Глава 14
– Да так и сказал бы, что кровосос, – хмыкнул я. – А то эк как зарядил… как там тебя? Седьмое Щупальце Великого Омара?
– Седьмой Клы… – Он запнулся, закрыл глаза и глубоко вздохнул. – Не дразни меня, смертный.
– Бальтазар.
Вампир открыл глаза и удивленно вскинул брови.
– Твое «смертный» меня раздражает, – пояснил я. – Называй меня Бальтазар.
– Ты открываешь свое имя врагу?
– Да мне по фигу, – пожал я плечами. – Что ты со мной сделаешь? Проклянешь? Хочу видеть. Тем более что если бы ты был моим врагом – я был бы уже мертв. Но теперь у тебя нет ни единого шанса.
– Жалкий бадру, да как ты смеешь…
– Какой же ты нудный, – вздохнул я.
Он вдруг замер и настороженно принюхался:
– От тебя воняет чигару.
– Я не курю, – покачал я головой.
– Не сигарой, а чигару. Собакой.
– Собаки у меня тоже нет.
Вампир нахмурился:
– Я имею в виду оборотня, смертный.
Я демонстративно зевнул:
– Кажется, я уже говорил, что термин «смертный» меня раздражает, нет? Ладно, давай сразу проясним ситуацию. Мне думается, ты не совсем понимаешь, что происходит.
Я наклонился над кучей оружия и выудил оттуда игломет.
– Лови, – сказал я, бросив ему пушку.
Он не стал думать дважды и подался вперед, но в мои планы не входило вооружать его.
Я резко хлопнул ладонями, активируя длани Гефеста, одно из заклинаний, выученных у Александры. Кровосос что-то почуял и отпрыгнул назад ровно за долю секунды до того, как летящий игольник прямо в воздухе расплющился в тонкий пластиковый силуэт – будто его с двух сторон ударили сразу два осадных тарана.
– Кажется, я промахнулся, – проводил я взглядом кусок пластика, глухо лязгнувший о пластоасфальт. – Может, попробовать еще раз?
В его глазах я не заметил никакого страха, что меня немного озадачило.
– Ты что, неру? – спросил вампир, слегка улыбнувшись.
– Чего? – не понял я.
– Ты – неру? Рожденный днем?
– Хрен его знает, – честно ответил я. – Может, и днем. А какая разница?
– Для тебя же лучше, если ты окажешься мифическим неру, смертный. Иначе ты – ходячий труп.
– Ну все, достал, – разозлился я.
Подойдя к кровососу вплотную, я ухватил его за горло и поднял в воздух. Движение руки – и над его головой вспыхнул тусклый огонек.
– Знаешь, что это? – спросил я. – Это чистый свет. Прямо как у солнца.
В его взгляде скользнуло понимание, а затем огонек превратился в крохотное солнце, и вампир зашелся в диком крике боли. Кожа на его лице покраснела и вспухла безобразными волдырями.
Я развеял шар света движением ладони.
– Пожалуй, добавлю еще одно условие к озвученным выше, – процедил я, все еще держа вампира за горло. – Если ты не перестанешь меня раздражать, я тебя убью. Моргни два раза, если понял.
Какое-то время он смотрел прямо мне в глаза, затем с явной неохотой два раза крепко зажмурился.
– Хорошо. – Я выпустил его из руки и развеял заклинание левитации, поддерживавшее мой локоть в воздухе. Хрен бы я эту тушку поднял так собственными силами. – Теперь рассказывай, чего ты от меня хотел.
Он потер горло рукой и посмотрел мне в глаза. Раны на лице, должно быть, ужасно болезненны.
И вот теперь я видел и страх, и уважение, и удивление в его глазах.
– Ты не бадру, – прошептал он. – Только неру может создать Истинный Свет.
– Да, я такой, – подтвердил я. – Ты начнешь наконец рассказывать или мне еще раз включить фонарик?
– Прошу прощения, неру. – Его поведение резко изменилось: самоуверенность и высокомерие уступили место страху и почтению, но без подобострастия.
– Да говори ты уже, дьявол тебя раздери!
– Как уже и сказал, являюсь соккари, Седьмым Клыком клана Омари, и для меня высокая честь пригласить вас побеседовать с Патриархом моего клана. – Он едва заметно поклонился и замолчал.
