Офицер Имперского Космофлота был вежлив, но очень настойчив.

– Полковник Маккинни, у меня есть приказ. Вы должны немедленно проследовать со мной в Имперский форт.

Офицер оглядел кабинет Дугала, потом его самого.

– Снаружи меня ожидает взвод десантников, а сам я постоянно на связи с казармами.

– Спокойно, незачем волноваться, – примирительно произнес Дугал. – Мы не собираемся оказывать сопротивление. Я просто хотел узнать, в чем обвиняется полковник Маккинни. Насколько я понял, вы явились арестовать его?

– Я ничего такого не говорил, – ответил офицер. – Но если вы настаиваете, то – да, полковник будет арестован.

– В чем меня обвиняют?

Офицер пожал плечами.

– И что же мне делать? – спросил Маккинни.

Лицо Дугала было мрачным.

– Наверно, вам придется пройти с ним. До тех пор, пока наш вопрос не решится, нам нужно всячески демонстрировать, как мы лояльны к Имперскому Правительству и его представителям.

– Хорошо, – согласился полковник.

– Мы немедленно направим протест Верховному Представителю, – продолжил Дугал.

– В первую очередь попросите их освободить фриледи Мэри Грэхем, – твердо сказал Маккинни. – У нас назначена свадьба.

– Постараемся, – ответил Дугал. – Я немедленно переговорю с королем.

Натан сидел в резном кресле в кабинете в Доме Правительства. В камине приветливо потрескивал огонь, но он едва это замечал.

«Где Мэри? Вернули ли ее на планету, или она до сих пор на орбите? Черт их раздери, черт побери их всех вместе взятых. Ее должны отпустить. Они не могут держать ее в заключении, она теперь самая знаменитая женщина на мире Самуила, важнее короля Давида. – Последняя мысль встревожила полковника. – Дугал это тоже отлично понимает. Что он предпримет? Ему нельзя позволить, чтобы кто-то из подданных короля стал выше монарха. Это может помешать объединению и установлению власти Гавани на планете.

Интересно, удержит ли власть король Давид? Дугал нисколько не сомневался в том, что Империя примет условия мира Самуила о вступлении в Империю на правах планеты второго класса. Дугал давно раскусил Акова и знал его слабые места. Или только делал вид, будто понимает характер Представителя, поскольку доказательства обратного пока не появились.

Предположим, что Дугал прав, имперский Представитель одобрит прошение Дугала и мир Самуила примут в Империю с повышенным статусом. Что за этим последует? Что они сделают с Мэри?»

Дверь открылась, и в кабинет вошел высокий мужчина в официальном костюме.

– Полковник Маккинни? Меня зовут Дадли Бойл, я первый секретарь. Его превосходительство готов вас принять.

Маккинни поднялся, припоминая, что именно в этой комнате он впервые встретился с имперскими представителями. Как давно это было. «Однако, интересно. – Следуя за дипломатом по коридору, Маккинни улыбался. – На этот раз мне в провожатые назначен первый секретарь – расту на глазах».

В кабинете Представителя он увидел Мэри. Не сказав ни слова, он шагнул к ней, но, опомнившись, остановился на полпути. Старые привычки еще крепки, а ему так хочется обнять ее…

– С тобой все в порядке? Ты бледная.

– Все хорошо…

– Хирурги с эсминца сказали, что она скоро поправится, – заметил Бойд. – У нее было внутреннее кровотечение, а адгезия кишечника, возможно, еще потребует небольшого хирургического вмешательства.

Пораженный Маккинни молчал.

Бойд тихо продолжил.

– А чего вы ожидали? Вибрация такой силы… – Первый секретарь на секунду замолчал, обдумывая сказанное. – Вибрация вашего корабля была выше нормы.

– Тяжело пришлось? – спросил Натан.

Мэри улыбнулась краешком губ.

– Не тяжелее, чем в повозке на Макассаре.

Она не могла больше сдерживаться и протянула к нему руки. Маккинни обнял ее и прижал к себе. Бойд кашлянул.

– Ваше высочество, позвольте представить вам полковника Маккинни. Полковник, его превосходительство Верховный Представитель сэр Алексей Аков.

