ГЛАВА 4

Умные люди нежити боятся и стараются держаться от нее подальше. Чтобы не сожрала, да. Детям сказки рассказывают, как вести себя при встрече, лучше — как знакомства избежать, или что делать надо, чтоб совсем не загрызла, а только покусала малость. Ежели повезет, то и денежку выпросить можно, в обмен на высосанную кровь. Сочиняют байки разные, особенно городские это дело любят, только кончаются все те рассказы почти одинаково. Обедом, понятно чьим.

На самом деле восставшие оказались разными. Как люди, только немертвые. Гордые и надменные гвардейцы мессена Латама, по-купечески расчетливые подчиненные старика Гардомана, буйные волки подворотен Зервана походили друг на друга не больше, чем ремесленники походят на крестьян или воинов. У них имелись свои традиции, формировавшиеся веками, манера одеваться, любимые места, увлечения. Вадор не сам догадался, ему учитель показал, когда они изучали особенности кастового устройства общества. Правда, у вампиров каст нет, то есть перейти от одного старейшины к другому можно с легкостью, но примеры Эгард приводил из жизни: для доходчивости.

Первоначальный страх перед новой родней прошел, в общине никто его не шпынял, не унижал, и вообще относились к нему неплохо. Почти все. Кое-кто хотел заставить новичка работать на него, только мастеру пары слов хватило, чтобы больше к Вадору не лезли. Вроде как госпожа запретила до конца учебы молодых восставших без разрешения наставника трогать и лично за этим следила. Ну, то есть так он понял.

Саму госпожу Селесту Вадор видел редко. Сначала почти все свободное время отнимали уроки, потом по заданиям мастера Эгарда целыми днями, то есть ночами, бегать приходилось. Целый месяц суета стояла, причем все тишком, подальше от чужих глаз. Так что родню навестить не получилось, хотя, может, оно и к лучшему. Что им сказать? «Здравствуйте, дорогие родители, вот он я, ваш сыночек! Чуток мертвый, зато в столице пристроился хорошо!» Батя за такое веселье мигом штаны спустит да выдерет — не посмотрит, что монстра жуткая. Тем более что сейчас им с мастером из подземелья наверх выхода нет. Мэтр Хастин запретил.

К чернокнижнику их приставили сразу после того, как в Талею чужаки пришли. Вадор еще удивлялся — неужто бывают восставшие, госпожу не боящиеся? Оказывается, есть, только немного, и главный у чужаков именно из таких. Сам-то колдун его не видал, только слышал, что госпожа Селеста и госпожа Медея (в первый раз ее увидел — столбом застыл) с ним еще во время Чумы враждовали. А сейчас, стало быть, тот вернулся и отомстить хочет. Поэтому всех молодых вампиров из города отправили куда подальше, кроме Вадора, которому от родной земли уходить покамест нельзя. Ну, раз нельзя, то, чтобы под ногами не путался, иди в лабораторию мэтру Хастину помогай.

Теперь смешно вспоминать, а тогда шел, и ноги подгибались. Его ведь колдунами с детства пугали и велели держаться от них подальше. Он, правда, и сам теперь нежить, но кровь сосать — дело понятное и в чем-то привычное. Комары же сосут, и никто их не боится. Питаются они так. Коровы травой, волки мясом, а вампиры кровью голод утоляют. Чернокнижники же сами, добровольно с Морваном договор подписывают, на себя и на потомков своих темную судьбу принимают. То есть мэтр Хастин ему тогда не простым слугой Тьмы казался, а кем-то матерым, настоящим концентратом зла. И ждал он судьбы наихудшей, особенно когда чародейски поднятых мертвяков увидел. Тех, что мэтру полы моют и прочую уборку делают.

В общем, сам глупостей напридумывал и сам же в них поверил. Ничего особо страшного в лаборатории не происходило, тем более в последнее время. Мэтру нынче нельзя появляться в Академии, за пределы подземелья его госпожа тоже попросила не выходить — так он решил время с толком потратить и затеял варить эликсиры. То есть не столько варить, сколько настаивать или вытяжки разные делать. И Вадора с мастером Эгардом привлек — мастер, оказывается, тоже с алхимией знаком, хоть магией и не владеет, а ученик у них у обоих на подхвате.

Вот как сейчас.

— Откройте дверь, юноша. — Хастин привык обращаться к студентам на «вы» и ломать привычки не собирался. — У нас важная гостья.

Из предупредительно распахнутой двери в комнату вошла приветливо кивнувшая Вадору госпожа Селеста. Судя по довольной улыбке, игравшей в уголках губ, настроение у нее было хорошее. На плече обманчиво-хрупкой фигурки повисла бессознательная туша крупного мужчины, мигом наполнившая относительно небольшую комнату запахами жареного лука, кислого вина и застарелого пота.

Впрочем, особой брезгливостью здесь никто не отличался.

— Я наконец-то нашла подходящего кандидата, — заявила Селеста, сбрасывая тело на пол.

Хастин немедленно отложил книгу с рецептами, убавил огонь под булькающим котлом и подошел поближе к человеку. Поводил над пленником рукой, прислушиваясь к собственным ощущениям, медленно кивнул:

— Странное чувство. Что-то есть, только непонятно что.

— Даже не подходи его энергетика и кровь под рассчитанные тобой параметры, я все равно притащила бы этого. — Госпожа остановилась возле растиравшего слизняков в кашицу Эгарда, демонстративно скривилась, глядя на результат усилий вампира. Мужчина только улыбнулся. — Мои инстинкты буквально вопят о его пригодности.

— Инстинкты? — Маг вытащил из кармана маленький флакончик и короткий шприц, ловко ввел иглу в вену. — К инстинктам надо прислушиваться. Больше никого не нашлось?

— Почему же, нашлось. — Селеста закончила рассматривать батарею пузырьков с готовыми зельями и уселась на стул. — Но я решила для первого опыта взять наименее симпатичную личность. Сомневаюсь, что мы сразу получим нужный результат.

— Ну, случаются же чудеса… — без уверенности возразил Хастин.

Вечно юная восставшая тихо рассмеялась:

— Любой священник скажет тебе, что чудеса требуют долгой и тщательной подготовки. Эгард!

— Слушаю, госпожа.

— Радуйся, твое заточение заканчивается. «Пауки» прислали предложение о встрече, ты пойдешь в качестве советника Медеи.

Мастер замер, осмысливая прозвучавшую новость. Раньше он являлся кем-то вроде одного из личных помощников Селесты и входил в ее свиту. Теперь он станет ближайшим подручным старейшины ближнего круга госпожи, причем единственным. Считать ли такой перевод повышением? Чем он вызван?

— Они прекращают охоту на нас?

— Еще нет, — ответила Селеста. — И официально никогда не прекратят. Но фактически они видят, что не смогли уничтожить общину, и готовы пойти на переговоры.

Мы добились, чего хотели.

Группа лиц, сколь бы фанатичной и могущественной она ни была, не в силах одновременно вести активную деятельность и отбиваться от карательного аппарата государства. Единственное исключение — слабость и раздробленность политического руководства страны, желающего использовать наличие врага для каких-то своих целей. Чем верхушка восставших и воспользовалась.

С наскока перебить разумную нежить спецслужбы вкупе с отрядами храмовых стражей не сумели. Точнее говоря, в Талее окончательную смерть приняли два с половиной десятка вампиров, что для любой другой общины означало бы гарантированный конец. Еще тридцать два погибли в других городах, причем три младшие общины оказались уничтожены полностью. Где-то местные чиновники слишком резво отреагировали на указы из столицы, кое-где не успели получить предупреждение или недооценили опасность. В целом успехи организаторов вышли сомнительными, в первую очередь из-за несогласованности действий. Храмовые следователи действовали отдельно, «пауки», командовавшие обычными стражниками и усиленные гвардией, — отдельно, армейцы вообще по большей части симулировали деятельность, предпочитая заниматься своими делами и надеясь увидеть позор традиционных соперников. Делиться друг с другом информацией никто не желал. Зато чужие провалы старательно выпячивались, а собственные неудачи сваливались на происки конкурентов.

Однако нельзя сказать, что вампиры пережили большую облаву с малыми потерями. Погибли, если считать в общем, немногие восставшие, причем наименее дисциплинированные, опытные и, следовательно, ценные. Зато сильно пострадали служащие им смертные. Безжалостная коса святых воинов начисто выкосила половину сект морванитов, среди уцелевших царили разброд и шатание. Династии слуг, приближенных к старейшинам, а также семьи потомков восставших лишались имущества, ссылались на окраины государства, глав семейств и многих мужчин казнили. Сложившаяся и отлаженная за долгие годы система существования рухнула, приходилось возвращаться к примитивным способам получения крови и сбора информации. Иными словами, охотиться на улицах и чаще действовать лично, а не через посредников. Риски возрастали, по улицам и верхним ярусам подземелий по-прежнему бродили отряды загонщиков… Потери оказались бы намного более высокими, не саботируй Академия втихую приказов Тайной службы. Маги не собирались помогать врагам гнобить своих наиболее последовательных союзников и поэтому, даже получив прямое повеление провести ритуал поиска, сумели свести результаты колдовства к нулю.

В ответ Селеста спустила с поводка Зерванову свору. Которая отыгралась на беззащитных горожанах.

Градус раздражения в городе медленно рос, подогреваемый искусно распускаемыми слухами. Усилия не способных восстановить нормальную жизнь властей раздражали простой народ, ему надоели цепляющиеся к прохожим полупьяные патрули, в то время как на улицах каждое утро находили обескровленные трупы. Бедняки шептались между собой, что при Ночной Хозяйке жилось куда спокойнее, и втихомолку поругивали ее убийц. Теперь нежить некому удерживать на цепи, и она нападает на людей.

Денег и материальных активов, несмотря на стоны Гардомана о потерях и ограблении, оставалось достаточно. Накопленное в прежние спокойные годы золото лежало в заграничных банках или в глубоких подземных схронах, власти наложили лапу далеко не на все источники доходов. Конечно, самые крупные они реквизировали, но мелкие лавочки, конюшни, мельницы и небольшие перевозочные конторки продолжали действовать. Несмотря на временную утерю контроля над ними, позднее его можно будет восстановить. Не говоря уже о торговых домах, успевших перебраться за пределы страны и потому понесших приемлемые при их оборотах убытки. В перспективе финансовые дела обстояли неплохо.

