51
Для ночлега выбрали небольшую гору с разросшимся по склонам березняком. Всю ночь вокруг стоянки кто-то трещал ветками, во тьме вспыхивали рубиновые глаза и слышалось надсадное дыхание. Стоявший в карауле Фундинул дважды будил Каспара, докладывая о подозрительном шуме, но стоило тому подняться, как становилось тихо, словно неизвестный призрак его боялся.
Пару раз гном метал в заросли комья земли, надеясь прогнать таинственного нарушителя спокойствия, но лишь пугал лошадей. Так и передал смену Углуку, ни в чем не разобравшись.
Утром Каспар и Аркуэнон осмотрели склоны вокруг стоянки и обнаружили на стволах деревьев следы когтей, но на земле не нашли ни единого отпечатка.
— Странные тут звери, — заметил Каспар.
— То ли еще будет в Синих лесах, — сказал подошедший Углук.
После завтрака, состоявшего из ветчины с хлебом и заваренного на огне травяного отвара, отряд спустился на дорогу и продолжил путь.
Несмотря на ночные шорохи, кони чувствовали себя хорошо, так и норовили перейти на галоп, мул от них не отставал и временами норовил стать в голову колонны. К обеду лес поредел, на опушке попалось озеро, возле него сделали недолгий привал, потом поехали дальше.
Скоро лес совсем кончился, потянулись пологие холмы, чередуясь с пустошами и заросшими оврагами.
— На открытом пространстве прямо мороз по коже, — признался Фундинул.
— Что делать, — пожал плечами Каспар. — По воздуху лететь у нас не получится.
— Так за кустами кто-то есть! — сказал Бертран, поднимая арбалет. — Он птичку спугнул!
— Аркуэнон, проверь! — сказал Каспар.
До зарослей, где, возможно, кто-то укрывался, было ярдов шестьдесят. Едва эльф поднял лук, из кустов вылетел всадник и помчался прочь через пустошь. Посланная вдогонку стрела, ударив его на излете, отскочила от кольчуги.
— Ну вот, теперь кто-то о нас узнает, — сказал Бертран.
— Давайте прибавим ходу, может, проскочим, — предложил Каспар.
Дорога постепенно разбежалась на едва накатанные тропы, теперь ехать приходилось, держась лишь примерного направления. Ветер усилился, он гонял травы волнами, в воздухе стоял пряный запах сена. Приходилось подниматься на пригорки, чтобы не пропустить появление недоброжелателей — любой всадник здесь мог оказаться врагом.
— Всадники! — крикнул с холма Аркуэнон. — Идут за нами, их около сотни!
— В галоп! — скомандовал Каспар. Дурная слава этих мест оправдывалась с избытком. Отряд понесся на запад, но преследователи не отставали, Аркуэнон то и дело предупреждал, что они сокращают дистанцию.
— Гоните лошадей быстрее! — велел Каспар.
— Шустрик быстрее не может, ваша милость! — прокричал Фундинул, стараясь перекрыть топот и шум ветра.
— Захочет жить, сможет! — рявкнул Углук, его жеребец пока честно справлялся со своей немалой ношей.
Погоня приближалась, эти всадники лучше знали местность и сокращали путь там, где Каспар и его отряд объезжали овраг или холм. Становилось очевидным, что скоро им в спины полетят стрелы.
— Похоже, нам от них не оторваться, Каспар! — крикнул Бертран. — У них и лошади посвежее!
— Придется принять бой! Вон там небольшой лесок, попробуем занять оборону!
И они помчались дальше, пришпоривая лошадей и подгоняя их криками. Шустрик не отставал ни на шаг. борода гнома развевалась, как знамя, грозно поблескивал на солнце топор.
— Овраг! — предупредил Каспар. — Берем с ходу!
При других обстоятельствах он обязательно бы его объехал, с края на край было не меньше пяти ярдов, но сейчас времени не оставалось. Каспар опасался, что гном струсит, однако и он и Шустрик уже поверили в свои силы. Лошади взлетели над верхушками кустарника и одна за другой приземлились на другой стороне. Мула подвели ноги, он споткнулся и полетел через голову, а вместе с ним, впереди седельных сумок, покатился гном. Они летели до самых зарослей и с треском врезались в густой кустарник, но оба тут же поднялись невредимыми. Чтобы не дать погоне так же легко преодолеть с разбега овраг, Аркуэнон и Бертран сделали по выстрелу. Эльф сшиб всадника в полете, и чужая лошадь приземлилась на этот край одна, подбитый же графом упал вместе с лошадью, устроив свалку и остановив весь отряд. Послышались ругательства, в лес полетели стрелы, они расщепляли ветки и со звоном впивались в древесные стволы.
— Эх, мы им сейчас покажем! — крикнул Фундинул, выбираясь из чащи и волоча слегка оглушенного Шустрика.
— Углук, забери лошадей! — приказал Каспар, натягивая тетиву складного лука. — Без них нам не уйти!