– К вашим услугам, – машинально отозвался Маккинни.

– Вряд ли вы окажите мне услугу, – отозвался сэр Алексей. – Вы можете себе представить, сколько человекочасов вы пустили коту под хвост? Нет, вряд ли. Прошу вас. Присаживайтесь, полковник, фриледи. – Представитель прошел к удобным креслам в глубине кабинета. – Не хотите выпить? Встреча неформальная.

– Неформальная, но официальная, – добавил Бойд. – Полковник, вы и фриледи Грэхем обвиняетесь во вмешательстве в самостоятельное развитие примитивного мира, а именно Макассара.

– Но мы не вмешивались, – запротестовала Мэри.

Аков нетерпеливо взмахнул рукой.

– Не прикидывайтесь невинной овечкой. Вмешательство имеет место всегда, когда представители более развитой расы оказываются среди примитивов.

– Я понимаю, что здесь происходит, – подал голос Маккинни. – Наш корабль пришелся вам не по нутру, и вы решили на нас отыграться.

– Неточно, – отозвался Бойд.

– Прошу прощения?

– Обвинение неточно. Вы сказали «вам», имея в виду нас, но это не так. Вас арестовали по приказу Космофлота.

– Макассар находится в юрисдикции Космофлота, – объяснил Аков. – Там нет гражданского правительства. Капитан Гриноу действует в рамках своих полномочий, и он попытается довести расследование ваших действий до суда. У вас будет право подавать прошение в гражданские инстанции, а именно мне. И мы решили не ждать, а уладить все полюбовно, переговорив с вами напрямую.

– Но в чем именно нас обвиняют? – спросила Мэри.

– Капитан Гриноу пока не закончил составлять отчет, – ответил Аков. – Но пока суд да дело, я попытаюсь ужать обвинение до одного слова. Хомуты.

– Хомуты? – поразился Маккинни. – Вот уж не думал, что Империя занимается такими мелочами.

Аков рассмеялся.

– Мелочами? Да знаете ли вы, полковник, что благодаря хомутам на Земле в предатомную эпоху покончили с рабством? Я вижу, вы не понимаете. Предположим, вы запрягли лошадь, захлестнув петлей ее шею; из-за этого несчастное животное не может тянуть груз в полную силу, иначе оно задушит себя. Таким образом, нерационально запряженные лошади способны в среднем тянуть в пять раз больше груза по сравнению с человеком. Но лошадь и ест в пять раз больше человека. Если вам предлагают выбрать между лошадью и рабом, то ваше решение, скорее всего, очевидно.

Но! Вы применяете более совершенный деревянный хомут, который переносит нагрузку на плечи лошади, и в результате животное везет груз в десять раз больше, чем может унести человек. Таким образом, использовать лошадей для тяжелой работы становится явно более выгодно. Перед изобретением хомута рабов на Земле было ровно столько, сколько свободных людей. В дальнейшем рабство потеряло смысл и стало встречаться в исключительных случаях, не на каждом шагу. Но прошу прощения, я не смог противостоять своей привычке все превращать в лекцию.

Я хотел сообщить вам очень простую вещь. Из отчетов – из ваших собственных в том числе – я узнал, что вы первым начали использование на Макассаре жестких хомутов. Возможно, были и другие, менее значительные нововведения, но их воздействием пренебрегаем. Сам я считаю, что нововведения принесли больше пользы, чем вреда, но, тем не менее, если мы захотим выдвинуть против вас обвинение, то все доказательства налицо.

– И вы не сможете заявить, что вас не предупреждали, – подал голос Бойд. – Капитан Гриноу особенно настаивает на этом пункте. Он лично вас предупреждал.

– Но… – запротестовала Грэхем.

Натан покачал головой.

– У них все продумано, и нам не оправдаться. Пусть договорят до конца.

