Глава 7

КНУТ И КАТАНА

Как будет сказано где-то ниже, мир устроен так, что Галактика очень велика. И в ней существует бесконечное множество дорог. Явлением того же порядка считается то, что в мире происходит бесконечное множество случайных совпадений. Но не сегодня, не сейчас и не здесь.

Легко видеть с нашей, Авторов, помощью: и дорога была одна, и никакой случайностью не пахло, когда на смотровой площадке высотного ресторана "Ласточкино Гнездо" (Прибережье, мир Бирюлево, Кремлевская Звезда, ЕН-4236) встретились трое серьезных, очень разных обликом, но одинаково опытных и зловещих.

Один из троих нам уже знаком. Это Джералд Суви Сайд, "драйзер", таинственный консультант по маркетингу, бандит и романтик сведенного к минимуму риска. Он и призвал на тайную встречу двоих других.

Двое его гостей нам еще неизвестны, но уже отчетливо вырисовываются на фоне бесконечной вечерней лазури, светящейся за обрывом парапета. Сейчас мы их разъясним, как писал грустный веселый писатель, и разъясним их намерения, ибо они (намерения) в высшей степени нечистоплотны, впрочем, чего там тут разжевывать, если Суви Сайда мы с вами знаем уже достаточно?.. Просто имена: Тычку Егор, Третий барон-мститель, цыган-гуманоид. Тоши Хонэда, мастер смерти, вассал.

Тридцать лет назад цыганский "шатер" наткнулся над Миленой на останки частного звездолета — стотонной яхты. В окрестности Милены, необитаемой планеты со фторной атмосферой цыгане завернули случайно — переждать, пока некие обстоятельства не отойдут в прошлое подальше. Находка цыган чрезвычайно обрадовала. Без дела сидеть они не любили. Несколько мужских особей немедленно покинули "шатер" и, использовав "воздушные шары", перенеслись на корпус яхты. Один из цыган имел при себе необходимые приборы. После недолгой возни, расширив пробитое в обшивке яхты отверстие, цыгане проникли внутрь и занялись спасением ничейного имущества, а по существу дела — мародерством. Причина катастрофы их не интересовала, на погибших homo им было наплевать, но брать было что — яхта принадлежала богатым людям; достаточно сказать, что осмотр командирского сейфа, с трудом взломанного, принес чистоганом сто золотых соверенов. Очистив погибший корабль, задумались, что с ним делать. Продать корпус на лом? Опасно; лишние вопросы… Решили попросту — вручную откупорить один из сохранившихся бустеров яхты, сориентировать ее на сход с орбиты и бустер подорвать — атмосфера Милены достаточно плотна, чтобы яхта благополучно сгорела в ней — и дело с концом.

Неожиданно, уже при уходе осмотровой группы с обреченной яхты, мальчишечка-хлопотун Нъякотя обнаружил "надутый" отсек. Цыгане столпились вокруг двери этого отсека (нежилая камера, скорее всего — холодильник, продуктовая кладовая). Ломать, не ломать, ай, ромалы? Нъякотя, хозяин находки, потребовал прежде просветить камеру: мало ли что. Спасение члена экипажа — гарантированная крупная премия. Просветили. Биосканер, действительно, показал в камере живого homo.

После утомительных процедур по наведению временного шлюза, возни с горелками и тугоплавкой керамикой двери камеры, на свет божий был извлечен спящий охлажденный младенец. К счастью на "шатре" в кладовке, среди хлама, обнаружился реанимационный полевой комплекс. В комплексе сменили батарейку и запихали младенца (мальчик, годик-два) внутрь. Мальчик ожил легко — тот, кто охлаждал его, был большой молодец — ввел мальчишке с десяток кубов "дэ десять". Цыганки принялись обихаживать находку, а мужчины собрались на толковище в Большом Гнезде, занавесили гнездо нитями, сдвинули жвала и порешили: яхту-таки утопить, а мальчишку — не отдавать. У цыган проблема своего гуманоида стояла давно и необычайно остро. Воровать детей — себе дороже, самое страшное преступление в Галактике, не по понятиям, скупать их — возможно, но чрезвычайно дорого, народ ушлый пошел, цены знает, а тут такой случай…

Мальчика привезли в Большой Табор, представили Баронам, которые решение "шатра" одобрили. Воспитанием и обучением маленького Тычку Егора занялся сам Кръягу, Первый барон-мститель.

Он очень хорошо обучил мальчика убивать и думать, а всеобщее среднее Тычку получил в частной гимназии Гераколома Питирима на Старой Луне — ромалы не пожалели денег. Тычку (он же Антон Курако, он же Джон Морено, он же Гедеон Гмыза) вышел в мир с дипломом магистра полилогических курсов. Позже Тычку Егор получил также специальное юридическое образование.