Селеста не жалела о деньгах, куда больше ее волновала гибель подданных. Как восставших, так и смертных. Поэтому госпожа радовалась, что ей удалось сохранить наиболее ценные человеческие ресурсы: элитную секту фанатиков-убийц и небольшую группу слабеньких магов. И те и другие получили жесткий приказ сидеть тихо. Тщательно отобранные морваниты, имея сложную закладку на верность при посвящении, являлись чем-то вроде оружия последнего часа. Они устраивались на должности слуг, дворников, лакеев в дома чиновников и дворцы дворян и тихо работали там в ожидании указаний госпожи. Пока что устраивать тотальный террор Селеста не желала, приберегая козырь на крайний случай и довольствуясь получением свежих донесений.

Еще одним ударом, вынудившим руководство Тайной службы пойти на мировую, стала утрата многих каналов получения информации. Враги королевства внезапно получили документы, изобличающие наиболее эффективных агентов Талеи, либо просто намеки, что такой-то чиновник имеет слишком тесные связи с кем не надо. Попутно партия «Дракон Благоденствия» умело использовала дозу убойного компромата, подаренного Медеей покровителям «в благодарность за оказанную поддержку», и заставила канцлера Ракаву оправдываться перед государем за несколько неприглядных моментов биографии. Многоопытный политик, правда, открестился от обвинений, сдав нескольких ближайших соратников, но позиции его пошатнулись.

Прибавили чиновникам нервозности действия Латама. Так как почти никто из мастеров иных городов не порывался объявить о самостоятельности (дураков, пощаженных Селестой, повыбили люди) и бунтов давить не пришлось, гвардия немертвых осталась в столице. Здесь ей тоже нашлась работа. Развязанный ею индивидуальный террор неплохо проредил ряды Тайной службы, уничтожив или похитив многих сотрудников. К слову сказать, некоторые из них не возражали против перемен в судьбе и в обмен на вывоз себя и семьи из страны выдавали сведения запредельной ценности. Хотя и не все. Также пострадали жрецы некоторых храмов, но с ними все прошло не столь радужно — проникновение за пределы освященных стен требует приложения немалых усилий.

Вот примерно в такой обстановке Медея получила от барона Тулака приглашение на переговоры.

— Вы избрали довольно странное место для встречи, мессена Медея.

— Мне его посоветовали знающие люди, — охотно откликнулась вампиресса. — Сказали, что отсюда легко сбежать. Выходов много, и всех не перекрыть. А для меня это очень актуально! Вокруг домов моих друзей бегают какие-то странные монахи, размахивают бумагами якобы на мой арест, требуют открыть им двери. Моя репутация безнадежно была бы испорчена, не испытывай десятки благородных семей схожее беспокойство! Им постоянно предъявляют какие-то нелепые требования, а потом удивляются, почему их отказываются выполнять. Вот, например, история с бароном Ади. К нему пришел какой-то вшивый сержант стражи и попробовал обыскать поместье. Конечно же его выпороли на конюшне вместе со всем его отрядом и вышвырнули за ворота, но сама попытка возмутительна! В былые времена титулованное дворянство было куда лучше защищено от гнусных происков подлых людишек.

— Применение насилия в отношении представителя стражи…

— Вполне оправданно, если тот нанес оскорбление титулованной персоне, — невежливо перебила собеседника Медея. — Любые действия в отношении барона допустимы исключительно с прямого разрешения Сына Моря, да правит он десять тысяч лет, и в присутствии лично назначенного им представителя. Чудовищное падение нравов! Все пропало! Талея гибнет! Даже тем, кому по должности положено стоять на страже закона, нельзя доверять. Ну то есть совершенно нельзя!

Тулак заскрипел зубами. Ему стоило большого труда сначала передать беглой певице просьбу о встрече, а потом убедить ее в своих мирных намерениях. Теперь же умная мерзавка вместо серьезного разговора принялась строить из себя идиотку, каковой, ему точно известно, не является.

— Уверяю, вам совершенно не о чем беспокоиться. Вашей жизни и чести ничто не угрожает.

— Увы, не имея сильного защитника, за спиной которого она могла бы укрыться от жизненных бурь и невзгод, слабая и хрупкая женщина должна вести себя тихо, словно растущая трава! — промокнула Медея уголочек глаза белоснежным платочком. — Со дня гибели сестры я нахожусь в трансе. Мое сердце разрывается от боли, не в силах вынести этой потери!

— Кстати, не подскажете, как именно она… ушла? Про ее последнее сражение ходят совершенно противоречивые слухи.

Вампиресса замахала в воздухе руками:

— Я не присутствовала при том трагическом событии. И вообще не путайте меня! Думаете, я не помню, что в тот же день вы отдали приказ на ее убийство?! Вы — убийца! Убийца! Чудовище, отплатившее злом за добро!

На всякий случай барон отступил назад, под защиту двух гвардейцев.

— Господин Лаар, к слову сказать, на днях отправленный в отставку, всего лишь приказал арестовать вашу подругу. Никто не собирался ее убивать.

— Ах, не лгите! Вы считаете меня дурой?

— И в мыслях не имел! — искренне заверил ее Тулак.

— Тогда почему вы пытаетесь меня обмануть? Те жуткие мордовороты — мне их описали, да-да! — вели себя совсем не так, как при аресте! Они использовали огонь, магию, пришли в убежище днем… Правда, там не было никого, сородичи скрылись заранее, но все равно!

— Мы опасались неадекватной реакции мессена Латама или Зервана. Совершенно справедливо опасались, как видите.

— О чем вы? — удивилась Медея. — Что они такого сделали?

Глаза ее смотрели удивленно и наивно.

— Я говорю о совершенных ими многочисленных убийствах подданных Сына Моря, да правит он десять тысяч лет! Их действия совершенно недопустимы! Люди боятся выходить на улицы, запираются в домах, ропщут.

— Ну а мои-то сородичи при чем? — задала женщина логичный вопрос. — В городе полным-полно бандитов, причем некоторые, замечу, носят форму. Ловите их.

— Обычные бандиты не раздирают горло жертве и не пьют кровь.

— Прячут следы, пытаясь свалить свои преступления на нежить, — пожала плечиками Медея. — Хотя даже если ваши обвинения и справедливы, уверена, у моих друзей наверняка есть веские причины для такого поведения. Спрошу при встрече.

— Когда?

— Что, простите?

— Когда вы с ними увидитесь?

— Понятия не имею. Они прячутся, я боюсь выходить на улицу. Когда-нибудь.

— Желаете, чтобы я предоставил вам охрану?

Красавица мило улыбнулась в ответ на колкость:

— Нет-нет, она вам самому пригодится. Лично я вообще подумываю об отъезде из столицы куда-нибудь на север. Там, знаете ли, намного спокойнее.

— Необходимости уезжать куда-либо нет, — твердо сказал Тулак. — Единственным препятствием на пути установления мира и спокойствия является деятельность этих… Ваших сородичей. Только развязанный ими террор мешает канцлеру отозвать выданное храмам разрешение на пребывание воинов в столице.

— Ну, так объясните это им, — предложила Медея. — Уверена, им тоже надоело по углам прятаться.

— Они уничтожают наших посланцев, — коротко ответил барон. Не будь вампиресса ему нужна…

— Вот видите, как вы их сильно разозлили. От Зервана всего можно ожидать, но мессен Латам — чрезвычайно сдержанная личность.

— Не заметил.

— Тогда просто поверьте. Настоящий рыцарь из старых времен, потрясающий мужчина. Переубедить его, если он принял решение, чрезвычайно сложно.

Дальше пошел торг. Барон намекал, что никого ни в чем убеждать не нужно, достаточно просто организовать встречу на удобных для смертных условиях. Остальное сделают гвардия и святые воины. Медея только рассмеялась в ответ и затребовала официальных извинений за совершенную ошибку и щедрой компенсации. Когда же Тулак начал возмущаться, она жестко напомнила, что остальные старейшины бывшего ближнего круга Селесты ей не подчиняются. Требуются время и деньги, чтобы они согласились с ее статусом новой предводительницы. Причем если Хастин и Латам особо спорить не станут, первому достаточно для душевного спокойствия лаборатории, а второму хватит личного указа Сына Моря, то с остальными все не так просто. Зерван пользуется поддержкой в провинциях и обладает прямо-таки сверхъестественным чутьем на ловушки, Гардоман вообще сбежал из страны и ведет свою игру.

Одним словом, чиновник давил и пытался угрожать, Медея плакалась и стонала в духе «я бы хотела, но». В конечном итоге они договорились. Отныне смертные не вмешивались в дела нежити, предоставляя той самостоятельно решать свои проблемы и требуя взамен верности престолу и спокойствия. То есть восставшие не имели права сноситься с врагами государства и действовать в их интересах, а также убивать людей ради пропитания. По крайней мере, убивать не дворян и не в открытую. Отношений с любыми религиозными культами достигнутое соглашение не регулировало.

Мир был заключен.

Выслушав формулировки договора и подвергнув подругу настоящему допросу, проясняя мельчайшие нюансы поведения Тулака, Селеста призадумалась. Нет, условия ее более чем устраивали. Она рассчитывала даже на худшие, ожидая требования не мешать наблюдателям или обязательной регистрации новых восставших. С последним понятно — все старые вампиры известны, а новички теперь восстают редко, их можно не учитывать. Странно, почему люди согласились предоставить полную автономию, даже формальными проверками не озаботились. Медея, безусловно, прекрасный переговорщик, имевшиеся на руках козыри она разыграла блестяще, но с логической точки зрения ее успех необъясним.

— Время тянут, — высказался Зерван, и Латам кивнул, неохотно соглашаясь с ненавистным соперником. — Ждут, когда мы на отдых заляжем, чтобы всех разом взять.

