Глава 1
– Так, а ну оторвал задницу от кровати и ответил на звонок!
– М-мф-ф, – блеснул я интеллектом, за что тут же был наказан маленьким, но ощутимым разрядом в так и не оторванную от кровати область тела.
– Мма-а-а-а-ать твою! – Я дернулся и со всем присущим мешку картошки изяществом грохнулся с кровати на пол. – Как же я ненавижу утро.
Продрав глаза, я уставился на страшного изверга, садиста, сволочь и настоящего демона – маленькую девочку по имени Александра в ярко-салатовой детской пижамке. Когда я говорю «демона», именно это я и имею в виду. Остальные эпитеты – дань ее характеру.
– Бездельник! – обличила меня девочка.
– А? Че? – Поистине я сегодня просто кладезь интеллектуальности.
– Коммуникатор! – уже прям-таки прорычала она.
И действительно, придавленный писк сигнала вызова коммуникатора раздавался откуда-то из-под груды одежды. Я, пошатываясь, подошел к куче тряпья и нагнулся, чтобы раскидать ее в разные стороны. Виски пронзила страшная боль, и я уселся на пол, обхватив голову руками.
– Алка-аш… – прошипела Александра.
– Че вчера было-то? – простонал я.
– Ты с заказчиком отмечал сдачу работы. Давай выкапывай комм.
Не рискнув даже кивнуть в ответ, я принялся расшвыривать вещи в разные стороны в поисках треклятого коммуникатора. Нащупав под мятыми брюками адскую машинку, я извлек ее на свет божий и крепко зажмурился – пронзительный визг сигнала вызвал новый приступ головной боли. С третьей попытки угадав кнопку вызова, я поднес комм к уху.
– Компания «Безопасные системы безопасности» слушает.
Хриплое карканье, раздавшееся из моей глотки, было оценено по достоинству. Я прямо чувствовал, как на том конце линии лихорадочно размышляют, а не бросить ли трубку от греха подальше. «Скажите спасибо, что запах перегара не слышите», – подумал я про себя.
– Это… Гм… Добрый день. – Голос женский, приятный, с хрипотцой, но чем-то или напуганный, или…
– Утро, – мрачно поправил я. Утро я не спутаю ни с каким другим временем суток. Никогда и ни за что.
– Что?
– Доброе утро.
– А… ну да. – Мой собеседник замолчал.
Я тоже хранил молчание.
– Чем могу помочь? – процедил я сквозь зубы минуты через две.
– Мм, это точно компания «Безопасные системы безопасности»?
– Вчера была, но сейчас я подумываю сменить род деятельности.
– Мне необходима консультация.
– Чудесно, – еще более мрачно процедил я. – Подходите завтра в мой офис, обсудим вашу проблему.
– Э-э… а можно сегодня? Это срочно… немного… но… если вы заняты… – Женский голос залепетал что-то практически неразборчивое, но та-аким умоляющим тоном! Проклятье! Я просто не мог сопротивляться.
– Хорошо, жду вас в моем офисе в три часа ночного цикла, – чуть более мягко сказал я. – Двенадцатый ярус Западного кольца, офис сто семнадцатый.
– Прекрасно! Я обязательно буду! До свидания! – Резко изменившийся тон голоса тонко намекал на то, что меня тупо развели.
Я отключил комм.
– Ага, до встречи, – буркнул я, с ненавистью глядя на коммуникатор. Затем поднялся с пола и оглядел кавардак и ехидно ухмыляющуюся девочку.
– Лекса, что тут произошло вчера? – Ох, лучше бы я промолчал.
В течение двадцати следующих минут я выслушивал страстную лекцию о вреде пьянства и праздности. Вы когда-нибудь пробовали слушать нотацию от рассерженного демона в течение двадцати минут подряд? Уши начали сворачиваться уже через десять. Зато выучил пару новых ругательств на валлийском.
– Закончила? – поинтересовался я, умудрившись встрять в крохотную паузу между предложениями.
