За два года, оставшиеся тебе на подготовку к воспитанию второго ученика, ты разведал положение дел на своей родине: всякому уважающему себя чародею, конечно, на политику глубоко плевать, однако некоторые другие вопросы заставили тебя насторожиться. Дело в том, что в Византии (ты по старой памяти именовал ту страну Элладой, однако мнившие себя прямыми наследниками Империи обитатели этого средиземноморского полуострова не желали больше называться «языческим» именем) вовсю расцвел культ Белого Бога, Иисуса Христа. И не просто расцвел, но и распространился на север и запад, фактически поглотив многие малые народы, успешно пережившие имперское рабство и нашествие варваров. Италия и Альмейн полностью подпали под влияние «веры Христовой», однако дальше дело у «несущих свет Истины» застопорилось – гэлы и северяне, хотя и не питали друг к другу братских чувств, быстро объединились в своем неприятии этого течения. Ибо они были народами более чем свободолюбивыми, приписываемое же Распятому учение вынуждало их не только отречься от старой веры (доказательства истинности которой в тех странах можно найти чуть ли не на каждом шагу), но и признать себя «Его рабами», что, конечно, не могло не закончиться междоусобной войной. Но «просветители» Византии, не желая или не имея возможности прекращать религиозную экспансию, лет шестьдесят назад начали вовсю проникать в государство, выросшее в твоих родных краях. Одни князья позволяли им проповедовать свою веру, но и слышать не желали об отречении от старой; некоторые просто гнали в шею (что, конечно, грубо, но порой действеннее всего); однако хуже всего был вариант, когда князья сами принимали христианство и заставляли весь народ следовать их примеру. И древнейший из городов, Киев, подпал под действие этого… чуть более полувека прошло с той поры, как тамошняя княгиня Ольга фактически принесла в жертву Христу старейшин и кудесников-волхвов одного из «языческих» племен, спалив тех заживо в их собственном родовом капище. Официально мотивировалось сие законным и понятным желанием отомстить за гибель мужа, Игоря Рюриковича; но не напрасно же христианские жрецы, отвергающие и прилюдно осуждающие подобные «языческие жестокости», позднее причислили Ольгу к лику святых…

Это было давно, лет за тридцать до твоего возвращения. Эти годы византийцы не потратили даром, опутывая своими сетями многих князей юга; и наконец христианство попыталось сделать следующий шаг. Киевом тогда правил Владимир, за восемь лет до того тайно принявший христианство и при поддержке византийцев одолевший в битве за престолонаследие своих братьев, Олега и Святополка; помощь не была оказана даром, и Владимиру надлежало исполнить свою часть договора. Взойдя на княжеский трон, он установил в Киеве деревянные идолы Богов во главе с Перуном (что уже шло вразрез с канонами, главой Ирия всю жизнь считался Сварог), и через восемь лет объявил подданным, что «уверился в могуществе Бога христианского», и настоятельно предложил провести элементарное испытание на предмет выяснения, как говорят в народе, «чей бог круче». По чести, надлежало решить дело поединком на Арене, выставив одного воителя со стороны христиан (они именуют таких Паладинами, «верными Господу») и одного – от Небесного Круга Ирия. Такое испытание, однако, не устраивало служителей Распятого, и была разыграна комедия.

Комедия, чуть не обернувшаяся трагедией. Для всей страны.

Точнее, они попытались ее разыграть – в последний миг ты, случайно (ой, случайно ли?) оказавшийся в тех местах, не выдержал и вмешался в происходящее. Даже теперь, вспоминая физиономии византийцев, ты едва сдерживаешь смех: каково же было им, когда деревянные идолы, сброшенные с кручи в Днепр, зависли над водой, растворились в золотом свете, а на их месте оказались Те, кому эти идолы были посвящены! Прошагав по воздуху к берегу, Боги укоризненно посмотрели на Владимира и вернулись на то место, откуда их «свергли». С тех пор князя, проходившего мимо изваяний, неизменно охватывала крупная дрожь…

Это было почти четырнадцать лет назад, вспоминаешь ты. Как раз тогда, когда… ну конечно: в ТУ минуту и должен был появиться на свет Яромир. Потенциальный боевой чародей, Повелитель Огня. Теперешний оруженосец Семаргла-Огнебога и его ученик.

Ну, сейчас бы тебе только помешала ответственность за ученика. Потому что действовать в полную силу нельзя, когда вынужден отвлекаться еще на кого-то. А действовать не в полную силу в делах, подобных предстоящему, хуже самоубийства.

