ГЛАВА 18

Солдаты, окружив лагерь жреческой сотни с четырех сторон, напрасно пытались разглядеть там какие-нибудь признаки жизни. Заваленные палатки, тонкая струйка дыма над кострищем, сломанная во многих местах изгородь, башня огнеметной танкетки, почему-то торчащая из глубокой ямы, и десятки неподвижных тел, валяющихся повсюду.

Разведчики, подобравшись поближе, убедились в отсутствии видимой опасности — только после этого Граций осмелился приблизиться. Стыдно признать, но советник робел: здесь лежало полсотни далеко не последних солдат, убитых после скоротечной и вялой перестрелки…

Его пугало это проклятое место.

Трупы выглядели нехорошо. Очень нехорошо. Почти у всех окровавлены головы и шеи, лица обезображены уродливыми ранами. Будто зверь рвал, а не человеческое оружие.

Надо было с чего-то начинать.

— Феррк! Ты ведь у нас охотник — вот и поищи следы! Нам надо узнать: сколько их и куда они ушли после нападения. Капитан Эттис, танк отгоните чуть дальше. Судя по состоянию танкетки, ее под землю затянуло. Видимо, провал случился, или зыбун, — не надо это повторять с драконом. Лейтенант Литтс, пусть солдаты из тех, что поумнее, осмотрят здесь все и соберут имущество. Тела тоже пусть пересчитают — может, кто-то уцелел и скрывается где-то в лесу. Надо поскорее понять, что здесь произошло.

Постепенно работа по исследованию лагеря и его окрестностей наладилась. Причем первым делом советник получил два положительных известия. Первое: разведчики, исследовавшие дорогу к лагерю, обнаружили тропу, уходящую к северу. Состояние ее было не ахти — заросла высокой травой и кустарниками. Но, судя по следам, несколько часов назад по ней проехал одинокий всадник. Где одиночка прошел — пройдет и эскадрон. Отлично: не надо будет месить эту ненавистную грязь. Был, правда, минус — ширина не везде позволяла пройти королевскому дракону. Но если поработать траками или даже ручным инструментом вроде топоров и пил — все поправимо. Деревья танком валить несложно — это если уметь. Люди Эттиса умели. В любом случае продолжать движение на север прежним путем капитан не рекомендовал — ходовая танка не сможет бесконечно терпеть это издевательство.

Вторая положительная новость — нашелся выживший.

Правда, без минусов там тоже не обошлось…

Солдат, постучавший по башне танкетки прикладом, едва в штаны не сходил от исступленного вопля, раздавшегося из недр машины. По всеобщему убеждению, кричал не человек — не способна наша глотка издавать столь ужасающие завывания.

Но когда после долгой возни сбили люк и смогли заглянуть внутрь, убедились, что ошиблись.

Светлый жрец Энниль, заместитель командира роты, выглядел как-то нездорово. Глаза его были абсолютно безумны, изо рта непрерывно вырывались страшные крики, все тело судорожно подергивалось, пытаясь освободиться из захватов солдатских рук, после чего опять запереться в танкетке: его неудержимо тянуло назад к люку.

Лейтенант Литтс доложил Грацию подробности:

— Он изнутри застопорил все люки и дверцы. На техническом лючке, что поверх огнемета, запор сломался, так Энниль держал его руками с такой силой, что оставил на железе часть кожи с ладоней — там все окровавлено. Он просто очень не хотел, чтобы к нему кто-то забрался снаружи.

Надо бы его успокоить и узнать, что здесь произошло.

— Господин советник, простите, но вряд ли это возможно. Он невменяем. Сошел с ума — по глазам видно. Его к врачам надо и к жрецам. Может, со временем и придет в себя.

Безумец, прекратив орать, обвис на руках солдат и, пустив с нижней губы тонкую струйку слюны, сделал нехороший прогноз:

— Мы все здесь умрем!.. Все!.. Все!.. Все!..

Заметив, что от этих слов у солдат прямо на глазах падает и без того невеликий боевой дух, Граций поспешно приказал:

— Заткните ему рот чем-нибудь.

Затем советник направился к группе бойцов, обступивших мертвое тело. Видимо, их заинтересовало там что-то необычное, — надо бы и самому взглянуть.

Тело оказалось не просто мертвым — умерло оно явно не этой ночью. Граций не специалист по процессам разложения, но готов был поклясться, что этому трупу минимум пара месяцев. Сморщенные глаза в ореоле застывшего гноя, серо-зеленая кожа в мерзких пятнах, провалы щек, стянутые губы, обнажающие усмешку намечающегося скелета, черная язва, в которой просматривается скула. И запах, который невозможно перепутать ни с чем.

— Где вы его нашли? — обратился Граций к солдатам.

— Нигде не нашли, — ответил самый смелый. — Здесь и лежал. Господин, я такое видел уже. Он, должно быть, полгода назад помер, а то и больше.

— Может, его выкопали из того провала, где танкетка засела? — наобум предположил советник.

— Может, и так, — согласился солдат. — Но только как-то странно все это. Зачем было выкапывать, а потом в него стрелять?

— Не понял…

— Вот, посмотрите сюда. Видите, вся грудь в дырках. Это от винтовочных пуль. И стреляли недавно. Видите — пуговицу задело, краешек отбив. Скол свежий совсем — сияет, будто начищенное серебро. А сама пуговица потемневшая сильно. И сукровица из ран свежая натекла с гноем и кровью черной — не засохла еще. А еще посмотрите вот сюда… — Солдат указал на топор, валяющийся возле тела: — Видите на лезвии кровь? Она совсем свежая — будто рубили кого-то им этой ночью. А сам топор староват: рукоять дряхлая, железо сильно поржавело. Таким инструментом работать не мед — нормальный хозяин до подобного его не доведет. А уж если доведет, то, прежде чем браться за работу, поправит все. Господин, упырь это убитый. На Тропах нечисти полно — это всякий знает. Вот он из нечисти как раз и будет.

— Упырь? И его убили обычными пулями? Забавно…

— Может, и не обычными — стреляли-то жреческие солдаты. Говорят, они для такого дела патроны держат заговоренные, у которых пули из чистого серебра с рунами по бокам. А может, и еще хуже дело… Говорят, что когда упырь рассыпаться от старости начинает, то ищет для своего духа новое тело. Какое попало ему не подходит — подавай самого отпетого грешника. Может, нашел здесь такого и…

— Грешники в лагере святош? Забавно, — усмехнулся Граций.

Феррк, выбравшись из леса, на всех парах направился к советнику с докладом:

— Господин, я нашел следы нападавших. Их было примерно тридцать пять или сорок человек, и пришли они с юга, а ушли на север. Следы странные: многие из них босиком шастают. А еще, когда я к северу шел, взял чуть на запад и еще следы заметил — человек пять там прошло, тоже на север. Среди них два ребенка — ступня малая. Причем один еще и кривоногий сильно — подошвы изогнуты странно.

Граций довольно улыбнулся: Феррк обнаружил следы беглецов. Солдат он хоть и умелый, но частенько бывает, туповат — не понял, что там прошел не ребенок, а раттак в своих кривых башмаках.