Образование дало ему возможность примирить в себе гуманоида и негуманоида. Своих он любил, жил ради них и неизбежное множественное общение с людьми воспринимал как горестную необходимость.

Три года назад погиб высокий ромал, и еще двое были навсегда опозорены сотрудничеством с властями. Причиной тому послужил некто Маллиган, лабух с Дублина, куда несчастная троица прилетела на встречу с золотодобытчиком Некапорусом по поводу намечающегося перераспределения долей влияния в совете директоров горнообогатительного комплекса на планете Прудон-XIXV. Переговоры были назначены на утро, цыганская делегация отправилась перед сном поужинать в какой-то портовый кабак, где при странных обстоятельствах и погиб, убитый наповал из незарегистрированного скорчера, помощник секретаря делегации, а секретарь и руководитель были подвергнуты унизительному допросу в полиции, дали копам показания, подписали подписки о невыезде до выяснения обстоятельств; переговоры начисто сорвались, община потеряла не только троих уважаемых мужчин, но и ощутимые прибыли… Тычку Егор немедленно вылетел на Дублин, провел расследование, выяснил фамилию и имя убийцы, но найти его не сумел: след Маллигана, как будто нитку перерезали, оборвался еще в городе… Тычку Егор воспринял это как личное оскорбление, дал на полугодовом толковище, куда были принесены жизни опозоренных семейств, клятву найти и покарать — три года он занимался Маллиганом и только Маллиганом.

Домик родителей маленького Хонэды стоял под сенью невообразимой величины небоскреба; первые несколько лет жизни Тоши воспринимал его как природное явление, и он хорошо запомнил свое потрясение, когда дедушка объяснил ему, что в стеклянной горе живут люди, а еще там живет Земной Бог господин Нагатасакэ, тот самый, что кормит их всех и по ночам думает о них, низких и преданных… Электричества в домике не было, но по ночам небоскреб сверкал невероятной радугой — читать книги, отодвинув стену, можно было без никакого напряжения в этом свете… Затем однажды явился черный человек, необычайно ласковый и необычайно почтительный к родителям, долго с ними беседовал, а затем крепко взял Тоши за руку и увел в Большой Мир — Служить и Защищать. С родителями Тоши больше не виделся, только раз в год говорил с матерью по телефону.

В Другом Доме Тоши угостили сладостями от которых он крепко уснул. Его положили в теплое брюхо медсерва и над его маленьким спокойным лицом вспыхнули красные и синие лазерные иглы. Он никогда прежде не смотрелся в зеркало — в доме родителей не было зеркала — и, после операции впервые увидев свое лицо, с широкими глазами, белой кожей и неприятными, резкими скулами, счел себя уродом. Черный Человек господин Учитель успокоил его, сказав большую и малопонятную речь. Отныне Тоши Хонэда — Тайная Сила и Внутренний Японец, сказал господин Учитель, рука, проводящая Закон господина Нагатасакэ, Отреченный и Обреченный, Будущий Мастер и Вечный Ученик, Добрый и Беспощадный, Подлый и Справедливый, Спокойный и Заходящийся Визгом, сказал господин Учитель, и впервые ударил Тоши маленькой твердой рукой, а затем поцеловал…

Дни Учения тянулись бесконечно, но годы промелькнули нечувствительно… первый враг медленно садится на кожаный диван, стараясь зажать распоротое горло обеими руками… господин Учитель снимает руки с джойстиков управления бота, закрывает глаза и Тоши, впервые увидевший бот несколько минут назад, судорожными рывками сажает его на лесной поляне… в толчее Главной Площади Столицы Учитель исчезает, и восьмилетний Тоши находит его уже на другой планете, не задав никому ни единого вопроса, без копейки денег, без никаких документов… первый звездолет… первые женщины… первый удачный оперативный анализ… первый выход в киберспейс… точный финансовый прогноз… переговоры… ликвидация… боевое охранение… книги… книги… книги… и вот уже мастер Хонэда удостаивается аудиенции у господина Нагатасакэ, и господин Учитель торжественно передает ему свой ритуальный меч, а господин Нагатасакэ угощает чаем… И пылающие иероглифы: "Накамичи"…