Ибо жрецы Христа наконец сообразили, что причиной их тогдашнего поражения был чародейский трюк, а не потуги старых волхвов (здесь жрецы Белого Бога, превосходя числом, попросту задавили противников). Принятое ими решение оказалось более чем разумным, и ты получил еще один урок: ЭТИХ людей недооценивать нельзя.

Только маг может бороться с магом. Они также знали это.

Чародеев больше на земле не было. Но – Путь, как ты некогда говорил покойному Хравну, имеет много сторон.

И на их стороне стояла Эстер-Нефилим. Хотя ты и называл ее чародейкой, мощь Нефилим не имеет отношения к Пути; эта сила не менее древнего происхождения, чем твоя собственная.

И она обладает ничуть не меньшим могуществом…

– Я сожалею, Акинак, – говорит Эстер. Она несколько постарела, хотя и далека от своего истинного шестивекового возраста. – Действительно сожалею. Никак не думала, что это будешь ты.

– Кто ж еще? – криво усмехаешься ты. – Я удивлен только, что у Посвященных Нефилим не было проблем. Защита Бога?

– Можно и так сказать… Хотя, ты и сам все вскоре узнаешь.

– Что «все»?

– Христиане правы. Иешуа – Сын Божий.

У тебя поднимаются брови. Ранее Нефилим это всячески отрицали, на чем в общем-то частично и основывалось твое негативное отношение к этой нетерпимой религии и ее носителям.

– И многие думают так же? Среди Нефилим, я имею в виду?

– Вовсе нет, – отвечает Эстер. – Я и сама пришла к этому всего несколько лет назад. За что и была изгнана.

Тут тебе приходит в голову интересная идейка: как прояснить ситуацию хотя бы на таком уровне.

– А говорит ли твой Бог с тобой по-прежнему?

Глаза Эстер удивленно расширяются.

– Я слышу Его, как всегда… нет, – тут же поправляется она, – ранее я слышала один голос, а теперь их как бы три. Различные, но одновременно объединенные.

Quod erat demonstrandum, как говорили в Империи. Эстер покинула одного Бога – Бога Нефилим – и перешла под покровительство «триединого» Бога христиан, одним из обличий которого был Иешуа ха-Нацри, или, на византийском, Иисус из Назарета.

– И последний вопрос. Многие ли из Посвященных Нефилим последовали твоему примеру?

– Никто. Ты расцениваешь это как их трусость или мою ошибку?

– Ни то, ни другое. Ты сделала выбор, только и всего. Они предпочли остаться верны прежнему Богу – это тоже выбор.

– Неверный.

– Об этом не тебе и не мне судить, – качаешь ты головой, – даже не Ему, если Он и в самом деле таков, каким описывается.

– Не богохульствуй! Он всемогущ и всеведущ, Он – Высший Судия.

– Тогда ответь: может ли Всемогущий Бог сотворить камень, который Он не способен поднять?

Эстер открывает рот, потом медленно закрывает. Нервно облизывает губы. Гневно сверкает черными глазами: ответа, очевидно, священная книга христиан не давала. А ведь это так просто, если подойти к делу с другой точки зрения…

– Этот камень, – наконец молвит она, – человек.

– Прекрасно. А это значит, что человек в чем-то равен Богу, если не превосходит Его. Забудь на минуту о религии и вспомни Путь – ты понимаешь, ЧТО это означает?

Бывшая глава Пути Нефилим яростно сопротивляется приходу понимания, но рефлексы тренированного разума берут свое. Ты удовлетворенно киваешь.

– Ну так что, признаешь поражение?

– Ты перехитрил меня, – мрачно говорит Эстер, – причем уже во второй раз. И как только тебе это удается?

Ты, как обычно, пожимаешь плечами.

– Не все ли равно? Да, кстати… ты совершила свой выбор семь с небольшим лет назад, в первой трети зимы?

– Да, – удивленно молвит она, – но как ты это узнал?

В ответ ты только улыбаешься. Похоже, Дитя Ветра имеет несколько иное происхождение, чем предполагалось ранее. Есть одна малоизвестная и сложная формула, которую ты получил на Дороге Времен. Если Эстер согласится – а она согласится, – дело приобретет куда более интересный оборот. И возможно, это также завершит твою необъявленную войну с поклонниками Распятого…

Для того, чтобы поведать Эстер все, что ей следует знать, потребовался бы не один день; однако мысленная речь может быть много быстрее и точнее обычной, так что на объяснения у тебя уходит не более получаса.

– Вот это да… – говорит она наконец, – на мелочи ты не размениваешься. Ты, значит, теперь принял титул Наставника?