Я ждал, но он, стоя по стойке «смирно», смотрел на меня.
– Я чего-то недопонял, – задумчиво произнес я. – Ты же мне задавал какие-то вопросы, тыкал ножиком в спину и явно никуда не собирался приглашать.
– Соккари не по рангу официально беседовать с неру.
Я закатил глаза и застонал.
– Кто. Такие. Неру? – прорычал я.
– Неру – рожденные днем, люди знают их как магов.
– Хм. А бадру?
– Бадру – рожденные в полнолуние. Так мы называем ведьм и ведьмаков. Поначалу я принял вас за ведьмака, неру. Прошу простить меня за это.
– Да мне пофиг, – отмахнулся я. – Кстати, а с чего ты решил, что этот твой Патриарх будет беседовать со мной?
Вампир замялся:
– Мне было приказано доставить вас к нему.
– Ага, то есть если бы я не был этим… неру, то ты меня волоком притащил бы к своему Патриарху?
– Да, неру, – кивнул он.
– Мило, – усмехнулся я. – А что, если откажусь от твоего приглашения?
– Я буду следовать за вами, пока вы не согласитесь или не убьете меня. Или же пока я не получу иного приказа.
– То есть убить меня ты не имеешь права, я правильно понял?
– Да, неру.
Вот же заладил, «неру» да «неру»…
Я задумался. С одной стороны, делать мне сегодня особо нечего, а Патриарх может оказаться бесценным источником информации. С другой – лезть в их логово не очень хотелось. Даже под защитой одного из них.
– Ладно, – вздохнул я. – Далеко этот твой Патриарх?
– Полчаса лету, – ответил он, подходя к куче оружия и с моего молчаливого согласия распихивая железяки по местам. – Мой аэромобиль на парковке вашего отеля.
Минут через сорок мы приземлялись на крыше огромного небоскреба, наверное, крупнейшего в этом районе города. Аэромобиль вампира – армейская разведывательная модель – сел точно в центре посадочной площадки. Мы выбрались из машины, и я с удовольствием размял затекшие ноги.
– Ну ты и водишь! – воскликнул я. – Где лицензию купил?
Этот, с позволения сказать, пилот несся по городу так, будто за ним гналась вся святая инквизиция с архангелом Михаилом во главе. Он летел, не разбирая уровней аэромагистралей и лихача по встречке, играя в чехарду с другими «гонщиками» и редкими полицейскими аэрокарами.
– Прошу, неру, – он кивком головы обозначил поклон и указал рукой на дверь лифта.
Я вошел в дверь. Вампир зашел следом и прикоснулся к сенсору под кнопками лифта. Мигнула зеленая панелька, и лифт двинулся вниз.
Впрочем, буквально через несколько секунд мы остановились, и дверь лифта тихо ушла в сторону. Я с любопытством осмотрел помещение – огромный зал, оформленный в неоготическом стиле, с высоченным – метров пятнадцать – потолком, огромными темно-красными гобеленами между гигантскими окнами и высокими резными стульями вдоль стен.
На противоположной от лифта стене была огромная двустворчатая дверь.
– Приемная, – почему-то шепотом объяснил кровосос. – Подождите здесь, неру. Я сообщу о вашем появлении.
– Нет необходимости, Джахи Сефу Омари, – послышался скрипучий голос со стороны двери.
Теперь понятно, почему мой проводник шептал: акустика у зала была весьма впечатляющей. Произнесенные слова эхом метались по залу в поисках выхода.
Мне захотелось крикнуть или хотя бы чихнуть, чтобы еще раз проверить эхо.
– Патриарх. – Вампир упал на одно колено и склонил голову.
– Патриарх, патриарх, патриарх, – вторило ему эхо.
Я с интересом оглядел нового вампира. Ну как «нового» – выглядел он лет на двести, честно говоря. Мелкий, сухонький, не внушающий никакого трепета. Старик стариком. Обычный. Одет в махровый халат, мягкие тканевые штаны и домашние тапочки.
Я невольно хмыкнул – и тут же оказался обсмеян эхом со всех сторон.
Патриарх недовольно поморщился и жестом показал нам следовать за ним – рядом с огромными воротами оказалась маленькая потайная дверца, через которую он и прошел.