Хонэда занимался в основном охраной территории "Накамичи" в киберспейсе, поскольку пользовательские способности его превышали средний уровень. Он отвечал за расходные счета и именно он обезвредил хакера Бистумана, подловив его на копеечной краже… Однако, будучи умен, Хонэда отдавал себе отчет в том, что его пользовательского класса недостаточно для поимки "призрака", которые вдруг за последние годы во-первых, расплодились, а во-вторых, осмелились посягать на деньги якудза — никогда такого раньше не было. Когда главбух подведомственной Тоши финансовой территории не смог объяснить, куда вдруг девались сто девяносто тысяч золотых, а эксперты не смогли найти следов взлома, Хонэда испросил дозволения явиться к господину Нагатасакэ и, предложив господину свою жизнь, после раздраженного отказа сделал отчет и попросил средств для оплаты наемников, киберкиллеров. У господина Нагатасакэ было огромное количество более важных дел, но, как рачительный хозяин, он, конечно, не мог допустить воровства — он дал Хонэде карт-бланш и приказал явиться в следующий раз только с головой вора в мешке, а до тех пор его не беспокоить.

Вором был Какалов. Хонэда ловил его уже четыре года.

Шло время, шли деньги, но дело чести Хонэды и дело клятвы Тычки Егора затягивались. Конечно, награждение Маллигана, Какалова и Нурминена высшими галактическими регалиями могло бы придать поискам барона и мастера новое направление; но опергруппа Аякс, а тем более Волчара-Никто были засекречены и во всеобщих новостях прошли под псевдонимами… Но нельзя сказать, что охотники барон и мастер отчаялись их найти… Они просто ждали; Галактика велика, но мир тесен.

— Я все-таки не понимаю, Джералд, зачем ты пригласил сюда и познакомил нас, — сказал Хонэда. Японец говорил по-английски очень чисто, впрочем, и по-русски тоже. Он и не был похож на японца, низкорослый европеец с нездоровой кожей. — Я очень уважаю барона, и счастлив сделать знакомство, но, насколько я понимаю, никаких общих интересов у якудза и цыган нет. Ничего, барон, что я несколько прямолинеен?

— Ничего, брат Хонэда, — сказал Тычку Егор. — Я тоже удивлен. Однако, послушаем Джералда. Вряд ли он мог так глупо пошутить. Хотя я и рад вас узнать, брат Хонэда, живая легенда.

Японец улыбнулся. Здоровенному толстому барону он был по грудь, хотя никогда бы не рискнул подойти к нему мериться ростом с фронта и вплотную, из опасения выколоть глаза о чудовищную чернющую проволочную бороду барона. Впрочем, чести не убывало у японца и без того: он выглядел очень строго и внушительно, хотя непрерывно и улыбался, и даже хохотал: Хонэда был профессиональным космополитом, работа требовала.

— Пойдемте покушаем, господа, — предложил Суви Сайд. — Я заказал мясорыбу. Я даже не знал, что есть такая дичь.

— А-ла! — сказал барон. Хонэда тоже выразил удовольствие и они одновременно отвалились от перил, оставив пропасть с морем и небом позади. Суви Сайд снял смотровую площадку полностью, кроме галактических злодеев да официанта, на ней не было не души. Столик, прикрытый от ветра силовым покрывалом, стояла в десятке шагов от перил. Официант — живой — заканчивал сервировать завтрак.

— Друг мой, — обратился к нему Суви Сайд. — Не беспокойте нас своим присутствием. Оставьте жаровню, мы будем хозяйничать сами.

Официант моментально пропал.

— Ну, Джералд, не могу, заинтриговал, багарра! — сказал Тычку Егор. — Ну и запах от этого кушанья, клянусь богом! Ох, миленький, как хорошо, что я не поел на корабле!

— Я предпочитаю итальянскую кухню, — промолвил Хонэда. — Но запах на самом деле хорош.

— Я выполнил работу, которую вы мне заказали, — сказал как бы между прочим, Суви Сайд. Японец и цыган переглянулись.

— Объяснись, Джералд, — произнес Хонэда. — Следует ли понимать тебя так, что мы заказали тебе одно и то же? И какой именно заказ ты имеешь в виду?

— И да, и нет, — сказал Суви Сайд, без церемоний наваливая в тарелки резко пахнущее кушанье и расставляя тарелки перед собеседниками. — А заказ один — невыполненный…

— Оп-па, миленький! — сказал Тычку Егор. — Господин брат Хонэда, надеюсь, вы не подумаете…

— И я надеюсь, — сказал японец. — Барон, поверьте, я теряюсь в догадках. Слушай, Джералд, я, конечно, японец, работоголик и все такое, но я еще не совсем свихнулся, совершенствуя свое мастерство; объяснись толком! И не надо делать этих твоих мхатовских пауз, я начинаю от них нервничать.