Она поперхнулась следующей фразой, возмущенно выдохнула и отвернулась. Теперь, пока будет дуться следующие минут пятнадцать, можно привести себя в порядок.
Я умылся, выглянул в соседнюю комнату, служившую офисом, и убедился, что там царит идеальный порядок. Впрочем, идеальность порядка в офисе обеспечивалась наличием двух жилых комнат, которые всегда выглядели так, будто в них только-только прошел торнадо, цунами и маленькое землетрясение.
Кое-как приведя себя в порядок, заглянул в ежедневник на коммуникаторе и увидел там только одну запись, на три часа, добавленную автоматически в расписание умным аппаратиком. Вообще, надо сказать, за последнюю тысячу лет человечество добилось большого успеха в отлынивании от ручной работы. Впрочем, меня это устраивало.
– Бальтазар! – В комнату впорхнула Лекса, уже оттаявшая от недавней страшной обиды.
Ах да.
Давайте познакомимся. Меня зовут Бальтазар, мне две тысячи двадцать восемь лет, я специалист по вопросам безопасности. Живу на космической станции «Черная радуга» в шикарном – по меркам станции – трехкомнатном отсеке, который служит мне офисом и домом одновременно. Со мной живет демон по имени Александра, которая когда-то была придворной колдуньей у самого Македонского, но в одном из экспериментов что-то пошло не так. О подробностях она категорически умалчивает. Официально она – мой фамильяр, однако реальные наши взаимоотношения трудно описать этим термином.
А еще я – маг.
Ну, точнее, ученик мага, потому как свое обучение у наставника я не закончил по причине смерти последнего. Или исчезновения. Или чего еще. Можете поискать в Сети про Мерлина, там про него много чего написано.
К сожалению, из двух тысяч двадцати восьми своих лет ровно две тысячи я пробыл заточенным в глыбу льда, болтаясь в околоземном пространстве, что и позволило мне попасть в будущее из средневековой Англии. Я пока не знаю определенно, как я очутился в ледяной тюрьме, и еще не могу точно сказать, что произошло с моим учителем. Зато при знакомстве честно признаюсь, что мне нет еще и тридцати. Хотя, безусловно, преимущество сомнительное.
Станция «Черная радуга», на которой я живу, – это огромное искусственное кольцо вокруг Луны, построенное после Объединения (да-да, именно так, с заглавной буквы: считается, что Объединение положило начало космической экспансии человечества) множества разрозненных государств Земли в единое планетарное государство. С поверхности Луны, колонизированной примерно за пятьдесят лет до Объединения, станция выглядит как огромная черная радуга, поэтому кто-то из «светлых» умов, не мудрствуя лукаво, так ее и назвал.
«Черная радуга» изначально планировалась как космопорт, однако сейчас она представляет собой дипломатический, культурный и торговый центр СНС, Содружества Независимых Систем, в которое входят Земля, Каф, Новый Иерусалим, Джунго и Пангея. Строго говоря, это планеты, а не системы, но мне показалось, что это мало кого волнует. Эти пять объединены торговыми и военными договорами. Кроме СНС, в Млечном Пути есть еще три силы, с которыми так или иначе приходится считаться: Конфедерация, Великая Империя и Внешняя Дуга. Я был просто поражен, когда узнал, что за две тысячи лет человечество расползлось по всей Галактике.
Жить на станции невообразимо дорого, поэтому приходится работать. А еще пришлось очень много учиться. За последнюю тысячу лет человечество придумало много разной новой ерунды. И продолжает придумывать до сих пор. Александра все время ругается – мол, если бы я то время, которое трачу на изучение технологических новинок, потратил на изучение стихийной магии, был бы уже как минимум магистром. Но, в отличие от бесполезной магии стихий, технологии являются прямым источником моих доходов.