Когда дверца закрылась за моей спиной, звуки вернулись к своему нормальному состоянию. Мы оказались в небольшом кабинете, выглядящем очень по-деловому: современная мебель, стеклянный стол с терминалом, «директорское» кресло, пара кресел для посетителей и – неожиданно – книжная полка, аккуратно заставленная книгами.
– Фу-ух, – выдохнул Патриарх. – У меня от этого зала голова болит. Проходите, мистер Эмрис, садитесь. – Он указал на одно из кресел перед рабочим столом. – Ты тоже, Джахи. А то опять будешь над душой стоять.
Вампир плавно скользнул в кресло, я занял второе.
– Итак, Джахи, – произнес Патриарх, сверля взглядом вампира. – Поправь меня, если я ошибусь, но ты напал на мистера Эмриса сзади и при этом умудрился потерять Полуночный Коготь, проиграть в схватке, получить серьезное ранение и оказаться совершенно беспомощным в руках вероятного противника. Я правильно понимаю ситуацию?
– Да, Омари, – кивнул Джахи. – Но он оказался неру…
– Ты всерьез думаешь, что это тебя извиняет? – ровным голосом спросил Патриарх.
– Нет, Омари, – покачал головой парень.
– Это хорошо. Подожди снаружи, я позову тебя, когда ты понадобишься.
Джахи встал, коротко поклонился и вышел наружу.
– Теперь вернемся к вам, мистер Эмрис. – Старик перевел на меня взгляд практически бесцветных глаз.
Я просто кивнул.
В принципе я понимал, что человек, сидящий передо мной, – фактически самый сильный вампир в Галактике, но… почему-то я ощущал себя в полной безопасности.
– Вы не боитесь меня, – удовлетворенно констатировал он.
Я пожал плечами:
– А мне надо бояться?
– Это очень сильно зависит от того, что вы мне расскажете, мистер Эмрис.
– Пожалуйста, зови меня Бальтазар, – попросил я. – Из твоих уст прозвище мистер Бессмертный звучит совершенно издевательски.
Старик рассмеялся:
– Нечасто мне доводится увидеть столь непочтительную молодежь: исправлять старика, да еще и называть его на «ты»… Ну что ж, Бальтазар, расскажи мне, почему ты интересуешься Сириллом Марски?
– Можно сказать, я расследую дело об его исчезновении, – сказал я.
– Ты частный детектив? – удивился старик.
– Нет, – отрицательно мотнул я головой. – Меня нанял администратор отеля при космопорте для затыкания дыры в безопасности.
– Почему же тогда ты занимаешься полицейской работой?
– Любопытство, – пожал я плечами. – К тому же у меня возникло ощущение, что мне так будет проще выяснить, где конкретно находится эта дыра.
– Понятно, – усмехнулся старик. – И что ты выяснил?
Я вздрогнул – от его слов явно повеяло Силой. Мне очень захотелось ответить, и ответить честно.
– Расскажи мне, – сказал Патриарх.
Мимо воли я раскрыл рот и, хотя изо всех сил старался сопротивляться приказу, все равно начал рассказывать:
– Для начала мы выяснили, кто его убил и каким образом отправил эту загадочную посмертную записку.
– Что было в записке? – Глаза старика прищурились. – Вы расшифровали ее?
– Да, там было сообщение на латыни, означающее «Враг рода человеческого должен быть наказан».
Старик благосклонно кивнул:
– Рассказывай дальше.
Я рассказывал автоматически, будто находился гостем в собственном черепе. Чрезвычайно неприятное ощущение – и в который уже раз я пожалел, что у меня аллергия на магию разума. А у вампиров такая сила – врожденная, об этом я совсем забыл, хотя Мерлин мне об этом точно рассказывал.
Я попытался вспомнить, что еще учитель рассказывал мне о силе вампиров. Что-то про то, что она использует собственную сосредоточенность жертвы. Тогда…
Не прекращая рассказывать историю о поездке к Марте, я направил ладонь на свою голову и сжал кулак.
Ментальный удар силой примерно в пятьдесят мерлинов едва не выбил меня в нокаут, но, несмотря на полную неразбериху с мыслями, я почувствовал облегчение: давление снаружи исчезло, старик, слегка улыбаясь тонкими губами, смотрел на меня.