Представить себе нервничающего Хонэду Суви Сайду не удалось и он рассмеялся, наливая гостям в бокалы напитки — Тычке Егору активированный квас, а Хонэде — водку. Сам Суви Сайд, с устатку и против нервов, решил потребить сто грамм Pervatsch'а. Бокалы соприкоснулись, злодеи осушили их и принялись заедать выпитое жарким. Суви Сайд сказал вдруг — не тратя времени на предисловия:

— Друзья мои убийцы. Три года назад, почти одновременно, вы, Тычку, и ты, Тоши, обратились ко мне с заказом. Требовалось найти некоего человека. Я взял время на раздумье и, через некоторое время, сообщил тебе, Тоши, и вам, Тычку, — я нарочно объединяю вас, не переглядывайтесь, — я сообщил тогда, что задание по определению точного местонахождения неких названных лиц представляется мне невыполнимым. И что я отказываюсь от предложенной работы. А ведь я очень не люблю отказывать друзьям. Но я отказал. Насколько я понимаю, я был прав, и вы до сих пор не нашли их. А если и нашли — то не достали.

Что же это были за люди? Не беспокойтесь, барон, никаких имен. Это абсолютно разные люди, и они интересовали цыган и якудза по абсолютно разным поводам. Но тогда я умолчал — ради сохранения источника информации — о том, что препятствием к выполнению заказа стало одно и то же. Поскольку аванса я не брал, я счел возможным не давать подробных объяснений, а просто отказался от работы. Правильно? Правильно. Но времени минуло, и кое-что изменилось.

Друзья мои. Я выполнил задание, я выяснил, кто эти люди и выяснил где, примерно, их искать. И я немедленно вызвал вас на беседу.

Почему я позволил себе — с вашего разрешения — устроить общий завтрак? Очень просто. Интересующие вас люди — неразлучны, и цыгане и якудза неизбежно столкнулись бы. Я ответственно заявляю, что всесторонне обдумал сложившееся положение и вычислил, что лучше вам познакомиться и обсудить кое-какие аспекты сейчас, чем потом разбираться между собой в боевой обстановке, с применением огнестрельного и холодного оружия. Мне дорого знакомство и с вами, барон, и с тобой, самурай. Печальное недоразумение, могущее произойти, обременило бы мою совесть несказанно.

— Отчетливо! — сказал барон и зааплодировал.

— Так, значит, обстоит дело, — сказал Хонэда. — Что ж, вероятно, следует тебя заранее поблагодарить, Джералд?

— Да, почему бы и нет? — сказал Суви Сайд, и все трое расхохотались. Юмор Суви Сайда чрезвычайно ценился в определенных кругах.

— Друзья мои, я вежливо прошу у вас дозволения говорить открыто, называя имена и координаты, — сказал Суви Сайд.

— Господин барон? Господин Хонэда? — одновременно спросили друг у друга цыган и японец. Они думали секунды — целую вечность для них. Глядя друг другу в глаза. Суви Сайд ждал. Кричали чайки, жутко скрежетала борода Тычку Егора по воротнику. Затем Тычку Егор снял с головы шляпу и повесил ее на подлокотник кресла, с которого она впоследствии, в течении разговора, много раз падала, а японец снял черные очки, и тут оказалось, что у него разные по цвету глаза. Оба убийцы обратились взорами к Суви Сайду и кивнули ему.

— Благодарю вас, — произнес Суви Сайд. — Приступим. Вот документы — я сделал две копии, чтобы мы не теряли времени.

На столе появились две папки. На них горели огненными линиями письмена и знаки обозначавшие вход в Канцелярию Западной ППС.

— Прочитайте сначала, — предложил Суви Сайд, — а потом я дам необходимые объяснения.

Джералд Суви Сайд, человек богатый, а главное, обладающий доступом к самым сокровенным тайнам Северо-Американской Корпорации, охранялся очень тщательно. Ему принадлежал остров в теплом Наровчатовском море планеты Бирюлево. На самом деле, Суви Сайд не любил свою резиденцию, и будь его воля, устроил бы свой быт совсем иначе, но большим боссам Корпорации удобнее было держать "консультанта по маркетингу" на коротком поводке. Во всяком случае, они так считали, а Суви Сайд их не разубеждал.

