С бессмертным что-то было не так. Кажется, начиналась та же самая история, что и при их первом появлении в Брарт-О-Дейне. Черный нервничал, часто отвечал невпопад и, когда была его очередь дежурить на дневном привале, старался делать это как можно дольше. Ренкр пытался напомнить ему, что всякое живое существо должно спать, но тот только рассеянно кивал, а потом все повторялось заново. И еще — в глазах иномирянина, кажется, начал просыпаться невесть откуда взявшийся страх, дикий ужас загнанного животного.

Очередная перемена в их жизни, заключавшаяся в коротком дневном сне и длительных ночных переходах, снова доказала, что привыкнуть к странствиям невозможно. Такой режим повлиял на Ренкра не лучшим образом, он опять почувствовал неестественную, колоссальную усталость и апатию. Ел без аппетита, шел без каких-либо мыслей, просто внимательно глядя себе под ноги, чтобы не споткнуться о незаметный корень и не грохнуться на землю. А еще приходилось следить (да нет, скорее не следить — присматривать) за Черным, словно он неожиданно превратился в неразумного ребенка. Не радовало даже то, что они шли домой, в селение. Иногда перед сном Ренкр пытался вспоминать, но после того, как перед глазами вновь появилось до боли знакомое лицо, обрамленное короткими светлыми волосами, завивающимися на концах, альв решил, что как раз без воспоминаний он уж как-нибудь проживет. Он все чаще задумывался над предсказанием Фраррина Зеленоволосого, стараясь понять, что же тот имел в виду? Понять все равно не удавалось, но, по крайней мере, время потихоньку проходило: от привала к привалу.

После визита к странному гному-отшельнику они решили не уходить в горы, а идти вдоль горной цепи, как бы в пограничных районах Брарт-О-Дейна. Вернее, решил Черный, Ренкр же не стал возражать, уже тогда отметив появление тонкой пленки ужаса на самом дне зрачков бессмертного. Конечно, он и представить себе не мог, что служило причиной ее возникновения. А мог бы — бросил бы все и стал пробираться дальше один. А может быть, и вовсе не начинал бы своего путешествия с Искателем Смерти.

К Правительнице горных гномов, Прэггэ Мстительной, приходил Темный бог. Он не стал демонстрировать ей свою силу, как в случае с Дэррином, — в этом не было необходимости. И потом, второй раз совершить такое ему попросту бы не удалось, он и так теперь чувствовал себя очень плохо. Но принять меры следовало, и — поскорее.

Дело в том, что, как известно, одна голова хорошо, а две — надежнее. А у Мстительной как раз имелся специальный отряд (вернее, банда), предназначенный для подобных целей. Гномы считали великим грехом охотиться за другими разумными существами, если причиной охоты было что-нибудь, кроме мести. Но когда драконы стали требовать дань, Прэггэ решила, что, как ни посмотри, жертвовать своими подданными слишком расточительно. Поэтому и позволила, разумеется неофициально, создать подобный отряд. Он состоял из гномов без узоров на рукавах. Вместо оных узоров на рубахах этих необычных поимщиков красовались вышитые меч и веревка — своеобразный знак их жуткого клана. Возглавлял эту банду гном по имени Торн — личность весьма и весьма любопытная. Например, тем, что однажды ему удалось взять в плен Черного Искателя Смерти. Если бы не случай, бессмертный и по сей день пребывал бы во власти Варна, Властелина подземелий Гритон-Сдраула. Темный бог был уверен, что главарь отряда попытается снова поймать Черного. Может статься — небезрезультатно.

«Это судьба, — подумал Торн, глядя сверху вниз на фекалии суточной давности. — Это судьба». Здешние края были слишком безгномными, чтобы думать о совпадении. Главарь хищно прищурился и позвал своих следопытов. Спустя десять минут они отыскали отлично замаскированное место стоянки. Если б не знали, что оно где-то рядом, — ни за что бы не нашли. «Вот так-то, Ищущий, — мрачно подумал Торн, рассматривая небольшую, хорошо скрытую полянку, — тебе припекло сбегать в кусты, тебе или твоему альву — и вот результат. В конечном счете, так все и попадаются: когда забывают зарыть поглубже то, что имеет обыкновение смердеть. Теперь ты мой. Раньше или позже, но это уже не имеет значения».

Главарь отдал команды, и гномы отправились в путь, подобно акулам, учуявшим кровь и спешащим к раненому существу, чтобы пожрать его. Два мага начали спешно готовить все необходимое, чтобы обуздать бессмертного. Глядя на их спокойные, выверенные движения, Торн пожалел, что тогда, у пещеры, их не было с ним. Чего проще — устроить засаду и поймать Черного в ловушку, но в тот раз гному пришлось ограничиться только альвом. Он надеялся, что бессмертный придет на помощь своему спутнику, и ждал его, но тот так и не решился.