– Неплохо, неру, – кивнул он. – Весьма неплохо. Заметно, что у вас мало опыта общения с мне подобными, но решение нетривиальное и быстрое.
Я, мрачно ухмыляясь, молча собирал силу в огненный шар, ощущая практически непреодолимое желание сжечь проклятого деда, а пепел развеять по ветру.
– А вот это уже лишнее, – добродушно ухмыльнулся старик, и я сперва ощутил прикосновение острых когтей к шее, а затем понял, что старик исчез.
– Малейшее движение – пусть даже щелчок пальцами – и ты труп, – добавил он откуда-то из-за моей спины.
Я замер, стараясь не шевелиться. Ушедшая из-под контроля сила плавно рассеялась в пространстве, вследствие чего воздух в кабинете заметно потеплел. Патриарх убрал руку от моего горла и сел на место.
Я вдруг понял, что не успел даже заметить, как он двигался.
Впервые мне пришло в голову, что лезть сюда без скафандра высшей защиты и отделения боевых магов было ошибкой, и я буду считать себя любимцем богов, если эта ошибка не станет последней в моей жизни.
Видимо, все же сыграли роль остатки алкоголя в крови – хоть пить бросай.
– Обещаю больше не воздействовать на вас, неру, если мы продолжим беседу в конструктивном ключе.
Все, понял я, шутки кончились. Передо мной сидел не сухонький добродушный дедушка, а существо, преисполненное силы, величия и мудрости.
И жажды.
Я нервно сглотнул и потер шею.
– Не беспокойтесь, неру, – угадал мои мысли Патриарх. – Я давным-давно не пью смертных, мою жажду утоляет только кровь Маду. Так мы называем Усыновленных.
Он усмехнулся, достал из кармана халата фляжку и отпил. Тонкая багровая струйка скользнула ему на подбородок, и он довольно улыбнулся, когда я вздрогнул.
– Рассказывай дальше, – приказал он.
– Во-первых, скажите мне, что означает отосланное вам сообщение, – тут же возразил я.
– Заметил? – хмыкнул дед. – Молодец.
Разумеется, заметил. Я же ни слова не сказал о том, что сообщение зашифровано, а тут такая прямая подсказка в вопросе.
А еще я заметил, что теперь это я обращаюсь к нему на «вы», не представляя, как можно ему «тыкать», зато он перешел на более фамильярный тон.
– Так что оно означает? – переспросил я.
– Это послание. Подпись убийцы. Означает, что кто-то целенаправленно убрал Сирилла.
– Это я и сам догадался.
– Тогда зачем спрашивал? – Дед удивленно посмотрел на меня.
– Вы знаете, кто его убил?
– Разумеется, – кивнул он. – Охотник.
Я побарабанил пальцами по рукояти кресла.
– Охотник на нежить? – уточнил я.
Он молча кивнул.
– И что вы будете делать по этому поводу?
– Не твое дело, маг, – отрезал Патриарх.
– Вы будете искать убийцу?
– А ты? – ответил он вопросом на вопрос.
Я задумался:
– Не знаю. Если речь идет об охотнике, способном убрать высшего вампира, то я не считаю его поиски хорошей идеей…
– Не думал, что неру столь трусливы, – усмехнулся дед. – В клановых летописях вы описываетесь как грозные и страшные противники.
Я поморщился:
– Не надо брать меня «на слабо». Как вы уже и сказали, это действительно «не мое дело».
– А если я заплачу тебе за это расследование?
– Думаю, у вас достаточно своих агентов и шпионов.
– То есть ты откажешь?
– Мне не нужны деньги.
Старик помолчал:
– Ну а если я останусь твоим должником?
Я откинулся на спинку кресла и внимательно посмотрел на Патриарха.
– Зачем это вам надо?
Он встал, повернулся к книжной полке и замер.
Позер.
– Скажем так, – ответил он, поворачиваясь. – На кону репутация нашего клана – не клана Рожденных, а всего вампирского сообщества на Норде.
Я недоверчиво хмыкнул.
– Видишь ли, – продолжил он, – возможности вампиров довольно сильно преувеличены, а я не могу нанимать для такой работы кого-то из других фэйри – это ослабит мои позиции на политической арене среди остальных вампирских кланов. И уж тем более я не могу доверить этого задания кому-то из этих безумных неонатов из Маду, жаждущих крови, словно младенцы материнского молока.