Нельзя сказать, что Суви Сайду поводок так уж тер шею. Нелюдимый человек, он всегда предпочитал довольствоваться своим собственным обществом. Суви Сайд никогда не рождал истину в спорах. Роды, считал он, дело сугубо интимное. Коллега Джексон ему требовался в переговорах только в качестве отвлекающего маневра, обеспечивая "драйзера" Суви Сайда внутренним покоем и тишиной посреди любого гвалта. Давно замечено — как только бизнес-терапевт достигает класса "драйзер", он радикально меняет регламент своего отношения к внешнему миру; внешний мир не должен мешать "драйзеру" в размышлениях о его, внешнего мира, судьбах… К Суви Сайду все это не имело отношения в том смысле, что он всегда такой был, еще со школы…

При всем при том, конечно, круг связей и знакомств Суви Сайда был необозрим. Только он один знал, какого напряжения душевных сил ему стоило поддержание этого круга в рабочем состоянии. Стоит только сказать, что подавляющее большинство совершенно различных по положению, полу и роду деятельности людей, нечувствительно работавших на него, знали веселого, грустного, глупого, умного, сексуального, не вызывающего никаких сексуальных мыслей, богатого, бедного, — но никак не нелюдимого Суви Сайда…

При всем желании боссы "драйзера" не могли контролировать его вполне, но за его каналом Меганета следили денно и нощно, охрана, предоставленная Корпорацией, ни на секунду не выпускала его из виду, женщины, с которыми Суви Сайд имел иногда отношения, немедленно вербовались или исчезали с его горизонта… Суви Сайд не раздражался. Он вообще не знал такого чувства — раздражения. И дело было не в стальных нервах, коими в обязательном порядке должен обладать бизнес-терапевт. У Суви Сайда они просто отсутствовали — после операции на мозге, изобретенной им и оплаченной.

Единственное, что ему требовалось — тишина. Шум его не беспокоил в прямом смысле слова, но в только тишине Суви Сайд испытывал настоящий комфорт. И уж тишину-то вымуштрованная охрана Корпорации обеспечивала для него особо, и блюла, как зеницу ока…

Остров назывался Мценский. Он был устроен для Суви Сайда при помощи головокружительной земельной аферы, по дешевке, и это позволило вбухать основной капитал, предназначенный для благоустройства "консультанта по маркетингу" в собственно постройки, охранные системы и отладку микропогодного наземного комплекса, который на самом деле являлся комплексом ПВО. Конкуренты давно охотились за "консультантом", безуспешно, но кто знает… Ликвидировать его, конечно, никто бы не осмелился, потому что Суви Сайд давным давно выработал и запустил в действие гигантскую схему прикрытия себя от всех известных ему напастей — невероятные по величине массивы криминальной информации, — неопровержимых улик, расписок, фильмов, секретных счетов, — в случае смерти, похищения, шантажа или другой неприятности, могущей с ним, Суви Сайдом, произойти, немедленно попадали в руки властей, прессы, конкурентов. Естественно, что при составлении этой уникальной библиотеки компромата Суви Сайд пользовался информационными залежами Корпорации. С самого начала ему удалось убедить боссов, что наиболее высокие результаты он сможет показать только будучи всецело защищен — и не плащом и кинжалом телохранителя, а разумом и инстинктом самосохранения оппонента. На запуск схемы Суви Сайд угробил четыре средних года и несколько миллионов золотых, но долг он давно вернул Корпорации потрясающей по эффективности работой (Папаша Мамульян взявши, наконец, в толк, что непримиримая семья Чучулио предлагает ему — по собственной инициативе! — передел влияния в Солнечной Системе, — подавился сигарой и поклялся облобызать "яйцеглавого" Суви Сайда прилюдно — случай небывалый).

Естественно, профессиональная этика обязывала Суви Сайда к абсолютной лояльности. Боссы тратили бешеные деньги на непрерывную проверку "драйзера" впустую. Однако, умный человек, он не старался никого переубедить. Он прекрасно знал про фразу Папаши Мамульяна, сказанную в раздражении: "Ну где ж он нас набарывает, я не понимаю, будь он проклят!" Более того, Суви Сайд время от времени укрывал от внутреннего налога миллиончик-другой, а также иногда заводил, несложно маскируя, контакты с какими-нибудь мелкими бандитами, после чего его с облегчением вызывали наверх, штрафовали, предупреждали в последний раз и успокаивались. Суви Сайд называл это "профилактикой подозрительности", рутинной процедурой. Но он никак не мог ожидать, что "профилактика" в конце концов спасет ему жизнь. "Профилактика" и шахматы.