Лейтенант Литтс, подобравшийся с другой стороны, тоже принес новости:

— Мы осмотрели все тела. Солдаты на месте, трое жрецов тоже, преподобный Энниль жив. Но одного тела не хватает — мы так и не нашли рядового Раррика.

Феррк хлопнул себя по лбу:

— Ну, точно! Я ведь еще там подумал, что след знакомый!

— Ты о чем сейчас?

— Да о Раррике! Он ушел с этой толпой на север — я просто сдуру не понял, что это его сапоги. Наверное, его увели силком — сам бы он зачем это делал?

Граций, вспомнив россказни суеверного солдата про духа старого упыря, подыскивающего себе новую «квартирку», невольно поежился. Надо бы на эту мистическую тему поговорить с уцелевшими жреческими солдатами — наверняка что-то знают. Счастливчикам повезло: уйдя оборудовать место посадки для самолета, они сохранили себе жизни. Останься — погибли бы все. Советник в этом не сомневался — судя по следам, нападавшие не понесли потерь, с легкостью уничтожив полсотни воинов холодным оружием (а может, кое-чем и попроще — вроде клыков).

Феррк, косясь на странный труп, склонился к уху советника и прошептал:

— Господин, надо бы всех убитых сжечь или головы им отрезать. Не дело их так бросать на Тропе — всякое про здешние дела рассказывают. Да и следы плохие были: я понюхал те, что босые, — от них дохлятиной пованивало. И Раррик неспроста с ними ушел. Грехов разных за ним немало водилось — в борделе за две жизни столько не заработаешь. Такого в упыри без очереди взяли бы — сразу. Да и гляньте на жмурика: выглядит очень уж потасканно. Ему срочно замена нужна была. А остальные пока тихо лежат — ждут ночи, когда за ними придут духи демонов. Шабаш устроят — станут себе тела подбирать. Мало нам этой шайки упырей, так еще полсотни жреческих ребят поднимутся. И всем им наша кровь будет очень интересна. Господин, надо бы сжечь.

Граций покосился на лейтенанта, затем на танкетку. Решение принял быстро — может, Феррк и слишком суеверен, но оставлять за спиной источник потенциальных проблем не стоит.

— Так! Пошлите кого-нибудь к дракону — пусть подберется поближе. Только землю перед ним штыками проверяйте и шомполами — не хватало, чтобы и он завяз! Надо с помощью троса вытащить танкетку! Литтс! Берите всех солдат и выступайте на север — мне оставьте только те отделения, где бойцы не умеют на лошадях ездить. Возьму их на броню и буду вас догонять. Как доберетесь до развалин жреческого городка, перекройте там все. Если верить карте, район там сильно изрезан скалами и ущельями — значит, в лесу беглецам не укрыться. А пошли они именно туда — эти странные люди шагают на север, будто по линейке. Они пешие — верхом вы их легко обгоните. Организуйте наблюдение за местностью, перекройте там все постами — не вздумайте их упустить! Поторопитесь: у них фора во времени, а у вас в скорости. Сделайте так, чтобы ваша фора оказалась сильнее.

Лошадь пришлось стреножить и оставить на крошечной полянке — от сочной травы она уходить не станет. Да и не любят эти трусоватые животные забредать в мрачный сырой лес без острой нужды.

Здешние дебри кобылу явно пугали: она нервничала всю дорогу, подозрительно косясь на заросли. Может, волков чуяла, а может…

Кейта торопилась — неизвестно, сколько времени осталось в ее распоряжении. Свежих следов она не обнаружила — это обнадеживало. Но не исключено, что жертвы вот-вот подойдут: надо успеть подготовить им достойную встречу.

Местность благоприятствовала устройству засады — Тропу темнобожников пересекала маленькая речушка. Вода, поработав несколько тысячелетий, проделала у подножия холма узкий и достаточно глубокий каньон — вскрыла скальное основание, бурлила меж огромных валунов. Раньше паломники без сложностей перебирались через преграду по мосту, но без присмотра он обрушился — лишь остатки опор выдавали, что когда-то он здесь был. Однако сейчас появились альтернативные варианты: знаменитые ели Венны, падая от старости или непогоды, местами вытягивались поперек русла — при необходимости перебраться по одному из таких стволов можно без большого риска.

Проблема заключалась в том, что подходящих для переправы стволов было немало, а русло реки далеко не прямолинейно. При всем желании Кейта не могла найти позиции, с которой могла бы обстреливать абсолютно все природные «мостики». Густой лес по берегам также осложнял задачу — пришлось выбирать усредненный вариант, при котором можно контролировать максимально возможное количество упавших деревьев.

Расположившись меж двух замшелых валунов, Кейта бросила на землю охапку еловых веток, расстелила сверху сложенный вдвое плащ, присела. Извлекла из чехла винтовку, осмотрела, нахмурилась — простейший визир, установленный на боку прицела, показал ей нечто неприятное: изменилось видимое расстояние между его осью и мушкой на конце ствола. Контрольное приспособление было примитивным, не имело никаких намеков на шкалу — работало «на глаз». Она придумала его сама и не могла быть уверенной в том, что глаза ее не обманывают. Но если это правда, то дело плохо. Значит, несмотря на переноску в жестком чехле и аккуратное обращение, она все же где-то крепко приложилась прицелом о дерево или крепление подвело. В таком случае винтовку необходимо проверить — выпустить пару пуль по дальней мишени. Увы, нельзя: выстрел могут услышать издали. Придется пользоваться тем, что есть, надеясь на лучшее.

Если повезет, беглецы выйдут прямиком на нее, к ближайшей исполинской ели, изображающей собой мост. На такой дистанции она и без прицела выполнит задачу точно и быстро.

Пять высококачественных патронов в обойме: капсюли изготовлены в военной лаборатории; порох отборный — отвешен вручную; гильзы штучной работы; оболочка пуль выточена с ювелирной точностью. Один — на старика-библиотекаря, один — на мальчика, один — на омра, один — на молодого человека, который носит штаны имперского кавалериста, и один — на раттака.

У Кейты на всех хватит.

Нести носилки не так просто, как кажется на первый взгляд. Люди должны действовать синхронно — иначе переднего будут нередко толкать в спину, а задний, отставая, может выпустить ручки. Вот и сейчас Ххоту пришлось шикнуть, давая старику понять, что надо бы сделать передышку.

Но омр не устал — он просто заметил под ногами нечто любопытное. Причем предмет его интереса остался чуть позади — носилки ведь мгновенно не остановить. Вернувшись на несколько шагов, он припал на колени, осмотрел мох и траву, покачал головой:

— Готов поклясться святым навозом, что и часа не прошло, как здесь кто-то бодро пробежался. Или просто быстро двигался — чуть ли не летел. Интересное дело: до этого я вообще никаких следов не замечал. Нога несерьезная — будто женщина или подросток. Хотя и серьезный парень может с мелкой ступней быть — видал я и такое.

Поправив за спиной винтовку, Ххот направился вперед, буркнул, не оборачиваясь:

— Вода журчит — гляну, что там. А вы отдыхайте.

Мог бы этого и не приказывать — мальчик уже сидел на вещевом мешке, раттак застыл возле носилок, заботливо склонившись над Амидисом, старик устроился на стволе поваленного дерева — быстрый переход вымотал всех.