А занимаюсь я в основном изготовлением и установкой систем безопасности. Дорогих и… скажем так, особенных. Как минимум потому, что они безотказны, не требуют электроэнергии, способны существовать практически в любых условиях окружающей среды и так далее, и тому подобное. Если сказать проще, то я под видом голографических камер, жучков и прочих современных гаджетов продаю собственноручно созданные артефакты, почти не выходящие за рамки возможностей рыночных устройств от известнейших производителей. Почти.
И этот маленький бизнес позволяет мне держаться на плаву, потреблять пиво в неограниченных количествах и всячески предаваться разгильдяйству и ничегонеделанию, что очень злит моего личного демона. Хотя это самое разгильдяйство существует только в ее воображении, потому как вообще ничего не делать у меня как-то не получается. К тому же Лекса не оставляет попыток сделать из меня боевого мага, но я отбрыкиваюсь и отнекиваюсь – для самозащиты мне хватит и того, что я уже знаю, а свои силы я предпочитаю расходовать на изучение артефакторства и каталогов новинок рынка технологий безопасности.
– Бальтаза-а-ар! – вновь протянула Лекса. – Заснул ты, что ли?
– Подожди. – Я сосредоточился, невзирая на тошноту, и все же смог сделать правильный жест для заклинания энергетической чистки организма. Все-таки есть свои недостатки в магии жестов: контроль должен быть абсолютным, а жест – точным и выверенным, иначе попросту ничего не получится. Другими словами – в пьяном состоянии не особенно и поколдуешь…
Как только боль отпустила, я расслабленно уселся в любимое кресло перед терминалом, заранее решив, что никуда отсюда не двинусь, чего бы там ни захотела взбалмошная демонесса.
– А ты помнишь, что ты мне обещал, Бальтазар? – вкрадчиво спросила Лекса.
Твою ж мать. Терпеть не могу таких вот вопросов. Учитывая предприимчивость и болтливость Александры, я ей обещаю что-нибудь по тридцать раз на дню, а затем, разумеется, благополучно забываю. И что прикажете теперь отвечать? «Забыл»? – это обида на весь день. «Помню» – явная ложь. Женщины…
Впрочем, по-видимому, у Александры было хорошее настроение, потому как она напомнила сама:
– Сегодня прилетает торговый корабль из системы Каф! – Я застонал, вспоминая.
– Лекса, мы же это уже обсуждали, ты не имеешь физического тела. На кой черт тебе сдалась косметика?
Демонесса насупилась:
– Посмотреть хочу!
– Но смысл?
– Ты обещал!
Убийственный аргумент.
– Ну хорошо, хорошо. – Поморщившись, я заблокировал терминал и поднялся с кресла. Александра восторженно взвизгнула, и ее тошнотворно-салатовая пижамка превратилась в дорогой выходной костюмчик.
– Тебя же все равно никто не видит, – вздохнул я.
– Это не повод выглядеть плохо, – отрезала она.
Широкие коридоры Западного кольца всегда полны людей, но в ночной цикл там просто не протолкнуться. Исторически так сложилось, что именно в Западном кольце было расположено абсолютное большинство офисов, лавок и представительств торговых домов со всей Галактики, поэтому его ярусы пестрели рекламой и самыми экзотическими нарядами.
– И что я тут делаю в такое время? – пробормотал я, закрывая магнитный замок на двери офиса и незаметно активируя охранный артефакт. Артефакт получился мощным – убить не убьет, но часов на восемь отключит. На себе проверил.
За эту фразу я получил осуждающий взгляд со стороны Лексы.
Пробираясь через разношерстную толпу жителей различных систем, я не уставал удивляться разнообразию людских культур и одежд. Здесь были и деловые костюмы бизнесменов всех видов и достатков; и странные, словно бы прозрачные, костюмы жителей Амазонии – кстати, говорят, у них матриархат; можно было заметить группки новых иерусалимцев, разодетых в парчу и шелка так, что видны только лица, – в общем, перечислять можно довольно долго, воображение людское, как и мода, не знает границ.