Поздним вечером 15 марта до Суви Сайда дошли невнятные слухи о неких сложностях, возникших во время вчерашней операции. Суви Сайд удивился: он внимательно следил на новостями и траурную речь адмирала Сухоручко смотрел в прямой трансляции. Кроме того ему звонили несколько знакомых репортеров и рассказывали подробности трагической гибели генерала Ларкин. Честно говоря, Суви Сайд не ожидал столь удачного прикрытия ликвидации, он считал невозможным за три дня подготовить естественную или случайную смерть, но факт оставался фактом: выстрела в Ларкин не было. Да, так вот, Суви Сайд удивился слухам, точнее, сначала его удивил сам факт появления слухов — вещи в ухоженных рядах сотрудников Корпорации невозможной. Он насторожился и решил "копнуть" — поначалу безрезультатно, поскольку старался быть предельно осторожным.

Суви Сайд поразмыслил, произвел кое-какие действия, и стал ждать их результата. Ожидание не затянулось надолго. Ему позвонил сам Грегор Карнаби, начальник службы безопасности, и вызвал на поговорить, кое что обсосать, решить наболевшие вопросы и вообще, понять как идут дела. Опасности Суви Сайд не предощутил. Вариант "наживка" был службой внешней разведки Корпорации отработан прежде всего, еще ДО операции "Ларкин", заказ Минобороны был признан "чистым" заказом, никакого подвоха, никакой провокации; да и ответственности за эту часть дела Суви Сайд не нес. Суви Сайд вызвал своего "Ананда" с орбиты, погрузился в него и через час прибыл в Деловой Центр Небесный — главный офис Корпорации, висевший в точке Лагранжа над планетой Чикаго, ЕН-8700.

К огромному удивлению Суви Сайда Карнаби встретил его прямо в порту Небесного, усадил подле себя в карете и они покатили по оживленному, похожему на муравьиную тропу, Главному Тоннелю.

“Неприятности, Грег?” — спросил Суви Сайд, заранее зная ответ. И ошибся.

“Ты знаешь, Джералд, очень трудно понять — есть неприятность, или нет ее, — сказал Карнаби. — Проблема, несомненно, возникла, но неясно, во благо ли, во вред… Мы тебя позвали поговорить, подумать… Тем более, что ты в курсе”.

“Но это связано с Амальгамой?” — спросил Суви Сайд.

“Да, конечно”.

“Так я слушаю, Грег”.

“Нет, Джералд. Сам Брыло хочет с тобой поговорить”.

Суви Сайд приподнял бровь. Сколь ни высоко стояли его акции, но с Коммерческим Директором он личной встречи до сих пор не удостаивался, как и с Папашей Мамульяном. Ибо незачем. Брыло, субъект с неизвестными никому именем и фамилией, подписывавший финансовые документы Корпорации именно так — Брыло (причем, указывая рядом — "псевдоним"), судя по всему, сам бизнес-терапевт, а как бы и не бизнес-хирург, просто по рангу своему не мог ничего получить от консультации с Суви Сайдом. Хорошо, подумал Суви Сайд. Подождем. А чего ждать? Я нужен как свидетель. Но что случилось?

Да, он понадобился как свидетель. Как свидетель собственной непорочности. Брыло не задал ему ни одного вопроса. Личный референт Брыла осведомился о здоровье уважаемого коллеги, справился, нет ли у многоуважаемого Джералда каких жалоб, и слышал ли Суви Сайд о неких напряжениях, возникших в связи с нетрадиционным завершением операции "Амальгама", попросил оценить возможный моральный ущерб Корпорации от задержек с финансированием… У Суви Сайда осталось точное впечатление, что его ментографировали: кабинет Брыла аж светился от обилия сканирующей аппаратуры. "Не смеем вас больше задерживать!" — сказал референт через полчаса и Суви Сайд был отпущен.

Его проверяли. Внеплановая и конкретная проверка, локальная… да что же случилось? Заметили "шаг в сторону", сделанный Суви Сайдом во время перекачки информации о Ларкин с закрытых территорий Меганета? Но это невозможно, личные дела сотрудников Аякс лежали чуть ли не на полу темной каменной архивной камеры…

Суви Сайд вернулся на Мценский утром 16 марта и тут ему позвонил его партнер по блиц-шахматам Саша Марский с планеты Аракс. Предложил встретиться на их лавочке в Меганете и перекинуться парой пешек: есть время и есть желание. Суви Сайд согласился с неохотой, но во время их зашахматного разговора Саша вдруг раскрылся с такой стороны, что Суви Сайд всерьез подумал, что наиболее компетентные специалисты в Галактике работают все-таки не на бандитов…

В середине партии, Суви Сайд вдруг с изумлением заметил, что Марский разговаривает с ним кодом, придуманным им с Джексоном для тайного общения во время переговоров. День потрясений, подумал Суви Сайд, и стало ему очень и очень не по себе. Впрочем, Саша ничего такого не передал ему, кроме решения Минобороны заплатить гонорар Корпорации, несмотря на провал "Амальгамы"… И что-то неспроста Саша водил турусы вокруг Японии… Информации достаточно, сказал внутри головы Суви Сайда его компьютер. Опасность! Опасность! Пора искать другое место работы! Опасность!