– Мудрая позиция, – кивнул Аков. – Полковник, очевидно, вам мало известно о политике Империи. Уверен, поскольку то же самое можно сказать о каждом обитателе этой планеты. Со временем это изменится, вне всяких сомнений. Как только мир Принца Самуила превратится в полноценного члена имперского сообщества, начнется торговля. Начнутся полеты. Сомневаюсь, что король Давид и лорд Дугал смогут удерживать в своей власти планету, когда сюда хлынет поток новых технологий. Начнутся интриги. Они не представляют всей сложности того, что их ожидает. Будет ли вам место в этой борьбе?

– Это не самое главное, – ответил Маккинни. – Я уже думал об этом. Если учесть, что лорд Дугал видит в нас… – Натан взял Мэри за руку. – Видит в нас, скорее всего, угрозу.

– Очень умно, – кивнул Аков. – Хотя на самом деле ситуация гораздо сложнее, чем я ее описал. – Представитель указал наверх, за витражное окно над своим столом. – В Трансугольном секторе обнаружена нечеловеческая цивилизация. Флот перебрасывают туда. Внимание Спарты тоже все крепче приковывает этот сектор. На долю Самуила остается немного. Мои люди останутся здесь, к ним прибавится разведка, но с этой поры вы будете малозначительным провинциальным миром, пока не пройдет время и ситуация постепенно не изменится. Вы оба должны отвоевать у короля Давида право на независимость, а он должен смириться с последствиями.

– Не понимаю, к чему вы клоните, – отозвался Маккинни.

– Подумайте вот о чем, – ответил Бойд. – Перераспределение власти на этой планете практически закончилось. Очень скоро вы оба станете самыми знаменитыми людьми на Принце Самуиле. Вас неизбежно втянут в политику.

– Я в эти игры не играю, – ответил Натан.

– Очень заманчиво, – ответила Мэри. – Мы могли бы…

– Если вы откажетесь соображать, – продолжил Бойд, – то будете работать на Дугала, пока тот вас не устранит, потому что вам будет трудно вписаться в его планы. К тому же вы должны понимать, что мы не сможем защитить вас. Даже если захотим. Прошу прощения за прямоту, но, по-моему, настало время подумать о более заманчивых вариантах.

– Мы также не позволим вам собрать для защиты армию из ваших бывших солдат, – продолжил Аков. – Мы не можем допустить гражданской войны на этой планете.

– Вы к чему-то клоните, – сказал Маккинни. – Говорите начистоту.

Аков кивнул.

– Приятно, что вы говорите без обиняков. Вы ведь солдат, а не дипломат. В вашем послужном списке есть одна провинность, которая сослужила вам плохую службу. Капитану Гриноу вы не по душе.

Мэри Грэхем рассмеялась.

– Ну еще бы!

– На самом деле положение довольно серьезное, – подхватил доктор Бойд. – Влияние Космофлота очень велико, а капитан Гриноу непреклонен. Чтобы остудить его гнев, кто-то должен понести наказание – очень суровое.

– И нас выбрали козлами отпущения, – подвела итог Мэри.

– Похоже, – кивнул Бойд.

– Ордер на арест, выданный Космофлотом, – это очень серьезно, – медленно проговорил Аков. – Им нельзя пренебречь. Но мы все хотели бы избежать суда.

– Почему же? – удивилась Мэри.

– Потому что выигравших не будет, – ответил Аков. – Ваш король Давид станет на вашу защиту, но вряд ли от чистого сердца. В душе он желает нам победы, чтобы доказать, что мы тираны. Со своей стороны нам бы хотелось проиграть это дело в доказательство благородства и искренности имперской политики и правосудия. Если Гриноу станет настаивать на судебном разбирательстве, останется только защищаться официально. Если мы примем вашу официальную защиту, Гриноу потребует разбирательства на самом высшем уровне. Это трата драгоценного времени для всех и никакой выгоды ни для кого – вам придется торговаться, а это всегда неприятно. К счастью, существует альтернатива. Вы можете признать себя виновными и попросить имперского помилования.

– Почему это? – спросила Мэри.

– Потому что в этом случае приговором для вас будет вечное изгнание.

– Изгнание? – переспросил Маккинни.

– Совершенно верно. На Макассар.