Минут через двадцать мы подошли к Западному шлюзу, именуемому в народе Торговым, одному из четырех главных портов «Черной радуги». Только эти четыре могли принимать крупные транспортные или пассажирские корабли, остальные предназначались для небольшого служебного или личного транспорта.
Площадь перед Западным шлюзом также носила имя Торговой. Это было огромное пустое пространство, по оригинальной задумке служившее ангаром для двух-трех военных крейсеров. Сейчас же площадь ярко переливалась неоновыми вывесками, голографической рекламой, со всех сторон доносилась различная музыка, а от запаха горячего фаст-фуда голодный желудок бунтовал и требовал положенной дани.
Повсюду носились мальчишки, предлагая товары на «попробовать», торговцы зазывали к своим лоткам, уличный музыкант развернул барабаны и принялся отбивать на них какую-то затейливую дробь…
В общем, шум стоял такой, что даже заклинание от похмелья не помогло – голова разболелась с новой силой.
Корабль из системы Каф еще не прибыл, поэтому я шатался по Торговой площади вместе с парой десятков таких же ожидающих. Я их ненавидел: никто из них не страдал, как я, от головной боли. Александра под доносившуюся из кантины музыку танцевала в воздухе, красиво играя призрачными огоньками.
Внезапно я замер: один из ожидающих, закутанный в многочисленные одежды Нового Иерусалима так, что были видны одни глаза, смотрел точно на Александру. Вверх. Я на всякий случай проследил за его взглядом – кроме Лексы, там никого и ничего не было. Да и судя по радиусу глаз, он видел именно ее.
– Исчезни, – тихо произнес я, не глядя на Лексу.
Демонесса остановилась и озадаченно посмотрела на меня:
– Ты чего? Совсем плохой?
– Исчезни, тебя видят. – Я кивнул в сторону иерусалимца.
Александра ойкнула и стала совсем невидимой, даже для меня. Хотя я мог бы определить, где она находится, если бы точно знал, что она рядом, но затевать кровавый ритуал сейчас было бы совершенно не к месту. Да и незачем.
Иерусалимец протер глаза и принялся оглядываться. Подозрительно посмотрел на меня, но я невозмутимо достал сигарету и закурил. Дурацкая привычка, подхваченная в этом тысячелетии. Разумеется, я, как маг, в любой момент мог бы бросить. В любой момент. Ну, если бы захотел.
Озадаченный иерусалимец, очевидно, решил, что привидевшаяся ему девочка была качественной голограммой, и перевел взгляд на информационное табло.
Из воздуха раздалось ехидное хихиканье.
– А можно я его подразню?
Я вздрогнул.
– Не вздумай. Согласно современной науке, ты не существуешь, – зачем ее переубеждать?
Разочарованный вздох.
– Да ладно тебе, не расстраивайся, еще придумаем, как добыть тебе тело.
Это была ее маленькая мечта – вновь получить физическое воплощение. Пока, честно говоря, я слабо представлял, как это возможно. Мне не хватало ни навыков, ни теоретической базы. Кроме того, я не до конца понимал, зачем оно ей. Зарядку делать не надо, поддерживать форму тоже, да и отсутствие необходимости в душе – это большая экономия дорогущей технической воды. Хотя, с другой стороны, будучи призраком, пива не попьешь, а вот это уже крайне неприятно, согласен.
– Кстати, насчет пива, – задумчиво произнес я, оглядывая площадь. Пока корабль не прибыл, можно спокойно выпить пивка и заодно исчезнуть с глаз не в меру наблюдательного иерусалимца.
– Опять?! – возмущенно зашипел воздух.
– Так я чуть-чуть. Пару кружечек.
– Ох, наложу я на тебя заговор неприятия алкоголя рано или поздно.
Я поежился. Это была не шутка и не пустая угроза. Она могла.
– А я перестану тебе мультфильмы включать на «диви».
