окна в сад. Плюхнулся рядом со мной и вытер рукавом пот со лба.

— Уф, Дракон, я так не могу больше, — жалобно проговорил радист. — Я скоро минировать подходы к кровати начну… Вчера проснулся в обнимку с Гвени. А ведь точно помню, что спать ложился трезвый и один. И дверь в комнату запирал… Хорошо хоть сегодня Комар предупредил, что они опять что-то задумали.

— Я с ними поговорил, как ты и просил, — развел руками. — Попробуй к Лиимату или их родителям обратиться.

— Пробовал, — вздохнул Тирли. — Они говорят, что запрещать сами ничего не будут. Мол, ты поймай их и все объясни, должны отстать.

— Они правы, — кивнула Шелли. — Просто скажи, что ты не будешь изменять своей жене, и девочки отстанут. Прикалываться, конечно, не прекратят, но так откровенно домогаться больше не станут. Только ты должен это сделать сам. Иначе они продолжат воспринимать все это как игру. И потом, тебе же нравится с ними играть, скажешь, нет?

— Ну нравится, ну и что, — буркнул Тирли. — Девочки красивые, веселые… Да и я нормальный мужик, хоть и женатый, мне завидно, в конце-то концов…

— Ну и чего тогда жалуешься? — улыбнулся я.

— Ну-у-у, Ленку-то я все равно люблю, а тут… Нехорошо как-то получается. — Радист совсем понурился. — Хотя у нас с ней в последнее время все как-то через задницу. Даже отдыхать нормально вместе не получается: то, что нравится ей — у меня вызывает желание напиться. То, что нравится мне — ей откровенно скучно.

— Я тебе тут не советчик, — пожал плечами. — Когда вернемся, выходи в отставку, что тут еще скажешь. А с этой бешеной троицей — думай сам. Мне другое интересно, как они тебя делить будут, когда все-таки поймают.

Ответить Тирли не успел, в окно высунулась растрепанная голова Гвени и радостно завизжала:

— Девочки, вон он, я первая его увидела, теперь моя очередь.

И тифлингесса попыталась вылезти из окна, вот только кто-то в комнате схватил ее то ли за ноги, то ли за хвост. А поверх растянувшейся на подоконнике тушки лихо проскочила Сайли и ловко спрыгнула в сад. Вот только Тирли не стал дожидаться, когда его поймают, а быстренько свалил куда-то в заросли. Сайли припустила за ним, вывалившиеся следом из окна Гвени с Диалой составили ей компанию.

Ночная тишина была нарушена, в саду как будто стадо мамонтов резвилось. Кусты тряслись и трещали, периодически раздавался звук падающих тел и громкий визг. Тифлингессы еще и спорили в голос, чья очередь соблазнять моего радиста.

— Что у вас тут происходит? — В соседнем окне появился Комар. — И зачем коридор завалили какими-то дровами?

— Какие дрова? — завопила Шелли. — Это был антикварный шкаф эльфийской работы. Я этих дур закопаю, они же не расплатятся…

И девушка одним прыжком влетела в распахнутое окно второго этажа, ага, побежала разбираться с испорченным имуществом.

— Соблазнение Тирли, серия третья… или четвертая, — прокомментировал я, провожая взглядом Шелли. — А ты что тут делаешь?

— Ну так… — Комар замялся.

— Просто я попросилась в гости к Шейелене, — объяснила Лания, тоже появляясь в окне. — В общем доме не очень удобно. А что, Тирли еще не поймали?

— Как видишь, — пожал плечами я и взвыл: — Блин, спецподразделение. Один почти женился, второй, как в курсантские годы, бегает в самоходы на свидания, третьего ловят по саду три озабоченные девушки. А командир, вместо того чтобы прекратить это безобразие, помогает девушке оформлять документы на наследство. И самое главное, все довольны и задача выполняется. Театр абсурда, блин…

— Ну-у-у, мы привыкли совмещать приятное с полезным, — улыбнулась Лания, обняв Комара за плечи. — А кто из твоих людей почти женился?

Комар покраснел, а я закатил глаза и взвыл уже по-на-стоящему. Мне в ответ откуда-то из кустов раздались громкий грохот, плеск воды и оглушительный визг на три голоса. Ну да, Тирли днем зачем-то выпросил у Шелли бочку литров так на двести и пару часов таскал воду из колодца ку-да-то в сад. Теперь ясно, зачем нужна была бочка. Короче, в эту ночь девочки радиста не поймали. Он сам их поймал — и здоровенную веревочную сеть. Надолго тифлингесс это не задержало, но радист успел сбежать.

Так они и продолжали свою непонятную игру, попутно потихоньку разнося в доме все, что попадалось под руку. Заодно еще и саду досталось, троица идею Тирли с ловушками восприняла с восторгом, взяла несколько дополнительных уроков у учителей и занялась практикой в саду у Шелли. Ходить там стало опасно для здоровья.

…Дней за пять до календарного конца лета в клан начали съезжаться тифлинги. Как мне пояснила Шелли, связывали это событие не столько с ритуалом посвящения, сколько с днем клана. Традиционно в этот день у тифлингов было принято навещать свой клан, по возможности отчитываться о том, где и как они работали, а заодно и завозить положенную клановую долю от своих заработков. Ну и до кучи, что называется, посвящали в воины выросших детей.

Прибывали рогатые целыми ватагами, по две-три сотни воинов. А один раз прибыл отряд в восемьсот бойцов — сразу несколько ватаг, встретившихся по дороге. В поселке становилось тесновато. Все пустовавшие дома теперь оказались заняты, везде, где только было возможно, поселились приехавшие гости. В основном селились по знакомым. Шелли тоже пригласила с десяток своих приятелей пожить у нее, это в основном были совсем молодые тифлинги, прошедшие посвящение смен десять назад, не более. И все равно, домов на всех не хватило, и прибывающие начали разбивать палатки и шатры на лугу перед въездом в поселок. Там же соорудили и что-то вроде летней эстрады, только с многочисленными столами. На этой самой эстраде, как я понял, и будет проводиться праздник, читай, грандиозная пьянка. Ну и вручат медальоны, символизирующие, что тифлинг стал взрослым, а потом пинком отправят подросших деток в самостоятельную жизнь. Причем словосочетание «отправлять пинком», по словам Гарриона, следовало понимать буквально. Я, правда, надеялся, что это шутка.

Сам же ритуал проводился где-то в лесу, окружавшем поселок. Там было место, где стараниями тифлингов и их предков грань между этим миром и Хаосом была истончена до предела. Туда детишек отводили на рассвете, рассаживали подальше друг от друга и оставляли наедине с Великим Изменчивым. Нужно было просидеть до заката, после чего их оттуда забирали, и они уже считались самостоятельными. Простенько и со вкусом, вроде как даже и спецэффектов никаких не предусмотрено. Вот только отвести нас на место посвящения тифлинги отказались категорически, мотивируя это тем, что для не принадлежащих к их расе сие может быть смертельно опасно. Отец Яков, правда, все же рвался отыскать это место, после десятка отказов попытался найти его самостоятельно. После очередной экспедиции тифлинги приволокли священника в поселок в бессознательном состоянии и настоятельно попросили унять пыл нашего жреца, иначе больше они его спасать не будут, и я просто приказал священнику прекратить поиски.

На фоне большого количества приехавшего народа наше присутствие в клане стало менее заметным. Нет, мы все равно привлекали внимание, тем более что из нашего происхождения и истории нашего появления в поселке рогатые особой тайны не делали, охотно делились сведениями о происшедшем с соплеменниками. Но у вновь прибывших тоже имелась куча новостей, тем более что большинство тифлингов приезжало в клан далеко не каждую смену. Так что любопытных взглядов нам стало перепадать поменьше.

Надо отметить, что съезжавшиеся тифлинги довольно заметно отличались от попадавшихся нам ранее. До этого мы встречались либо с совсем молодыми рогатыми, по большому счету еще детьми, либо, если так можно выразиться, с пенсионерами этого племени, отошедшими от дел. Сейчас же могли наблюдать воинов в расцвете сил. По внешнему виду от стариков они не сильно и отличались, такие же поджарые, широкоплечие, очень подвижные, но вот в поведении не хватало этакого равнодушия, что ли, и спокойствия. В общем, по-другому они себя вели, гам на улице не утихал круглые сутки. Тренировочные корты в школе тоже были постоянно заняты, воины из разных ватаг не упускали случая выяснить, кто круче. Прошло и несколько поединков, правда, бились не до смерти, победившего выбирали по каким-то непонятным мне правилам, но относились к схваткам предельно серьезно и дрались в полную силу. Командиры ватаг безвылазно сидели в таверне, уничтожая запасы сидра в промышленных количествах, все мастера клана с удовольствием составляли им компанию. Добила меня новость, гласившая, что вся эта толпа профессиональных наемников, сейчас отдыхающая в клане, после праздника поедет в Оэсси — заключать новые контракты. Бедный город, тифлинги и среди своих умудрялись гудеть на славу, а что они сотворят с градом — было, если честно, страшно представить. Еще веселее стало, когда выяснилось, что мне и тем, кто будет сопровождать меня на переговоры с магами, предстояло ехать вместе с ними. Ну что тут сказать, действительно, проследить за такой толпой труда особого не составит, но вот найти нас среди тифлингов будет очень затруднительно.