– На Макассар? – поразился Маккинни. – Но я не понимаю…

– На самом деле все очень просто, – ответил Бойд. – Если вы примете добровольное изгнание на Макассар, Гриноу уймется. Вы одурачили Космофлот, но поплатитесь за это. К тому же есть и побочные выгоды. Вы исчезаете с Самуила как фактор мировой политики. – Первый секретарь рассмотрел свои ногти. – В результате наша задача тут отчасти упростится.

– Кроме того, Макассар тоже не останется внакладе, – добавил Аков. – Мы не можем уделить этой планете столько же внимания, сколько миру Принца Самуила, но что мы можем сделать хорошего для них? Ничтожная планетка. Но там проживает почти миллион человек, а это люди, такие же, как вы и я.

– Вы и вправду задумали нас туда отправить? – недоверчиво спросила Мэри Грэхем.

– Именно, – кивнул Бойд.

– Вы произвели хорошее впечатление на служителей церкви, – продолжил Аков. – Теперь вы превратитесь в граждан зарегистрированного мира и получите право вести официальные переговоры. Вы можете получить должность, например, гражданского советника архиепископа. В меморандуме его святейшества ясно отмечено, что он бы с радостью принял ваше возвращение и помощь.

– Там вы принесете б?льшую пользу, – продолжил Бойд. – На Макассаре уже давно нет сильного правителя. У нас нет ресурсов, чтобы поддержать кого-то из существующих предводителей. Тем не менее, можно ожидать, что Макассар очень скоро окажется в сфере влияния мира Самуила, и кто-то должен проследить за тем, чтобы Торговая Ассоциация не выжала этот несчастный мир до последней капли, пока он не научился защищаться. Ваше появление может круто изменить ход тамошней истории.

Мэри и Натан удивленно переглянулись: неужели два высоких имперских чиновника уговаривают их согласиться?

– Для вас отправиться туда было бы вполне логично, – продолжил тем временем Аков. – Вы знакомы с Макассаром лучше всех в Империи. Вы даже побывали в старой библиотеке. – Он улыбнулся. – Не жду подтверждения, но ваш корабль во многом доказывает это, не так ли? Вам многое известно о современных технологиях, но на Макассаре нет никаких технологий. Там необходим кто-то, кто мог бы открыть местным глаза.

– И вы доверяете мне?

– В принципе, мы не имеем на это права, – ответил Бойд. – Что бы вы теперь ни сделали, вы будете представлять угрозу Империи. – Он пожал плечами. – Предположим худший вариант – вы станете королем варваров. Корабль, на котором вы туда прилетите, заберет большую часть записей из библиотеки Старой Империи. Что вы можете тогда нам сделать? Ничего. Да и Макассару с вами будет лучше, чем без вас.

– А если я откажусь? – спросил Натан.

Аков пожал плечами.

– Придется рассмотреть другие возможности.

– Не нужно грозить, – подала голос Мэри. – Мы и сами не прочь вернуться. Натан не хотел оттуда улетать.

Маккинни мрачно кивнул.

– Улетая, я пообещал там кое-что людям. Но, Мэри… ты уверена, что хочешь туда отправиться?

– С чего ты взял, что только ты хочешь быть нужным людям? – спросила она. – На минуту я вообразила, что, попав в пассажиры корабля Дугала, я стала ровней ему самому, но это не так. Я тоже нужна Макассару, Натан Маккинни. Не только тебя там ждут.

– У вас еще будет время все обдумать, – сказал Аков.

– Да что тут думать, – ответила Мэри. – Потом оглянулась на Маккинни. – Ведь верно, ваше превосходительство?

Она попыталась скрыть улыбку.

Аков кивнул.

– Если мы договорились, то дальше тоже нужно действовать быстро. Мы устроим вам перелет на корабле с надлежащим медицинским оборудованием. По прибытии на Макассар будете как новенькая. – Он откашлялся. – А еще мы проследим, чтобы на борту был капеллан. Я пошлю вам свои поздравления…

– Тогда дело улажено.

Аков тепло улыбнулся, потом повернулся к экрану компьютера. Эта проблема решена. Но будут и новые. Проблемы никогда не кончатся.