К вечеру перед гномом встал вопрос: идти дальше или же делать привал? Зудящее желание поскорее увидеть своего недруга беспомощным требовало, чтобы Торн продолжал преследование, и именно поэтому он решил устроить привал. Не хватало еще из-за собственной спешки сорвать охоту. Положим, если он в очередной раз упустит бессмертного, это будет очень огорчительно, но и только. Но есть еще альв, и камешек альвский очень нужен Прэггэ. Уж неизвестно, каким таким образом этот альв сумел сбежать от драконов и зачем Мстительной понадобился тот камень-талисман, но он ей таки понадобился — и, значит, Торн его добудет. Главарь не боялся Правительницы и не испытывал к лей какого-либо чувства, хоть немного похожего на симпатию; просто гном отлично знал, что его дальнейшая карьера, вернись он без альвова талисмана, будет короткой и в высшей степени поучительной для тех, кто сменит Торна на посту главаря банды. И потом, престиж есть престиж, его не стоит ронять.

Все уже уснули, и только Торн сидел у догорающего костра да где-то в зарослях переговаривались двое часовых. Главарь расслабленно уставился на пламя, предвкушая завтрашнюю встречу с бессмертным.

По ту сторону костра из кустов вышел человек и спокойным, размеренным шагом направился к Торну. Сквозь туманную колеблющуюся дымку, созданную пляской пламени, главарь увидел черные волнистые волосы, густые брови над тонким, с горбинкой, носом, черные одежды и… глаза. Те самые глаза.

Торн вскочил, опрокидывая в костер пустой котелок, глухо звякнувший о камни. Черный медленно поднял руку:

— Успокойся. Слишком живо реагируешь на появление давних приятелей. Стареешь, Торн.

— Ты пришел, — процедил главарь, прищурив блеснувшие во тьме глаза. — Зачем? Может, испугался?

— По-моему, испугался-то как раз ты, — улыбнулся бессмертный. — А я пришел поговорить. — Он жестом указал на расстеленный в траве плащ Торна.

— Присаживайся. Поговорим.

Гном криво усмехнулся:

— И ты присаживайся, в ногах правды нет.

— И я, — кивнул Черный. И сел.

— Ты видел стрекоз? — спросил он у Торна.

— Видел, — скупо кивнул тот. — Но мне сейчас до них дела нет. Пускай порхают. Пока.

— Теперь есть, — оборвал его бессмертный. — Так уж получилось, что мне известна цель твоей экспедиции. Так вот, Ренкр у летунов. Они захватили альва в плен.

— А ты где был? — процедил Торн.

— Мед пил, — отрезал Черный. — Это сейчас не важно.

— А что важно? — хищно сощурился главарь.

— Важно другое, — как ни в чем не бывало продолжал бессмертный. — Тебе нужен талисман.

— И ты, — добавил Торн.

— И я, — согласился Черный. — А мне нужно, чтобы Ренкр беспрепятственно добрался до своих гор. Смекаешь?

— Ну-ка, ну-ка, растолкуй неумелому, — подался всем телом вперед главарь.

— Растолкую, — кивнул бессмертный. — Ты зовешь своих колдунов, и они занимаются мной, но не так, как в прошлый раз, а по-другому — так, чтобы я мог двигаться, а у тебя была гарантия, что я не сбегу. Потом мы, твой отряд и я, идем и ищем летунов. Гномов — в расход, стрекоз — тебе, талисман — тоже, а Ренкра ты отпускаешь. И даешь ему одну меганевру. Ну, как мой план?

— Все хорошо, но есть одна неувязочка, — прицокнул языком Торн. — Зачем ты мне нужен? Я и сам отыщу летунов, без твоей помощи.

— Отыщешь — ищи, — пожал плечами Черный.

— А чем ты можешь мне помочь?

— У меня есть возможность знать, где альв.

— Как?

— Так я тебе и сказал, — хохотнул бессмертный. — Не важно как, главное есть. Ну, по рукам?

— А где гарантия, что я тебя не обману? И вообще, зачем тебе моя помощь, если ты знаешь, где он?

— С летунами мне одному не справиться, — признался бессмертный. — А что касается гарантий… Надеюсь на твое слово.

Торн кивнул:

— Надейся.

— Так по рукам?

— По рукам. — И гном пошел будить колдунов.

«Вот проклятье, уже ночь, а этот сумасшедший меня так и не разбудил! — раздосадованно подумал Ренкр, привставая на локте и оглядываясь. — Ну и куда же он изволил подеваться?» Потом хлопнул себя по плечу, сбивая особо настырного комара, и замер, увидев прямо перед собой белый прямоугольный листок. Пока читал, в груди начало просыпаться холодное испуганное отчаяние: да как же я один выберусь из этой чужой земли, расположенной на другом краю света?!