Переговоры же Лиимата с магами шли полным ходом, вроде даже уже и дату встречи оговорили, а сейчас увлеченно обсуждали место. Ректор даже под надежной охраной связного прислал, как поведал Гаррион. Охрану, правда, в клан не пустили, а вот мага-связного теперь, наоборот, не выпускали. Он шлялся по поселку с парочкой личных телохранителей и все старался пообщаться с нами. Телохранители делали все, чтобы он до нас не добрался — вплоть до подливания в сидр мага гномьего горючего. В общем, в клане было весело.

А вот я буквально за сутки до праздника озадачился другой проблемой. Алаири проболталась Стингеру, а уже зам просветил меня. Оказывается, у них тут после посвящения детишкам было принято подарки дарить. Как правило, дарили деньги, типа, на первое время. По одному золотому от клана на каждого новоиспеченного взрослого, вроде как подъемные, пока работу найдут. Родители и близкие родственники тоже обычно денег подкидывали, ну а друзья дарили разнообразные безделушки на память. В случае Шелли возникали проблемы. Нет, золотой от клана дядюшка ей конечно же вручит, традиции — дело святое, но я точно шал, что Шейелена уже прикупила на два золотых хорошего вина и еще на золотой сидра и пива, которые планировала поставить на стол на празднике. Подружки ее, хоть и были увлечены ловлей Тирли, но тоже что-то такое замутили, правда, одна из этой троицы, Диала, должна была проходить посвящение вместе с Шелли, так что мозг на тему подарков парили себе две оставшиеся. Но вроде как мне тонко намекнули, что не мешало бы подсуетиться и что-ни-будь придумать. Правда, Ала все отрицала, когда я ее буквально за хвост поймал и начал наезжать: какого Хаоса так поздно сказала. Заявила, что она не специально, она ничего такого не имела в виду и мне совершенно необязательно заморачиваться. Но все равно, я уже и сам себя озадачил.

И начались проблемы. Нет, с деньгами-то никаких сложностей не было, но теперь заказать что-нибудь в Оэсси я попросту не успевал. Никакой ювелирки в клане купить возможности тоже не имелось. Хотя можно было посоветоваться с Лииматом и уговорить его порыться в сокровищнице клана, наверняка там лежало чего-нибудь в заначке, но… Не додумался вовремя. Можно было приобрести какую-ни будь оружейную хрень, благо чего-чего, а колюще-режуще-рубящего железа в клане имелось предостаточно, ваг только одно «но»… Я сам в этом совершенно не разбирался. Точнее, нет, в ножах я понимал толк, но в боевых ножах, принятых у нас. Здесь же ничего подобного не встречалось. Я помнил, с каким восхищением Шелли посматривала на мой «катран», но остаться самому без боевого ножа… Нет уж, увольте.

Неожиданно решение подсказал Тирли. Я как раз мучился проблемой выбора, сидя в комнате Шелли, а радист прятался у меня от сексуального преследования. Вламываться в комнаты Шелли троица пока воздерживалась или по крайней мере стучалась.

— Дракон, ты чего мозги крутишь всем в округе, — на очередной мой вопль в пространство выдал Тирли. — Подари ты ей пулю и не парься, купи цепочку на подвеску — и получишь оригинальную хрень.

— Э-э-э, в смысле? — начал тупить я.

— Ну как у нас срочники любили девчонкам дарить пули для «калаша», — пояснил радист. — Сверлишь дырку и основании, вешаешь на цепочку, и все.

— Мгм, а, да, вспомнил, — сообразил я. — Но пошло же. Пошлее только таскать на шее осколок, который из тебя вытащили.

— Ха, но она-то об этом не знает, — усмехнулся радист. — И потом, это у нас пошло, а здесь — оригинально. Ну и в конце-то концов, кто тебе мешает спецбоеприпас раскурочить? Я никому не скажу, честно.

Я задумался. Ну не любил я такие дешевые и простые подарки, не любил. Хотя, если вспомнить, сколько тут стоит серебро… Пожалуй, подороже бриллианта получится игрушка. Окончательно мои сомнения прервал Тирли, вытащил из кармана патрон и выдрал из него пулю. При этом радист ехидно ухмылялся.

Ну что оставалось делать, поперлись в кузницу, благо Тирли на почве производства колючей проволоки для школы успел скорешиться с тамошними мастерами. С цепочкой тоже вышли сложности, я, забывшись, брякнул было про серебряную, из-за чего два гнома, работавшие на постоянной основе в клане тифлингов, посмотрели на меня, как па идиота. Вмешался Тирли, просто показал им пулю и попросил подобрать что-нибудь подходящее. Про идиота гномы тут же забыли, наоборот, стали смотреть на меня с невообразимым почтением и выгребли на ближайший стол все золотые цепочки, которые только у них нашлись. Мы с радистом одновременно скривили морды. Коротышки посмотрели на нас, на цепочки, на пулю, согласно закивали и полезли искать что-то другое. Выбирали часа полтора, и в итоге сошлись на стальной цепочке самого простого плетения. Вот только сверлить пулю гномы отказались, просто каким-то образом вплавили оконечные звенья в серебро. И вот ей-богу, когда они мне отдавали получившуюся подвеску, руки у них тряслись, вот уж не знаю, от жадности или еще от чего.

В последний день лета Шелли убежала из дома еще до рассвета, при этом изо всех сил старалась не разбудить меня. Не получилось конечно же, но вот провожать себя она запрети-па. Просто завалила меня обратно на кровать, велела спать дальше и не париться, быстро поцеловала и убежала.

Около эстрады суета началась уже после рассвета. Я ожидал, что на такой грандиозный праздник (а народу набралось тысячи две с лишним, здоровенная толпа) тифлинги наймут прорву обслуживающего персонала, однако они все делали сами, вплоть до подвоза огромного количества продуктов и спиртного, закупленных в Оэсси. Чужих в клане не было вообще, ну если не считать нас шестерых и присланного из академии мага-связного. Первую половину дня накрывали стол и готовили еду. Наравне суетились и мужчины и женщины. Тирли с Потапычем тоже зажглись поучаствовать в празднике, в результате им в голову пришло устроить шашлык. Не знаю, где они достали аж две туши мясных харр (а каждая такая зверюшка весила под тонну, а может и больше), не знаю, в чем они собрались мариновать мясо и где взяли привычные для нас овощи, мне пока из знакомого только лук попадался, но радист с пулеметчиком выпросили у Кристы действительно гигантское корыто и полдня возились, разделывая и маринуя туши.

Пока накрывали на столы — заодно и позавтракали и пообедали. Кое-где начали праздновать уже с утра. Понятно было, что импровизированная эстрада всех не вместит, там рассаживались наиболее уважаемые члены клана. Ну старейшина с мастерами, три десятка командиров прибывших отрядов, родители и родственники детишек, проходящих посвящение. И еще несколько тифлингов, всего набралось около сотни. И в качестве почетных гостей наша шестерка и маг-связной. Остальные гудели где придется, в основном на выпасе перед деревней, там как раз поставили шатры те, кто не поместился в домах. Размах этого пикничка внушал искреннее уважение. А потом я прикинул, во сколько это все могло обойтись клану. Накормить такую ораву, не страдающую диетами и прочими извращениями!.. И ведь явно не себе в минус Лиимат все это устраивал, это ж сколько денег ему привезли за последние пять дней в качестве десятины?

— О чем задумался, — пихнул меня в бок обнаружившийся по соседству Гаррион. — За Шелли переживаешь, что ли?

— И это тоже, — согласно кивнул я. — А вообще думаю, в какую сумму клану выльется этот праздник.

— Ни в какую, — хохотнул мастер. — Все еду и спиртное с собой привозят. Лиимат если только на официально приглашенных лиц накрывает, и то весьма скромно.

— Это что, за счет клана только то, что здесь? — уточнил я, обводя рукой эстраду и поляну перед ней, уставленную столами.

— Ну да, — согласился тифлинг. — Вот еще, остальную ораву кормить. Кстати, то, что сейчас здесь, тоже не за счет клана, официальная часть начнется после заката. Это так, чтобы не бегать. Приготовим здесь, заодно и поедим.

Я задумчивым взглядом проводил ковыляющего мимо меня замысловатым зигзагом мастера войны. Пожилому тифлингу было уже очень хорошо, а ведь Тарра совсем недавно перевалила за полдень.

— Они ж упьются все до заката, — не удержавшись, высказал я вслух свои мысли.

— Ничего, протрезвеют, — махнул хвостом Гаррион, руки у него были заняты кружками с сидром, одну из которых он тут же вручил мне. — Если что, в речку кого-нибудь бросим, обычно помогает. Хотя Вэйер что-то сегодня рановато начал нагружаться. Эй, Вэйер, ты чего такой смурной?

— А, Гарти, это ты. — Мастер войны с трудом сосредоточил свой мутный взгляд на нас. — Ты чего расплываешься, опять колдуешь, что ли?

— Пить меньше надо, — остановил его Гаррион, рывком усаживая поддатого тифлинга на лавку рядом с собой. — Ты чего так набрался-то? До заката далеко еще.

