Местность эта больше похожа на пустыню, нежели на степь, какой ты ее когда-то помнил. Что ж… все меняется, и климат не исключение тому. Не так много лет прошло со времен Великой Ночи, когда Черное Море, именуемое в только зарождавшейся тогда Империи «Понт Эвксинский», сковывал трехвершковый лед, а на берегах Истра лежал полусаженный слой чуть ли не вечного снега – это сейчас там можно загорать, почитай, до начала зимы…

Башня Темного Стекла, некогда бывшая почти твоим домом (и теперь вновь давшая тебе приют), более не может служить таковым. Ее защита прочна, однако для отражения подлинной атаки уже не годится. Конечно, ты мог бы связаться с Ардайн, Илит и Аргеном – поселись там твое «семейство», полная спящего, но вовсе не мертвого могущества Башня снова стала бы оплотом Единого Пути.

Но – нет. Путь, он хоть и един, но строго индивидуален; каждый должен выбрать свой собственный стиль перемещения по его обманчиво гладкой поверхности, которая на самом деле подобна тонкой пленке нефти, скрывающей неимоверную глубину океана – Бездну. Потому что одного эта пленка еще может удержать, но не двоих. И увеличить ее толщину нельзя, так как сила появляется именно из крошечного расстояния между чародеем и Бездной. Чуть ближе – и он станет обладающим неимоверной мощью живым мертвецом; чуть дальше – и от силы остается лишь бледная тень. Удержаться на острие ножа, у последней черты – вот подлинное Равновесие, подлинное мастерство. Достигнутое, как всякое мастерство, весьма немногими…

Однако довольно думать об этом. Сейчас тебе предстоит подготовить место, где принятое тобой имя Наставника превратится из простого слова в звание; место для воспитания будущих героев. Школу, если угодно. Ибо Зеркало Снов предупредило: первый из них довольно скоро объявится.

Отыскать место средоточия сил несложно. Но место, нужное тебе, должно быть нетронутым, не искаженным каким-нибудь старым строением, от которого, быть может, и памяти-то не осталось. Впрочем, с этой проблемой ты уже справился – вот оно, слияние четырех потоков стихийных сил. Верткий и грозный Огонь, мягкая и вездесущая Вода, изменчивый и игривый Ветер, колоссальная мощь ленивой и неподвижной Земли – странное сочетание, однако именно так сложились Знаки. Завершать это сочетание должна отсутствующая здесь Тень, но этот Знак, как ты уже успел выяснить, принадлежит пятому Чемпиону, который будет воспитан даосами (или, во всяком случае, при их участии) и присоединится к остальным лишь перед началом Черного Рассвета. Хватит с тебя и того, что наличествует здесь.

Вот только как, даже имея эти силы и зная теорию основ, выстроить школу-крепость без поддержки и строгого контроля со стороны? А крепость, причем неприступная, тебе необходима: возможно, сами Древние и не нападут до прихода Черного Рассвета (хотя голову ты бы в заклад не поставил), да и Их сторонники-оккультисты до поры до времени не смогут сделать ничего путного; однако есть еще одна сторона вопроса.

А именно, предостережение о Детях Змея и Червя в памятном послании…

О Детях Змея, нагах, людям (чародеям – в том числе) известно не слишком много. О Детях Червя – и того меньше. Однако есть одна деталь, общая во всех старых легендах: эти подземные народы способны СНИЗУ пробраться в любое жилище, сколь бы могуч ни был его фундамент. Имеются неподтвержденные сведения о том, что часть крепостей Средиземноморской Империи обратилась в прах, когда вождь одного из варварских племен похитил святыню Народа Червя, Черный Камень (поразительно, насколько все сказания о Старом Мире обожают это название), и в качестве выкупа потребовал «расчистить путь» его орде. Империя, как известно, пала, однако вождя, дерзнувшего обратиться за помощью к детям Старого Мира, впоследствии постигла суровая кара… Да, это лишь легенда, но сама ситуация вполне реалистична.

Следовательно, заключаешь ты, строить дом необходимо… в воздухе.

Абсурд? Нисколько. В месте средоточия сил это возможно, хотя и хлопотно. В данном случае можно попросту сделать упор на одну из компонент узора Черного Рассвета, Ветер-Воздух. Четыре силы-первоэлемента создадут основу для заклятья…

Прикинув баланс энергии, ты понимаешь, что тут потребуется целая Фраза – двумя-тремя Словами не обойтись. Создание нужной формулы занимает у тебя три дня, зато результат предварительного расчета получается как раз такой, как надо.

На рассвете, обращаясь к восходящему солнцу, ты произносишь начало Фразы.

Старые валуны, оставленные после окончания Великой Ночи ушедшим ледником, собираются в кольцо, а потом становятся искаженной спиралью; в центр ложится громадная скальная плита, двадцати саженей в длину и пятнадцати в ширину – надежный «фундамент» для будущего дома. Чахлые кустики, оставляя за собой полосы взрыхленной земли, подбираются к углам плиты и останавливаются; через некоторое время они превратятся в невысокие, но мощные деревья.