Ренкр поднялся, растерянно оглядываясь. И правда, где-то вдали, сквозь переплетение ветвей и листвы была заметна небольшая светящаяся точка. Она бы и вовсе осталась невидимой, если б местность здесь не поднималась, так что Ренкр находился как бы на высоком гребне, а то место, где сейчас жгли костер, — в низине.

Так, ну и что дальше? Он размышлял, а руки привычно держали кусок вяленого мяса и какой-то плод, челюсти жевали.

В общем-то, Черный не оставил ему другого выбора, не идти же и вправду выручать бессмертного. Смех. Но смеяться почему-то не хотелось. Наверное, потому, что все время вспоминался страх в зрачках Черного — если он так боялся гномьего плена, то уж вовсе не из-за своей суеверности.

Ладно, хватит. Пора собирать вещи и уходить как можно дальше от этого костерка.

Всю ночь Ренкр шел, ориентируясь по звездам и пытаясь сообразить, каким же образом ему раздобыть меганевру. Потом плюнул, решив, что все равно окончательно это выяснится в самый последний момент. Нужно искать летунов, а там уж разберемся. Ближе к рассвету он устроил привал и даже попытался заснуть, понимая, что теперь придется переходить на дневную активность, а иначе меганевреров не выследить.

Поздним утром Ренкр проснулся, позавтракал и отправился в путь. Сейчас он шел по местности, напоминавшей больше степь, чем те тропические леса, к которым он уже успел привыкнуть. Высокая, до пояса, трава и множество кустарниковых деревьев, и все это на складчатой морщинистой поверхности, состоящей из чередующихся низин и гребней. Очень удобно играть в прятки, но почти невозможно нормально передвигаться: на гребне могли заметить тебя, в низине попробуй продерись сквозь гибкие колючие ветки кустарника. Ренкр все-таки рискнул и предпочел гребни — оттуда было неплохо видно окружающее пространство, и он надеялся, что заметит летунов первый.

Ближе к полудню надежда оправдалась. Где-то вдали, почти у самого горизонта, мелькнули две продолговатые тени. «Кажется, приближаются», — подумал альв и сошел с гребня вбок, передвигаясь по склону. В случае опасности отсюда можно было легко скатиться в заросли и замереть, надеясь, что не заметят. Тени на самом деле приближались, но достаточно медленно, чтобы он успел остановиться и не тратить сил понапрасну. Даже наоборот, пошел в ту же сторону, куда летели стрекозы. Ведь все равно через некоторое время они успеют его догнать и обогнать, еще дай Создатель, чтобы потом он смог их найти.

Меганевры приближались. В результате Ренкр все-таки спустился в заросли низины и замер там, забравшись как можно дальше в колючее сплетение ветвей. С тяжелым гудением стрекозы пронеслись над его головой и полетели дальше на восток. Парень выбрался из цепких объятий кустарника и пошел вслед за насекомыми. Признаться, надежды на то, что он сможет найти их стоянку хотя бы к полуночи, почти не было. С такой скоростью летуны окажутся слишком далеко, и потом, они могут свернуть когда угодно, а он так об этом и не узнает.

Когда пошел дождь, вначале альв даже не поверил. Слишком уж удачно все складывалось. Он ускорил шаг, даже перешел на бег, но потом одернул себя: силы еще понадобятся. В конце концов Ренкр добрался до холма, макушка которого солидно возвышалась над окружающим, давая возможность прекрасного обзора. Уже темнело, и парень без труда разглядел маленькую светящуюся точку чуть правее, чем он предполагал. Здесь, на холме, Ренкр присел и решил перекусить перед грядущей бессонной ночью. Если все получится…

Альв оборвал свои мысли и засунул их в самый дальний закуток сознания. Праздник и цветы потом, сначала — дело.

Ренкр собрался и пошел в сторону светящегося огонька.

Последние несколько метров он прополз на животе, стараясь издавать как можно меньше шума. Летуны устроили свой лагерь на небольшой полянке, в низине. Вокруг лагеря росло такое множество кустов, что Ренкр даже обрадовался — удастся незаметно подобраться, а уж там… Он снял и оставил здесь свой мешок, прихватив все, что могло понадобиться. Выглянул. На небольшом пятачке свободной от кустов земли топтались две гигантских стрекозы и сидели у костра четверо гномов.