Партию они отложили в ничейной позиции: Сашу вызвало начальство, как он сказал. Суви Сайд вернулся из киберспейса к себе, попил водички и отправился на прогулку по парку острова. Он был дьявольски озабочен и даже испуган. Его лояльность не заходила так далеко, чтобы без колебаний и с улыбкой на лице пойти в один прекрасный день под лазерный нож во имя Мамульяна. Суви Сайд вообще не видел в мире такого, из-за чего стоило бы пойти под нож. Разве что свою собственную жизнь он ценил так высоко, парадокс? Суви Сайд любил парадоксы.

На обсчет ситуации у него ушло около часу.

Выстрела не было. Но заказчик без колебаний платит деньги (вряд ли деньги пришли уже, но то, что заказчик точно в срок произведет оплату, Суви Сайд не сомневался — иначе откуда бы такая радостная паника на лице Брыла? никаких сомнений!). Значит, у заказчика сейчас — в связи со сложившейся политической обстановкой — просто нет времени ни на разборки по поводу отмены договора, ни даже на элементарный торг. Но такими суммами за просто за так никто, если он не дурак с семечками в кармане, бросаться не будет, а Минобороны — не дурацкая организация, и в карманах у них там не семечки, а кое-что похуже… Ах, Саша, Саша, профессионал, ничего не скажешь… "Оплата проходит кредитом на год". Вот что сказал Саша во время партии. Значит, в течении двух лет, вряд ли раньше, но и не позже, — Корпорации конец… Значит, уже разработан план ликвидации, и нет смысла гадать, вступил ли бы он в силу в случае горделивого, исполненного с большим достоинством отказа Брыла от незаработанных денег? Как нет смысла гадать о ходе мыслей Папаши Мамульяна… впрочем, жадность губит даже самых лучших…

Нужно уходить, подумал Суви Сайд. И уходить нужно тотчас. Предупреждение Саши не является предложением о переходе на работу в Комитет, отнюдь, это платная услуга, я им полезнее в поле, и недаром Саша помянул Японию… Дом господин Нагатасакэ их интересует, и здесь мои и Комитета интересы совпадают, поскольку только якудза, владеющие целой планетной системой смогут меня прикрыть на этот год от Папаши Мамульяна и Брыла…

Больше думать было не о чем. Шахматы дали возможность Комитету Галактической Безопасности предупредить полезного человека о грядущих неприятностях. А спонтанно образовавшийся во время одной из "профилактических" процедур три года назад контакт с мастером смерти Дома Нагатасакэ Тоши Хонэдой, дал возможность Суви Сайду подать якудза заявление о приеме на работу. Пришлось, правда, поработать с картотекой, пополнившейся за последние несколько дней в рейде по файлам Западной ППС… К сожалению, без привлечения к делу Тычки Егора услуга для Тоши Хонэды была бы в высшей степени некорректной.

Секретная связь у Суви Сайда всегда стояла на самой высшей отметке качества. "Грубые" контакты его прекрасно маскировали тончайшие, и результатом нескольких телефонных звонков по поводу реставрации антикварной мебели, доставки нового шахматного процессора, заказа на редкий книжный каталог — стала встреча "консультанта по маркетингу" Северо-американской Корпорации с представителями самых отъявленных ее конкурентов — воскресным вечером 16 марта 534 года.

— Не знаю, как вам, уважаемый Тычку Егор, а мне все ясно и никаких особенных комментариев от тебя, Джералд, мне не нужно, — сказал Хонэда. — Отчетливые документы. Филигранная работа. Жаль, что так долго пришлось ждать, но, — Хонэда предупреждающе поднял ладонь, — эти же самые документы прекрасно объясняют — почему. За подобный контакт в погранвойсках я заплатил бы сколько угодно. Не продашь агента, Джералд?

Они посмеялись шутке — Тычку Егор смеялся, дочитывая последнюю страницу. Японец и американец пили свои напитки, ожидая, когда же он закончит. Наконец барон отложил папку и посмотрел на Хонэду.

— Такие совпадения интересов случаются нечасто, — произнес он. — Ай, Джералд, богом клянусь, — спасибо! Очень могло бы кроваво и неудобно получиться у нас с уважаемыми японскими товарищами, если бы ты нас не познакомил сегодня… Я тебе должен, проси, что хочешь!

— Дела еще нет, — заметил Суви Сайд.