Дождавшись полуночи, ты шепчешь вторую часть Фразы-заклятья. Одно из затянувших небосвод облаков опускается к зарождающейся постройке, окутывая все вокруг влажным покрывалом серого тумана. Отдаленный раскат грома заставляет облако, застывшее в форме фантастического замка, обрести плотность – не металла, не камня и даже не дерева, но вполне ощутимую. Веселые порывы налетевшего ветра отрывают лишние куски облачной плоти, обращая их в струящуюся по стенам воду – и вскоре гротескная пародия на все цитадели, в каких, по мнению поэтов-сказителей, обязаны жить все уважающие себя чародеи (в свое время ты долго смеялся, познакомившись с этим взглядом на вещи), обращается в самую обычную избу. Обычную, конечно, если не присматриваться, потому что изба эта висит в воздухе на высоте полутора саженей, а единственной опорой ей служат четыре деревца, определенно слишком хилые для такого веса. Замкнутый в кольцо ручеек, текущий вокруг основания дома в обе стороны (как это ни парадоксально), также не может считаться опорой.

Открыв запасенный ларец с продукцией алхимической лаборатории, ты достаешь шелковый мешочек и высыпаешь на скальную плиту содержащийся внутри порошок невзрачно-серого цвета. Отойдя на безопасное расстояние, ты завершаешь Фразу – и едва успеваешь зажмуриться, так как изготовленное по рецепту Поднебесной Империи «огневое зелье» вспыхивает пронзительно-белым пламенем, сгорев за долю секунды. Этого времени, однако, вполне хватает, чтобы суть Огня укрепилась здесь так же прочно, как и прочие силы.

Последним штрихом становится дым, застывающий вокруг полупрозрачных стен. Теперь дом неотличим от пограничной избушки, построенной задолго до хазарских нашествий и чудом пережившей свое время на столетие-другое.

Минуту-другую ты раздумываешь, не сделать ли «избушку» невидимой, но потом решаешь не разводить таинственность сверх необходимого. Пожилой отшельник, живущий на краю безлюдной пустыни в собственном домишке, – образ редкий, однако вполне реальный и внушающий определенное доверие; а вот поставленная в том же самом месте избушка-невидимка – прямой вызов для тех, кто мнит себя защитниками отечества от злобных и коварных колдунов-захватчиков из сопредельных стран. Ведь невидимость, вопреки досужим суевериям, не бывает абсолютной; увидеть скрытое довольно просто, если смотреть под правильным углом – а кандидаты на титул Героя, все как один, отличаются редким даром попадать в ненужное место и в ненужное время. Так что невидимость только создала бы лишние проблемы.

Дом готов. Поскольку он выстроен в месте средоточия сил, в Домовом нужды нет. Вся необходимая защита есть, а хлопот со своенравными представителями Малого Народца будет столько, что результат не стоит того. Против врагов из Старого Мира Домовой все равно не подмога, а больше ты никого не опасаешься.

В самом деле, не будет же Враг наводить на тебя порчу…

Появление этой мысли заставляет тебя задаться другим вопросом: ну, против тебя сглаз, проклятье и тому подобные методы бесполезны, о чем хорошо известно обеим сторонам; но вот против твоих учеников они сработать могут. Пока ты, конечно, и сам не знаешь, кого должен обучать, однако сие вскоре выяснится – а «мягкую слежку», наверняка установленную за тобой, заметить нельзя. Держать же поле Высшей Защиты даже ты в состоянии всего несколько минут, так что полностью прикрыть ученика от наблюдения не сможешь.

Следовательно, заключаешь ты, необходимо по-быстрому отыскать такое средство, которое позволило бы вовсе избавиться от слежки, либо плюнуть на нее как на нечто третьестепенное.

Ответ легче искать, когда определены район поиска и формулировка вопроса. Это правило не входит в руководства по теории и практике магии лишь потому, что оно должно быть аксиомой для любого, только-только помыслившего встать на Путь. А ты, будучи далеко не новичком, довольно скоро находишь нужное решение.

И прячешь его от самого себя, закрывая на тайный ключ в глубине собственного разума, дабы об этом решении не прознали те, кто может в эти минуты смотреть в наполненную родниковой водой чашу и, если им повезет, читать твои мысли. Это гораздо сложнее, чем делать то же самое, находясь вблизи от объекта наблюдения, однако исключить наличие у противников столь опытного Чтеца Душ ты не можешь. А значит, не можешь и пренебрегать защитой от такого воздействия.