По моей спине пробежали мурашки, когда я вообразил эдаких зубастых грудничков.
– Почему я?
– Ты не связан ни с одним кланом, но обладаешь способностями, которые, возможно, сравнимы со способностями охотников.
– Другими словами, я – разменная фишка, которую, в случае проблем, не свяжут с вами лично. Ну и фишку не жалко потерять.
– Это зависит только от тебя, неру, – ровным голосом произнес он.
Я закрыл глаза и помассировал виски, размышляя над предложением.
– Хорошо. – Я посмотрел прямо в глаза Патриарха. – Чего именно вы хотите от меня?
– Выясни личность охотника, убившего Сирилла, – сказал старик, слегка прищурившись.
– И все? – хмыкнул я.
– Да, – просто сказал он.
– То есть ни убивать его, ни тащить живьем к вам – не надо?
– Не-а. Мне нужно знать его настоящее имя. Это все.
Ой, как-то мне это все не нравится. Но такими предложениями не разбрасываются. Тем более от таких… кхм… людей.
– Хорошо, – сказал я. – Я берусь. Но для начала мне необходима информация.
– Нет, неру, – покачал головой старик. – Никакой информации.
– Что? – удивился я. – Почему?
– Любая предоставленная мной информация сможет, если тебя захватят, доказать связь между нами.
– И что? – не понял я.
Старик посмотрел на меня и устало вздохнул:
– Да то, что если кто-то узнает о нашей с тобой встрече – меня заживо сожрут те, кто метит на мое место.
– Звучит довольно двусмысленно, – заметил я.
– Политика вампиров – не для слабонервных, уж поверь, – ухмыльнулся он. – Так что никакой информации.
– Но хоть чем-то вы можете мне помочь? Это же в ваших интересах! – воскликнул я.
– Мои интересы лежат далеко за сферами твоего понимания, маг, – устало вздохнул Патриарх. – Впрочем…
Он замолчал, и через секунду дверь открылась и в кабинет вошел Джахи.
– Джахи Сефу Омари, – громко произнес старик. – Ты оказался побежден этим неру во время священного ритуала накау, охоты за дичью, потерял доверенный тебе Ночной Коготь и опозорил клан Омари.
– Я готов принять наказание, Патриарх. – Вампир вновь упал на одно колено и наклонил голову, открывая шею.
– С этого момента ты больше не Седьмой Клык клана Омари, – объявил глава клана. – Ты лишаешься всех привилегий и званий, а также принадлежащих клану денег и имущества.
– Да, Омари.
– Ты задолжал ему свою жизнь. А клану ты задолжал свою честь.
– Да, Омари.
– Ты будешь служить этому неру, – когтистый палец Патриарха указал прямо на меня, – пока он не сочтет твой долг жизни уплаченным. Также ты изгоняешься из клана Омари, пока я не посчитаю уплаченным твой долг чести. Ты меня понял?
Вампир вскинул голову и, нахмурившись, посмотрел на Патриарха.
– Ты меня понял? – повторил старик, вроде чуть тише, но интонация пробрала меня аж до самой печени.
Джахи вновь опустил голову:
– Да, Омари.
– Да будет так, – негромко поставил точку старик. – Ступай и жди своего нового хозяина снаружи.
– Это было обязательно? – спросил я, когда дверь за ним закрылась.
– Он хороший специалист, – пожал плечами старик. – И если бы он был подготовлен ко встрече с неру – исход вашей схватки был бы неочевиден.
Я кивнул, признавая его правоту: удар обсидиановым кинжалом – и одним неру, то есть, тьфу, магом стало бы меньше.
– Так что он будет тебе полезен, а у тебя не останется повода жаловаться на отсутствие моей помощи.
– Кстати, а что мне делать с кинжалом? – спросил я. – Отдать его вам?
– Да что хочешь, – махнул рукой Патриарх. – Или верни Джахи, или продай на черном рынке.
Он встал из-за стола и подошел ко мне. Его сухая ладонь легла на мое плечо свинцовым грузом.
– Но учти, маг. Если ты предашь меня или вякнешь хоть слово кому не надо об этой встрече, твои самые худшие кошмары покажутся тебе розовыми мечтами.