– Именно. И первый из учеников уже прошел все необходимые Посвящения нижних уровней и получил имя. Повелитель Огня занял свое место в раскладе.

– И теперь, – продолжает она, – черед Мастера Ветров. Не думала даже, что когда-нибудь удостоюсь чести лично участвовать…

«Так ты согласна?!»

«Конечно! Кто бы отказался?»

«Но Дыхание сотрет значительную часть твоей памяти… Дар останется нетронутым, однако большинство знаний уйдет навсегда.»

«Я уже сказала – да. Ты не знаешь и никогда не узнаешь, сколько пятен на моей совести. Начать жизнь почти с самого начала – у кого еще был подобный шанс?»

– Что ты приносишь в жертву, просительница?

– Себя.

– Что требуешь ты взамен?

– Себя.

Кровь впитывается в покрывающую жертвенник сухую пыль – давно, очень давно никто не свершал в этом древнем месте ни одного ритуала. Но сила, накопленная поколениями древнего народа, не способна исчезнуть просто так.

– Что дашь ты нам за помощь? – задают духи камня третий, решающий вопрос.

– Вас самих, – отвечает Эстер.

В ее окровавленных руках находится тяжелый скимитар Барзай (да, тот самый), повернутый лезвием вверх. Вполне подходяще для ритуала подобной направленности: даже Враг вряд ли догадается, что основная святыня и тайный инструмент Его же собственного оккультного ордена может быть использован и таким образом.

– Да будет так!

«Давай», – мысленно говоришь ты. Заклятье уже готово.

Эстер, которую ты – такой, какая она есть – видишь в последний раз, перехватывает скимитар за рукоять, поднимает его над головой и, выдохнув, обрушивает клинок черной бронзы на жертвенник. Осколки камня разлетаются во все стороны, словно удар был произведен по плитке тонкого льда. Облако разноцветных искр, свернутое трехмерной спиралью, всасывает внутрь себя чародейку Нефилим – и тогда ты выпускаешь Дыхание Звездного Ветра.

Порыв неизвестно откуда взявшегося урагана (как раз тебе, впрочем, это очень даже известно) разрушает тучу дыма и искр, в середине которой находится…

Дрожащая от неземного холода девчушка лет семи, с влажно блестящими черными глазенками и черными же волосами, какие бывают лишь у Нефилим. Эстер-Звезда, Дитя Ветра.

Хотя в Школе Пути лично ты ни разу не видел девчонок, обучение малышки Эстер не становится для тебя очень уж сложным делом. Отчасти потому, что ты примерно представляешь себе, чего ожидать от бывшей главы Совета Эрушалайма; отчасти – из-за вашей непонятной схожести, ибо характером дочь Нефилим, племени, что роднит с твоим лишь приблизительно равный возраст, почему-то очень напоминает тебя самого в молодости (да и сейчас). Кроме того, Ардайн кое-что рассказывала о трудностях воспитания твоих детей, у которых примесь звездной крови почти не смягчила доставшегося от тебя «озорства» (как звездный род именует обуревающую людей постоянную жажду деятельности). Примерно годам к двенадцати Эстер нащупывает контакт с Душой Ветра, находящейся где-то в том же районе Вселенной, что и Сердце Огня – и это заметно ускоряет обучение. Яромир пользовался стихийными формулами инстинктивно, но несколько грубовато; Эстер же будто вспоминает свое прежнее мастерство, балансируя на грани Бездны с искусством, обычно появляющимся лишь после долгих лет практики и бесконечных Испытаний.

Когда ученица подходит к Первой Ступени, ты получаешь сообщение (через Зеркало Снов, разумеется) – и понимаешь, что отдых завершается. Эстер почти тринадцать, до Черного Рассвета осталось еще целых двадцать лет – но боги, и это известно всякому взявшему на себя труд изучить старые сказания, крайне нетерпеливы.

Сокол-Стратим, инкарнация Урагана-Стрибога, Бога Ветра, появляется у тебя той же ночью.

– Пришло время, – говорит он, переходя сразу к делу.

Семаргл, его старший брат, был сдержаннее и, можно сказать, человечнее; впрочем, возможно, это лишь выглядело так. Суть так называемых Богов скрыта даже от твоих глаз.

– Не уверен, что это так, – отвечаешь ты. – Обучать ее – не по тебе задача.

Реакция Стрибога вполне предсказуема, но он все-таки не достает свой боевой кнут, чтобы покарать тебя так, как ты того, бесспорно, заслуживаешь.