Демонесса промолчала: угроза тоже была нешуточной, она без этого новомодного голографического Digital Vision, в простонародье «диви», жить не могла. То какие-то сериалы, то мультфильмы, то еще что. А недавно еще и на аниме подсела. Дрянь та еще, хотя там что ни посмотри – все дрянь, так что я «диви» вообще не смотрю, во многом просто из принципа.
Я потянул вбок дверь в кантину и зашел внутрь. Музыка была не слишком назойливой, интерьер вполне приемлемым, зал полупустым, цены наверняка космическими, но сновавшая по помещению официанточка с большим стеклянным кувшином кофе притягивала взгляд аппетитными формами.
Видимо, я засмотрелся на официантку, потому что электрический разряд из ниоткуда не заставил себя ждать, как и последовавшая за ним головная боль.
– Твою ж… – процедил я, хватаясь за голову.
– Мхе-хе-хе, – нагло захихикали у меня над головой.
В этот момент я твердо решил «забыть» включить «диви» на ночь. Но представил пробуждение на следующее утро – и моя твердость слегка поколебалась.
Я сел за свободный столик и, откинувшись на спинку, жестом ладони активировал очередное заготовленное заклинание от головной боли. Официантка прям-таки подлетела к моему столику и, чуть склонившись, налила мне кофе. Мой взгляд вновь оказался буквально прикован к ее груди, и я не успел сказать, что кофе мне не нужен.
– Пива, – произнес я, массируя виски. – Лучше всего – местного нефильтрованного «Экстра», а если его нет, то «Альдебаранского темного».
– Что-то еще будете? – Голос официантки, с томной такой хрипотцой, прям-таки звал ответить: «Тебя!», но едва слышное и очень возмущенное потрескивание разрядов возле моего уха прогнало эту мысль. Иногда немного раздражает, что фамильяр чувствует эмоции хозяина.
– Нет, спасибо. Только пива.
Официанточка упорхнула, и я, достав комм, открыл страничку новостей.
«Пираты опять совершили наглое нападение на грузовой караван в районе системы Сириуса». Опять пираты. Впрочем, с пиратами у меня были особые отношения, но это уже совсем другая история.
«Компания «Секьюрити Консалтинг» объявила себя банкротом». А вот это хорошо, больше клиентуры. Хотя, тьфу-тьфу, опять работать… А что у нас в рекламе?
«Новейшие средства наблюдения!» Ага, знаем, простейшего фантома не могут засечь.
«Хотите увеличить свой пенис?» О боги… Говорят, когда-то эти объявления были нелегальным спамом, рассылаемым то ли сетевыми ботами, то ли ботами сетей. Нынешний Уголовный кодекс СНС предусматривал тюремное заключение за рассылку спама, поэтому эти дебильные объявления, словно всем назло, стали рассылать легально по рекламным агентствам.
– Простите, здесь занято?
Я поднял голову. Передо мной стоял давешний иерусалимец. При ближайшем рассмотрении он оказался весьма полного телосложения, а большего о нем сказать было нельзя: из тряпок, которые претендовали на гордое название дипломатических одеяний Нового Иерусалима, выглядывали только маленькие блестящие глазенки и пухлые щеки.
– Занято.
– И шо, таки совсем-совсем? – Знаменитый акцент Нового Иерусалима… И противно тонкий голос. Я терпеть не могу взрослых людей с детскими голосами.
– А чего вам надо?
– Ви всегда отвечаете вопросом на вопрос?
– Послушайте, я не в настроении разговаривать ни о чем, а здесь полно свободных столиков. – Я раздраженно уставился обратно в коммуникатор.
– Понятно, простите… Я подожду, пока ваше настроение вернется.
Скрип моих зубов был, вероятно, слышен даже на улице, но я смолчал, упорно не отрывая взгляда от экрана комма. Мне было неинтересно, почему этот толстяк видит Лексу, такое время от времени случалось. Что-то связанное с электромагнитными полями и интерференцией, я не изучал этого вопроса подробно. Спросите у Александры, она вам сама расскажет.