Эти двое, бандит и рыцарь, по-прежнему числились в особом розыскном списке. Им якобы уже сообщили о достигнутых договоренностях, но пока что они не определились с решением. Однако пятерка гвардейцев перестала нападать на чиновников и патрули святых воителей, а изрядно поредевшая стая Зервана больше не убивала обычных людей. Она спешно восстанавливала контроль над криминальными группировками Талеи, не сказать что с особыми успехами. Десятки убитых бойцов слабо влияли на желание боссов обрести вожделенную самостоятельность.

— Все равно не понимаю, — призналась госпожа. — Власть, в широком смысле, только что обнаружила свою несостоятельность. Они слишком мало о нас знают. Для успешного уничтожения общины им необходимо выяснить точные места убежищ и лежек, лишить нас доступа к информации, хотя бы на время блокировать финансирование. Только после того, как все это будет проделано, можно начинать полноценную охоту на восставших, причем не разрозненными отрядами без серьезной магической поддержки, а опутать город густой ловчей сетью. Неужели они надеются быстро закончить подготовку?

— Тулак выглядел растерянным и слегка суетливым, — отметила Медея. — Терпел все мои глупости, хотя раньше обязательно бы нахамил. Думаю, они просто опешили. Привыкли считать восставших обычными исполнителями и не предполагали, что мы осмелимся на свою игру.

— Одной растерянностью сговорчивости не объяснить. Сын Моря резко настроен против любых проявлений магии и Тьмы, идти нежити на уступки для него — нож острый, прямо по горлу.

— Может, мы не знаем чего? — предположила обманчиво легкомысленная красавица. — В окружении канцлера у нас источников нет. Дворяне, к которым я могла бы обратиться, либо высланы в дальние поместья, либо отказываются от встречи. По твоим каналам что-нибудь приходило?

— То-то и оно, что нет. Доносят о странной активности в среде священнослужителей всех мастей, о чем мы и раньше знали. Хорошо, — прихлопнула Селеста по столу, как бы подытоживая разговор. — В любом случае мы получили передышку, которую надо использовать с толком. Сейчас наша задача — восстановить утраченное и не попасться. Вы знаете, что делать. Исполняйте.

Принятые на совете решения никак не сказались на деятельности Хастина и Гардомана. Первый заперся в лаборатории и занимался своими опытами, в которые непосвященные старались не вмешиваться. Да и посвященные, если подумать, тоже. Второй засел на севере, в Барди, за неполных три месяца подгреб под себя тамошних восставших и практически с нуля создал вторую по величине общину, одновременно тщательно восстанавливая разодранную людьми торговую сеть. Дела у него тоже шли успешно.

Настолько успешно, что иногда Селеста подумывала: не придержать ли старика? Вдруг да захочет отделиться и объявит себя новым вождем, благо возможность такая есть? Однако агенты из числа окружения Гардомана дружно заверяли ее в лояльности старейшины, так что госпожа решила не пороть горячку. Тем более что никаких объективных причин сомневаться в его верности не наблюдалось, да и чутье молчало. Похоже, матерый скептик окончательно определился и признал ее право стоять на ступень выше его.

В целом первый этап вывода восставших из-под контроля смертных прошел успешно. Первый этап — потому что насчет намерений того же Тулака никто не обольщался. Разумная нежить за три сотни лет существования показала себя слишком удобным инструментом, избавляться от которого никто не собирался. Безусловно, канцлер и спецслужбы намеревались забрать часть дарованных в прежние годы прав, уничтожить наиболее сильных и самостоятельных восставших, разбить единую структуру, созданную Селестой, на множество мелких уязвимых групп. Возможно, выжившим в планировавшейся бойне вампирам даже разрешили бы по-прежнему контролировать морванитов и оставили кое-какие источники дохода. Но не более того!

Сейчас обе стороны нуждались в паузе перед новой схваткой. Люди срочно искали специалистов, при прежнем государе работавших с восставшими и хорошо разбирающихся во внутренней структуре общин. Если периферию организации (то есть часть сектантов, стукачей и источники доходов в пределах страны) удалось уничтожить, то ядро — старейшины, их свита и приближенные к ним люди — уцелело и планировало, как действовать в изменившихся условиях. Вампиры усиленно собирали информацию, прятали молодых, готовили новые убежища и укрепляли заграничные филиалы. Часть имевшегося компромата на врагов они уже вбросили, часть придержали и теперь искали подходы к потенциальным союзникам при дворе.

Основная проблема людей состояла в отсутствии у них воинских подразделений, заточенных на борьбу именно с вампирами. Охотники были специалистами широкого профиля, да и, как показали недавние события, доверять им нельзя. Во время облавы на Карлона охотники работали в тесной смычке с восставшими, получили щедрую награду и обещание звать еще, в результате нанять их власти буквально не решились. То есть Латам тогда пригласил лучших, а репутацию подпортил всем. Гвардия Сына Моря, в прежние годы являвшаяся элитным подразделением, способным выполнить любую мыслимую задачу, в последнее время приняла такое количество балласта из числа сыночков вельмож, что превратилась в помпезное украшение дворцовых приемов, и не более. В подчинении капитана гвардии, правда, имелись структуры особого назначения, но использовались они из рук вон плохо. Еще бороться с нежитью умели в Академии, однако просить магов о помощи в данном вопросе стал бы только полный глупец.

Очень опасными противниками показали себя храмовые стражи. Они, правда, редко дрались именно против вампиров, зато часто сталкивались с упырями, имели хорошую идеологическую подготовку и активно пользовались так называемой «божественной силой» — творчески переработанной кашицей из ошметков магии истинного Света и жреческих находок. Как ни странно, смесь получалась довольно эффективная. Недостатком их в первую очередь являлась разобщенность. Отряды, принадлежащие к разным культам, не делились информацией, не всегда приходили друг другу на помощь и в результате действовали не настолько эффективно, насколько могли бы. Единый центр командования сумел бы исправить ситуацию, но такого центра руководившие операцией «пауки» создать не смогли.

Кроме того, людям мешало отсутствие хороших карт талейских подземелий. Последний раз они составлялись в прошлом веке, и с тех пор обвалы, ловушки, рукотворные преграды внесли массу изменений в и без того не слишком точные чертежи. Не говоря уже о том, что вампиры постарались похитить или уничтожить любые имевшиеся описания нижних уровней катакомб. Как следствие, сведениями люди обладали обрывочными и для нормальной облавы совершенно недостаточными.

Эти очевидные недостатки теперь наверняка постараются исправить. Во власти, к сожалению, очевидных идиотов мало. Хотя изредка встречаются — нынешний правитель тому пример.

Селеста и ее приближенные отчаянно надеялись на междоусобную свару в верхах. Серьезный конфликт между королевской семьей с одной стороны и королевским окружением с другой — именно то, что заставит элиту забыть о всех прочих делах и сосредоточиться на выживании. Мятеж или бунт вынудят государство оставить в покое вышедшую из повиновения нежить и заняться подавлением беспорядков, а уж если накал страстей доведет до гражданской войны… Проблема заключается во времени, в темпе развития событий. Приход Карлона и вызванный им приказ об аресте госпожи спутали восставшим планы. Кризис начался слишком рано. Раскол в аристократической верхушке еще не настолько глубок, точнее говоря, не принял окончательной формы, и люди вполне могут успеть. Успеть проанализировать причины живучести общин восставших. Успеть сделать выводы. Успеть избавиться от своих слабостей и подготовиться к следующему этапу схватки. И нанести удар.

Красное вино делать здесь не умеют.

Солнце щедро поливает теплыми лучами берега Доброго моря, обеспечивая небывалый урожай овощей и фруктов. Крестьяне трудятся от восхода до заката на полях. Хорошая ирригация и множество текущих с гор рек даруют растениям достаточно влаги, помогая расти и вызревать без помех. Сонмы торговцев на небольших одномачтовых пинасах или более крупных каравеллах снуют между городами и странами, перевозя продовольствие и радуясь барышам. Однако…

Виноградники одичали, а технологии утрачены. Если белое вино, особенно то, что привозят бородатые варвары с севера, неплохо, то красное на вкус просто дрянь. Но местным нравится.

Странно.

Здесь все не похоже на родной Насан. Земля. Люди. Восставшие. Его родина — страна песка и глухих домов-укреплений, высоких стен без окон и закутанных в длинные одежды горячих мужчин и обманчиво покорных женщин. Там живут морем и оружием, пьют кобылье молоко и оставляют мертвых на скалах, не желая осквернять смертью священные стихии. Вернуться туда? Некуда возвращаться. Город и страна сгинули, отравленные ядом эпидемии, и вряд ли соседи пожелали заново заселить опустевшие земли.

Уходить из Талеи некуда и незачем. Да, он мог бы найти небольшой городок вдалеке от любых границ, подчинить тамошних восставших, если они есть, и лет за тридцать обеспечить себе вполне сносное существование. Но зачем? Ему здесь нравилось, он искренне восхищался тем, сколь многого достигла местная община. Кар… жрец собрал почти два десятка немертвых, и тогда это казалось невероятным. Но то, что удалось сотворить старейшинам Талеи, за пределами понимания!

Интересно, госпожа в самом деле окончательно мертва?

Даже сейчас, после понесенных потерь, число объединенных под единой властью восставших составляет самое меньшее три сотни, причем их общины есть уже в четырех странах. Развитая система наставничества. Армия смертных, фанатично обожествляющая своих немертвых господ и не покинувшая их даже в трудную годину. Глубокое проникновение во властные структуры, крепкие связи в финансовом секторе. Частичный контроль над криминалом, налаженные каналы контрабанды и хорошие отношения с морскими пиратами. Союз с магами, причем колдуны помогают вести нужные разработки и тем самым усиливают восставших. И — совершенно немыслимо! — относительно неплохая репутация среди людей. Хотя, конечно, не такая высокая, как год назад.

Хотелось стать частью этого незримого государства.