– Голову моей любимой лошади мне на кровать подбросите? – хмыкнул я из чистой бравады.
– Ну или голову твоей любимой чигару.
Я вздрогнул, и старик буквально вдавил меня в кресло.
– Не дергайся, – улыбнулся он, оскалив клыки, затем отпустил меня и неторопливо подошел к двери. – Прошу. Когда выяснишь что-нибудь, передай мне это через Джахи.
Я вышел из проклятого кабинета с таким ощущением, будто я в течение часа упорно копал себе могилу в пластоасфальте, используя детскую лопатку для песочка.
Вампира снаружи не оказалось.
Молча и стараясь шагать помягче, я пересек «эхо-зал», зашел в лифт и нажал на кнопку с надписью «Крыша». Лифт тронулся, почти тут же остановился, и я вышел на ярко освещенную огнями посадочную площадку.
– Мэтр? – окликнул меня Джахи, отрываясь от стены позади меня.
– А… Седьмое Щупальце… Почему ты аж здесь?
– Патриарх Омари четко сказал «снаружи».
– Ты что, идиот?
– Как вам угодно, мэтр. Но вольная трактовка приказов Патриарха вредна для здоровья.
– Так, ты – Джахи, верно?
Вампир кивнул.
– Да, мэтр.
Кстати, вот это «мэтр» – уже явный прогресс, а то глупо звучащее «неру» меня уже достало.
– Поясни мне, что имелось в виду под «хозяином»? А то я, кажется, не вполне понял, что вообще сейчас произошло.
– Я должен вам жизнь, мэтр. Пока мы оба не сочтем мой долг оплаченным, я буду служить вам.
– И часто такое происходит?
– Время от времени, – вздохнул Джахи. – Обычно это случается, когда обезумевший от голода вампир, не разбирая запахов и аур, нападает на другого фэйри. Чтобы не осложнять ситуацию, он идет в услужение к этому фэйри, пока оба они не сочтут вину исчерпанной.
– Как-то странно… вы же сильнее большинства, верно?
– Я не знаю, мэтр, – спокойно сказал он. – Вернитесь к Патриарху и спросите у него.
– Ну уж нет! – Сама идея вызвала у меня резкое отторжение. – Честно говоря, я вообще предпочту больше не встречаться с этим…
– Мэтр, – перебил меня вампир. – Нам пора.
Он зашагал к аэромобилю и попытался открыть кабину. Безуспешно.
– Дай угадаю: машина тоже принадлежит клану, – ехидно заметил я.
– Вы правы, мэтр, – вздохнул Джахи. – Я надеялся, что хоть ее оставят.
– Вещи-то, надеюсь, твои?
– Одежда – да, оружие – нет, – вздохнул вампир.
– Деньги-то у тебя есть?
Вампир промолчал.
– Мне теперь тебя и кормить, и поить? Ох, черт, тебе же кровь нужна… Так, одно условие – моих знакомых не жрать. Ясно?
– Да, мэтр, – поклонился Джахи. – Я буду каждый раз спрашивать у жертвы, знает ли она вас.
– Тоже мне умник, – буркнул я, набирая номер такси на коммуникаторе. Надо завести себе аэромобиль. Ну или глайдер. Личный водитель уже вон появился.
Буквально через две минуты на площадку плавно спустилась пестрая, увешанная рекламными экранами машина службы роботизированного такси «Валькирия». «Мы несем вас на встречу с богами!» – прочитал я официальный слоган и нервно моргнул.
– Это что, шутка такая? – пробормотал я, но Джахи уже залезал на пассажирское сиденье аэромобиля и ничего не ответил.
Я сел рядом.
– Космопорт «Бифрост», пожалуйста.
– Приложите вашу идентификационную карту к сканеру в спинке водительского кресла, – произнес бесполый, явно синтезированный голос.
Выполнив процедуру, я спрятал карту обратно в бумажник. Роботакси плавно взлетело и, соблюдая все правила движения, неторопливо направилось к космопорту.
Летели мы молча.
– Джахи, – сказал я минут через десять полета.
– Мэтр?
– Извини за раны на лице.
– Это был… поучительный бой, мэтр, благодарю вас. – Он повернулся к окну, и я не стал больше заговаривать с ним.