— Да-а-а… друг мой погиб, с которым вместе начинали, — понурился Вэйер. — Поймал на Дальнем отравленную стрелу в спину, даже тело вытащить из джунглей не смогли. И там еще полватаги полегло. Вроде все в возрасте, опытные, а полезли на дикую территорию — аборигенов трясти. Не сами, конечно, на охрану подписались, но от этого не легче…

— Со всеми бывает, — пожал плечами Гаррион. — Плохая смена, много народа потеряли…

— А, молодой ты еще. — Вэйер с ненавистью посмотрел на свою кружку, но пить не стал, наоборот, отставил подальше. — Я чуть ли не последний в нашем клане из того поколения остался, еще этот старый идиот, который мастером боя притворяется, и все. Вот скажи, человек, — обратился он ко мне, — на хрена нам так долго жить? Только хуже от >того, у меня из трех детей один погиб на найме, второму жить надоело, сам помер. А я вот все еще топчу Дею, и помирать нельзя, клан оставить не на кого…

— Трудно сравнивать, знаешь, Вэйер, со мной в одной… — Я замялся, пытаясь подобрать сравнение. — В общем, из тридцати ровесников, с которыми я вместе учился военному делу, в живых, кроме меня, осталось еще двое. А у тех, кто погиб, дети были только у троих… Да и я не женат и тоже бездетен… И прожить мне светит еще смен двадцать, так что не надо мне такие вопросы задавать.

— Нет, Хаос вас забери, неправильные вы люди, — покачал головой старый тифлинг. — Но и в самом деле, извини, не хотел я тебя обидеть.

— Ну все, готов, — буркнул Гаррион. — Иди, поспи где-нибудь в тенечке. Чего-то в этот раз тебя рано на философию потянуло.

Но пожилой мастер не ушел, остался сидеть с нами, иногда кивая каким-то своим мыслям. Пить, однако, перестал. Тем временем гулянка продолжала набирать обороты. Неподалеку раздались громкие и дружные вопли, кто-то во всю глотку заорал: «Старт!» — причем по-русски. Мы с Гаррионом синхронно повернулись в ту сторону. Из-за шатров выскочил Стингер, тащивший на шее заливисто хохочущую Алаири. Обежал ближайший шатер и пропал из виду. За ним весело гналась толпа тифлингов, все с тифлингессами на плечах. Хотя встречались и исключения, среди бегущих были и девушки, не желавшие отставать от противоположного пола и закинувшие себе на загривок мужиков. В той же толпе я заметил Потапыча, у него на плечах сидели сразу двое. В самом хвосте, уже не торопясь, трусили Гвени с Сайли, волочившие отчаянно сопротивлявшегося Тирли. Вот только эти двое, воровато оглянувшись, побежали не за толпой, а в ближайший шатер.

— Эт-та что такое? — обескураженно протянул Гаррион.

— Мои развлекаются, — махнул рукой я. — Есть у одного нашего народа такое соревнование, кто быстрее бегает со своей женой на плечах. Хотя, как я погляжу, кое-кто у вас решил модифицировать правила и не обращать внимания на приз.

— Это ты про троицу разрушительниц? — уточнил мастер. — Точнее, уже пару, и твоего радиста?

— Ну да, — кивнул ему. — Интересно, сбежит от них Тирли на этот раз или нет? Мне, если честно, уже поднадоело по ночам спотыкаться об их тушки, караулящие в коридоре.

— Конечно, сбежит. Ты что, еще не понял? — удивленно посмотрел на меня тифлинг. — Им же всем сам процесс нравится, а не его завершение. Хотели бы — давно бы уже поймали и отымели.

— Так я и думал, — удовлетворенно кивнул. — Дети, блин, ладно, эта троица, но мой-то уже взрослый мужик…

— Ладно тебе. Знаешь, я тоже иногда скучаю по детским временам, по тому, как из школы сбегали, как учителям пакости устраивали. Иногда самого тянет какую-нибудь глупость выкинуть. Можно подумать, что тебе иногда не хочется что-нибудь этакое сотворить?

— He-а, уже не хочется, и давно, — покачал головой я. — Моим ребятам тоже, они ко всем детским шалостям подходят со взрослой серьезностью и своим опытом. Мы привыкли играть на выигрыш, а не ради процесса. Ладно, давай не будем о грустном, а то я сейчас тоже напьюсь, еще и из-за Шелли дергаюсь, все-таки по вашим рассказам выходит, что это посвящение — штука довольно-таки опасная…

— Не ты один дергаешься, — усмехнулся Гаррион и указал мне на группу каких-то смурных и сравнительно трезвых тифлингов. — Вон еще родственники испытуемых сидят, тоже дергаются. Хотя последний раз у нас на испытаниях дети погибли смен сорок с лишним назад, а все равно нервничают, на всякий случай. И у них, кстати, оснований нервничать гораздо больше, чем у тебя.

— Это с чего так? — подозрительно переспросил я.

— Шейелена на три четверти демон, — серьезно ответил Гаррион. — Ее очень серьезно учили контролю, гораздо серьезнее, чем других детей. Вплоть до того, что на занятиях открывали окна на границу и показывали Хаос, конечно, под контролем старших. И потом, она уже сталкивалась с нашим прародителем лицом к лицу, что называется. Она примерно знает, что ее ждет, ей проще.

— Все равно нервничаю, на всякий случай, — упрямо проговорил я и опять сменил тему: — Слушай, а у вас дозоры и патрули в честь праздника не упьются? Кусок-то лакомый, две тысячи пьяных веселящихся тифлингов и гора золота… Вот не поверю, что никто не в курсе.

— В курсе, конечно, — кивнул Гаррион. — И многие рассуждают так же, как и ты. Думаю, десятка четыре любопытных дозоры уже поймали, сейчас смена над ними издевается. Ничего, после заката еще интереснее будет, начнутся соревнования по танцам у девочек, так с Оэсси табуном попрут желающие посмотреть на стриптиз. Лиимат в эту смену три сотни билетов продал, а припрется тысячи две, дозорам не до спиртного будет. Они, кстати, и так утроены, благо есть кого выгнать дежурить. А чтобы не пили на работе, Лиимат с Вэйером смен восемьдесят назад такую штуку придумали, что на день клана дежурить в дозоре — это типа честь и назначаются туда самые лучшие. Ну и в награду после смены хорошая кормежка, действительно за счет клана, и разрешение глумиться над теми, кого поймают, как им вздумается, только без членовредительства.

— В смысле — глумиться? — переспросил я.

— В прямом. Самое безобидное, что могут сделать — это подвесить в голом виде верх ногами на дереве около дороги. И оставить до утра. Но это уже ночью, когда вал визитеров пойдет и особо развлекаться будет некогда. А так по-разному, кого-то в выгребную яму посадят, кому-то клизму ведерную сделают, в меру изощренности фантазии, в общем. Многим такие развлечения нравятся гораздо больше, чем обычная пьянка, в этом году желающих идти в дозоры было восемь голов на место, отбирали действительно лучших.

— Круто у вас. А если прибьют кого-нибудь случайно?

— Бывает. Но мы честно предупреждаем, что к нам соваться, особенно без приглашения, опасно для здоровья. Если не послушались — не наши проблемы. Сейчас-то в основном из спортивного интереса лезут. Ну и как Лиимат начал билеты на соревнования в танцах людям продавать, все стремятся пробраться бесплатно. Пока еще никому не удалось. Самый прикол у дозорных — привязать пойманных халявщиков так, чтобы они все слышали: вот буквально за спиной все происходит, но увидеть ничего нельзя. Но это сейчас, раньше пробовали и нападать во время праздника. Тогда, конечно, уже не издевались, а убивали. Последнее нападение, дай Хаос памяти, было пятьдесят четыре смены назад, я только-только мастером стал. Как раз меня в дозор отправили, присматривать. Какие-то ушлые ребята наняли сотни три орков и решили пограбить пьяных тифлингов, как раз так, как ты и говорил. А орки, когда их больше пяти десятков вместе собирается, совсем дурные… Тогда очень кровавая выдалась ночка, но не ушел ни один. И праздновавшие в поселке ничего не заметили. Мы тогда хорошо сработали.

Так и сидели с мастером меча (Вэйер через некоторое время куда-то ушел), травили друг другу байки и потягивали сидр. Мои ребята, не дождавшись вечера, вовсю жарили шашлык, попутно знакомя тифлингов с принятыми у нас развлечениями на свежем воздухе, вроде бега в мешках. До стрельбы по бутылкам тоже дошло, правда, стреляли из луков и арбалетов. Стреляли на спор, спорили на спиртное, причем выигранное тут же надо было выпить. Но вроде как никого не подстрелили. У тифлингов также прошло несколько шуточных соревнований. Короче, было весело.

Кстати, Тирли, в точности, как и предсказывал Гаррион, умудрился-таки сбежать от девочек, предварительно напоив обеих по старой и проверенной земной методике до полной отключки, теперь, присоединившись ко мне, он наслаждался заслуженным отдыхом. Правда, обеих своих преследовательниц, испугавшись, что все-таки перестарался, накачивая спиртным, мой приятель приволок поближе, устроил под одним из столов неподалеку и время от времени заботливо проверял, как они себя чувствуют.