Беда в том, что к серьезным проектам его не подпускали. Правильно делали, говоря по совести, он и сам старался бы держать чужака, да еще с настолько неординарной биографией, подальше от ключевых позиций. Знакомство с отравленной философией жреца меняло мировоззрение быстро и сильно, особенно у молодых, он тоже чуть не сломался. Как еще хватило сил убежать, найти союзников, донести до них сведения? До сих пор непонятно. А ведь тогда он не верил, что жреца удастся остановить, и действовал из одной лишь слабой надежды.

Ладно. Стать полезным можно разными путями.

Он всегда был везунчиком, правда, понял это, набив немало шишек. Сначала ему повезло с отцом, семьей, нанятыми учителями, работой, умными и циничными старшими сотрудниками, согласившимися принять его в команду и учить будущего соратника в борьбе за звания и чины. Повезло в первой самостоятельной операции, когда провалившийся резидент выдавал имена всех известных ему агентов. Невероятно повезло во время Чумы. Тогда он проклинал богов, обрекших его на незавидную участь живого мертвеца, но теперь точно знал: повезло. Надо бы искупительную жертву принести, прощение за дерзость вымолить.

Да, он преуменьшил возраст в разговоре с госпожой. Привычка — вторая натура.

Умные и расчетливые учителя намертво вдолбили в неглупого студента: ценность агента зависит от количества контактов. Выживание обеспечивается числом социальных связей. Жизнь их уроки подтвердила: он бы и не умер тогда, в четвертый год новой эры, если бы не случайность. Там, ВНИЗУ, мастера на случайности. Ладно, не о том речь. Надо начинать создавать свою сеть, знакомиться с людьми. При достаточно широком круге общения рано или поздно обязательно подвернется что-то полезное.

Вот, пожалуй, прямо сейчас и начнем.

— Все-таки ваши красные вина излишне кисловаты. Ничего не скажу насчет белых, но красные здесь делать не умеют. Жаль, очень жаль.

Высокий кабатчик, он же бармен, нахмурился:

— Народ пьет и не жалуется.

— Просто вы, талейцы, не пробовали по-настоящему хороших сортов. «Рубиновый вечер», «Пламя заката», «Кровь подвижника»… Их слишком далеко и, как следствие, дорого везти. В прежние времена, я слышал краем уха, отдельные купцы добирались, но теперь в море развелось неимоверно много пиратов.

— Это да, — согласился хозяин прилавка, — каждый день о пропавших кораблях сообщают. Нам уже лет пять как с севера перестали золотую ягоду привозить. Знали бы вы, какую из нее настойку делали! А рыбу какую в ней запекали! Ради нее только народ в трактир приходил.

— Может, попробую еще… — Вежливо улыбнуться. — Я, правда, про золотую ягоду не слышал никогда. Она где растет?

— В болотах, где-то в северных странах, — пожал плечами живой. — Подробностями никогда не интересовался. А вы, стало быть, из какой стороны будете? Больно уж необычно выглядите.

— Я с юга, с самого крайнего юга. Изначально был купцом, но корабль мой потонул, сам я попал в плен, бежал, пристроился приказчиком к одному купцу, к другому, потом пряностями недолго торговал, теперь вот сюда боги занесли. Меня зовут Кальдеран. Кальдеран из Насана.

На закаменевшем в ледяной неподвижности лице Латама жили только глаза, причем жили настолько ярко, яростно, что на язык невольно просилась ехидная колкость:

— Обожаю людей, соответствующих ожиданиям. Своими действиями они повышают мне самооценку. Ну разве Райл не душка?

— Позвольте мне навестить его после сегодняшнего, — очень спокойно попросил телохранитель. Словно змея прошипела.

— Ни в коем случае! — запретила Селеста. — Во-первых, это может быть ловушка. Настолько демонстративно игнорировать власть старейшин без мощной поддержки за спиной станет только полный дурак. Райл, конечно, умом никогда не блистал, но чувство самосохранения у него есть. И если, несмотря на сообщение о создании Совета, он присылает Медее хамский ответ, значит, на что-то рассчитывает. А ведь ты и Зерван до сих пор числитесь в списке врагов короны. Так что вполне возможно, что гипотетические хозяева нашего мятежного мастера как раз и рассчитывают на карательную экспедицию, чтобы истребить наиболее непримиримых восставших.

Во-вторых, чего ты злишься-то? Что произошло? Мастер маленькой общины на краю королевства, прежде ничем не выделявшийся, прознал о смерти любимой госпожи и решил поиграть в самостоятельность. Так мы чего-то такого и ожидали. В обществе всегда существует определенный процент бунтарей, причем во времена анархии этот процент возрастает в разы. Нормальное явление, не стоящее особого внимания. Скоро за Райлом последует еще несколько таких же вольнолюбивых и близоруких мастеров, но их будет немного. Не зря же я тратила столько времени на подбор кадров.

— Тем не менее я не считаю возможным оставить его поступок без последствий.

— Кто говорит, что последствий не будет? — удивилась госпожа. — Обязательно будут. Просто торопиться не надо.

Проблемы сепаратизма, в представлении Селесты, не существовало. Старшие восставшие в крупнейших городах знали о реальном положении дел и слухи об ее «гибели» игнорировали, маленькие общины против спешно созданного Совета из пяти ближайших советников госпожи не пойдут. На командные должности она старалась подбирать подчиненных порассудительнее. Идиоты, конечно, найдутся, но их будет немного, так что от выявленного балласта они позднее легко избавятся. Одно из несомненных достоинств кризиса в том и состоит, что он помогает очистить ряды от слабых звеньев.

Возможно, следовало бы сообщить о своем неплохом самочувствии вообще всем мастерам общин, но приходилось учитывать возможность предательства. В Тайной службе далеко не всегда заправляли бездари, разработка абсолютно всех восставших королевства прежде велась непрерывно. Правда, процесс был обоюдным, и по мере накопления опыта Селеста все чаще и легче распутывала интриги безопасников, но она не могла гарантировать, что никто из ее окружения не сливает информацию «паукам». Некоторый компромат не имеет сроков давности.

Конечно, кое-какие меры безопасности она предприняла. Например, наиболее уязвимая в плане давления молодежь сейчас сидела в Ласкарисе или Барди на голодном информационном пайке. Все старшие талейские вампиры, насчет которых госпожа не испытывала твердой уверенности в их лояльности, перешли в личную свиту Медеи, которая с восторгом принялась загружать их разными заданиями. Заниматься привычной деятельностью — ходить по приемам, искать таланты и соблазнять симпатичных юношей из благородных семейств — подруга сейчас не могла, вот и придумывала себе занятия. Из области идеологии в основном. Те, в отношении кого сомнений не имелось, официально подчинялись Эгарду, хотя по факту приказы получали лично от Селесты.

Тем не менее власти могли знать, что она цела и действует. Это приходилось учитывать.

Лишний довод в пользу проведения сегодняшней операции.

— Боги с ним, с Райлом. — Коротко дернув щекой, госпожа дала понять, что тема закрыта. — Где твоя девочка? Пора бы уже.

— Еще немного, мессена. Думаю, она не рассчитывала на путешествие под землей и потому идет медленно.

— Главное, чтобы дошла и справилась.

Латам кивнул, соглашаясь, но напомнил:

— Баронесса не сомневается в правнучке.

— Надеюсь, она окажется права.

Опасение за свою жизнь, острое предвкушение приключения и страх перед неизвестностью отодвинулись на второй план, тяжко придавленные необходимостью сохранить одежду в целости. Надо было заранее приготовить плащ победнее, а не надевать на встречу единственную приличную верхнюю одежду. Но кто же знал, что придется лезть в катакомбы, да еще идти по ним так долго? Хотя следовало бы догадаться. Старый особняк, некогда принадлежавший их семье, располагался в Золотом квартале, где даже в худшие годы часто патрулировала стража и хватало посторонних глаз.

Матушка не хотела отпускать Иллитиссу в столицу, но прабабка возражения проигнорировала. Родом правила она, и, несмотря на чрезвычайно преклонный возраст, правила твердо. Старую баронессу не сломили казнь сына и внука, гибель на охоте второго внука, «несчастный случай», произошедший со старшим братом Иллитиссы. Она выдержала конфискацию почти всех земель и поместий, сожжение библиотеки с древнейшими гримуарами по обвинению в хранении запретных знаний, тройной налоговый гнет, ссылку в последнее оставшееся владение. Собственно, замок Тар не конфисковали исключительно потому, что жить в нем могли только хозяева и признанные ими слуги — остальных убивала вплетенная в фундамент кровная магия.

Род был стар, очень. В гербе баронов Тар находилось всего два элемента, чем могли похвастать далеко не все герцоги королевства, а синяя полоса свидетельствовала о родстве с благословленными. Редкий случай, когда дочь прямых потомков богов отдают замуж за смертного, пусть и великого мага, но предок заслужил. К сожалению, сейчас Тары переживали не лучшие времена. Дед в свое время опрометчиво ввязался в чужую интригу и погиб, его наследники не сумели найти сильных покровителей и тоже сложили головы. От былого богатства остались жалкие ошметки, друзья отвернулись, прежнюю дружину нынешняя власть разогнала, предписав ограничиться двумя десятками мечников. Теперь Иллитиссе приходилось задумываться о стоимости одежды, корпеть за финансовыми книгами и считать каждый золотой. Впрочем, утешала она себя, иные попавшие в опалу семьи считают медяки, так что все не так плохо. Однако, сравнивая с прежней жизнью…

Девушка сразу поддержала прабабку, когда та озвучила поступившее из Талеи предложение. Не из меркантильных интересов. Вспомнила, как закаменело лицо старой женщины, слушавшей отчет следователя о гибели внука.

Бывший столичный особняк рода Тар теперь принадлежал Лаару, не менее бывшему руководителю Тайной службы. За время своего пребывания на высоком посту чиновник собрал внушительную коллекцию врагов, большей частью благодаря собственной неосторожности, и теперь, после отставки, его недоброжелатели зашевелились. Девушка не интересовалась, с кем она сегодня должна встретиться, имена не столь важны, — их знала баронесса, и этого достаточно. Она просто намеревалась помочь врагам убийцы ее родственников получить щедрую плату и сколь можно скорее вернуться к семье.

