Странный род – Крылатые. Они намного древнее человечества, они всегда были и всегда будут; по крайней мере, так утверждают сами драконы – ты мог бы и поспорить, да только зачем? В этом отношении Крылатые чем-то сродни Древним, которых можно изгнать, но нельзя уничтожить полностью. И недаром Ктулху, самого известного (а по некоторым источникам – и самого могучего) из Них, иногда именуют «Драконом, спящим в Бездне». Честно говоря, внешним обликом узник Р'лие больше похож на Змею-Мидгард из саг северян, но много ли люди вообще понимают в драконах? Или змеях?

Даже при том, что в мире сейчас осталось лишь несколько Крылатых, их род вполне может быть возрожден. А со временем драконы могут даже завоевать весь мир. Если только он им понадобится, в чем ты лично глубоко сомневаешься.

Крылатые практически неподвластны магии и сами очень часто обладают Даром. Хотя он несколько другого рода, нежели у людей, однако отрицать его наличие глупо. Но они используют свои способности иначе, нежели люди; во всяком случае, ты крайне долго не смог заставить «вставной глаз» дракона работать на себя. Некогда тебе попалась легенда об ином мире и времени, где так называемый Глаз Дракона был чуть ли не величайшим из артефактов, заветной мечтой местных магов – именно эти воспоминания вдохновляли тебя при попытках разгадать схему функционирования камня Крылатого.

Но успеха ты так и не достиг. Покуда не вспомнил странную идею, высказанную одним из Знающих, чье имя стерто из памяти человечества и Пути. Он пытался доказать, что у многих существ – в частности, у Крылатых – сознание устроено иначе, нежели у людей, и то, что знал или знает один из их рода, сразу либо чуть погодя становится известно всем. Исследования его так и не привели к определенному результату, однако сама идея, по косвенным данным, не была неверной.

И если это так, Глаз Дракона можно использовать как стандартный «частичный» артефакт, некогда бывший частью целого и сохранивший долю общих свойств. В твоем (или в «его») случае – память…

Приготовления к Первому Подчинению Артефакта не отнимают много времени: набрав в обычную деревянную плошку мелкого, чистого песка, ты осторожно опускаешь сверху граненую сферу топаза – и с апломбом истинного Зрящего-в-Даль молвишь:

Камень немедленно откликается. Даже если сам Крылатый использовал свой Глаз по-иному, тебе хватает и такого способа. Потому что в желтоватом океане кристаллических образов ты видишь то, что должен был увидеть.

Вот только образы приходят почему-то в Словах…

Голоса стихают, а ты впервые чувствуешь дрожь в коленях – старость приближается быстрее, чем ты полагал ранее.

Вот ТЕПЕРЬ все становится на свои места. Разговор, состоявшийся приблизительно тысячу лет назад, не поведал тебе ничего, чего бы ты и так не знал. Основная информация здесь – в самом факте того, что этот диалог, разговор ДВУХ личностей, вообще произошел.

Теперь ты точно знаешь, что Иешуа ха-Нацри не был сыном безымянного Бога Нефилим (прозвище «Яхве» – «Сущий», хотя и состояло из четырех букв, вовсе не было сакральным Именем-Тетраграмматоном, самой могучей из формул каббалистов). Не были они и двумя различными ликами-ипостасями одного бога, ибо сомнительно, чтобы две части одного, сколь угодно развитого разума были способны на осмысленный спор или диалог, где каждый имеет свое мнение…

Знание это при тебе и останется, ибо доказательств, которым бы поверили другие люди, у тебя по-прежнему нет. Ты никогда не искал их, да и не хотел тратить на это время и силы; люди все равно сами выберут свой путь, потому что Черный Рассвет расставит по местам все кусочки старой мозаики и откроет им глаза на вещи, доселе скрытые тьмою времен и различными запретами.

Именно потому, что Человек забывает свое прошлое и совершенные ранее – им или его предками – ошибки, он вновь и вновь окунается в бессмысленный круговорот вечно повторяющихся событий. Колесо сансары, говорят даосы и обитатели древней Бхараты – для них этот круговорот далеко не лишен смысла.

Ты совершенно не собираешься доискиваться правды в этом вопросе; и вполне возможно, кстати говоря, что правы тут обе стороны. Каждая по-своему – или даже вместе.

Ты знаешь только, что всякий, позабывший свое прошлое, обречен пережить его вновь…

Черная чешуя доспехов в лучах восходящего зимнего солнца делает тебя похожим на сурового воителя из легенд. Причем легенд очень старых – ведь и у нагов были свои сказания, в которых, кстати говоря, именно эта броня и фигурировала. И у тех, кто населял Землю до них, были свои предания, в которых также упоминались латы Черного Властителя и Венец Власти. Артефакты, Реликвии, вечные и не не знающие износа; для ТАКИХ предметов время не есть нечто такое, чего нельзя игнорировать.

Обнажив клинок, ты направляешь острие в голубизну зенита и произносишь Слова Зова. Дара у тебя нет, но сила имеется, и за Властью дело не встанет. Против Одаренного, мастера истинного Искусства, тебе не выстоять, но таких в мире осталось всего двое – Эстер и Ардайн. Прочие же, включая Аргена и Илит, не унаследовали той тяги к Искусству, которая необходима для достижения ступени Мастера, а голая сила тут не способна добиться успеха.

Где-то в Поле Сил слышится стук копыт, подобный грому; из раскрывшегося портала Нави в порожденном собственными чарами огненном вихре вырывается Яромир. В левой руке витязя играет массивный шипастый кистень; обитатели Альмейна, в обычных обстоятельствах не отличающиеся особым юмором, тут проявили весьма тонкое чувство владения языком и прозвали сие оружие моргенштерном. Эльфы наверняка сочли сие название личным оскорблением…

Управляя конем одними коленями, Яромир рывком посылает его вперед – и тот, несмотря на явное нежелание приближаться к тебе, вынужден подчиниться. В правой руке витязя возникает дротик, мгновенно полетевший в тебя, однако ты небрежным движением меча отбиваешь его в сторону.