Иерусалимец постоял немного, затем очень громко вздохнул и сел за соседний столик. И опять вздохнул.
Мне внезапно расхотелось пива.
Часы коммуникатора показывали без четверти двенадцать ночного цикла. Корабль прибудет ровно в двенадцать. Пятнадцать минут.
Минуты две я боролся с искушением встать и уйти.
Еще минуту – я размышлял, не стоит ли наложить на толстяка заклинание легкого несварения желудка.
А потом подошла официантка и поставила передо мной запотевший бокал темного нефильтрованного «Экстра», и жизнь вдруг показалась не такой уж и паршивой. А после первого глотка – даже толстяк перестал раздражать своими бесконечными вздохами.
Через десять минут я встал, кинул на стол пару монет, не забыв про чаевые, и молча вышел на площадь, даже не взглянув на иерусалимца.
На площади людей стало значительно больше. Представители торговых картелей и местных торговых домов, частные предприниматели, простые потребители – система Каф считается одной из богатейших систем Галактики: четыре планеты, и каждая специализируется на экспорте. От различного сырья и до высокотехнологичных устройств, оружия и особенно ценимой всеми модницами на всех планетах разнообразной косметики высочайшего качества. В принципе сюда мне стоило прийти хотя бы для того, чтобы увидеть новинки в области систем безопасности, хотя все равно только данное Лексе обещание победило природную лень.
Судя по возбужденному треску электрических разрядов, любопытной демонессе уже не терпелось приступить к инспекции косметических прибамбасов, которые, разумеется, мне были совершенно неинтересны.
Как всегда, прибытие большого корабля было обставлено в Торговом шлюзе с пафосом и помпезностью, призванным – теоретически – создать ажиотаж и положительный имидж «Черной радуги» для инопланетных торговцев. Цветы, музыка, а на корабле в выставочных отсеках уже готовы демонстрационные стенды, магазины и даже ресторанчики для закоренелых шопоголиков. Так что каждый корабль был одновременно магазином, развлекательным комплексом, выставочным и бизнес-центром.
Я подошел к обзорному окну шлюза: на затворках ангара уже крутились предупредительные оранжевые огни. Сейчас огни станут зелеными, створки медленно разъедутся в стороны, и гигантский транспортник «Рубикон» степенно зайдет в порт, освещая шлюз огнями и голографической рекламой продукции, находящейся на борту.
Как бы не так.
Предупредительные огни вспыхнули ярко-красным светом вместо ожидаемого зеленого. Точно таким же тревожным красным осветились коридоры станции. Взвыли сирены, люди заметались, сталкиваясь друг с другом, затаптывая самых нерасторопных и истерически вопя. Паника захлестнула площадь, словно цунами прибрежную деревушку.
Я машинально окутал себя защитным коконом. Нахлынула волна воспоминаний: ночь, норманнские пираты с факелами поджигают дома, режут людей короткими абордажными мечами… и люди, словно волны, растекаются по улочкам, убегают, ищут спасения в погребах, стогах сена…
– A furore Normannorum libera nos, Domine, – пробормотал я.
– Ух ты! Прям как при захвате Персеполя! – возбужденно воскликнула Лекса, проявляясь рядом со мной. Какое-то время она восхищенно наблюдала за людьми, затем с сомнением посмотрела на меня. – А тебе не надо спрятаться?
Я задумался. В теории кокон мог выдержать небольшой ядерный взрыв. В очень далекой от реальности теории, разработанной вашим покорным слугой на досуге. На практике этого проверять, разумеется, не хотелось, особенно того, как долго он в том взрыве продержится, но мое любопытство требовало удовлетворения. Чувствую, рано или поздно именно любопытство доведет меня до цугундера.
Страшный удар сотряс створы шлюза. Я приник к стеклу, пытаясь разглядеть, что происходит внутри. Створки со страшным скрежетом вмялись внутрь шлюза, сквозь них, прогибая стонущий металл, въехала носовая часть огромного корабля с поцарапанной надписью «…бикон».