С магической точки зрения здание и территория вокруг него по-прежнему находились во владении рода Тар. Заложенные при строительстве системы считали хозяевами только прямых потомков своего создателя и никого более, напрочь игнорируя купчие, королевские указы и потуги современных чародеев. Осматривавшие здание жрецы честно признались в своем бессилии, спасовав перед мастерами ставшей легендой эры. Все, что они смогли сделать, — это нанести дополнительный слой поверх уже существующей защиты и посоветовать не впускать Таров внутрь ограды. Причем на фоне мощи изначальных заклинаний новенькая «заплатка», говоря откровенно, казалась смешной детской поделкой.

Поэтому Иллитисса приехала в Талею.

— Нам еще долго идти?

— Мы уже пришли, мессена. — Проводник легко различил тихий шепот и сразу ответил. — Осторожнее, здесь ступеньки.

Первым по лестнице поднялся Эмерик, капитан стражи и старший ее восьми телохранителей. Именно ему, человеку в прямом смысле верному до костей, баронесса поручила безопасность правнучки. Эмерик являлся реальным командиром маленького отряда, и Иллитиссе было настрого запрещено спорить с его распоряжениями. Поэтому в небольшой подземный зал, ставший необычайно тесным для двух групп вооруженных мужчин, девушка вошла только после разрешающего знака.

Похоже, их давно ждали, потому что проводник принялся многословно извиняться за задержку. Однако долго говорить ему не позволили. Коротким движением руки предводитель встречавших отмел несущественные, с его точки зрения, оправдания и обратился к Иллитиссе:

— Пусть стоящие над миром проложат тебе достойный путь, наследница славного рода. Зови меня Картом, и я осмелюсь вопросить: примешь ли ты дары дружбы из моих рук?

Девушка тихо порадовалась, что стоит, опираясь на руку одного из спутников. Стоило мужчине заговорить — и она испытала сильное желание склониться перед вышестоящим, удержалась от которого с трудом. Ее тоже учили говорить так, подавляя, мгновенно доказывая окружающим право на лидерство, но у этого благородного явно были лучшие учителя. И куда больше практики.

— Пусть море и ветер, земля и пламя обратят на тебя свой взор, скрытый под маской. Имя мне — Иллитисса, и я среди друзей.

Высочайшее наречие нужно учить с детства, в зрелом возрасте разум уже не в состоянии оценить всего богатства выбора стоящих за каждым предложением концепций. Например, имя Карт, означающее «маска», использовалось знатными людьми, не желающими открывать свою настоящую личность. Традиция, возникшая благодаря герою одного чрезвычайно популярного эпоса. Также огромное значение имела интонация, построение фраз, к каждому слову существовало до десятка синонимов, описывавших малейшие оттенки смысла и позволявших в рамках вежливого разговора как выказать максимальное дружелюбие, так и смертельно оскорбить собеседника. Простолюдины таких тонкостей не поймут при всем желании.

Покончив с формальностями (Иллитисса облегченно вздохнула — ее высочайший, она только что поняла, оставлял желать лучшего), собеседники перешли на обычную высокую речь.

— Позвольте выразить свою благодарность, мессена, за то, что вы с восхитительной решимостью откликнулись на мою просьбу. Когда я обратился за помощью к вашей почтенной бабушке, то не рассчитывал на быстрый результат.

— Я всего лишь исполняю свой прямой долг, — чуть заметно поклонилась девушка.

— Думаю, мы действуем по схожим мотивам, — согласился Карт. — У нас общий враг. Вам требуется время на подготовку?

— Только если вы еще не сняли внешний контур.

— Ну что вы! От той грубой поделки мы избавились сразу, едва пришли. Прошу. — Мужчина указал рукой на проход, по-видимому ведущий к подземельям особняка.

С Картом пришло больше бойцов, чем с Иллитиссой (почти все ее телохранители, кроме двух, остались в гостинице), и производили они намного более опасное впечатление. Следившую за вооруженными людьми краем глаза девушку поразила хищная грация закутанных в закрытые балахоны фигур. Скрывающая контуры одежда ничуть не мешала им двигаться легко и свободно, чтобы не пропустить редкие тоннели или подкравшихся телохранителей. За спиной мрачно сопел Эмерик, рядом с ним бесшумно скользила низенькая фигура в плаще с глухим капюшоном — вероятно, маг, служащий Карту и снявший первый щит. Теперь проникнут ли они на территорию особняка, зависело только от действий Иллитиссы.

— Здесь, — наконец остановился мужчина. — Мы пришли.

Впрочем, она уже сама ощутила легкую дрожь узнавания, наполнившую пространство. Дом радовался возвращению долгожданной хозяйки, словно брошенный пес, ластился, посылал волны чистой радости и спрашивал: где ты была? Почему не приходила? На глаза наворачивались слезы, хотелось прижаться к стенам, гладить руками пыльные камни и ласкать, ласкать, ласкать незаслуженно обиженное существо, пусть неразумное, зато преданное и умеющее любить.

Нельзя. Сейчас ей придется уйти. Но когда-нибудь…

Девушка сделала несколько шагов вперед, оставив в отдалении спутников и свиту. Опустилась на колени, аккуратно подобрав складки длинного платья. Предстоящий ей ритуал являлся одним из примитивнейших, хотя провести его смогли бы немногие из магов, и все они принадлежали к старейшим родам Талеи. Усыпление хранителя. Нельзя просто взять и войти на территорию поместья — на пролитие крови дом отреагирует однозначно. Нельзя приказать хранителю не вмешиваться — бароны Тар в таком случае первыми попадут под подозрение. А вот усыпить древние системы безопасности можно. Задача сложная, но выполнимая, особенно если тебе известны все пароли, секреты и в жилах течет кровь хозяев. Тем более если грамотно замаскировать следы ритуала, следствие попадет в тупик. Врагов-то у Лаара много, и среди них есть довольно могущественные чародеи.

Тонкое лезвие стилета, десятки тысячелетий назад изготовленного умелыми мастерами, взрезало нежную кожу запястья. Хранитель неслышимо заурчал, принимая поток родной силы, вместе с исчезающими в воздухе каплями крови усваивая знания о прошедших с родом изменениях. О потомках, признанных семьей. О новых врагах и бывших друзьях. О том, как ему теперь предстоит поступать. По сути, девушка передавала полуразумному вассалу точные инструкции на ближайшее столетие — или до тех пор, пока бароны Тар не сумеют вернуть особняк себе.

В ответ дом делился памятью о событиях, важных с его точки зрения. Чужие люди, чужое колдовство. Рождение котят у бело-рыжей кошки. Плохой человек, называющий себя хозяином, приказывает переделать тело особняка. Погибшие строители, сунувшиеся в подвалы без разрешения. Стоящие на коленях глупые людишки пытаются дозваться до хранителя. Они же, уходящие за ворота…

Ощущение затихающей мощи немного пугало и восхищало одновременно. Таких домов, обладающих собственным сознанием, в королевстве сохранилось мало. Только в Талее с полсотни и разбросанные по провинциям родовые гнезда высшей аристократии, уцелевшие в пожаре Катастрофы. Самым древним и могущественным считался главный королевский дворец, куда вампиры в принципе не рисковали заходить, хотя некоторые особняки вполне могли сравниться с ним по возрасту. Но не по силе.

Хранитель Таров медленно засыпал, повинуясь воле хозяйки. Полученной им энергии хватит на сотни лет пребывания во сне, в ожидании, пока кто-нибудь из прямых потомков создателя не придет и не разбудит его. Все-таки поразительно — магия стихий и обращение к богам, считавшиеся вершиной развития науки, сейчас бесполезны, а грубые, примитивные и лишенные четких канонов первобытные формы работы с основами продолжают действовать. Не очень успешно по сравнению с древними временами, но эффект дают. Поэтому так много расплодилось некромантов, жрецы разных божеств более-менее успешно подпитываются от верующих, а представители аристократических семей черпают силу от родового эгрегора.

Причем Латам весьма действенно проклинал и после смерти. Личные способности тела, став вампиром, он потерял, а вот поддержки соборного духа предков не лишился. Интересно.

Селеста улыбнулась краешками губ, заметив, как девушка погладила каменные плиты перед тем, как встать на ноги. Словно пса приласкала. В каком-то смысле так оно и есть — для нее хранитель не опасная потусторонняя тварь, созданная позабытым жестоким колдовством, а могучий и верный любимец. Их связь нерушима.

При разработке операции Латам железной стеной встал перед повелительницей, отговаривая ее от личного участия. Надо признать, его аргументы имели под собой основание — вытряхнуть из Лаара ответы на нужные вопросы сумели бы и другие телепаты, коих в свите Селесты состояло достаточно. На худой конец, бывшего начальника можно похитить и в спокойной рабочей обстановке узнать у него все полезное. К глубочайшему сожалению телохранителя, госпожа нашла что возразить. И теперь бедолага разрывался между этикетом, запрещавшим стоять спиной к вышестоящей особе или хватать ее за одежду, не пуская вперед, и острым желанием утащить охраняемый объект подальше. Потому что атакующий хранитель — самое страшное, что только можно представить. Даже спущенные с поводка во время схватки с Карлоном силы не настолько опасны, во всяком случае для нежити.

— Я закончила, мессен Карт. — Девушка еле заметно пошатывалась, поддерживаемая одним из слуг под руку. — Особняк усыплен.

Латам, не доверяя словам, прошел до конца коридора, прикоснулся к ведущей в подвал узенькой двери, прислушался к собственным чувствам и только после проверки удовлетворенно кивнул:

— Очень хорошо. Приятно видеть, что столь юная мессена достойна своих благородных предков. Ваши умения не уступают вашей красоте, и я обязательно сообщу баронессе о той скорости и легкости, с коей вы провели ритуал. У меня нет подобающих слов, дабы выразить свою благодарность, но, возможно, скромный подарок хотя бы частично докажет искренность моих чувств.

В руках держащегося в тени Реджи словно из ниоткуда материализовалась небольшая шкатулка, которую тот приоткрыл и с поклоном преподнес Иллитиссе. Девушка вытащила несколько бумаг, бегло просмотрела документы и довольно кивнула.