Дождь прошел, но влажная трава уже успела намочить всю Ренкрову одежду, так что, притаившись у самого края полянки, он не ощущал особого комфорта. А ведь лежать ему здесь еще Создатель ведает сколько. Тем временем гномы уже достали из вьючных сумок спальные мешки и улеглись у костра, даже не позаботившись выставить охрану. Наступил тот момент, которого Ренкр дожидался, в глубине души надеясь, что он никогда не наступит. Потому что убивать спящих…

/все равно придется! И не строй из себя невесть что!/ Он и не строил. Подождал еще с полчаса, потом выбрался из своего укрытия и тихо-мирно перерезал троим гномам горло. Третий, правда, проснулся за мгновение до смерти, посмотрел на альва испуганными непонимающими глазами, но тот ударил лезвием по шее, и глаза эти сразу же стали равнодушно-стеклянными, как у тряпичной куклы. Четвертого Ренкр оглушил и связал — сам он понятия не имел, как обращаться с треклятой стрекозой, но отступать не собирался. Пока связанный приходил в себя, парень сходил за своим мешком и проверил вещи гномов. Правда, взял он только припасы летунов и карту — Черный, конечно, помнил ее наизусть, но Ренкр мог восстановить лишь отдельные фрагменты, а вот только заблудиться ему сейчас как раз и не хватает для полного счастья.

Тем временем связанный гном уже пришел в себя, но кричать и звать на помощь не стал — и так понимал, что звать, в общем-то, некого. Он только злобно посмотрел на парня и прошипел:

— А где ж твой напарник?

Ренкр пожал плечами:

— Тебя это не касается. Лучше попробуй уснуть, до утра еще много времени.

— А утром?

— А утром мы будем летать, — коротко ответил альв.

Потом встал и принялся оттаскивать трупы в кусты. Тела были какие-то мягкие — и одновременно неестественно твердые, как мешки, в которые набросали камней, а затем переложили эти камни тряпками. Крови, запачкавшей руки и куртку, Ренкр не замечал. Закончив, альв вернулся к костру и прилег, понимая, что заснуть не удастся, но нужно было хотя бы попробовать. Завтра предстоял тяжелый день.

Попытка удалась, и он даже успел слегка удивиться, проваливаясь в колодец сна. В тот самый колодец, который, казалось, уже перестал его преследовать. После Эндоллон-Дотт-Вэндра он не появлялся ни разу, а вот гляди ж, никуда не исчез. Просто дал передышку.

Ренкр падал. Но теперь его почему-то не пугали клочья /кровавых волос/ мха, торчащие из щелей между камнями, не пугало алое свечение внизу (или впереди?)… Он просто падал, потому что это «ему свойственно». И замолчали голоса, потому что им было нечего сказать. «Остановись?» Так ведь нельзя останавливаться на полпути. Даже если это — полпути к смерти, к чужим искореженным судьбам? Да, даже в этом случае. Потому что по-другому не получается. Но поверьте, это не означает, что от падения в этот проклятый колодец Ренкр получает удовольствие, совсем даже наоборот.

Долинщик вынырнул на поверхность действительности, глотая ртом колючий холодный воздух раннего утра, пытаясь разобраться, где он и что с ним. Прийти в себя помогло зрелище двух огромных стрекоз, стоявших неподалеку. Они шевелили большими черными зубцами, расположенными у ротовых отверстий, и подергивали подсохшими за ночь белесыми крыльями. Гном, кажется, все-таки сумел заснуть. «Счастливчик», — мрачно подумал Ренкр.

Костер успел потухнуть, так что не на чем было даже подогреть воды. А кажется, он таки простудился. Впрочем, чепуха, потом разберемся, если найдется время. Сейчас самое главное — улететь отсюда как можно дальше.

Ренкр разбудил гнома и объяснил, что от него требуется. Тот не стал сопротивляться. По глазам пленника Ренкр понял: он собирается сбежать при первой же возможности. Пускай сбегает, главное — чтобы эта возможность подвернулась ему как можно позже. На спине стрекозы были прикреплены два жестких сиденья с низенькими спинками. Ренкр усадил гнома на переднее, сам устроился позади, привьючил к специальным выступам на сиденьях дорожные мешки. Потом привязал себя и пленника крепчайшими веревками. Гном помогал советами, и поэтому парень понял, что предстоит серьезное испытание. Полет на стрекозе обещал быть непростым.

Он и был непростым. Земля внезапно упала куда-то далеко вниз и понеслась прочь с ужасающей скоростью. Меганевра оглушительно трещала крыльями, и Ренкр опасливо посмотрел на взлетающие с обеих сторон прозрачные хитиновые лопасти — не заденут ли? Гном орудовал какой-то длинной тонкой палкой, задавая нужное направление. Кажется, он вполне смирился со своей участью. Погони не было. Вернее, погоня-то наверняка была, но в пределах видимости она так и не появилась.