– Почему же? – спрашивает он, сдерживая «недовольство». – В ней Сила Ветра, Посвящение она пройдет на контролируемой моей семьей территории. Кровь Нефилим – не помеха; с их Богом вполне возможно договориться, благо есть за что…

– С Богом Нефилим – возможно. Только Эстер не Ему подчиняется. Взгляни лучше сюда… – ты достаешь Зеркало Снов, и с его помощью показываешь Стратиму спящую ученицу, отраженную сразу в трех мирах и, соответственно, с трех точек зрения.

Обычный взгляд не заметил бы ничего особенного, но для чародея (а тем более для бога, не обремененного болезненной самоуверенностью) все становится предельно ясно.

– Посвящена Белому Богу! И… ей вовсе не тринадцать.

– Именно так. Тринадцать лет назад Эстер умерла для Бога Нефилим и родилась, как они говорят, «во Христе». Заметил дату рождения? А теперь отсчитай десять веков назад.

Светло-серые глаза Стрибога угрюмо темнеют.

– Так, значит… Некий Иешуа по прозвищу ха-Нацри, рожденный в действительности в Бет-Лехеме в 3755 году по летосчислению Нефилим, в ночь на шестнадцатое число месяца Тевет; а по-нашему – через трое суток после Корочуна. Через тридцать три года он был арестован по собственному доносу и распят имперскими легионерами во исполнение Ритуала Кровавого Очищения, что укрепило слабеющую Печать на Серебряных Вратах на ближайшее тысячелетие. Не будучи от рождения Богом, он, однако, стал таковым благодаря слепой вере имперских рабов и кропотливому труду своих учеников. Мне доводилось видеть то, что они называют Священным Писанием, и несколько раз я говорил лично с Иешуа; не удивляйся, – (собственно, ты этого и не делаешь), – наши Сферы не столь уж далеки. Сходство «Священного Писания» с тем Учением, что проповедовал Он, мизерное… и теперь ты находишь Дитя Ветра среди тех, кто верит в эти бредни!

– В этом меня нечего винить. Так распорядилась Судьба.

Бог Ветра произносит нечто явно нелицеприятное на неведомом тебе наречии. Впрочем, с его оценкой Судьбы ты вполне согласен.

Как и любой другой Посвященный.

– Ты будешь заботиться о ней сам? – наконец спрашивает он.

– Не имею права. Придется попросить о помощи мою жену, она как раз из звездного народа…

– А «aesther» означает «звезда», – усмехается Стрибог, – да, это может сработать. Кстати, никогда не слышал, что ты был женат.

– Разве моя персона столь значительна в глазах богов?

– С некоторых пор – да. Надо же было понять, за что Темные Боги обещают две сотни Пунктов Силы.

Повышение цены твоей головы тебя не радует, но и не пугает. У возжелавшего заполучить сей товар будет ой как много проблем, даже возможность стать одним из Младших Богов (что прейскурант Преисподней как раз и оценивает в двести Пунктов Силы) не окупает этого.

Впрочем, сие – забота уже не твоя, а тех, кто предпримет подобную попытку. Ты готов ответить на любой вызов – как всякий, добравшийся до твоего уровня могущества.

– Это весьма длинная история, – сообщаешь ты. – Если желаешь, я расскажу кое-что, но с условием: проведи Посвящение Ветров так, чтобы не вызвать недовольства Белого Бога: я этого, пожалуй, сделать не смогу.

Ураган вновь усмехается:

– Договорились, Акинак. Нет, зря все-таки мы тогда устроили Великий Потоп – будь древняя кровь сегодня столь же распространена, как в те далекие дни, не было бы нужды в этих хитроумных комбинациях.

– Возможно, – киваешь ты, хотя и знаешь, что Бог Ветра говорит это только из вежливости.

Ибо тебе лучше многих известно, какую опасность для богов таит древняя кровь, подобная твоей.

Кровь – это сила.

Древняя кровь – это древняя сила.

Столь древняя, что еще неизвестно, кто старше: род богов – или твой род, не имеющий названия именно в силу собственной древности. Если верить легендам, Боги породили твой народ из камней, но ведь камни эти тоже откуда-то произошли! А если не верить легендам и опираться только на факты – то абсолютно все, что происходит в мире, можно объяснить вполне естественными причинами, и боги, таким образом, становятся попросту лишними сущностями, и следовательно, должны быть выведены из рассмотрения…

Ты не разделяешь этот взгляд на вещи, но вполне понимаешь его. Иногда тебе и самому хочется, чтобы все сущее приняло такое положение дел. И не так уж редко.

Однако Враг придерживается иной точки зрения, а Его голос здесь решающий. В том смысле, что нельзя отказываться подчиняться либо противостоять Ему, потому как отказ от выбора в этом случае действительно является выбором…