— Поверьте, милорд, этой благодарности более чем достаточно. — По ее лицу было видно, что она с трудом сдерживает счастливую улыбку.

— Она не стоит трудностей, преодолеть которые заставила вас моя просьба, — по-прежнему любезно заявил Латам.

Хотя обе стороны получили желаемое, расстались они еще не скоро. Молодая дворянка горячо благодарила за документы, позволяющие поправить дела семьи, и Селеста ее понимала. Старая баронесса только что получила хороший шанс вернуть часть прежних владений. Письма губернатора провинции, в которой находились отторгнутые земли, в опытных руках открывают широчайшие возможности для шантажа. Латам же был рад пообщаться с правнучкой женщины, помнящей его живым, и надеялся на продолжение знакомства. И из-за возможных выгод, и потому, что оба раньше принадлежали к одному кругу, отчего прекрасно друг друга понимали.

Наконец Иллитиссу увел хмуро посматривавший на вежливого, изящного аристократа охранник. Этот Эмерик, в отличие от своей хозяйки, прекрасно понимал, с кем они имеют дело, и, очевидно, жаждал поскорее распрощаться с немертвыми. Боялся, что теперь их убьют, раз свою задачу девушка выполнила. Совершенно напрасно. Попавшие в беду представители высшего света — отличный материал для вербовки.

— Мы готовы, мессена, — еще раз обследовав дверь в подвал, обернулся к госпоже Латам.

— Так начинайте же, мессен Карт! — с видом дурочки захлопала ресницами Селеста. — Мы ждем только вашей команды. Видите, какие мы покладистые?

Среди своих можно немного похулиганить. Даже живая легенда имеет право слегка подурачиться рядом с товарищами по оружию, знающими ее не первую сотню лет. Тем более что самая опасная часть предстоящего дела выполнена успешно, многоопытное чутье не подает тревожных сигналов, а препятствий на пути к цели почти не осталось.

К визиту в дом Лаара готовились давно. С того самого дня, как малоизвестный офицер из побочной ветви рода самого канцлера получил назначение на высокую и ответственную должность, восставшие начали собирать о новом начальнике сведения. Куда ходит, что любит, привычки и увлечения, грешки и слабости. В интересе к руководству нет ничего необычного — по мере возможности разрабатывали всех старших офицеров Тайной службы. Другое дело, что прежде в кресло главы «пауков» дилетант «со стороны» не садился (был один генерал, тесно связанный с армейской разведкой, но там своя специфика), и, как следствие, таких богатых возможностей по слежке предшественники Лаара не предоставляли. За языком он не следил, охрана у него была поставлена из рук вон плохо, о конспирации свеженазначенный глава разведки имел представление слабое. Хотя и в таких шикарных условиях действовать приходилось с величайшей осторожностью. Изначально убирать или проводить какие-либо акции против нового начальника Селеста не планировала — не сумасшедшая же она, — да и после знакомства с собранными материалами перспективы открывались блестящие! Лаар на первых порах казался именно тем некомпетентным руководителем, о котором она мечтала веками. Увы, время показало, что работать с дилетантом намного сложнее, чем хотелось бы.

Потом главный «паук» переехал в отобранный у Таров особняк, и ему в число слуг удалось пристроить одного из морванитов. Филигранная операция, которой Селеста заслуженно гордилась. Сектант работал, подслушивал разговоры, проходившие далеко не всегда в защищенных кабинетах, информация лилась щедрым ручейком, все шло замечательно. До тех пор, пока власть не решила избавиться от восставших.

И вот тогда, после долгих колебаний, госпожа приняла решение.

Отправленный с позором в отставку чиновник — совсем не то же самое, что продолжающий находиться на службе. У него и возможностей поменьше, и охраняют его похуже. Самое главное — его гибель не воспримут как оскорбление действующей власти, а значит, расследовать будут менее тщательно. Поэтому, оставайся Лаар главой «пауков», госпожа не решилась бы на сегодняшний шаг. Но уж когда решилась… В многослойной операции прикрытия были задействованы едва ли не все ресурсы общины. Агенты распространяли противоречащие друг другу слухи, на основании которых впоследствии убийство припишут не менее чем дюжине серьезных политических игроков, в том числе самому канцлеру. Из разных источников городским контрабандистам поступали заказы на сложные ингредиенты, облегчающие проведение ритуала усыпления хранителя. Четверо магов Академии внезапно познакомились с чрезвычайно скрытными, но щедрыми личностями, срочно нуждавшимися в консультации по тому же вопросу.

Сегодняшней ночью десятки, если не сотни, людей следили за примыкающими к особняку улицами, под землей стражу несли восставшие. Сектант клялся, что внутри дома оружием владеют четверо охранников, остальные всего лишь слуги и опасности не представляют. Магическая защита успешно подавлена совместными усилиями Селесты и Латама, древнего стража усыпила мессена Иллитисса. Пока что все идет настолько хорошо, насколько вообще возможно.

Хозяйка вампиров прекрасно знала, что расслабляться рано. Однако скрывать хорошее настроение не собиралась.

— Вантал.

Латам, по-видимому, решил, что раз госпожа не желает вести себя серьезно, то тяжкий груз ответственности ложится на его плечи. В принципе так оно и задумывалось изначально — Селеста сегодня будет занята глубоким потрошением мозгов Лаара, ей не до собственной безопасности. Коль похищать бывшего главу «пауков» нельзя, а знает он многое, прямое считывание памяти видится единственным приемлемым вариантом.

В подвал особняка Таров попали они далеко не сразу. Сначала Вантал допросил крыс о ситуации в доме, потом долго не могли открыть потайную дверь — с внешней стороны она оказалась закрыта хитрым замком. Справились. Только убедившись, что им ничто и никто не грозит, восставшие проникли внутрь. Совершенно бесшумно, осторожно ступая сначала по каменным плитам пола, потом по рассохшимся деревянным ступенькам, поднялись наверх, на первый этаж, где их встретил облегченно выдохнувший агент. Он с вечера подмешал сонное зелье в пищу слугам, и теперь внезапного появления посторонних можно было не бояться. Не то чтобы они могли помешать — просто желательно избегать ненужных смертей. Некромантией занимается не только Хастин.

При виде госпожи глаза у морванита вылезли из орбит, он рухнул на колени и принялся в экстазе возносить хвалу Темному. Примерно такой реакции она и ожидала. Для смертных Селеста отныне является зримым воплощением воли Морвана, его вестницей и высшим авторитетом. В принципе, так ее воспринимали и раньше, но, «воскреснув», она подтвердила статус и значительно упрочила свое положение верховной жрицы и высшего духовного авторитета. Конечно, главы некоторых сект знали правду, но официальная версия их полностью устраивала.

Немного приведя фанатика в порядок (получив благословение, мужчина расплакался), отправились дальше. Небольшая заминка возникла на втором этаже, возле комнаты, в которой находились охранники Лаара, но к тому времени, как наверх по лестнице поднялась Селеста, все уже было кончено. Четыре подготовленных, тренированных человека ничего не смогли противопоставить немертвым убийцам. Насколько беспомощны вампиры днем, настолько же смертоносно быстры и сильны они ночью.

Лаар нашелся в своем кабинете. Он заснул, сидя в кресле, на пышном ковре расплылось широкое красное пятно, а душный воздух комнаты густо пропитался ароматом алкоголя. Мужчина еще не опустился окончательно и пил дорогое вино, зато в огромных количествах, и начинал после обеда. Тосковал, сердешный. Селеста пожалела бы его, не попорти он ей столько крови (иногда в прямом смысле — для лечения подданных она использовала свою) и не являйся Лаар наследником длинной череды ненавистных «пауков», столетиями ограничивающих ее свободу.

— Приведите его в себя.

Повинуясь приказу хозяйки, двое восставших принялись тормошить и растирать смертного, один из них надавил пьяному на челюсть и ловко влил в рот отвратительный на вкус протрезвляющий настой. Мужчина пытался отбиваться и грозил запороть насмерть. Прошло минут пять, прежде чем в его глазах появилось осмысленное выражение и он начал оглядываться по сторонам, пытаясь понять, что происходит и кто все эти люди.

Увидев снявшую плащ и сидевшую с открытым лицом Селесту, он протрезвел.

— Кажется, вы меня узнали, Лаар?

Человек захрипел при первых же звуках тихого отстраненного голоса. Стоявший справа и сзади него вампир ловко подсунул пленнику под нос флакончик с чем-то вонючим, обоснованно опасаясь сердечного приступа. Средство подействовало. Несколько раз глубоко вздохнув, Лаар прохрипел:

— Ты же мертва!

— С точки зрения подавляющего большинства — безусловно, — согласилась вампиресса. — Хотя отдельные мыслители считают иначе. Топите отставку в вине?

— Не твое дело!

Мощная оплеуха сшибла его на пол. Латам не постеснялся собственноручно наказать обидчика госпожи, тем более что ему давно хотелось сделать с бывшим начальником нечто подобное. Впрочем, он тут же поднял пленника за шкирку и усадил на прежнее место.

— Мессена Селеста, и на «вы», — внятно произнес рыцарь в самое ухо съежившемуся человечку.

— Оставь, Латам, — махнула рукой госпожа. На короткую сценку она не обратила внимания, думая о чем-то своем. — Чего уж теперь-то.

Она сидела в глубоком кресле, услужливо принесенном Реджи из соседней комнаты. Настолько массивном, что маленькая фигурка госпожи терялась меж высоких подлокотников и ноги не доставали до пола. Вампир не сообразил подобрать сиденье, более подходящее по размерам, а вся мебель в кабинете выглядела не слишком чистой и пропахла вином.

Дискомфорта Селеста не испытывала. Ей сейчас было не до мелочей.

— Знаете, Лаар, в другой ситуации я бы вами восхитилась, — призналась она, глядя на съежившегося пленника поверх сцепленных кистей рук. — Даже сейчас, напоследок, вы умудряетесь подгадить. Вот зачем, спрашивается, нужно было напиваться и усложнять мне задачу?