Где-то за час до заката около эстрады объявился отсутствовавший до этого Лиимат. Выглядел старейшина совсем не празднично, он был очень усталый и чем-то жутко недоволен. Прогулялся вдоль столов, внимательно изучая выставленные на них блюда, что-то попробовал, перекинулся несколькими фразами с нервничающими родителями испытуемых, в итоге приземлился на скамью рядом со мной и Гаррионом, отобрав у последнего кружку с сидром.

— Ты чего такой озверевший? — поинтересовался мастер, наполняя себе другую посудину.

— Да так, навалилось всего, — буркнул старейшина. — Ну вот откуда такая привычка — сдавать десятину в последний день праздника? Нет, я понимаю, что добирались долго, что надо было отдохнуть… А ну их, сдали, и ладно.

— Все хоть собрали? — лениво спросил Гаррион.

— Угу, надо еще придумать, что делать с товаром, закупленным по просьбе Энно, — ответил Лиимат, недовольно поглядев на меня. Впрочем, я уходить не собирался, в конце концов, это он сюда пришел, я тут уже полдня загорал.

— Там же вроде везде долгосрочные договоры? — уточнил Гаррион. — Шелли поедет в Оэсси оформлять наследство, все подтвердит, и нехай забирают.

— Не все так просто, — вздохнул Лиимат. — Ладно, потом поговорим. Вэйера не видел?

— Может, отсыпается, может, на речку пошел трезветь, — пожал плечами мастер. — А что случилось-то?

— Да так, есть одна новость, вот только не знаю, хорошая или плохая. — Лиимат повернулся ко мне: — Тебе, кстати, тоже будет интересно послушать.

— А я-то тут с какого бока? — заинтересовался тут же.

— Может быть, и ни с какого… Теорних к нам идет, — после небольшой паузы ответил старейшина. — Завтра вечером, наверное, доберется…

— Ух, Хаос Всемогущий, — внезапно засуетился Гаррион. Лим, я это… мне тут… В общем, я завтра утром уезжаю в Оэсси.

— Хрен тебе, — не меняя выражения лица, ответил Лиимат. — Еще раз ляпнешь что-то подобное — запру в кабинете. И стражу приставлю, такую, что не сбежишь.

— Ну не хочу я с ней встречаться, не хочу, мне прошлого раза хватило, — буквально заскулил Гаррион.

— Я тоже не хочу, все мастера не хотят, — меланхолично ответил Лиимат. — С ней только Энно мог нормально общаться, но больше у нас потомков Шееллайта в клане нет. Так что и выбора особого у нас нет.

— Э-м, а может, мне объясните, в чем дело? — поинтересовался я. — А то, если честно, не очень понимаю, о чем речь.

— Чего тут объяснять, к нам в гости направляется моя бабушка, высший демон Хаоса Теорних, суккуба, — так же равнодушно ответил Лиимат. — Меня она проинформировала напрямую, по опыту предыдущих ее визитов могу скачать, что доберется завтра к вечеру.

— Ну и что, — пожал я плечами. — Насколько заметил, она основатель вашего клана, по большому счету относитесь вы к ней весьма уважительно… А тебе она вообще бабушка, в чем проблема-то?

— Во всем, — буркнул съежившийся и, кажется, протрезвевший Гаррион. — Лим, мог бы и утром сказать, испортил мне праздник… Не всем она бабушка, я — так вообще ей ни с какого бока не родственник. Впрочем, и родство не особо спасает…

— Вы чего, боитесь ее, что ли? — уточнил Тирли.

— Опасаемся, — кивнул Лиимат. — Как бы вам попонятнее-то объяснить… Короче, я свою бабушку предпочитаю любить на расстоянии, чем дальше она от меня находится, тем больше я ее люблю. Мы, конечно, все ее потомки, и она весьма заинтересована, чтобы мы жили и процветали, а также размножались. Вот только ее методы… Проще говоря, как тебе Алаири?

— Нормальная тетка, — пожал я плечами. — Только ее иногда переклинивает, начинает учить окружающих жить, иногда лезет в те дела, которые ее не особо касаются. Ну и ваши фирменные черты характера: перепады настроения, агрессивность и так далее.

— Это не наши фирменные черты характера, — буркнул старейшина. — Это фирменные черты характера Теорних. Вот представь себе Алаири, только если ей не пятьсот смен, а более десяти тысяч, хотя для демонов вообще нет такого понятия, как возраст. Все, что ты перечислил, наличествует, только в стократном размере. Добавь огромную силу, самоуверенность и самонадеянность… Ну и то, что она демон соблазнения, а это тоже свой отпечаток накладывает. А в придачу то, что даже мы, ее потомки, почти никогда не можем понять ее целей. А иногда их и просто нет, она может развлекаться…

— Забавно, Шелли нам почти так же драконов ваших описывала, — хмыкнул Тирли.

— Почти угадал, — буркнул Гаррион. — Демоны и драконы — сущности примерно одного уровня. Вот только драконы не оставляют потомства, им это не нужно. А демоны оставляют, вот только меня не спрашивай, на хрена им это сдалось, все равно не знаю. В общем, общение с Теорних — еще то испытание для нервной системы.

Лиимат только согласно покивал, подтверждая слова своего мастера меча.

— Ну а мы-то тут при чем? — повторил я вопрос. — Мы не ее потомство, у нас вообще другая раса, да и из другого мира прибыли…

— Не знаю, может, и ни при чем, — задумчиво сказал Лиимат. — А может, она как раз на вас посмотреть и собралась. Бабуля о своих намерениях как-то не находит нужным меня информировать. Дея, конечно, перекресток, и кого только сюда не заносило, но вы смотритесь вполне экзотически, так что Теорних вполне могла и заинтересоваться.

— А откуда она о нас узнала? — спросил Тирли. — Или вы ей докладываете обо всем, что в клане происходит?

— Можно и так сказать, — кивнул Лиимат. — Мы ее часть. Она знает все, что происходит с ее потомками. Не постоянно, конечно, по желанию, но тем не менее знает. Демон, вот дней тридцать назад появилась бы — было бы к месту, а сейчас… У нас переговоры с магами, только-только все решили, а тут бабуля… И что она выкинет, я предсказать не берусь. Попробовать, что ли, до Шееллайта докричаться… Хотя нет, не успеем, пока Шелли придет, пока дозовется, пока он сам откликнется.

— Интересно, а чем два демона в клане могут быть лучше одного? — спросил я.

— Ну как, они вообще-то разные, — пояснил старейшина. — Шееллайт в общении очень приятен. И в отличие от Теорних, в жизнь своих потомков не вмешивается, только если по прямой просьбе. Изредка приходит навестить и пообщаться, и то очень редко. Шелли, так с ним вообще незнакома, он с Энно пересекался последний раз смен за сорок до ее рождения. Но самое главное, Теорних Шееллайта откровенно ненавидит, но при этом боится. Я больше и не знаю никого, кто способен ее приструнить…

— Ты так говоришь, будто был свидетелем подобных сцен, — фыркнул Гаррион. — По-моему, Теорних ничто остановить не может, если она что-то вобьет себе в башку…

— Ты будешь смеяться, но был свидетелем, — пожал плечами старейшина. — Энно как раз начал с Шеолой встречаться, когда заявилась разъяренная бабуля и заявила, что потомок разрушителя никогда не будет жить с ее внучкой. И всерьез собралась оторвать Энно голову, вот только Шееллайту это сильно не понравилось. Появился он буквально через малую стражу, и знаешь… Оказывается, Теорних может быть очень вежливой и приятной в общении. Разрушитель ей даже не угрожал, просто вылез из портала и посмотрел строго. Бабуле этого хватило, с тех пор она еще и Энно до кучи побаиваться начала. Он единственный мог ей сказать что-то, отличное от ее собственного мнения.

— Интересно, а как она будет к Шелли относиться? — спросил я. — В тифлингессе же, получается, поровну и Шееллайта и Теорних.

— Вот нам тоже интересно, — поддакнул Гаррион. — Они вообще-то знакомы, Теорних к нам довольно часто заглядывает, но с Шелли пока плотно не общалась.

Мы с Тирли молча пытались переварить услышанное.

Пикничок со средневековым налетом продолжался своим чередом. Трезвых становилось все меньше. Где-то неподалеку, судя по звукам, собрали небольшой самопальный оркестрик и организовали танцы. С другой стороны, похоже, располагался местный аналог караоке — с десяток пьяных голосов что-то немузыкально орали в ритме марша, «понималка» это переводить отказывалась, она вообще работала только в зоне прямой видимости, а моих познаний в северном диалекте хватало только на некоторые фразы: «убей их всех», «Хаос, помоги оторвать им голову» и «я откусил ему уши». Ну и так далее, в том же духе. Непривычно было другое: море алкоголя, куча пьяного, вооруженного народа, ко всему прочему еще и агрессивного по своей природе, — и ни одной драки. Даже поединков, ранее случавшихся довольно часто, — ни одного.