Ххот отсутствовал недолго:

— Впереди река. Неширокая, но подлая. Прорезала в земле целую пропасть — чтобы добраться до воды, надо спуститься по обрыву в пяток моих ростов. А обрыв крутой очень.

— Здесь должен быть мост, — сообщил мальчик.

— Видел я этот мост. Точнее, то, что от него осталось. Не пройти по нему теперь. Но это не беда — здесь повсюду валяются эти ели-переростки: некоторые упали очень удачно. Комель на нашем берегу, а вершина на противоположном. Не хуже моста получается — даже лошадь можно рискнуть провести, если глаза ей завязать и все ветки по пути срубить. Но осторожнее надо — если уроним носилки, Амид может огорчиться. Правда, Амид?

Донис слабо улыбнулся и предложил:

— Если мне простенькие костыли вырезать, то переберусь и сам. Год назад я в левую ногу осколок поймал, так месяц пришлось на одной скакать — навыки остались.

— Да не бойся — не уроним. Некогда нам костылями заниматься, да и не угонишься ты за всеми на деревяшках. А про носилки я просто пошутил — не протащить их там сквозь ветки. Будешь за плечи держаться и на одной прыгать. Ну что? Отдохнули? Нет? Извиняйте — рассиживаться нам некогда. Подъем!

Размеры выбранной для переправы ели были внушительны — хоть на телеге проезжай. Одно смущало: ветки. Дерево упало недавно — хвоя еще живая, мохнатыми бородами свисают клочья мха. Люди продирались через все это, будто блохи сквозь собачью шерсть.

Первый выстрел прогремел на полпути.

Кейте не удалось заметить Ххота, когда тот ходил на разведку, — не вовремя отвернулась. Зато когда на берег высыпал весь отряд, не сплоховала.

Место для переправы беглецы выбрали неудачное. Неудачное, разумеется, с точки зрения Кейты. Исполинская ель рухнула на изгибе реки и с этой позиции просматривалась плохо — мешали другие деревья. Добавляли неудобства и ветки на упавшем исполине — зеленые, увитые местным бородатым мхом. Люди укрывались среди них, будто в густом кустарнике.

Поменять позицию Кейта не успевала: берег неровный, зарос спутанным кустарником — пока продерется через все это, добыча уже укроется в лесу.

Старик помогал перебираться имперскому офицеру — у того были серьезные проблемы с ногой. Поймав библиотекаря в прицел, Кейта довела его до середины дерева, после чего аккуратно навела перекрестье в бок жертвы — рисковать стрельбой по голове она не стала: дистанция велика, а по поводу надежности винтовки имеются обоснованные сомнения.

Выстрел. Поспешно прицелилась вновь. Проклятье: старик стоит, будто ни в чем не бывало. Без паники! Возможно, просто случайный промах: даже с Кейтой подобные конфузы случаются.

Еще выстрел. Старик пригибается, стараясь укрыться среди ветвей, упорно продолжая тащить офицера за собой. Нет! Это уже не может быть случайностью!

Безжалостно выдрав оптику вместе с креплениями, Кейта воспользовалась старым и добрым механическим прицелом — к счастью, его на винтовке оставили. Дистанция не менее четырехсот метров — очень серьезно даже для отличного стрелка. Ничего, зрение у нее орлиное, а патронов много.

Выстрел. Еще. И еще. Обойма пуста. Но есть! Старик слетел с дерева вместе с офицером. Пока Кейта поспешно перезаряжала винтовку, они скрылись в бушующей воде. Мертвы? Очень может быть — вряд ли библиотекарь упал просто так: наверняка заработал пулю.

Раттак пушистым комочком прыгнул вниз, скрывшись в бушующих водах, — еще одной целью стало меньше. Мальчик поспешно перебирается через ветви — торопится завершить переправу. Сейчас… не торопись…

От реки грохнул выстрел — в валун рядом с Кейтой ударила пуля. Омр засек ее позицию и обстреливает из своей винтовки. Должно быть, совсем сбрендил, хоть нельзя не признать — стрелок неплохой. Отвлек ее от мальчика на миг. И хорошо, что отвлек: на правый берег высыпают солдаты — разномастная пехота и пара жреческих стражников. Отлично: пусть омр сдается в плен или совершает самоубийство, пытаясь обстрелять бойцов советника, стоя при этом над пропастью у всех на виду. О нем можно забыть, как и о мальчике.

У Кейты своя задача: в первую очередь упокоить старика. Доверять это дело холодной воде не стоит: библиотекарь — слишком трудная добыча. Если его не доконала пуля, то река точно не доконает.

Оставив плащ и чехол, Кейта забросила винтовку за спину, поспешила вдоль реки. Заросли здесь густые — солдаты не заметят ее с другого берега. И вряд ли сюда сунутся в ближайшее время: они сейчас заняты омром и мальчиком.

Но что это? Впереди подозрительный шум. Слева тоже трескаются ветки под чьими-то ногами. Неужели солдаты советника оказались столь расторопными, что с ходу сумели организовать облаву на неизвестного стрелка?

Кейта замерла, взяла винтовку на изготовку. Если это окажутся солдаты, она убежит назад, быстро сбросив погоню. Хоть они и союзники, но маниакальная тяга Энжера к таинственности может осложнить встречу: про ее миссию здесь не знают. Тратить время на разбирательства нельзя — ей надо срочно найти старика.

Когда из зарослей кустарников и папоротника вышел первый противник, Кейта растерялась лишь на один миг. В подобной ситуации потеря самообладания допустима — обычный человек растерялся бы надолго. А помимо растерянности мог заорать от ужаса, обделаться или даже заработать сердечный приступ.

Энжер не зря предупреждал по поводу нежити: вид гниющего трупа, надвигающегося на нее с ржавым мечом в руке, Кейту в ступор не ввел. Вскинув винтовку, она выстрелила упырю в грудь. Тот, пошатнувшись, побежал на нее с резвостью разъяренного кабана. Чуть повыше прицел — еще выстрел. Подбородок почти отрывает — скалясь нижней челюстью, он повисает на жилах. Но даже такие неприятности врага не остановили — он лишь завалился на пятую точку, потеряв равновесие после встречи с пулей.

Из зарослей вышли сразу двое — и бросились к Кейте все с тем же проворством. И, судя по шуму, их там еще немало подбирается.

Кейта далеко не дура, и умирать посреди проклятого леса от оружия и зубов протухших людей, которых не берут пули, ей не хотелось. Развернувшись, она бросилась назад с максимально возможной скоростью. Этот маневр, естественно, уводил ее от цели. Ничего не поделаешь: если она сейчас погибнет, у нее вообще не останется шансов добраться до библиотекаря.

Резвые мертвяки и не думали отставать — дышали в затылок, топоча, будто табун лошадей. Кустарники, папоротники, местами стоящие сплошной стеной; стволы упавших деревьев; валуны, сложенные пирамидками, — здесь, будто специально препятствий понаставили, чтобы Кейта неминуемо споткнулась.

Так и произошло.

Обидно: впереди уже виднелся просвет — там, на маленькой полянке, ее дожидается лошадь. Ствол упавшего дерева обманул Кейту — он выглядел достаточно крепким, но, когда она в прыжке попыталась от него оттолкнуться, рассыпался в труху. Ломая стебли папоротника, прокатилась по земле. Сильно не ушиблась, но скорость потеряла, — а это сейчас недопустимо. Понимая, что вскочить и оторваться от передних противников уже не успеет, рванула из кобуры револьвер.