Госпожа недовольно дернула уголком рта. Времени и так мало, а теперь придется тратить его на приведение организма Лаара в норму. Обычно пьяные — легкая добыча для сенсора, но сегодня ей придется залезть слишком глубоко в память объекта и следует исключить любые неожиданности. Что ж, понадеемся на мастерство Хастина.

— Накачивайте его зельями.

В слабо брыкающегося человека принялись вливать разную отраву из флаконов. Сначала из одного, подождали пять минут, взяли следующий, опять пауза, пока эликсир усвоится, а Лаар перестанет корчиться в руках сторожей, потом еще и еще… Под конец процедуры некогда надменный и властный мужчина представлял собой довольно жалкое зрелище. Трясущийся от страха, отворачивающий лицо от источников света и тихо поскуливавший, он утратил волю к сопротивлению и находился в идеальном для чтения мыслей состоянии.

Можно начинать.

Мудрое и жестокое существо, по воле судьбы вечно обреченное носить облик девушки-подростка, склонилось над распластанным по столу Лааром. На всякий случай потерявшего сознание человека за руки и за ноги удерживали вставшие по сторонам гвардейцы, хотя особой необходимости в том не было. Селеста потому и выжила, в отличие от многих иных вампиров-ровесников, что всегда ожидала худшего и к нему готовилась. Да, прежде смертные в схожих обстоятельствах не шевелились и не пытались напасть. Ну и что?

Короткий выдох для концентрации. Руки плотно обхватывают голову смертного. Зрачки у него закатились, но это не мешает — физический контакт куда важнее. С нежитью работать на порядок легче, она не сопротивляется, не то что люди. Мысли, память, чувства — что может быть важнее? Что еще защищают с таким бешенством? Сознание обращается в узкий клинок, в иглу, призванную пробить созданную природой защиту. С объектом повезло. Амулеты с него сняли, от печати-татуировки он отказался, медитациями и тренировками себя не изнурял. Слабая воля. Да! Есть червоточина! Еще одна! Зависть, трусость, гордыня, тщеславие — эмоции делают человека сильнее, и они же его ослабляют. Предают.

Темные чувства приводят во Тьму. Подтачивают внутреннее равновесие, расшатывают баланс, оставляют трещины и каверны в защищающей сознание скорлупе, отравляют разум. Любимый инструмент чтеца мыслей, безотказный в своей простоте.

Маги утверждали, что внутренний мир каждого человека индивидуален и не похож на другие. Селеста не спорила, но всегда видела одно и то же: светло-серые коридоры, до потолка заполненные мутной водой, и яркие образы, возникающие в боковых проходах. Первая женщина, ругань отца, грозный канцлер, выражающий неудовольствие… Словно огромная змея, она скользила от воспоминания к воспоминанию, выискивая наиболее лакомые куски, и проглатывала добычу, не пытаясь осмыслить. Потом будет разбираться. Забрала бы всю память, да только это невозможно — даже трехлетний ребенок помнит неимоверно много, что уж говорить про взрослого. Остается так, не влезая в подсознание, забирать самое явное, яркое. Жаль. Из полузабытых скучных бесед иногда узнаешь больше, чем из жаркого спора, в пылу которого соперники перестают сдерживаться и кидаются фактами.

Двигаться становилось труднее, вода с каждым проглоченным образом обретала большую плотность. Еще не предел, но пора заканчивать. Она и так взяла неожиданно много, просматривать украденные воспоминания предстоит не один день. Голова наверняка станет болеть. Все, последний кусок — разговор с важным чиновником в коридоре королевского дворца, где Селеста прежде не бывала и надеялась никогда не появляться. Можно уходить. Раньше, в самом начале экспериментов с чужим сознанием, она искала точку входа, возвращалась к тому условному месту, где вошла в память объекта. Со временем мастерство выросло, теперь ей достаточно пожелать — и она окажется возле выхода. В будущем, если не прекратит заниматься, научится покидать чужой разум из любого места, не оставляя следов. По крайней мере, так обещают скопированные из академической библиотеки трактаты, да и Гарреш уверял.

На короткое мгновение она потеряла ориентацию и пошатнулась. Мгновенно чужие сильные руки поддержали госпожу, затем рывком, острой вспышкой, чувства вернулись, и она ощутила себя стоящей на ногах. Голова смертного по-прежнему была зажата между ее ладонями, на лице ни единой эмоции или мысли. Пустота. Разум, возможно, еще не разрушился окончательно, но связь с организмом уже потеряна. Личность Лаара исчезла, следом за ней скоро погибнет и тело.

— Время?

— Прошел час. — Латам подал госпоже кубок с вином. В горле пересохло, голос походил на воронье карканье. — Мы укладываемся в график. В доме тихо, подозрительных шевелений на улице или в катакомбах не замечено.

Селеста отставила кубок, вытащила из кармашка на поясе флакончик и торопливо выпила содержимое. Голова раскалывалась от боли. Откат от применения сильных способностей, равно как и любое повреждение, полученное магическим путем, переживалось восставшими намного острее, чем нанесенная сталью рана.

— Тогда заканчивай здесь — и уходим.

— Да, мессена, — кивнул рыцарь и тут же принялся отдавать приказания: — Реджи, останешься со мной. Остальные — проводите госпожу на первый этаж.

Селеста отлипла от стола и, еле заметно пошатываясь, пошла к ведущей вниз лестнице. Латам здесь прекрасно справится и без нее. И ритуал проклятия души павшего врага проведет по всем канонам, затерев большую часть эманаций от действий госпожи. И покроет пол узором из нужных рун, что за считаные часы очистят помещение от остаточных следов пребывания нежити. Вонзит тонкую спицу в еще живое тело там, где полагается, чтобы жертва мучилась часами от нестерпимой боли и умерла не сразу. По крайней мере, именно так посчитают следователи.

Ночь удалась. Теперь бы только до дома добраться.

Отношения Медеи и Хастина изобиловали таким количеством одним им понятных нюансов и подводных камней, что посторонние в них старались не вмешиваться. Не всегда очевидно, ссорятся двое старейшин или мило воркуют. Однако в данный момент, кажется, колдун и певица были настроены мирно и ругаться не спешили, поэтому Латам предпочел остаться и послушать.

— Нет, дорогая, найти убийц следователи Сына Моря не смогут. — Хастин даже заулыбался от вопроса. — Вычислить, возможно, сумеют, но доказательств у них нет и не появится. Поблагодари мессена Латама за проведенный обряд.

— Справедливости ради должен сказать, — счел нужным уточнить рыцарь, — что старые семьи знакомы с ритуалами, позволяющими перешибить наложенный мной замок. Однако сомневаюсь, что они пожелают вмешаться.

Чернокнижник подтверждающе кивнул:

— Большинство глав благородных домов помнят Динира Великого, кое-кто даже был рожден до Чумы. Назначение и, что куда более важно, поведение выскочки на одном из важнейших постов в государстве они воспринимают как оскорбление собственной чести. Искать убийцу Лаара они не станут.

— Но при желании могли бы, — тихо, для себя уточнила Медея.

— Разумеется. Почувствовать след восставших довольно просто, если знать как.

— Ты имеешь в виду храмовую магию?

— Не только. Помимо обращения к родовому эгрегору, о чем мы только что говорили, существует несколько школ работы с отпечатками информации. Во-первых, чистая сверхчувствительность. Сильный сканер уровня госпожи Селесты или настоящего подвижника, достигшего святости, способен уловить отголоски спрятанных под печатью воспоминаний. Таких мало, очень мало, их личности скрывают и без острой необходимости стараются к делам не привлекать. Во-вторых, мастера истинного Света и истинной Тьмы владеют странными методиками, о которых мы практически ничего не знаем. Того же Гарреша, подозреваю, нам обмануть не удалось бы. Храмы ведут исследования в данной области, но однозначных успехов у них нет. Дальше, следует помнить о персонале Академии, столь же скрытном, сколь и опытном. Никогда не знаешь, на что в действительности способен тот же мэтр Тайран. И наконец, благословленные.

— С ними-то что? — удивилась Медея. — Они же утратили власть над стихиями.

— Да, но не способность общаться с воплощениями стихий. Тот же Сын Моря, к примеру, мог бы воззвать к воде и спросить, кто в конкретное время находился в конкретном месте, то есть в кабинете Лаара, и получить ответ. Другое дело, что сам он этого не сделает — ну, ты же помнишь про его специфическое мировоззрение, — а близких родичей он сослал в Цонне.

— Значит, обвинения нам не грозят, — удовлетворенно подвела черту под рассуждениями любовника и соперника Медея. — Хвала Тьме! У меня сейчас и так хватает проблем.

Основные события, так или иначе связанные с родом восставших, происходили в Талее, и столичная община принимала на себя первый удар. Здесь вырабатывались новые концепции, новые формы взаимодействия со смертными и с властями смертных. Сейчас всеобщее внимание оказалось приковано к Медее и ее свите — стихийно сложившемуся дипломатическому корпусу и всем доступному «лицу вампиров».

Несмотря на достигнутые соглашения, скрытая война не затихала ни на минуту. Наиболее фанатичные служители Света продолжали выискивать в катакомбах восставших или их пособников. Громоздкая машина государственного следственного аппарата медленно, постоянно отвлекаясь на сторонние задачи, принялась разворачиваться в сторону разработки созданных Селестой и ее помощниками сетей. Нарастали репрессии против морванитов. Активизировалась финансовая разведка, прежде сосредоточенная исключительно на капиталах крупных феодалов и других государств. В городе вновь появились охотники на нежить, но на этот раз идти на контакт они не спешили…

Естественно, на действия людей следовала ответная реакция. Подчиненные Зервана и Латама периодически отлавливали и уничтожали отряды служителей храмов как в глубине подземелий, так и на поверхности. Госпожа тасовала доступный ей пул сектантов и просто верных людей, торопливо выстраивая новые прослойки между восставшими и обществом смертных, фактически создавая десятки независимых групп, — уцелеют из них немногие, зато оставшиеся смогут работать без присмотра «пауков». Самый большой объем работы пришелся на долю Медеи. Она тайно встречалась с влиятельными аристократами, ругалась с Тулаком и его заместителями, соблазнительно флиртовала с чиновниками из администрации и интриговала, интриговала, интриговала. Остальные старейшины стали кнутом общины — Медея показывала пряник.