Ближе к закату начали собираться мои бойцы. После полученной от меня накачки все были относительно трезвые, но, что называется, тепленькие. Только отец Яков оказался в «стеклянном» состоянии, его принесли трое пьянющих тифлингов. Усадили священника на лавочку, самый старший из рогатых погладил его по голове и наставительно произнес:

— Хороший он у вас, глупый, наивный, но хороший. Ты смотри, не обижай!

Тифлинг строго погрозил мне пальцем и, пьяно пошатываясь, удалился. Священник перекрестил уходящего, пробормотал что-то вроде: «Благословляю тебя на жизнь праведную, сыне» — и окончательно отрубился.

— Чего это с ним? — спросил я, провожая взглядом тифлинга.

— А, это наш батюшка читал проповедь о недопустимости прелюбодеяния и пользе воздержания, — пояснил Стингер, аккуратно укладывая отключившегося священника головой на стол. — Ну и набраться изволил вместе со своей новообретенной паствой.

— Хм, ну хорошо хоть не побили, — сказал я.

— Эт ты зря, командир, — добродушно ответил Потапыч. — Яков священник неплохой, проповедует хорошо, интересно. И язык выучил лучше любого из нас. Рогатые, конечно, креститься не спешат, но его притчи с удовольствием слушают. Ой, а это что такое?

Из-под соседнего стола раздались непонятные звуки вроде пить просили. Тирли матюгнулся, хлопнул себя ладонью по лбу, нырнул под стол и выволок оттуда двух своих подружек в состоянии глубочайшего похмелья. Сайли еще вроде была похожа на живую, по крайней мере, сидеть могла сама, а вот Гвени отливала всеми оттенками зеленого и даже говорить оказалась не способна.

— Ты что с девочками сотворил, извращенец? — возмутился Потапыч.

— Волосатик, у меня был очень небогатый выбор, — сердито ответил радист. — Либо я их отключу, либо меня изнасилуют. Сейчас попробуем привести их во вменяемое состояние.

— У нас все хорошо, ик, замечательно, ик, — пробормотала Сайли, обнимая подружку. — Не надо, ик, нас никуда вести. Ой, Ти-ирли-и-и, иди-и сюда-а, лапа…

И тифлингесса попыталась поцеловать радиста. Тот даже уворачиваться не стал, все равно она промахнулась.

— Тирли, ты охренел, они же дети по большому-то счету, — сурово сказал я. — В общем так, делай, что хочешь, хоть пояс верности надевай, но эти двое на твоей совести.

Радист только тяжело вздохнул и, взвалив на плечи сразу обеих тифлингесс, куда-то их уволок. Вернулись они где-то через полчасика, девочки передвигались уже самостоятельно и зомби больше не напоминали. А напоминали очень мокрых, взъерошенных и недовольных тифлингесс, еще и мерзнущих в придачу. Тирли, продолжая виновато вздыхать, конфисковал у Потапыча куртку, с себя куртку тоже стащил и устроился между девочками, прижав обеих к себе. Девчонкам сразу полегчало, выглядели они жутко довольными. Стингер, посмотрев на эту живописную группу, пробормотал что-то про глинтвейн и убежал.

Пока возились, приводя в чувство девочек, окончательно стемнело, и на эстраде началось действие, ради которого, собственно, весь этот праздник и был затеян. Ну тогда, по крайней мере, я так думал. За столом, заранее водруженным на сцену, устроилось все руководство клана. Этот стол, в отличие от остальных, даже какой-то скатертью накрыли, длинной, до пола. Вполне себе такая совдеповская трибуна получилась, только перед президиумом вместо графинов стояли бочки с сидром и бутылки с вином. Ну и стаканами старейшины тоже не заморачивались, вино пили прямо из горла, наверное, чтобы не отвлекаться.

Нервничающие родственники испытуемых наконец расселись за столом, стоявшим практически вплотную к невысокой сцене. Наша компания (Стингер как раз притащил целый котелок горячего вина со специями, так что мы были все в сборе), ну и плюс еще Алаири, Дания и подружки Тирли до кучи, тоже сидела неподалеку. Еще где-то за дюжиной столов расположились наиболее уважаемые тифлинги клана, как я понял, командиры ватаг и их ближайшие советники. Сотни полторы любопытствующих расселись вокруг на травке, остальные никакого внимания на происходящее не обращали и продолжали гудеть.

Где-то через две малые стражи после заката, минут через пятьдесят по-нашему, на сцену привели две дюжины молодых тифлингов, проходивших испытания. Судя по облегченным вздохам за столом родственников, на этот раз никто не погиб. Выглядела молодежь по-разному, примерно половина (и Шелли в их числе) — как обычно, хотя у кое-кого эта обычность казалась наигранной. Остальные заметно нервничали, как будто чего-то боялись. Переминались с ноги на ногу и постоянно оглядывались, словно были уверены, что у них за спиной кто-то стоит. Парочка подростков, так вообще с трудом на ногах держалась, колотило их не по-детски.

Надо отметить, что тифлингов из старших родов с ярко выраженными расовыми признаками, кроме Шелли, было всего трое. У остальных имелись только намеки на рога, так, шишки надо лбом, а хвосты почти у всех прятались под одеждой, у тех же, кто не прятал, они были совсем короткие, где-то по полметра, во всяком случае, до земли, как у Шелли, не доставали. Наиболее спокойными выглядели рогатые старших родов. Кстати, примерно такое соотношение старших и младших было и во всем клане. Первоначально-то нам казалось, что старших родов больше, по крайней мере все тифлинги, с которыми мы познакомились и общались близко, имели очень явно выраженные расовые признаки, да и в самом клане рогатых и длиннохвостых было больше, чем прочих, но когда начали съезжаться обычные воины, пропорция сильно изменилась. Представителей старших родов оказалось хорошо если четверть, впрочем, на отношения внутри клана это никак не влияло, рогатые и безрогие общались друг с другом на равных, то есть, об аристократическом делении по внешним признакам говорить не стоило. Но надо все-таки поинтересоваться, почему среди старшего поколения представителей старших родов намного больше.

Ну и, собственно, Лиимат начал саму церемонию, которая оказалась на удивление демократичной. Старейшина подходил поочередно к каждому вновь посвященному и вручал ему бляху, похоже, именную, во всяком случае, Лиимат не просто брал первую попавшуюся под руку, а копался в кучке, выбирая нужную, а к бляхе прибавлял золотую монету. Следом шел Гаррион, самый молодой из мастеров, не знаю, случайно так совпало, или именно поэтому ему оказали такую честь, и молодецким поджопником спихивал новых воинов со сцены. Да уж, у тифлингов выражение «отправить пинком во взрослую жизнь», пожалуй, трактовалось чересчур буквально.

Шелли получила свой поджопник пятой или шестой и, недовольно морщась и почесывая ягодицы, направилась к нам. Ребята тут же освободили для девушки место рядом со мной и сунули в руки кружку с сидром. Тифлингесса привычно устроилась у меня под мышкой и опустошила посудину чуть ли не одним глотком.

— Ну что, тебя можно поздравить? — спросил я, чмокнув тифлингессу в щеку.

— Да ну, было бы с чем, — поморщилась Шелли. — Пугали этим испытанием не знаю как… Потратила день не пойми на что, чуть со скуки не померла. Одно развлечение, на танец Хаоса любоваться. Еще и еды никакой не оставили, и из питья только вода… И Гаррион, гад, такого пинка отвесил… Больно же!

— Ну давай поцелую, где болит, может, пройдет, — усмехаясь предложил я. Вот только забыл, с кем имею дело, это же тифлинги. Шелли тут же вскочила и, нимало не стесняясь окружающих, начала расстегивать штаны.

— Э-э-э, я пошутил вообще то, — резко сдал назад, сгребая девушку в охапку.

— Да-а-а? — загадочно протянула тифлингесса. — А может, все-таки попробуем, а то знаешь как больно?

Ребята заулыбались. Гвени с Сайли, по-прежнему зажимавшие с боков Тирли, тоже весело захихикали, но быстро начали что-то громко вопить и улюлюкать. Ну да, со сцены после очередного пинка скатилась ставшая полностью взрослой Диала. Она, естественно, направилась сначала к родителям, жестами показывая, что присоединится к нам попозже. Диала, кстати, выглядела гораздо хуже Шелли, была далеко не такой спокойной, хотя тоже относилась к старшим родам.

— Странно, не похоже, что все так же, как и ты, скучали, — сказал Стингер, осматривая оставшихся на помосте. — Вон, смотри, парень сейчас вообще в обморок грохнется…

— Ну у каждого по-разному, — пожала плечами Шелли. — Я, честно говоря, не понимаю, чего им так плохо. Это ребята еще оклемались, пока сюда шли, первоначально их на руках выносили. Да и Диалу чего-то здорово колотило. Я так вообще никакого испытания не почувствовала, сидела, смотрела, как Хаос танцует, и все. Даже подремать смогла немного…

— Ну ты даешь, Инферна, — протянула Алаири с ка-кой-то скрытой завистью. — Мое поколение учили, конечно, попроще, чем вас, да и гибло тогда на испытаниях народа достаточно, но чтобы дремать в присутствии Хаоса… Он тебя что, вообще не звал никуда?