Вовремя: первый мертвец, тот самый, с развороченным подбородком, уже летел на нее, замахиваясь мечом. Разрывная пуля из жреческого рунного серебра угодила ему в шею. Голова свесилась набок — упырь тяжело осел на землю. Второму в живот две, третий получает подарок в грудь. Растеряв всю прыть, падают оба, неуклюже ворочаются, тщетно пытаясь подняться, — из них будто стержни повынимали. В другое время она бы с интересом посмотрела на их мучения, но не сейчас — основная масса преследователей вот-вот выскочит из зарослей. А у нее последний патрон в барабане и еще шесть во втором револьвере.

Может не хватить.

Все! Вырвалась! Вот и поляна!

И лошадь…

Три упыря, устроившие пир над окровавленной тушей, тяжело поднимаются при виде новой добычи. А за спиной приближаются другие — их явно не меньше десятка.

Кейта, не останавливаясь, разрядила в тройку первый револьвер и четыре раза выстрелила из второго. Один, даже упав, сделал попытку ухватить ее за лодыжку, но не успел: девушка бегала быстро.

Лошади у нее теперь нет, а жить очень хочется. Придется поработать головой. Что там говорят про местную нежить? Говорят, что она привязана к Тропе и далеко удаляться от нее не может. Правда ли это? Насколько она помнила, в давние времена нежить вела себя не столь оседло — даже на южных островах ее хватало, где Троп никогда не было. Но сейчас в мире много чего изменилось — пришло время проверить, изменилось ли и это. Она будет бежать отсюда со всех ног, пока сердце не остановится от усталости, — или эти твари не оставят ее в покое.

Если они действительно не могут удаляться от проклятой Тропы, то рано или поздно отстанут. Тогда Кейта попробует вернуться назад, не сталкиваясь с ними больше: ей надо убедиться, что старик мертв.

Раррик не считал себя жестоким человеком. Он вообще никогда не задумывался о том, какое впечатление на окружающих производят его негуманные поступки. Просто делал то, что ему хотелось делать, и при этом плевать хотел на чужое мнение.

Из-за таких особенностей характера ему пришлось уйти в армию на полтора года раньше положенного. У него был выбор — тюрьма или стрелковая рота. Тюрьма, само собой, гораздо лучше, но, пока дело дойдет до суда, могут всплыть другие его грехи, а это уже пахнет каторгой Аниболиса. Оттуда если и возвращаются, то дряхлыми развалинами с поврежденным разумом.

Пришлось Раррику идти воевать ради победы светлых сил над темными. Ему было плевать и на те, и на другие, но его убеждения офицеров не интересовали.

Служить оказалось нелегко — разные уроды досаждали дисциплинарными требованиями или приказывали делать то, чего Раррику делать вообще не хотелось. Например, выдерживать безумную атаку пары полков раввеланской пехоты, судорожно опустошая патронташ в этих татуированных дикарей, чтобы потом, чудом выжив, вытряхивать из штанов результаты побочных последствий пережитого страха…

Да ну его к демонам!

Раррик стал завсегдатаем гауптвахты. И штрафным полком ему угрожали не один раз, пытаясь образумить отбившегося от рук солдата. Но, тем не менее, не спешили от него избавляться — были у него и полезные качества. Для офицеров полезные. Он, к примеру, в любое время дня и ночи мог найти для них пару покладистых девчонок. Хорошую выпивку чуял за пару миль и не забывал ею делиться. А если пленный упрямился при допросе, мог быстро уговорить его сменить линию поведения — стать гораздо разговорчивее. В искусстве мародерства ему тоже не имелось равных: молниеносно выяснял у хозяев месторасположение спрятанного ценного имущества, обогащая своих командиров (не забывая при этом и о себе).

Вот и терпели его недостатки…

Служба у советника Грация могла бы раскрыть все грани таланта Раррика, но — увы, слишком короткой оказалась. Зря он остался в жреческом лагере на ночлег — решил, что не стоит ему месить грязь с отрядом, посланным оборудовать посадочную полосу для самолета. Хранители Тропы, окружив солдат, перебили их чуть ли не мгновенно — те не сумели организовать отпор врагу, игнорирующему пули, да и ужас сыграл свою роль.

Зато теперь никто не посадит Раррика на гауптвахту. И штрафной полк ему тоже не грозит. Астральный паразит решил, что тело Раррика идеально подходит в качестве нового вместилища, — столь отъявленного грешника где еще найдешь в этом безлюдном краю?

Остальные хранители подчинились его воле — они привыкли к конокраду-лидеру и его преемника восприняли в этой роли как должное.

Так и получилось, что из всех убитых лишь он сразу смог присоединиться к армии хранителей. Остальные солдаты остались лежать в разгромленном лагере, ожидая положенного срока — не меньше суток и не больше трех дней.

Раррик был суперэгоистом и после смерти ничуть в этом отношении не изменился. Когда засветлело на востоке, он не стал вести хранителей к пещере. На Тропе сегодня оживленно — нельзя терять времени на отдых. Солнечный свет им не повредит — лес густой, сумрачный: защитит. Да и ночной обед выдался обильным — упыри насытились свежей кровью. Кровь эта была подобна нектару — взята заслуженно. Жреческие солдаты осмелились топтать священную землю копытами своих коней — они грубо нарушили неписаный закон, превратившись в законную дичь.

Вот только о роли мух в существовании хранителей он не стал задумываться. Раррику чужие проблемы неинтересны: его тело свежо, налито собственной кровью и почти не повреждено — лишь череп проломлен, и на горле рваная рана. Насекомым здесь пока не разгуляться. А вот на остальных запросто: хронически голодающие упыри серьезно подгнили — идеально подходили для вскармливания личинок.

Чужие неприятности Раррику не помешают. Его человеческая память подсказывала, что изобилие пищи вечным не будет. Солдаты или поймают беглецов, или уйдут за ними далеко на север. И потянутся долгие годы голодного существования. Тоска, гниль, прожорливые опарыши, нестерпимая жажда крови…

Пусть черви сожрут хоть всех, но Раррик должен успеть насытиться впрок.

В жреческом лагере Грацию пришлось задержаться — танкетку удалось выдернуть из западни не сразу. Пришлось солдатам поработать лопатами и топорами, расчищая глубоко засевший фаркоп. Потом собрали все тела в одну кучу, перекладывая при этом дровами. Огнемет пару раз обдал этот жуткий курган пламенем, после чего боевые машины направились на север по следам уже прошедшего отряда и неизвестного всадника.

Путь оказался непростым. Танкетке здесь хорошо: она маленькая — везде легко пройдет. С королевским драконом все сложнее — зачастую приходилось валить деревья, выросшие в неудачном месте. Это сильно замедляло продвижение: советник понял, что они нескоро догонят ушедших вперед солдат. Те успеют добраться до жреческого городка; даже на отдых и обед времени хватит — такими темпами отставшие только к вечеру туда попадут.

Так и двигались: рывок вперед, через сотню метров остановка и доклад Эттиса, что препятствие танком не снести. Стук топоров, шум пилы — вновь рывок до следующего лесного великана.