— Это вне зависимости, Джералд, вне зависимости, — сказал Тычку Егор и вскинул свой бокал вверх, словно факел. — Пью твое здоровье, твою удачу, твой бесценный мозг! И я полагаю, господин Хонэда меня поддержит.

— С большим подъемом, — сказал японец.

— Полноте вам, господа, — произнес Суви Сайд. — Итак, вы довольны. И я доволен — нет ничего хуже для репутации делового человека, чем отказ от работы, сколь бы сложной она не казалась… Я берег свой контакт — еще раз хочу подчеркнуть.

— У меня только два вопроса к тебе, Джералд, — сказал Хонэда.

— У меня только один.

— Слушаю вас, коллеги.

— Мое дело не терпит, — сказал Хонэда. — Но его выполнение могут серьезно обременить лишние консультации и переговоры по поводу намечающегося временного союза меня с уважаемым бароном. Санкционирование такого союза моим господином может занять несколько недель, ибо мой господин — человек чрезвычайно занятой. Могу ли я надеяться — естественно, в том случае, если меня поддержит барон — на тройственное взаимодействие, то есть, через тебя, Джералд? В таком случае у меня отпадает необходимость привлечения к делу мощностей дома Нагатасакэ и, следовательно, санкцию на союз могут обеспечить лично моя честь и ответственность. Времени уйдет всего ничего. Для себя я понимающий собеседник и незанятой. Это первый вопрос. Он и к вам, барон.

— Да, полезное предложение, — произнес барон задумчиво. — Мне не пришло в голову… Вообще-то моя раса не очень жалует союзы с гуманоидами… Да, хорошая мысль, господин Хонэда. Я — за. Джералд?

— И твой второй вопрос, мастер? — спросил Суви Сайд.

— Самый простой. Сколько… нет… что я тебе буду должен? Сколько — это просто за информацию. Цена Какалова за три года возросла до тринадцати миллионов соверенов, я предлагал тебе тогда пять, но, думаю, ты согласишься и на тринадцать. А что я буду должен — в случае если ты согласишься на роль координатора союза — вот это вопрос.

— Присоединяюсь, — сказал Тычку Егор. — Подобная услуга стоит не денег. Говори, милый, и ай, не продешеви!

Суви Сайд фыркнул. Убийцы смотрели на него выжидательно. Они не торопили его: понимая, что Суви Сайду, закрытому специалисту мощной группировки будет весьма трудно обеспечить своевременное и связное координирование, и что сейчас он считает варианты; в конце концов, в случае провала Суви Сайду не придется давать объяснения по поводу взаимодействия с членами оппозиционного клана, — его просто убьют, немедленно, профилактически.

Суви Сайд делал вид, что думает. Он обдумал все давно.

— Да, я нахожу для себя возможным согласиться и помочь вам, господа. Буду рад помочь.

— Что мы будем должны? — спросил цыган. Суви Сайд помедлил. При Тычке Егоре он не мог открыто сказать японцу — что.

— Ничего особенного, — сказал Суви Сайд наконец. Японец скривился, но Суви Сайд остановил его. — Если только моей жизни не будет угрожать реальная угроза — я никогда не предъявлю свою услугу к оплате, друзья мои.

— Ах вот как, — сказал Хонэда. — Но вынужден предупредить, что вряд ли смогу оплатить чек, если твои нынешние боссы вступят в конфронтацию с моим господином, и мне придется, повинуясь логике, быть твоим палачом, Джералд. Маловероятно, но все-таки возможно, не так ли? И тогда мне останется только покончить с собой.

— В этом случае у меня хватит чести не просить тебя ни о чем, — сказал Суви Сайд серьезно. — Кроме того, вряд ли мои нынешние боссы, как ты выразился, начнут войну сразу и с твоим Домом, и с соотечественниками барона. Обращусь к нему, только и всего. Много ли мне нужно? Шахматный компьютер, книги, да кусок бифштекса раз в день. Не так уж и много.

Барон зареготал, промахнувшись струйкой спиртного, которое он в это время наливал, мимо бокала.

— Итак? — сказал Суви Сайд.

— Я думаю просто нужно перейти к делу, — сказал барон, вытирая брюки и стол салфеткой. — Чисто конкретно, решить проблему связи, да и отправляться дела делать — чего тянуть?

— Я согласен с бароном, — сказал Хонэда. — Ты позволишь сделать с документов копии, Джералд?

— Твоя копия у тебя в руках, — сказал Суви Сайд.

И он подумал, что сегодня, наверное, взял гораздо более крутую и гордую вершину, чем неделю назад — на Кавказе-2.