— Не-а, — покачала головой Шелли. — Когда я клятву долга давала, и то ощущения был и более разнообразные. А тут… Ну как тебе объяснить, ну Хаос, ну и что? Я же к нему пока не собираюсь, мне и тут хорошо.

И девушка потерлась щекой о мое плечо. Алаири удивленно покрутила головой и замолчала. Впрочем, ненадолго, Стингер тут же принялся ее о чем-то расспрашивать, и женщина стала отвечать, только очень тихо.

— О, девочки, а вас можно уже поздравить с удачной охотой? — Шелли повернулась к подружкам, обнимающим Тирли. Те как-то молча и виновато начали переглядываться.

— Скорее нашего радиста можно поздравить с успехами в спаивании малолетних, — недовольно пробурчал Потапыч.

— Это как? — не поняла Шелли. Тирли загадочно улыбнулся.

— Как, как, — нехотя призналась Сайли. — Мы его честно поймали, ну почти. А он уговорил нас в кости сыграть, на раздевание. Только как-то странно, вроде как чтобы проигравшему обидно не было, выигравший должен был выпить кружку сидра. Я помню только, как Тирли сапоги снимал…

— Так нечестно, — буквально взвыла Гвени. — Я помню только перчатки… А потом под столом проснулась и голова болела…

— Так вы чего, вместо этого самого просто напились? — Восторгу Шелли не было предела. — Как?!!

Девчонки угрюмо молчали, похоже, им самим было интересно, как именно они ухитрились так напиться, находясь буквально в шаге от цели.

— Колись, Тирли, — подначил я все так же загадочно улыбающегося радиста.

— У меня еще спирт оставался, — пожал он плечами. — После первой кружки подменить кости трудности не составило, после третьей на выпавшие очки уже никто не смотрел, мне верили на слово. А пятую девчонки допить не смогли.

— Ну ты скотина, — хором воскликнули Стингер с Потапычем.

— То-то у сидра какой-то привкус был неправильный, — задумчиво произнесла Гвени и возмущенно добавила: — Но ты же пил вместе с нами! Или ты себе ничего не подливал?

— Подливал, я в бочку добавил. — Улыбка Тирли стала еще шире. — Но я-то к ершу привычный, а вам хорошо пошло так… Даже испугался в какой то момент, что переборщил.

— Да-а-а, ну тогда ладно. — Гвени как-то задумчиво переглянулась с Сайли. — Но ты все равно мухлевал, так что совесть нас мучить не будет. Ты все привязала?

— Ага, все, — кивнула вторая тифлингесса. — Как мастер боя учил, и еще цепочкой прихватила на всякий случай, в кузне попросила на пару дней. Только все равно приглядывать надо, а то сбежит и сюрприз испортит. Рот затыкать будем?

— Эй, девочки, вы чего, — заволновался Тирли и попытался встать со скамьи, но… Обе его руки были плотно прихвачены ремнями к лавке, тифлингессы как раз синхронно дернули за свободные концы, затягивая узлы намертво. Ноги тоже оказались плотно стянуты между собой, да еще и прикручены к ножкам и поперечинам скамьи. Но тифлингессам этого показалось мало, и они принялись опутывать радиста еще и весьма внушительно выглядевшей железной цепью, наглухо приматывая его к скамейке.

— Народ, вы чего делать собрались? — Тирли волновался все больше и больше. — Эй, я же отсюда уйти не смогу, вы что, прямо здесь собрались?..

— Н-да, наверное, надо заткнуть, а то он на танцы посмотреть не даст, — почесывая рога, ответила подруге Гвени и вытащила из кармана вполне профессиональный кляп. — Ну не волнуйся ты так, дорогой, все хорошо будет, просто Диале сегодня не очень удобно за тобой гоняться…

— Ага, лапа, — поддержала ее Сайли, завязывая шнурки кляпа на затылке радиста кокетливым бантиком и гладя его по голове. — Мы тебя Диале подарить решили, конечно, жалко очень, слишком шикарный подарок, на мой вкус, я бы себе оставила. Но Ди переволновалась, ей нужнее… Нет, чего-то все же не хватает. — Тифлингесса на пол шага отступила от жестко зафиксированного и жалобно мычащего что-то сквозь кляп радиста и критически его осмотрела. Потом вытащила откуда-то шикарный розовый бант из ткани, здорово напоминавшей шелк, и начала пристраивать его Тирли на макушку. Я больше смеяться уже не мог, только хрюкал и пытался вытереть выступившие слезы.

— Ну вы даете, хвостатые, — с трудом выговорил сквозь смех Потапыч. — А употреблять его вы как, прямо здесь будете?

— Мы его прямо здесь дарить будем, — гордо ответила Сайли. — А что с ним Диала сотворит, мы не знаем. И не надо из нас сексуальных террористок делать. Может, ей, такой маленькой и несчастной, страшно одной в темную спальню подниматься будет после сегодняшнего. И вообще, мы просто хотели с ним поговорить, в кости там поиграть, а он от нас постоянно бегает… Непонятливый такой человек попался…

— Ага, ага, а в кости вы играете исключительно в кружевном нижнем белье, — сквозь слезы пробормотал Стингер. — Девочки, вы хоть рот ему освободите, что ли, а то ни выпить, ни закусить. И одну руку… Жалко же человека.

— Да, он такой соблазнительный, что нам жарко становится. — Гвени кокетливо изогнула бедра и вильнула хвостом, да еще, похоже, и из своих особых способностей что-то применила, по крайней мере, мне по ощущениям так показалось. — А развязывать… Нет, не рискнем, он от нас уже сбежал сегодня. Хотя рот, наверное, освободим, если он пообещает не ругаться. Эй, дорогой, ты обещаешь не ругаться на любом языке?

Тирли грустно и с укором посмотрел на девчонку и обреченно кивнул. Сайли недоверчиво переглянулась с подругой, но кляп все-таки вытащила. Радист и впрямь ругаться не стал, но, похоже, цензурных мыслей насчет происходящего у него не было, так что он молчал. Впрочем, девочки уже уселись обратно и стали кормить и поить его в четыре руки и два хвоста. Недовольство радиста начало очень быстро проходить. Ну да, будь ты хоть трижды женат, но когда две симпатичные девочки, сидя на твоих коленях, кормят тебя с рук всякой вкуснятиной… В общем, о том, что у них, помимо прочего, присутствуют рога и хвост, думаешь уже в последнюю очередь.

— Если хоть кто-нибудь из вас, хоть одним словом, хоть одной буквой, — наконец стал говорить радист, прожевывая очередной кусок, — мне по фиг, в отчете или устно, расскажет о сегодняшней ситуации… Я не знаю, что я сделаю.

Стингер в очередном приступе хохота свалился под стол. Девочки с веселыми улыбками и видом победительниц, посматривая вокруг, продолжали откармливать свою жертву. Внезапно Гвени встрепенулась, пихнула Сайли в бок и начала шарить у себя за пазухой. Опа, что они еще придумали?

— Вот, чуть не забыли, Шелли. — Гвени вытащила из-за пазухи толстенький томик и протянула его моей девушке. — Ты, по слухам, в Оэсси скоро едешь, и вообще, с человеком подружилась… Тебе пригодится, наверное…

— Да, это от нас подарок на память, — закивала Сайли. — Правда, нам эта книжка не сильно помогла, наверное, человек неправильный попался. Но майор выглядит поспокойнее, может, и сработает.

Я заинтересовался, а Шелли взяла книжку и повернулась к ближайшему костру так, чтобы разобрать в полумраке название. Разобрала и начала густо-густо краснеть, даже в темноте было заметно. И дар речи в придачу ко всему потеряла, рот у нее открывался, конечно, но звук почему-то не шел.

— Чего это тебе подарили, дай посмотреть, — окончательно заинтригованный, попросил ее. Худо-бедно, но местную письменность я разбирать уже научился, тем более что тут, слава богу, были в ходу не иероглифы, а такое же, как и у нас, фонетическое письмо.

— Не дам, — уперлась Шелли. — Вы, двое… Убью…

Н-да, дар речи, похоже, вернулся, но как-то слишком избирательно.

— Да что там такое-то? — заинтересовалась уже Алаири. — Неужели очередной гномий опус про любовь орка и высшего эльфа?

— Не-е, — помотала головой Сайли. — Это она сама купит. А мы подарили очень нужную и поучительную для молодого тифлинга книгу. Правда, она для самих гномов сочинялась, но мы подумали, что подойдет. А называется: «Для молодых гномов. Поучение об общении с людьми Десяти городов, а также культурном поведении за столом, в обществе и в постели, для утех плоти».

Теперь начали истерически ржать уже взрослые тифлингессы, а Шелли покраснела еще больше и стала вырываться. Сквозь ее рычание я разобрал, что она сейчас заставит кого-то эту книжку сожрать, а потом применить все приведенные в ней советы на практике, причем прямо сейчас и непосредственно с демоном-предком. Мне в какой-то момент показалось, что я ее не удержу, но тут Лания резко закашлялась и согнулась, обеими руками схватившись за горло. Видимо, тифлингесса посмеялась излишнего, и что-то там у нее дернуло. Впрочем, Комар по ходу знал, что делать, он осторожно перехватил женщину за плечи и протянул кружку с сидром. Лания быстро взяла кружку, сделала несколько торопливых глотков и стала жестами показывать, что все нормально. Но говорить пока не торопилась и руки от горла не убирала.