На одной из таких остановок все и случилось.

Граций, высунув голову в пулеметную бойницу, дышал свежим воздухом, дожидаясь продолжения движения. Услышав выстрел, он насторожился. Усиливая его опасения, верный Феррк авторитетно доложил:

— Похоже, до стрелка полмили, не больше. Рядом с нами он.

Граций опасался не пуль — в этом самом дремучем в мире лесу издалека обстреливать танк никто не сможет. Советника смущало то, что рядом что-то происходит, а он не знает, что именно. Возможно, его солдаты ввязались в бой или наткнулись на беглецов. Эх, как плохо, что Энжер не придумал радиосвязи, доступной для каждого солдата. Тогда можно было знать все и всегда.

Стрельба, внезапно начавшись, так же внезапно и закончилась. Если уши не обманывают, то и десятка патронов не израсходовали — явно мелкая стычка.

Но не прошло и пяти минут, как опять началось. Выстрелы прозвучали уже в другой стороне и были какими-то приглушенными, не похожими на хорошо узнаваемый отрывистый винтовочный треск. Затихли, впрочем, столь же быстро и уже более не возобновлялись.

Дерево, подчинившись дракону, рухнуло — танкисты кинулись отвязывать трос. А потом впереди на дорогу вышел человек с винтовкой.

Солдаты, увидев его, вразнобой зашумели. Граций, высунувшись из бойницы чуть ли не по пояс, посмотрел на источник их возбуждения. К дракону приближался человек в форме стрелка коалиции и с винтовкой в руках. Головной убор отсутствовал, одежду с трудом можно разглядеть под наслоениями паутины — он этот мусор, похоже, целый день по лесу собирал. Эттис, высунувшись из башенного люка, начал было делать возмутителю спокойствия дисциплинарное замечание по поводу возмутительного внешнего вида, но осекся на полуслове:

— Да это же Раррик!

Вчерашний помощник Грация, услышав это, остановился, осклабился, повел головой, сверкнув при этом зияющей раной на горле. Не поднимая винтовки, выстрелил от бедра, присел, без суеты заработал затвором, выпуская пулю за пулей в своих вчерашних товарищей.

Из кустов выскочило несколько таких же грязных людей, вооруженных самыми странными предметами: ржавыми мечами, топорами, косами и просто палками. Часть солдат вразнобой начала отстреливаться, другие, завывая от ужаса и бросая оружие, поспешно забирались на борта дракона. Граций, увидев, что даже выстрелы в упор не причиняют нападающим заметного ущерба, он моментально вспомнил все страшилки и, надрывая горло, заорал:

— Все забирайтесь наверх!!! Танкетка!!! Огнем их!!! Поджаривай!!! Эттис, пулеметами и пушками по зарослям — бегом!!!

Юркнув в спасительный сумрак танкового отсека, Граций с натугой потянул вверх направляющую рельсу станины, почувствовав щелчок ступора, выкатил пулемет из бойницы. В драконе сейчас всего шесть человек, считая советника и Феррка, — остальные или убиты, или тяжело ранены, или заменяют погибший экипаж танкетки. Так что работать придется всем.

Быстро навел пулемет на ближайшего упыря — тот, остановившись над агонизирующим телом, раз за разом сверху вниз колол солдата мечом. Рой тяжелых пуль перечеркнул грудь нежити — мертвец упал, но тут же начал подниматься. Похоже, даже столь жестокие ранения его не особо беспокоили: на ногах он не удержался лишь из-за ударов.

Пушечный выстрел оказался удачнее — пороховым выхлопом упыря отбросило в кусты. Где-то гам, в зарослях, разорвался снаряд. Вряд ли с большой пользой — осколки наверняка не причиняют этому жуткому противнику фатального ущерба.

Тем не менее, непрерывная пальба из пулеметов и винтовок делала свое дело. Пули сбивали мертвецов с ног, ломали им кости, отрывали клочья подгнившей плоти, разбивали черепа. Граций заметил, что некоторые упыри после серьезных повреждений успокаивались по-настоящему — больше не пытались подняться, и отдельные тела даже не шевелились. И еще они не очень-то стремились приближаться к танку: им явно не нравилась его совершенная амулетная защита — это немного облегчало дело. Но и солдатам приходилось туго: те из них, кто растерялся в первые мгновения боя, оказались отрезанными от дракона и теперь отбивались от наседающих тварей прикладами и штыками. Долго, впрочем, сопротивляться не получалось — сбивали с ног, после чего приканчивали на земле и начинали грызть. Спаслись лишь те, кто успел забраться на танковую броню, — теперь они стреляли вниз, не позволяя приближаться к машине любителям человеческой крови.

Вступила в дело танкетка — из раструба огнемета вырвался поток пламени. Под раздачу угодило несколько упырей — потеряв интерес к бою, они начали кататься по земле, пытаясь сбить пламя. Перед бойницей пролетело тело солдата — почему-то упал с брони. Граций, догадываясь о причине, припал к смотровой щели в переднем скосе основания башни. Так и есть — мерзавец Раррик стоит все там же, продолжая стрелять. При жизни он обращался с винтовкой неплохо, и смерть этого не изменила. Ответная пальба его не смущала — он удобно устроился, присев на колено, и удары винтовочных пуль упыря лишь пошатывали.

— Проклятье! Эттис! — Советник толкнул капитана вбок, указывая вперед.

Тот, оценив ситуацию, взялся за дело всерьез — на Раррика начали наводить орудие главного калибра. Но этот дохлый негодяй и после смерти сохранил инстинкт самосохранения: поспешно сиганул в кусты. Взрыв, прогремевший посреди тропы, не успел разорвать его в клочья. Теперь ситуация даже ухудшилась — он продолжил стрельбу из чащи, постоянно меняя позицию. При этом целился не только по солдатам на броне, но и по пулеметным бойницам. Бесконечно это продолжаться не может: или у него закончатся патроны, или он перебьет всех.

Неприятности прибавлялись — некоторые из упырей, следуя примеру Раррика, взялись за трофейные винтовки. Они пока не стреляли — бестолково дергали затворами, рассыпали патроны, пытались наводиться на танк. Но это пока — возможно, через несколько минут освоятся с непривычным оружием, и тогда…

Странно: дракон ведь защищен рунными амулетами от любых проявлений враждебной магии. Почему они не убивают распоясавшихся упырей, а лишь пугают?! Вот и верь после этого в величие боевых машин…

Проклятая самоходка — сделала один удачный залп и замерла без движения! Они там что, грандиозный успех празднуют?!

Когда пуля, просвистев над ухом Грация, несколько раз срикошетила от стенок отсека, лишь чудом никого не задев, советник принял решение:

— Уходим! Рывок вперед! Если деревья загородят путь — на полном ходу сносим самые тонкие! Пусть даже с тропы придется съехать! Они нас здесь доконают!

— Но это опасно! Танк — не инженерная машина: можем застрять!

— Ходу, сказано!!! Главное — не врежьтесь в одну из этих елок-переростков!..