Из соседней комнаты послышался шорох, раздался звон упавшего с высоты металла. Трое старейшин мгновенно забыли про разговор и торопливо зашагали к двери. В подземной лаборатории Хастина, где они сейчас находились, были оборудованы помещения для самых разных сфер деятельности, прямо или косвенно связанных с магией. Одно из них предназначалось для упражнений в контроле над разумом или отдыха перенапрягшихся сенсоров. Именно то, что требовалось Селесте после тяжелого обряда.

Выглядела госпожа не очень хорошо, даже хуже, чем до просмотра украденных воспоминаний. Одно дело — просто получить информацию, и совсем другое — обработать ее. Второе намного сложнее и требует больших усилий.

— Ну что я могу вам сказать, дорогие соратники… — Селеста с благодарностью приняла кубок с вином и махом выпила почти половину. Восставшие, хоть и являлись нежитью, в жидкости нуждались сильно. — Противника мы недооценили. До недавнего времени Руархид сидел у «пауков» на крючке и регулярно им постукивал.

— Не может быть!

В отличие от вскрикнувшей Медеи, мужчины промолчали. Хастин — потому что всегда держался наособицу и не принимал близко к сердцу побед и поражений общины, если только они не затрагивали его интересов. Хотя в последнее время отношение у него слегка изменилось, сказалось намного более частое и близкое общение с другими восставшими. Иное дело рыцарь. Этот замер, словно окаменев, от него дохнуло такой концентрированной яростью и жаждой убийства, что Селеста поморщилась и отодвинулась назад.

— Успокойся, Латам. В конце концов, чего-то подобного мы ожидали.

— Он в курсе почти всех наших планов, — прошипел сквозь плотно сжатые клыки аристократ.

— Не в последнее время. Кроме того, осадное положение обрубило ему канал связи. Его непосредственный куратор, спасибо чисткам в Службе, вышел в отставку, а новому он мог не успеть что-либо передать. Короче говоря, есть немаленький шанс, что люди действительно верят в мою гибель, а не ведут свою игру.

— Его надо арестовать.

— Прямо сейчас, — согласилась госпожа. — Только не зашиби ненароком.

Латам коротко поклонился и не столько вышел, сколько выбежал из медитационной камеры.

— Я не верю. — Медея присела на край причудливой формы широкого ложа, на котором возлежала ослабевшая телепатка, слегка наклонилась вперед, придавая убедительности словам. — Только не Руархид! Он же один из старейших. Да мы его как только не проверяли!

— С фактами сложно спорить, — слегка пожала плечами Селеста. Медея немедленно встала и принялась поправлять подушки, чутьем уловив исходящее от названой сестры неудобство. — О Руархиде прямо говорят в двух обработанных мной воспоминаниях Лаара, еще в четырех упоминают о фактах, известных крайне ограниченной группе лиц. Руархид в их число входит. Хотела бы я знать, на чем его поймали…

Колдун наконец-то занялся делом. Он выставил прямо на пол батарею флакончиков, куда-то ненадолго сходил, вернулся с кубком, наполовину наполненным чистой водой, и принялся накапывать зелья, готовя стимулирующую смесь. Между делом заметил:

— Логика подсказывает, что интерпретировать слова можно по-разному.

— Не в том случае, когда разговор идет прямым текстом. Лаар был слабо знаком с оперативной работой и требовал называть ему реальные имена агентов.

Стоит ли считать полученные сведения достаточными? После короткого размышления Селеста решила, что да, стоит. Многоходовая и дорогостоящая операция не принесла ожидаемого результата, восставшие по-прежнему не знали планов канцлера и его присных. Зато они получили имя «крота», не первый век сливавшего информацию на сторону. Теперь, задним числом, становятся понятными некоторые провалы и неприятная осведомленность прежних руководителей Службы по ряду направлений деятельности восставших. А ведь предатель мог бы еще долго оставаться непойманным: его никто не подозревал.

Обидно. Горько. Почему он не обратился за помощью? На что его подцепили?

Скоро узнаем.

Утро оставило на языке налет разочарования. Доставленный Латамом Руархид (старейшина принес его в виде тщательно упакованного тючка. Что характерно, в правоте госпожи он не усомнился ни на мгновение) запирался недолго, в основном потому, что Селеста пригрозила приковать его в особой «строгой» камере и лично выпотрошить память. Не сейчас, так дней через пять, когда полностью восстановит силы и разберется с делами. История предательства оказалась до неприличия банальной — сначала лишнее свидание с родней, потом подставленная жертва-нищенка, вербовка, первое донесение, второе, более серьезные задания, восставший, погибший исключительно из-за доноса предателя… Коготок увяз — всей птичке пропасть. Хотя имелись и личные мотивы. Руархид, как и многие ему подобные, считал себя недооцененным и рассчитывал на место старейшины в ближнем круге. «Конечно, я заслуживаю большего. Да, я уверен. Нет, зачем? Просто я умнее, и сильнее, и… Клянусь, я не хотел! Почему не рассказал все вам, госпожа? Ну, я думал, рано или поздно смогу вывернуться…» Дурак.

Нет уверенности, что «крот» у «пауков» был всего один. Еще повод для тревоги.

Выслушав исповедь неудачника, Селеста приказала посадить того под замок, а сама отправилась спать. Сил не хватало что-то планировать. Она выяснила главное — Руархид не успел сообщить своим хозяевам, что она жива. Остальное подождет до завтра.

Еще не забылись времена, когда восставшие спали все вместе, забившись на самые низкие уровни катакомб и прикрыв единственный вход в грязную нору тяжелой каменной плитой. Старшие знают цену комфорту, в отличие от пришедшего на все готовое молодняка. Хотя в том, что, образно выражаясь, касается глубины залегания, ничего за века не изменилось — вампиры по-прежнему выбирали для своих дневных убежищ наименее доступные для людей места. Причем защищали их с параноидальной тщательностью, устанавливая на входе искусные ловушки, крепкие замаскированные двери и допуская в тщательно обустроенную обитель немногих избранных. Часто практиковалось создание ложных жилищ, подсовываемых наблюдателям из «пауков» в качестве основных. Даже Медея, вроде бы демонстративно открытая светская леди, спальню своего особняка использовала исключительно для встреч с приглянувшимися молодыми людьми. Отдыхала она в настоящем бункере, в подвале.

Входить в убежище без приглашения означало нанести серьезную обиду хозяину: восставшие ревностно защищали свою территорию и даже на неожиданные визиты старейшин реагировали нервно. Есть приемные, кабинеты, какие-то прообразы общественных залов — и есть личные покои, куда допускаются ближайшие, и никто кроме. Это правило, выкристаллизовавшееся за века и свято соблюдаемое всеми. Нарушали его крайне редко.

У Хастина, притащившего в тайное убежище Селесты постороннего, должны были иметься более чем веские причины для такого поступка.

Конечно, в спальню маг не попал, остался в большой гостиной, своеобразном предбаннике для немногих посетителей. Место, где она пребывала в наиболее уязвимом состоянии, Селеста защищала всеми доступными ей способами. Как магическими, так и механическими. Поэтому госпожа довольно долго не реагировала на двух восставших, сидевших за толстым слоем камня и тремя укрепленными пластинами брони, по недомыслию называемыми дверями, и впервые за много времени хорошо отдохнула. Лежа на мягкой широкой кровати (обстановкой комнаты занималась вездесущая Медея), она позволила себе немного понежиться и никуда не спешить. В голове лениво перекатывались мысли о том, что надо бы выяснить, как идут дела в младших общинах, связаться с Гардоманом, отдать Зервану приказ залечь на дно, а то в его стае неоправданно высокие потери… Почти половину свиты положил. С Латамом состязается, дорвался-таки до «настоящего дела».

Умиротворенность слетела, будто ее не бывало, едва слух уловил громкие голоса за первой, внешней дверью. Реальность напомнила: расслабляться не надо. Селеста еще не знала, что случилось, но острое предчувствие неприятностей заставило ее замереть и прислушаться. В эту минуту госпожа, увидь ее сторонний наблюдатель, поразительно напоминала готовящуюся к броску змею. Настороженную. Сжавшуюся в плотный клубок. Несмотря на внешнюю неподвижность и залитые темнотой глаза, она лихорадочно просчитывала варианты, пытаясь предугадать, что могло понадобиться Хастину и почему к ней прибежал именно колдун, а не верная нянька-Латам. Тот, второй, двигался иначе и на телохранителя не походил.

Торопливо одевшись и на всякий случай приняв стимулятор, госпожа вышла из спальни.

— Хастин? Кальдеран? — При виде спутника колдуна она насторожилась еще сильнее. — Что вы здесь делаете?

К перебежчику она до сих пор относилась неоднозначно. Кальдеран оказался умен, силен, коммуникабелен, умел держать язык за зубами и говорить ровно столько, сколько нужно для дела. Неординарная личность. В то же время он ни с кем особо не сближался и о себе ничего конкретного не рассказывал, всякий раз ловко переводя разговор на сторонние темы. После первой вспышки откровенности, вызванной успешным бегством от безумного жреца, Кальдеран поразительно быстро успокоился и вел себя тихо, старательно пытаясь понять, куда же попал и как ему теперь быть. Не навязывался, в помощи никому не отказывал, лишних вопросов, могущих вызвать подозрения, не задавал. Очень продуманное и очень правильное поведение.

Госпожа не считала его агентом смертных. Но и приблизить к себе тоже не решалась, несмотря на очевидный потенциал. Больно уж мутный тип.

— Кальдеран думает, что жрецы хотят разрушить Академию, — выпалил Хастин.

Селеста молча перевела взгляд на перебежчика. Тот поклонился на южный манер, прижав правую руку к сердцу.

— У меня есть основания полагать, что против магов готовится серьезная провокация.

— Основания?