Шелли как раз перестала ругаться, встревоженно посмотрела на соплеменницу, и я решил, что надо ее срочно чем-то отвлечь. А то ведь точно драку устроит, разозлилась она, похоже, по-настоящему, хотя я и не очень понимал, с чего она так завелась от этой шутки. Я нашарил в кармане сооруженную из пули подвеску и тихонько спросил у все еще ярко-красной тифлингессы:

— Шелли, а мой подарок примешь, не будешь мне его никуда засовывать?

— Еще одна книжка? — подозрительно спросила девушка. — У меня чувство юмора не резиновое вообще-то…

— Да я в клане книжной лавки не заметил как-то, — ласково улыбнулся тифлингессе. — А о том, что у вас принято дарить на этот праздник подарки, узнал очень поздно, пришлось изобрести что-то из подручных материалов. Держи — на память.

И я ссыпал ей в ладонь цепочку вместе с пулей. Подозрительность с лица Шелли сползла и уступила место восхищению, едва она рассмотрела, что именно я ей вручил. А потом девушка подняла цепочку и стала надевать на шею. Тут пришлось ей помогать: коса-то до задницы и довольно толстая, а готовых цепочек с замками в кузнице не нашлось, пришпандорили на то, что было.

— Спасибо, Дракон, — окончательно успокоилась Шелли и поцеловала меня. — Это действительно хорошая память…

Остальные тифлингессы наблюдали за сценой с любопытством, но без особых эмоций. Вот только Алаири неожиданно внимательно вгляделась в подвеску, вроде как даже начала принюхиваться, а в конце концов встала со своего места и подошла к нам.

— Разрешишь взглянуть, Шейелена? — спросила она, разглядывая в полумраке пулю. Шелли только кивнула, впрочем, не пытаясь снять подвеску. Но Ала просто взяла пулю кончиками пальцев и всмотрелась внимательнее.

— Охренеть, — наконец выговорила она. — Я думала, это сказки — про небольшое состояние на шее. Это же серебро?

Я кивнул. Трое остальных тифлингесс синхронно испустили громкий полувэдох-полустон, полный самой настоящей зависти. А, ну да, мы же не распространялись об особенностях своего боезапаса, так что они были не в курсе. А вот у Стингера лицо стало очень задумчивым. От блин, они же так половину спецбоеприпаса расковыряют… Хотя… хрен с ним, все равно уже столько всего нарушили — отбрехаемся. А то Ала уж очень завистливо носом крутит. И Шелли восхищена прямо даже не знаю как. Нет, я понимаю, что серебро здесь мало того что очень редкий и дорогой металл, так еще и стратегически важная штука в противостоянии с т’сареш, но чтобы настолько… У нас бы даже оружейный плутоний на шее таскали, если бы это не было вредно для здоровья. И чихать, что некрасиво, главное — дорого.

Вскоре к нам присоединилась Диала. И тут разыгралась коронная сцена вечера: Гвени с Сайли начали дарить ей нашего радиста. Силы девушкам было не занимать, так что весьма немаленького Тирли они подняли вдвоем вместе со скамьей и торжественно преподнесли подруге. Диала, увидев такой сюрприз, радостно взвизгнула и запрыгнула на колени к моему товарищу, не дожидаясь, пока подружки поставят скамью обратно на землю. Те, впрочем, все это удержали, заставив меня лишний раз удивиться физической силе тифлингов, и вернули скамью на место. Тирли гордо молчал, даже когда Диала начала его целовать, впрочем, с огромным розовым бантом на макушке смотрелся он весьма комично. Но как оказалось, этим подарком подружки решили не ограничиваться. Точнее, они, по их же словам, до последнего не знали, удастся ли поймать основную часть дара, и поэтому радист шел только как довесок к сюрпризу. А основным подарком оказался, по выражению тифлингесс, половичок. Небольшой такой коврик с ручной вышивкой, два метра на метр. И это, кстати, была первая не абстрактная картина, которую я увидел в этом мире. Раньше попадались в основном орнаменты, без изображений разумных или животных. А вот на этом самом половичке были с достаточно большим сходством, насколько удалось рассмотреть при свете костров, вышиты все четыре подружки. И явно кто-то из девчонок вышивал это сам. Диала была так растрогана, что аж пустила слезу.

Тирли тоже проникся моментом и стал просить его развязать, при этом клялся всеми святыми, что убегать не будет. Но девчонки почему-то заупрямились, сказали, что обязательно его развяжут, но чуть-чуть попозже. И на что это они намекали, интересно?

На этот цирк с вручением живого подарка глазели все тифлинги, собравшиеся вокруг эстрады. Их, кстати, стало намного больше, чем на процедуре пинка во взрослую жизнь подросшего поколения. Тогда вокруг полянки со с голами толпились хорошо если сто, ну максимум полторы сотни рогатых. А сейчас, по-моему, вокруг эстрады болтались все, кто собрался в клане. Мне показалось, что поселок остался пустым, все, кроме занятых в дозорах и патрулях, собрались здесь.

На сцене стало что-то происходить. До этого мастера клана во главе со старейшиной, так и оставшиеся за столом со скатертью, по-деловому выпивали и закусывали, не особенно реагируя на окружающих. Теперь же из-за стола поднялся Лиимат, подошел к краю сцены и начал жестами показывать соплеменникам, чтобы те успокоились и говорили потише. Даже попытался пару раз начать говорить, но… На сравнительно небольшой полянке собралась толпа в две тысячи с лишним рыл. Никто, конечно, специально не шумел, более того, тифлинги старались говорить шепотом, но все равно, шепот толпы сливался в гул, перекричать который оказалось задачей нетривиальной.

Наконец Лиимату это надоело, он соскочил с помоста на землю и подошел к сидевшему за отдельным столом магу с назначенными для него телохранителями. Старейшина о чем-то с ним пошептался, и колдун начал размахивать руками вокруг его головы. Мне опять показалось, что я вижу ка-кие-то неяркие вспышки света и тонкие потоки непонятной субстанции. Впрочем, все довольно быстро закончилось, Лиимат взобрался обратно на сцену и гаркнул:

— Тихо!!!! О, работает, пасиба, магистр, — добавил он уже чуток потише, но все равно уверенно перекрывая гомон толпы, думаю, его даже в лесу было слышно. — Ну что, уважаемые соклановцы, разные скучные и обязательные церемонии закончены. Деньги все сдали, в нашем клане появились новые воины, пора начинать то, ради чего мы, собственно, здесь и собрались. Конкурс танцев. Судят голосованием, как всегда, уважаемые командиры ватаг. Специальный приз назначен от совета мастеров клана. Ну а распорядитель, как уже повелось, — Гаррион. Больше никто не может вытерпеть это зрелище до конца. Правила вы все знаете, повторяться не буду. Напоминаю, танцовщиц со сцены не стаскивать, потерпите хотя бы, пока закончат, кружками в музыкантов не кидать — они играют, как умеют. Начали!

Старейшина залез обратно на свое место и тут же приложился к кружке с элем. Рядом со сценой начал устраиваться небольшой оркестрик, пара хреновин, похожих на помесь лютни и гитары, куча духовых инструментов разного калибра, барабаны, еще что-то. И несколько осадных щитов, прикрывающих музыкантов от толпы. Похоже, кинуть тут могли не только кружкой, неужели такие плохие музыканты?

— Это что такое? — поинтересовался я у Шелли.

— Как что? Я же тебе вроде рассказывала… Конкурс танцев, — удивленно уставилась на меня девушка. — Ты что думаешь, вся толпа съезжается в клан ради того, чтобы полюбоваться, как нам пинка на помосте отвешивают?

— Вау, бесплатный стриптиз, — с неподражаемыми интонациями протянул Стингер. — И моя девушка смотрит его вместе со мной, сбылась мечта идиота. А чего это они?

Капитан ткнул пальцем в сторону музыкантов, которые продолжали старательно расставлять щиты. Большинство из них уже натянули боевые шлемы и теперь тщательно примеривались, стараясь, чтобы между ними и толпой соплеменников находилась какая-либо защитная конструкция. На сцене что-то вещал Гаррион, впрочем, его особо никто не слушал. Народ стал потихоньку улюлюкать и свистеть.

— Действительно, неужели они так плохо играют? — спросил Потапыч, недоуменно поглядывая на все еще устраивающихся на подмостках работников гитары и дудки. — Совсем ребята какие-то запуганные.

— Тут просто вот в чем дело, — несколько смущенно пояснила Алаири. — Девочки под музыку подстраиваются, так легче, и когда музыканты перестают играть, народ бывает весьма и весьма недоволен. И, кстати, ребята, на вас это все, конечно, действует слабее, чем на обычных людей, но… В общем, привяжите себя к скамейкам, что ли.

— А в чем дело-то? — Я заволновался, но, как выяснилось, поздно. Музыканты наконец устроились и взяли первые аккорды. Гаррион, в которого уже несколько раз швырнули яблочными огрызками и пустыми пивными кружками, от которых он успешно увернулся (похоже, не просто так мастера выпихнули распорядителем самого молодого!), спрыгнул со сцены и резво отбежал в сторонку. А на сцене появились первые две участницы конкурса.