Дальнейшее Граций воспринимал смутно — танк рванул вперед, быстро набирая скорость. Наверное, пошел на самой быстрой передаче. Гусеницы сминали кустарники, броневые листы сносили молодую древесную поросль. Несколько раз машина всем своим немалым весом крушила серьезные препятствия. Дракон шатался, будто пьяный, под ногами советника то и дело с натугой скрежетали натруженные механизмы — того и гляди, лопнут от перегрузки. Экипажу при этом приходилось несладко: немало новых шишек и синяков заработали.

Граций уже начал думать, что проклятый лес, кишащий ходячими мертвецами, никогда не закончится. Видимо, очередное местное проклятие — темные боги решили, что гусеницы большее зло, чем копыта, и выпускать святотатцев отсюда нельзя. Но тут в бойнице резко посветлело — дракон вырвался на открытое место. Отлично — здесь у него все козыри! Тварям вроде Раррика теперь не подобраться — не смогут в упор стрелять по уязвимым местам.

Откатив пулемет на себя, опустил рычаг ступора, дождался, когда оружие мягко опустится, припав к стене, высунулся из бойницы. Первым делом посмотрел наверх, считая уцелевших солдат. Насчитал лишь двоих — судя по вытаращенным глазам, они сами в это до сих пор еще не поверили. Остальных снесло пулями Раррика и ударами древесных веток — к их несчастью, уходить из леса пришлось очень неаккуратно.

Взглянул вперед — высокая гора аккуратным конусом прикрывает от северных ветров маленький поселок. Скорее, даже городок, причем все здания каменные. Отсюда даже можно подумать, что он обитаем: выглядит все аккуратно и ухоженно. И никакого леса — повсюду чуть всхолмленная пустошь, поросшая чахлой травой.

Великолепно! Нежить никогда не вылезет на открытое место в столь солнечный день. Погода впервые за всю операцию смилостивилась над советником.

Обернулся назад. Недовольно поморщился: танкетки не видно. Или упыри сумели добраться до экипажа (учитывая сломанный люк, не столь уж невозможный вариант), или не выдержала темпа, заданного драконом, и сломалась где-то в лесу. Оба варианта равнозначны по последствиям: в живых мертвецы там никого не оставят.

Хотя если вспомнить светлого Энниля — он сумел спастись, укрывшись как раз в танкетке. Но если экипаж сумеет повторить его достижение, Грацию он все равно уже не будет полезен — какой советнику прок от сбрендивших солдат? Одного вполне достаточно…

Заметив движение, уставился на тень, скользящую по пустоши. Потом догадался взглянуть вверх: гигантский самолет Энжера кружился над окрестностями городка, явно готовясь к посадке. Шум авиационных двигателей перебивался ревом дракона, потому и не заметил аэроплана сразу.

Проклятье! Граций просил его подождать с перебазированием до вечера, пытаясь удержать прогрессора как можно дальше от рискованных дел.

Неусидчивый тупой старикашка!

Вновь посмотрел в сторону городка. Если глаза не обманывают, над одним из домов развивается флаг КСС — видимо, солдаты расположились именно там. Грацию надо бы туда побыстрее попасть — узнать новости. Но и Энжера встретить тоже надо — убедиться, что с самолетом все в порядке.

Разрываясь между желаниями, он все же выбрал последнее — Энжер, хоть и потерял от старости страх, остается ценнее всех принцев и посохов мира.

— Эттис, едем к месту посадки. Видите, куда самолет снижается?

— Господин Граций, у нас возникла серьезная проблема. Эта гонка наделала неприятностей — за танком масляный след остается. Мы масло теряем быстро — надо срочно посмотреть, в чем дело, иначе беда будет.

— Тогда на повороте высадите меня и Феррка — мы до самолета доберемся пешком. А сами пойдем к тому дому, над которым флаг. И вы, как сможете, езжайте туда же. Наверняка наши солдаты там укрепились, и вы в безопасности сможете заняться ремонтом.

Когда-то в этом месте кипела жизнь. Крупнейший религиозный центр севера Наксуса — легендарный Номмус.

Проклятый Номмус…

Не всегда он был проклятым — раньше это место считалось благословенным. Единственное место, достойное стать центром проведения всех ритуалов Единения трех миров, в том числе и самого главного. Это принесло Номмусу всемирную славу.

И это же привело к проклятию…

Семьдесят лет прошло с тех пор, как здесь последний раз ступала нога человека. Даже алчные охотники за золотом не отваживались приблизиться к храмам проклятого города — никому не хотелось получить личную долю проклятия в придачу к возможности обогатиться.

Сегодня все изменилось.

Сначала в Номмус пришли всадники — драгуны, стрелки, саперы и артиллеристы — остатки войска у Грация разномастные. Первым делом они выслали несколько патрулей в сторону Тропы — надо срочно перекрыть ее густой сетью: пусть дожидаются подхода прытких беглецов. Затем занялись обустройством лагеря. Выбрали на окраине подходящий дом — бывшую гостиницу для паломников. Двор обнесен высокой изгородью из камней, скрепленных глинистым раствором, — это не помешает в случае нападения. Крыша провалилась, но пол на втором этаже уцелел — лиственничные плахи могут прослужить не один век. Солдат у советника осталось немного: места хватит для всех. Особенно порадовала кухня с работоспособной печью — бойцы тут же занялись приготовлением горячего обеда.

Настроение их резко повысилось после того, как вернулся один из дозоров. Вернулся не с пустыми руками — они притащили пленников: мальчишку и омра. Никто не сомневался, что это именно те, кого так давно разыскивают, но для порядка привели Энниля — ведь в первоначальном приказе было сказано, что ребенка надо первым делом показать светлому жрецу. Для чего? А кто его знает — ни солдатам, ни офицерам этого не объясняли.

Энниль не подвел: когда ему попытались втолковать, что он должен осмотреть мальчика, — надо ведь убедиться в чем-то известном только ему, — светлый жрец захохотал, будто стая шакалов при виде дохлого слона, окончательно убедив окружающих в своем полном безумии.

Хотя вряд ли в этом кто-то сомневался.

Мальчик, присев возле омра, с помощью куска ткани, оторванного от рубахи, смывал кровь с его лица. Воды в этой комнатушке хватало — потолок протекал, и после непрерывных дождей последних дней по углам поблескивали немаленькие лужи. Солдаты забили оконный проем досками, но сумрак ученику не мешал — его кошачьи глаза видели в нем прекрасно.

Ххот молчать не любил и даже в этой плачевной ситуации не стал до такого опускаться:

— Малец, ухо мне левое прочисти. Его кровью залило сильно — надо бы сразу это поправить. Потом засохнет, и буду я почти глухим — знаешь, как трудно выколупывать засохшую кровь? Слушай, а откуда здесь все это?

— Что? — не понял мальчик.

— Ну, дома все эти. Я дворцы целые видел вдали — даже стекла остались цветные в окнах. И храмы каменные. И вообще все каменное. Вокруг на сотню миль пара нищих деревенек, а тут — целый город красивый.

— И когда ты все это успел разглядеть?

— Ну, когда меня солдаты избивали, надо же было чем-нибудь заниматься? Вот и любовался здешними видами.

— Мне казалось, что ты потерял сознание еще там, у реки, когда прикладом тебе лоб разбили. После этого солдаты тебя по земле волокли.