Пока – не можешь. Однако скоро, очень скоро…

Тогда не будет иметь решительно никакого значения, есть ли среди противников Чтецы Душ или даже Видящие Суть…

Несколько дней проходит без каких-либо происшествий, и ты успеваешь не только восстановить свой резерв энергии, но и как следует изучить собственное творение. Хотя и считается, что создатель до мельчайшей подробности знает все, что когда-либо создавал, ты крепко подозреваешь, что на подобное не всякий бог способен. Во всяком случае, лично ты, сотворив не первый и не последний объект в своей жизни, знаешь лишь главные характеристики всех «творений» – ибо именно на них всегда строилось Заклятье Сотворения в любой из его форм). Все прочее, вроде не оговаривавшегося во Фразе цвета потолка в горнице или габаритов находящегося там же стола… честно говоря, ты и сам до конца не понимаешь, откуда берется такое множество мелких деталей. Нет, в чем-то тут помогает воображение создателя (то бишь твое), только не представлял же ты во время прочтения заклятья каждую доску кухонного пола, каждый элемент сложного многоцветного орнамента, пробегавшего по стенам и потолку в спальне!

Да, будь под твоим началом Башня, полная учеников, ты наверняка бы начал соответствующее исследование – и, завершись таковое удачей, твое имя благословляли бы поколения Посвященных, обладающих большой мощью, однако не способных ничего создавать из-за недостатка воображения…

Впрочем, благословения для тебя значат не больше, чем проклятья. В сущности, это ведь две смежные стороны одной и той же формулы, которую так любят применять служители многих богов, частенько не понимающие, что тем самым практикуют низкую, презираемую (или отрицаемую вовсе – попадаются и такие вот уникумы…) ими же волшбу. Много лет назад, когда ты еще не стал мастером и странствовал по миру в бессмысленных поисках Перстня Власти (бессмысленных не из-за отсутствия такового, а ввиду наличия у оного артефакта нескольких неприятных свойств, бестактно обойденных вниманием автора одноименной притчи…), тебе довелось повидать многих «слуг божьих». Особенно в этом смысле запомнились тебе служители Белого Бога, так называли его (точнее, Его) северяне и гэлы. Рассказывали, что Иешуа ха-Нацри, прозванный позднее в Империи «Христос», был сыном бога, имя которого строжайше запрещено произносить – Бога Нефилим (сами же Нефилим напрочь отрицали это, и ты скорее склонен был поверить им – у этого народа взаимоотношения со своим единственным богом куда как ближе, чем у любого другого племени). Рассказывали, что Он, тысячу лет назад распятый на кресте имперскими легионерами, намеренно пошел на казнь, дабы Своей кровью искупить грехи человечества и вывести страдальцев-мучеников из ада (и эта часть легенды подтверждалась фактами: Преисподнюю, это ты видел лично, населяли лишь те, кто проиграл Владыкам собственную душу, причем ни один из таких неудачников не пробыл там больше тысячи лет). Рассказывали еще, будто Он, умерев, три дня и три ночи пролежал в запечатанном склепе, затем предстал пред Своими учениками «в облаке света» – и в оном же облаке вознесся на небеса, предварительно заповедав ошарашенным подобным поворотом дел Своим последователям «нести слово Мое людям, что не ведают Истины» (можно подумать, боги владеют такой опасной штукой, как Истина!); однако ты, соглашаясь с технической возможностью сего «чуда» (это вполне мог бы провернуть любой Посвященный, прошедший сквозь Вуаль Лунных Всадников), не желал признавать эту часть легенды, доказанную только запутанными и противоречивыми отрывками из четырех «священных книг» учеников Распятого, озаглавленных «благая весть»… В общем, с этой стандартной, в общем-то, религией у тебя возник весьма странный внутренний конфликт. Странный, потому что с прочими верованиями, сколь угодно дикими или парадоксальными, ты без труда примирялся: взять хоть «правоверных» сынов Дар аль-Ислам или застрявших в неизвестно каком столетии по летосчислению Старого Мира жителей Та-Кемт, доселе приносящих человеческие жертвоприношения, несмотря на постоянный запрет этого дикарского обряда, установленный еще за несколько веков до основания Империи…

Тут ты, спохватившись, задаешь себе вопрос: отчего это вдруг ты начинаешь предаваться воспоминаниям о былых подвигах и приключениях, когда на подходе – нерешенная проблема?

На подходе? А откуда взялось ЭТО заключение?

Помянув незлым тихим словом своего прежнего наставника из Школы, строжайше запрещавшего ученикам запоминать все промежуточные звенья получения верного ответа на основе минимума данных (среди которых были как истинные, так и ложные), ты в очередной раз достаешь Зеркало Снов и быстро обозреваешь окрестности.

Стандартный, казалось бы, трюк, да только этот артефакт позволяет видеть сразу три плана бытия, сиречь реальный (Явь), ментальный (Поле Сил) и нереальный (Навь). Кстати, последнего термина во всех до единой Книгах Пути всячески старались избегать; быть может, из-за постоянно висящей над всяким Посвященным угрозы познакомиться с этой стороной бытия (или небытия) ближе, чем ему бы хотелось…

Сердце Огня. Знак не пробужден, но озарен таким внутренним Даром, что ты восхищенно замираешь – даже у Аргена и Илит в момент работы не было такой мощи, какую таит в себе…

…оборванец лет шести-семи, явно кто-то вроде «мальчика на побегушках» в проходящем на восток от твоего дома караване, направляющемся в Поднебесную Империю…