Могу сказать сразу, это был не стриптиз, по крайней мере, в нашем понимании. Во всяком случае, рогатые танцовщицы не раздевались. Нет, одеты они были весьма откровенно, можно даже сказать — вызывающе, но тем не менее они были одеты. Но вот только, заразы, в танце они использовали все свои возможности суккуб, да еще в придачу эти их способности накладывались на музыку и сам танец… Возбуждение накатывало волнами, мне на ум пришли древнегреческие мифы о сиренах, вроде там описывалось что-то подобное, только те вроде как еще и пели. Ох, мать, они еще и запели, мозги начали постепенно отключаться. Понемногу до меня начало доходить, что имели в виду тифлингессы, говоря об особых возможностях суккуб и о соблазнении. Да уж, если они с самого начала захотели бы нас соблазнить, то устоять не было бы никакой возможности. Тут уж мысленной разборкой маузера не отделаешься… Если только танк попробовать на запчасти разобрать или чего-нибудь еще поглобальнее. Е-мое, а ведь девочки говорили, что на нас их фирменные штучки действуют хорошо если в половину силы. Черт возьми, ведь Шелли поминала, что люди в лесу сидят и за деньги на это представление смотрят, они-то что ощущают, Хаос спаси их и помилуй? Ну… если только воздействие с расстоянием слабеет или тифлинги людей цепью к деревьям пристегивают. Лично меня от прыжка на сцену удержала лишь Шелли, перебравшаяся ко мне на колени. Ее, кстати, тоже пробрало, конечно, не так сильно, как меня, но все же. В глазах заплясало уже знакомое пламя, грудь поднялась, а дыхание стало глубже и одновременно с этим чаще…

Внезапно музыка прервалась, наваждение схлынуло. В щиты, которыми отгородились музыканты, тут же ударил настоящий град из яблочных огрызков, пустых кружек и прочих всевозможных объедков. Даже пара пустых бочонков из-под сидра прилетела. А я получил возможность оглядеться. Все мои бойцы сидели в обнимку с тифлингессами, на Тирли повисли аж трое сразу. Хуже всех пришлось Потапычу, сейчас пулеметчик обнимал пивной бочонок. Вот он пару раз тряхнул головой, приходя в себя, вытащил из-за пазухи бутылку, по виду с гномьей горючкой, и лихим глотком высосал сразу половину.

— О как, помогает, — счастливо выдохнул пулеметчик и стал запивать самогон пивом.

— Дай сюда. — Я дотянулся до Потапыча, отобрал бутылку и отхлебнул от души. Потом занюхал рукавом и передал бутылку сидящему с другой стороны от меня Комару. Действительно полегчало. Самым счастливым из нас оставался так и не проснувшийся священник. Наверное, оно и к лучшему, хотя с ним местами я бы точно меняться не стал.

— Вы с алкоголем поосторожнее, — улыбаясь, посоветовала нам Алаири. — Он, конечно, помогает, но только до некоторой границы, немудрено совсем разум потерять…

— Ничего, — успокоил ее Стингер. — Мы можем много выпить… И в конце-то концов, если почувствуем, что больше терпеть не можем, просто уйдем. Кому есть с кем уйти… Потапыч, ты бы не мучился, а звал бы сюда свою зазнобу, ну вот не поверю, что ты по ночам в кузню бегаешь…

Алаири с Данией согнулись от хохота.

— Чего, все-таки в кузню? — изумленно переспросил Стингер. — Нуты извращенец…

— Сам ты извращенец, самонаводящийся, — начал отбиваться пулеметчик. — Потом познакомлю. Она тоже танцевать сегодня будет. Да все равно ведь вы дознаетесь…

Тем временем на сцене появилась следующая участница этой самодеятельности, и шоу продолжилось. Не знаю, что помогло, то ли то, что девушка была одна, то ли спиртное подействовало, но сейчас пошло полегче. Нет, возбуждение все равно было, но контроль над собой я на этот раз не потерял. А может, просто привык… Через некоторое время перевозбужденный мозг уже перестал реагировать на смену участниц.

— Мне вот интересно, а что сейчас с людьми, которые в лесу сидят, творится? — спросил во время одного из перерывов. — То же, что и с нами, или…

— Хуже, намного хуже, ну… или лучше, с какой стороны посмотреть, — усмехнулась Шелли. — Ваши блоки сдерживают ментальную компоненту всего этого дела. А у обычных людей сейчас еще и галлюцинации на эту самую тему по полной программе. Кто-то, как вы, спиртным глушит, кто-то к деревьям привязывается. Ну и наши патрульные присматривают на всякий случай. Впрочем, наверное, уже расходиться потихоньку начали, до конца выступления еще никто из людей не выдерживал.

— Ага, этой ночью у борделей Оэсси выездной аншлаг, — кивнула Алаири. — На перекрестке с речной дорогой сейчас целый палаточный городок стоит. Но те, которые сидят в лесу за деньги — они хоть могут свалить в любой момент. Гораздо хуже тем, кого патрули поймали. Они сейчас к столбам за сценой привязаны.

— И что с ними сделают? — поинтересовался уже отвязанный от скамейки, но пока не торопящийся убегать Тирли.

— Ничего, просто продержат там до утра и отпустят, — пожала плечами тифлингесса. — Говорят, после такого многие мужики импотентами становятся, а женщины вообще с ума сходят. Во всяком случае дважды пока никого не ловили…

— Ты забыла про того орка, — перебила подругу Лaния, — который за последние тридцать смен вроде как ни разу не пропустил день клана…

— А-а-а, это тот, который пытается от импотенции таким образом вылечиться, — вспомнила Ала. — Ну это, скорее, исключение из правил. И есть у меня подозрение, что он давно уже окончательно сбрендил…

Алу прервали — начался новый номер. У меня вскоре совсем отключилось сознание, реальность стала восприниматься какими-то фрагментами. Куда-то пропал отец Яков, только что мирно спавший за столом, потом исчезли Стингер и Алаири. Тирли уже сидел в обнимку со всеми тремя подружками, почему-то полуголыми, или это у меня начались глюки. У Потапыча на коленях тоже обнаружилась тифлингесса, рыженькая, из младшего рода, на фоне здоровяка она смотрелась сущим ребенком. И вроде как он нам ее представлял, вот только имя я вспомнить никак не мог. Вытащила меня из этого безумия Шелли. Во всяком случае, в себя я пришел перед дверью ее дома, когда она макала меня головой в бочку с холодной водой. Вроде как сознание стало возвращаться. Я вывернулся из рук девушки и окунулся несколько раз сам. Немного полегчало.

— Уф, охренеть, — потряс головой, стряхивая воду с волос. — Предупреждать же надо, мы же все вооруженные были… Где остальные?

— Всех растащили по спальням. Извини, это я виновата, — грустно улыбнулась Шелли. — Вы же совершенно не воспринимаетесь как люди, вот мы и забылись.

— Ничего, мы тоже виноваты, — попытался успокоить девушку. — Надо было уходить, сразу как отключаться начали. Надеюсь, мы ничего не натворили.

— Не успели. — Девушка немного повеселела. — Стингер и Потапыч убежали первыми с девушками под мышкой, они же перед этим и жреца вашего куда-то отволокли. Он, кстати, так и не проснулся. Ну а потом я заметила, что ты окончательно поплыл, начал терять связь с реальностью, и быстренько увела тебя оттуда. А остальным девочкам намекнула, что пора искать более интимные помещения.

— Ух, круто, надо завязывать с такими экспериментами, — пробормотал я. — Интересно, ты тоже так можешь?

— Ага, могу, — кивнула Шелли. — Даже сильнее. Ты и твои люди еще долго продержались… Просто сейчас девочки танцевали не с целью соблазнить кого-то, они старались все сделать красиво…

— У них получилось, — согласился я. — Впечатления феерические и совсем не неприятные… Вот только многовато как-то.

— Просто все это на тифлингов рассчитано. — Девушка опять выглядела виноватой. — На нас тоже действует, но намного слабее… Слушай, пошли в спальню, а? А то я либо тебя сейчас изнасилую, либо сама в бочку прыгну, не могу больше…

— Это ты называешь слабее действует? — ухмыляясь, спросил я. Вместо ответа меня сшибли с ног и стали срывать одежду. А дальше…

.. До спальни мы добрались очень нескоро, хотя все-таки добрались. У меня сложилось впечатление, что Шелли использовала что-то из своих особых способностей. А может, просто в мозгах все еще гуляли отголоски этого «стриптиза», не знаю.

— Хорошо-то как, — протянула тифлингесса, пристроив голову у меня груди.

— Угу, — согласился я. — Вот только повторить на следующую ночь, пожалуй, не рискну. Я конечно повыносливее большинства моих соотечественников, но… Этот ваш конкурс — штука похлеще иных наркотиков.

— Есть такое, — мурлыкнула девушка, но вдруг неожиданно посерьезнела: — Вот только меня дядя обрадовал, вечером ожидается визит бабули…