— Так это я просто притворялся, чтобы свои сапоги не топтать лишний раз. Да и знаю из личного опыта: если делаешь вид, что вырубился всерьез, бьют уже не в охотку, а так — из ритуальных соображений. Без лишнего рвения. А для шкуры это полезнее. Эх… не будь с ними жреческих гадов, вообще бы не взяли — тем глаз никак не отвести. Ну, так где это мы?

— Ты меня удивляешь — на тебе живого места нет, а все такой же любопытный.

— Да за меня даже не думай переживать: на омрах все на лету заживает. Помнишь, мне руку в Скрамсоне подпортило? Розовый рубец остался — заросло все на глазах. А дырка в ноге? Тоже затянулась — только кость немного ноет, когда вниз подолгу идти приходится или приседать резко. И все это завтра тоже только чесаться будет — не сомневайся. Южане — слабаки: они бьют, будто девка ласкает. Не веришь? Ну, может, ребра поноют подольше — крепко им досталось, не спорю. А остальное — ерунда, кости омра покрепче винтовочного приклада. Да ты и сам такой же, как я, — забыл уже, как загибался от той болячки в Скрамсоне? Но при этом шел своими ногами, хотя горел так, что от тебя можно было факелы поджигать. Я ведь за тобой наблюдал — нормальный ребенок не протянул бы и часа, а ты продолжал шевелиться. И на ноги в лагере министра поднялся сразу — другой бы недели две пластом отлеживался. В тебе, наверное, все же есть кровь омров. Хотя и сомнительно — мой народ крепок, но не сказать, чтобы очень уж красив. Кривоногие мы, широкомордые, глаза бычьи, а плечи такие, что в двери только боком проходим. А ты вон строен как березка, лицо тонкое, глаза, будто два кусочка неба: юбку напяль на тебя — за девчонку сойдешь. Хлипкий с виду, а на деле крепкий, будто сталь. Слушай! А может, ты вроде здешней нежити и на Тропе силы твои удесятеряются? Вот и пришлось болячке убираться, когда мы тот туннель нашли. Признайся, ты тем лесным упырям родня? Да шучу я, шучу! Но в шутках и правда бывает — не забывай. Есть в тебе странности: выздоровление чудесное, и с мертвяками ты дело решил парой слов. Нечисто с тобой что-то… Будь ты потолще, я бы тебя точно принял за принца Аттора — императорская кровь многое может объяснить. Или…

Осекшись на полуслове, омр приподнялся на локтях, уставился на мальчика с огромным изумлением. Тот, поправив выбившуюся прядь неровно обрезанных волос, поинтересовался:

— Ну и чего вытаращился? Ложись — ты мне мешаешь заниматься ушибами и ссадинами.

Ххот, довольно оскалившись, подчинился просьбе мальчика, при этом загадочным голосом сообщив:

— Если мы из этой передряги выберемся, надо будет поискать хорошего лекаря.

— Да, врач тебе точно не помешает.

— Да нет: я уши хочу себе обрезать и ослиные на их место пришить. Заслужил.

— Наконец-то сам понял, что дурак?

— Ага.

— Поздравляю.

— Спасибо. Это ж надо — ответ перед глазами всю дорогу был, а я его не замечал. Сумрак помог сейчас, и взгляд на профиль твой — знаменитый у тебя профиль, особенно в потемках: глаза ведь тяжело отвести при тусклом свете. Доводилось такой видать — в храмах у статуй и барельефов. Догадываешься, небось, о чем я? И в голове у меня сразу все сошлось. Вообще все.

— Ты это о чем?

— Я знаю, кто ты.

— Уверен? — с иронией уточнил мальчик.

— Если хочешь — поклянусь святым навозом. Уж извини за грубость, — мы, омры, народ прямолинейный. А я к тому же еще и солдат.

— Мне и не такие клятвы слышать приходилось. Рад, что узнал меня?

— Не то слово — просто дико счастлив и при этом очень оторопел, что для меня необычно. Даже не знаю, как себя теперь вести с тобой.

— А я знаю: прекрати дергать головой! Я попытаюсь вернуть на место кусок кожи, что прикладом снесло, — он к волосам прилип. Ох, и голова у тебя — другой бы травму черепа заработал!

— Кому скажи — не поверят…

— Ты о своей прочной голове?

— Нет, я о том, что никто не поверит, когда буду рассказывать, кто мне морду обрабатывал грязной тряпкой и водой из лужи.

— Насчет рассказать — судя по шуму во дворе, там виселицу строят или что похуже. И мне почему-то кажется, что это для нас готовят.

— Согласен. Тогда не трать времени зря — расскажи давай, что это за место, а то я так и не узнаю. Уже устал просить о такой безделице.

— Мне казалось, что ты это и так знаешь. Мы в Номмусе.

— Проклятый город?

— Да.

— Это каким дураком надо быть, чтобы сюда притащиться! Да еще и меня приволокли! И тебя! Человек, ступивший на землю Номмуса, становится проклятым!

— Да, ты прав. Сильнейшее проклятие. Если эти солдаты здесь уснут, то проснутся уже хранителями… а может, чем и похуже… Хотя могут и спастись — если с огромной скоростью удалятся отсюда на запад или восток.

— Будет обидно, если они нас успеют повесить, а потом смоются. Кстати, танков я не заметил. Тебе на глаза не попадались?

— Нет, только лошади. И грузовик небольшой у леса стоял — его ремонтировали солдаты.

— Вот! Может, вообще нет у них больше королевских драконов! Доконала Тропа или Малкус сумел броню им попортить! Солдат я тоже много не замечал — с полсотни на глаза попалось. Или нас сцапал передовой отряд южан, или у них было столько траурных мероприятий, что пережить их смогли не все. Склоняюсь к мысли, что как раз второе: тут и драгуны, и саперы, и стрелки, и артиллеристы вроде, и обозник с пропойной мордой мелькнул. Будь здесь тысячный отряд — не удивился бы такой разношерстности. Но в такой маленькой группке неправильно это — будто собрали всех, кто остался, в одну кучу.

— Нам-то какая разница? Нам что пятьдесят, что тысяча — результат один.

— Погоди, не хорони нас раньше времени. Эти однояйцевые недоумки не догадались нас связать: или веревки пожалели; или думают, что стены могут удержать омра.

Ххот, невзирая на протесты мальчика, устроил доскональный осмотр пола, стен и даже потолка. Особое внимание уделил заколоченному окну и закрытой двери. Затем вынес вердикт:

— Будь еще раз проклят этот Номмус и вся Венна вместе с ним! А особенно сильно проклинаю здешние лиственницы и ели — за семьдесят лет поганая древесина не отрухлявела. Будь у меня топор, и то бы не сразу выбрался. Эти унылые сифилитики, рожденные прокаженным горбуном через геморройную задницу, даже гвоздя нам не оставили, не говоря уже о серьезном инструменте — в карманах так пусто, будто в борделе переночевал! Можно, правда, дверь эту вышибить, только сдается мне, что не поможет: за ней двор, кишащий солдатами. Выгляни сам — тут щелочка есть.

— Да верю…

— Если до темноты нас не шлепнут, можно будет попытаться пробиться… Как ты думаешь, старик твой живой?

— Ххот, я не знаю. В него, похоже, попала пуля — он после этого в реку упал вместе с Амидисом.