Орк быстро собрал лошадей, прихватил Шустрика и повел их подальше от стрел в глубь лесочка.
Каспар и Аркуэнон стали готовиться к стрельбе.
— Они будут обходить с флангов, — сказал Бертран, осторожно выглядывая из-за дерева и следя за жестикуляцией предводителя отряда. До него было слишком далеко, а то бы Бертран попытался снять его из арбалета.
Вернулся Углук.
— Я нашел несколько деревьев с подгнившими корнями, ваша милость, с правого фланга их можно повалить. Пеших, конечно, они не остановят, но конные не пройдут.
— Хорошо, свали их. А как на другом фланге?
— Жутко колючий терновник, даже пешему не пролезть, так что они пойдут с правого фланга и в тыл.
— Хорошо, давай, вали деревья!
Орк убежал.
— Фундинул! Пойди прикрой его, думаю, сперва туда сунется разведка!
— Хорошо, ваша милость.
Гном подобрал бороду и, смешно переваливаясь с ноги на ногу, побежал за орком.
— Вдвоем они сила, — сказал Бертран.
— Да, — подтвердил Каспар. Это было правдой. Вместе орк и гном представляли собой непреодолимый рубеж, поскольку орк бил двуручником сверху, а гном рубился в нижнем ярусе.
По веткам щелкнула стрела. Потом — другая, третья.
— Проверяют, — сказал Бертран.
Его арбалет был заряжен, но он пока держал его про запас.
— Аркуэнон, попробуй подстрелить главного, — сказал Каспар.
— Он знает твои мысли, — ответил эльф. — И держится очень далеко.
— Разумно, — пробормотал Каспар, рассовывая стрелы за голенища. Этой разбойничьей привычкой он обзавелся давно, при таком способе раскладки доставать стрелы можно было даже во время драки.
На правом фланге раздался треск и упало первое дерево, чуть погодя — второе. В стане противника это вызвало волнение, на фланг была отправлена разведка — полдюжины всадников. Они обошли лесок и попытались пролезть в чащу, послышались крики, звон стали. Скоро разведка вернулась, одна лошадь была без седока, еще один воин еле держался в седле. Его сняли и положили на землю.
— Вижу, Углук их встретил хорошо, — сказал Каспар. После недолгого совещания весь отряд двинулся на правый фланг — туда, где побывала разведка. Каспар поднялся.
— Аркуэнон, оставайся здесь, если потребуется, мы тебя позовем, а пока смотри, чтобы никто не лез через овраг. Мы с Бертраном пойдем помогать Углуку с Фундинулом.
Несмотря на то что Фрай с Бертраном спешили, к началу атаки они опоздали. Всадники с треском вломились в лес, пытаясь достать орка и гнома мечами, но те ловко подныривали под упавшие деревья и лавировали между стволами, контратакуя и не давая противнику завязать контактную схватку.
Подняв лук, Каспар точным выстрелом снес самого горластого воина. Затем быстро вложил следующую стрелу и сбил кравшегося через лес лучника.
Взял новую стрелу и опять прицелился…
Чужая стрела щелкнула его по наплечнику и сломалась, Каспар присел, и еще две, одна задругой, вонзились в ближайшее дерево.
— Это они сквозь листья, что ли, видят? — удивился Бертран.
— Все проще — я их тоже вижу… — Каспар стал тщательно целиться. — Как выстрелю, беги к Углуку с Фундинулом.
Щелкнула тетива, стрела ударила вражеского стрелка точно в лобовую пластину шлема, сталь выдержала, но солдат потерял сознание. Его товарищи стали отползать — Каспар их вовремя заметил.
Вложив в луч очередную стрелу, он огляделся.
Атаковавший с тыла Бертран сбросил с лошади двоих и отвлек на себя внимание, Фундинул и Углук тотчас атаковали, причем орк вооружился рогатиной и стал одного за другим сбрасывать противников с лошадей. В лесной тесноте началась свалка, и пешие имели преимущество.
Каспар вмешиваться не спешил, видя, что пока его товарищи сдерживают натиск. На его памяти им еще ни разу не приходилось сталкиваться с равным количеством врагов.
«А вот и вы, здравствуйте», — сказал про себя Каспар, поднимая лук. Прижимаясь к самой земле, к месту битвы снова подбирались лучники. Они внимательно осмотрелись, нет ли опасности, однако Каспар сидел уже в другом месте. Как только первый лучник привстал, Каспар сделал точный выстрел. На этот раз никаких рикошетов — стрела с медным наконечником пробила нагрудник, и противник упал. Второй вскочил и метнулся за дерево.
Каспар выхватил из-за голенища следующую стрелу и стал ждать.
На правом фланге бой прекратился, уцелевшие — пешие и конные, отступили, с полдюжины остались среди деревьев. У двоих уже были вывернуты карманы — в отсутствие Каспара старый наемник Углук предъявлял свои права на трофеи.