Беззвучно раскрывается второй портал, и родившийся на равнине ветер подхватывает черные волосы Эстер-Нефилим. Стрела – не Солнечная, обычная, – тут же срывается с тетивы Лука Теней, направляясь к твоему сердцу, но вездесущий черный клинок отбивает и ее. Эстер посылает вторую стрелу – с тем же результатом.

Третий портал раскрывается прямо в земле, с грозным шумом горного оползня. С длинным, тяжелым копьем-бангваном, добытым в азиатской пустыне (да, в той самой пещере), Луджи в боевой раскраске Гондов выглядит так, что всякий здравомыслящий демон, бросив на нее один только взгляд, поспешно ретировался бы к себе в Нижний Мир. Однако ты, во-первых, не демон, а во-вторых, далеко не здравомыслящий, иначе не стал бы тем, кем стал.

Четвертый портал открывается чуть в стороне, издав рокот сталкивающихся льдов. Заметно подросший за эти годы Эйрик, в полной броне и с двусторонней секирой (полученной в Исландии у троллей в обмен на его прежнее оружие), похож на одного из богов своего северного края, которые из всех Небожителей слывут едва ли не самыми грозными воителями. Мгновенно оценив положение, он швыряет в тебя нечто вроде Ледяного Копья – и промахивается, потому что чары на Носителя Венца практически не действуют. Во всяком случае, столь простые.

Все это не занимает и мгновения, Яромир едва успевает добраться до тебя. Взмах его пылающего моргенштерна способен расплющить целый горный хребет, но шипастый шар проходит чуть в стороне, тогда как ты, небрежно отмахнувшись клинком, ударом плашмя вышибаешь витязя из седла. Эстер применяет любимый трюк эльфов, одновременно выпустив две стрелы, однако ты, как бы нехотя, направляешь на них раскрытую левую ладонь, и стрелы падают наземь.

Луджи и Эйрик, переглянувшись, переходят в ближний бой. Ты позволяешь им подойти, тем временем отбивая стрелы Эстер (та, похоже, пустила в ход малоизвестную формулу Телл, наполняющую новыми стрелами опустевший колчан). Затем копье-бангван и секира сталкиваются с твоим клинком, впервые за невесть сколько лет встретившего достойных соперников в искусстве фехтования.

Твои ученики давно знали о существовании друг друга, однако «во плоти» не встречались ни разу. Тем приятнее видеть их сплоченной и слаженной группой, действующей так, словно они не просто знакомы, но и работали вместе не один год. Даже при том, что действие их направлено на твое физическое уничтожение.

Даже в молодости ты не смог бы выдержать предложенный противниками темп боя более двух минут. Знающий же твой подлинный облик и возраст был бы чрезвычайно озадачен, окажись у него возможность понаблюдать за этим странным поединком. Твое тело, уже лет десять как медленно проигрывающее борьбу со старостью, попросту не способно вытворять подобные трюки – независимо от того, применяешь ли ты какие-либо чары.

А разгадка до смешного проста: в этих черных доспехах, непроницаемых ни для взгляда, ни для оружия, ни для магии, тебя сейчас нет…

Сидящих вокруг небольшого костра пробирает озноб, хотя зима в этих краях далеко не холодна. Даже Эйрик, для которого лед и снег привычнее, чем для тебя – поля твоего родного края, зябко дрожит. Правда, не от холода. Как и остальные трое.

Они не знают названия этому чувству, которое иные ошибочно окрестили бы страхом. Ошибочно, потому что все они понимают толк в воинском деле, а воин, не знающий страха, крайне редко переживает свою первую битву. Нет, страх им известен отнюдь не понаслышке – и тем страшнее для них случившееся сегодня. Не столько то, что их боевое искусство и сила оказались бесполезными против Черного Рыцаря (как они успели назвать своего странного противника); не то даже, что они абсолютно не помнят, с чего это их вообще потянуло собраться, причем именно в этом месте. Они не понимают, ЗАЧЕМ было драться и раскрывать себя неведомым глазам, о которых их всех неоднократно предупреждал Наставник, сиречь ты. Они не понимают, ЧТО могло временно парализовать их волю, да еще так, что они, не последние в Искусстве, этого не осознали.

И не понимают они также, ПОЧЕМУ Черный Рыцарь, фактически одержав победу, отпустил их восвояси. Не было произнесено ни единого слова, не было дано ни единого знака, но то, что произошло именно это, они запомнили отчетливо.

И потому им сейчас страшно.

Ведь где-то в глубинах их голов крутится одна и та же мысль, не осмеливающаяся всплыть на поверхность и заставить их заподозрить твою причастность ко всей этой сцене.

Глаз Дракона действительно позволяет видеть скрытое – сейчас ты легко читаешь еще не родившиеся мысли на любом расстоянии. Интересное ощущение: ты даже немного жалеешь, что раньше не практиковался по специальности Видящего Суть. Но, впрочем, теперь никакая практика тебе не нужна – достаточно этого артефакта.

Может статься, именно он, а не Зеркало Снов, раскроет последние детали головоломки, решив которую ты получишь возможность поставить на кон нечто большее, нежели собственную голову. И увеличить собственные шансы на выживание в день Черного Рассвета.

Однако, замечаешь ты сам себе, о выживании думать рано. Ибо еще неясно, как собрать все разрозненные силы потенциальных противников Древних в единое и боеспособное войско, не раскрывая при этом собственного участия.

Участия, запретного для Игрока…