— Не видел я, чтобы его подстрелили, — на моих глазах все было. Когда стрельба началась, он стал торопиться к берегу, об осторожности позабыв. Ухватился на ходу за ветку, а ее в этот момент пулей перебило. Он с этой веткой вниз и сверзился, а Амида с собой утащил. Потом и хомяк следом нырнул. Сам нырнул — не бросил дониса своего. Суровый хомячина — уважаю таких.

— Если так, то учитель, наверное, живой. Только толку? Он не справится в одиночку с целым отрядом солдат.

— Ну, пусть хотя бы начнет их резать — я тогда выйду помогать. Подыхать сложа руки — не для меня.

— Ты прав. И… от меня помощи не жди… Извини, воин из меня никудышный.

— Ничего — если живы будем, научишься: у вас это семейное. Способностей у тех хоть отбавляй — уж с этим никто спорить не станет, даже не зная, кто ты. А уж хитрости сколько… А это еще что?!

Омр, наблюдая за двором через щель в рассохшейся двери, заметил нечто интересное: весь подобрался.

— Ты о чем?

— Смотри-ка, королевский дракон показался. Во двор въезжает, тварь трехголовая! Значит, один танк у них точно остался. Плохо… И новые ребятки за ним подходят — целый десяток в форме гвардейцев королевских. Редкие сволочи — охрана важных лиц. Какой демон их сюда притащил… Святой навоз!!! Знаешь, кто с ними?! Да это сам Энжер!..

— Похоже, для твоей головы удар оказался слишком силен.

— Да сам глянь! Я эту морду из тысячи узнаю — все наши его портрет часами разглядывали, чтобы не ошибиться при встрече. За его голову столько всего обещано, что я даже не знаю, хватит ли во всех трех мирах золота, чтобы за все эти обещания расплатиться. Этот лис любит риск, но при этом такой осторожный, что никто до сих пор его не сумел достать. Хотя говорят, смерть от него на волосок не раз пробегала.

— Ххот, не сильно он похож на Энжера. Тот поэнергичнее выглядел.

— Доводилось портрет видеть? Или монеты? Ну, так там приукрашивают. Энжер это, не сомневайся. Его день и ночь гвардия охраняет, и он всегда носит гражданскую одежду. Убедись сам — он один из всех не в форме.

— Нет, не один. С ним рядом какой-то человек в охотничьем костюме.

— Ты про того, что с кожей молочной? Ну, слуга, может…

— Костюм аристократический.

— Да у Энжера дома, небось, герцоги в уборной полы языками полируют, еще и в очереди по полгода стоят ради такой чести.

Пол под ногами, как бы откликаясь на свое упоминание, дрогнул. Доска половицы со скрипом приподнялась. Ни Ххот, ни мальчик не успели толком испугаться — из мрака показалась хорошо знакомая мордочка.

— Тибби!!! Как ты нас нашел?! Умничка!!!

Хомяк, едва не рухнув во мрак после энергичного поцелуя в нос, поспешно затараторил:

— Мальчик! Не надо в данный момент подкреплять свои эмоции физическими воздействиями! Тибби находится в неустойчивом положении, и потеря равновесия может привести к быстрому перемещению на нижележащую твердую поверхность!

— Извини. Тибби, ты один?! Как ты нас нашел?! Где мой учитель и Амидис?!

— Они живы и не получили значительных физических повреждений. Глубина реки оказалась удовлетворительной, и вода совершила их транспортировку на удобный берег, располагавшийся ниже по течению, у нижней части горы, которая возвышается над данным населенным пунктом. В данный момент они расположены недалеко от данного места. Твой учитель высказал просьбу, чтобы я принял меры по осуществлению твоего освобождения из заточения. Используя органы обоняния с целью поиска, я обнаружил, что тебя держат в данном помещении. Здание каменное, но пол в подвале земляной, а фундамент располагается только под стенами, причем не везде. Раттаки — гордый и трудолюбивый народ, обладающий многочисленными военными хитростями. Тибби из переулка проделал ход в подвал, вытащил гвозди на крайней части доски пола, после чего сумел осуществить с вами диалог. А теперь, мальчик, спускайся ко мне — я выведу тебя за пределы данного строения.

— Надо еще одну доску оторвать, чтобы и Ххот смог выбраться.

— Мальчик, выход из подвала отсутствует. Имеющийся старый выход засыпан обломками сооружений. Через мою нору пролезть сможешь только ты. Этот большой и глупый человек не пролезет — радиус норы слишком незначителен для него. Но я расширю ход, и тогда им сможет воспользоваться и он.

— Не спорь с хомяком — уползай отсюда!

— Прекрати называть Тибби хомяком — мой гнев уже близко!

— Нет, мы дождемся, когда Тибби расширит нору, и уйдем вместе.

— Не глупи хоть ты! Энжер и этот молочно-белый урод сейчас разговаривают с офицером, и тот тыкает пальцем в нашу сторону. Похоже, наше время вышло — беги скорее. Как к двери подойдут, я по ней ногой врежу — минимум один нос сломаю. А потом устрою драку — это я умею хорошо. Они ведь думают, что я тут пластом лежу и способен только под себя гадить — то-то удивятся. Пока меня успокоят, вы будете далеко уже. И пусть ищут вас среди развалин — запарятся искать. Главное, до ночи дотяните — ночи они, наверное, не переживут. Проклятие же. А вас здешние проклятия не касаются, пока ты есть. Ну, чего стоишь?! Тоже об ослиных ушах размечтался?! Беги быстрее: сюда уже идут!!!

Мальчик упрямо покачал головой:

— Ты забываешься — не надо со мной разговаривать в таком тоне. Сказано: уйдем вместе — значит, уйдем вместе. Это мое решение — менять его не стану.

— Святой навоз! Упрямство у тебя и впрямь ослиное! Да как ты не поймешь — тебе надо обязательно выжить! А я простой омр: одним больше… одним меньше… Прошу тебя, уходи!

— Вместе! — Мальчика было не переупрямить. — И вообще, Ххот, что-то ты совсем расклеился. На себя не похож стал. Может, заболел? Иначе, почему решил, что мне захотелось умереть вместе с тобой? Я предпочитаю встретить смерть в другой компании, а то ты такой серьезный момент болтовней обязательно испортишь. Не суетись — сейчас я начну нас спасать. Тибби, я вижу, у тебя сохранилась вся твоя амуниция?

— Да, Тибби спас почти все даже после вынужденного пребывания в речной воде. Тибби пришлось быть голым во время сооружения норы, но потом опять поместил все на себя.

— Тибби, мне нужно у тебя кое-что взять. Не возражаешь?

— Торопись! Сюда идут солдаты! — прошипел омр.

— Тибби, теперь бегом возвращайся к моему учителю и Амидису. Пусть подбираются поближе к этому месту: уходить отсюда будем вместе. Нам немного осталось — мы уже у цели. Ххот, когда нас подведут поближе к Энжеру, начинай болтать. Ты это умеешь. Отвлеки их, чтобы я мог подобраться к нему поближе.

— Святой навоз! И о чем мне с ним говорить? О бабах?!

— Я не возражаю — можешь и о них. Главное, в ходе беседы плавно, чтобы они не начали дергаться, сдуру открыв стрельбу, расскажи им, что не надо делать лишних движений. Я им потом все поясню.