Иллюзия. Все иллюзия. Эта улица, показушно чистая и аккуратная. И это сверкающее стеклом и металлом здание, взметнувшееся ввысь на добрую сотню этажей. Бесконечные коридоры. Строгие костюмы местных клерков и длинные, чуть ли не от ушей, ноги секретарши.

Все вокруг иллюзия. Качественная, добротная, умело сделанная, но оттого не ставшая более реальной… Более того, с реалистичностью они здесь явно переборщили. Кабинки телепортации вместо лифтов здесь были бы куда более уместны: экономия не только рабочего пространства, но и времени. Все-таки семь минут ехать на восемьдесят третий этаж — это уже перебор.

И вообще, могли бы вложить виртуальные пространства друг в друга, как матрешку, а не плодить полукилометровый небоскреб. К окну подойдешь — голова кружится. Вдобавок какой-то умник придумал сделать стеклянный пол в лифте… Даже зная, что это не более чем иллюзия, все равно как глянешь вниз — сразу как-то не по себе становится.

Стараясь не думать о том, что ему еще предстоит обратный путь, Макс вошел в приемную. Сидящая за столиком девушка моментально повернулась навстречу… Наверняка программа — для настоящего человека она слишком красива и аккуратна. Прямо куколка из детского магазина. В подарочной упаковке.

— Вы к кому?

Лицо девушки осветилось профессиональной улыбкой, и Макс тут же переменил свое мнение. Человек. Программы не умеют так улыбаться — вроде бы приветливо, но в то же время сразу вспоминаешь, что вместо дорогого костюма с галстуком на тебе всего лишь потертые джинсы… Вот охранник, тот явно программа. Скалится и кивает как заведенный.

Макс молча кивнул в сторону сверкающей, начищенной медной табличкой двери.

— Господин Сагара принимает только по предварительной записи, — все с той же улыбкой сообщила девушка. — Вам назначено?

— В некотором роде… — Макс пожал плечами. — Скажите ему, что пришел Бродяга.

Улыбка померкла.

— К сожалению, это невозможно. Как я уже говорила, господин Сагара…

— Да-да, принимает исключительно по предварительной записи, — перебил Макс. — Вы просто передайте ему всего одно слово: «Бродяга». Уверен, для вас это не так сложно. Я подожду.

Опустившись на стул, Макс поерзал, устраиваясь и всем своим видом изображая готовность ждать хоть до скончания веков. Девушка, поколебавшись, выбралась из-за стола и скрылась за дверью.

Макс пожал плечами. Подмигнул все еще по-идиотски скалящемуся охраннику. Взял с ближайшего столика, полистал и небрежно уронил обратно толстый журнал.

Вернулась секретарша:

— Проходите, пожалуйста. Господин Сагара вас примет.

И снова улыбка. Плюс во взгляде появилось легкое любопытство. Девушка явно не понимала, какая может быть связь между руководителем крупной и процветающей фирмы и рядовым виртуальщиком с улицы, каких в сети по двенадцать на дюжину. А связь явно была, иначе почему ее начальник вдруг бросил все дела ради разговора с этим человеком?

Макс аккуратно прикрыл дверь и повернулся, чтобы поймать взгляд хмуро смотрящего на него человека.

Дорогой костюм, галстук, бриллиантовые запонки — господин Сагара ничуть не был похож на того лохматого и одетого в бесформенную рясу Карела, с которым Макс столкнулся в «Эрганоре»… Впрочем, его кабинет тоже не был похож на горные ущелья. Окружающую обстановку можно было охарактеризовать двумя словами: «индивидуальный дизайн».

Даже для виртуальности дорогое удовольствие.

Макс секунду помялся возле двери, озираясь. Потом пожал плечами и вопреки всему решил все же держать марку. Пододвинул кресло. Сел. Закинул ногу на ногу. Для полной картины не хватало разве что сигареты, пепел с которой следовало небрежно стряхивать прямо на ковер, но Макс решил пока не перегибать палку. Во избежание… Впрочем, выглядеть робким просителем он тоже не собирался. Взгляд Карела-Сагары встретился с не менее решительным взглядом Бродяги.

Повисла тишина. Потом Карел недовольно вздохнул:

— Давай быстрее. У меня только десять минут. На дешевые представления нет времени.

— Понимаю, бизнес зовет. — Макс выдержал секунду тишины. — Что ж, тогда сразу к делу: насчет того пари… Кажется, я выиграл.

— Спорно, — проворчал Карел. — Это, как говорят у вас в России, еще бабушка надвое сказала, выиграл ты или нет.

Макс безразлично пожал плечами:

— Ассоциация дала официальное объявление. Если не веришь — загляни в раздел новостей.

— Гм… Ладно. Предположим, я уже заглядывал. Ты хочешь, чтобы я рассчитался по долгам?

— В том числе, — не стал увиливать Макс.

— В том числе? — переспросил Карел. — Ну и как это понимать? Тебе еще что-то нужно?

— Да. — Макс собрался с духом и наконец спросил: — Сколько стоит хороший адвокат?

Нельзя сказать, чтобы этот вопрос полностью выбил Карела из колеи, но оторопеть все-таки заставил:

— Смотря кто. Смотря для чего…

— А у вас здесь адвокаты хорошие?

— Так. — После недолгой паузы Карел решительно откинулся на спинку кресла, скрестив руки на груди. — Говори прямо, что у тебя на уме… Но учти — у тебя осталось всего семь минут.

Макс глубоко вздохнул и приступил к изложению своего плана. Задумчиво постукивая пальцами по краю стола, Карел молча слушал. Дважды звонил телефон. В первый раз Карел просто проигнорировал звонок, во второй — поднял трубку, что-то невнятно проговорил и раздраженно бросил ее обратно. Несправедливо обиженный телефонный аппарат громко пискнул.

— Все понятно. Давай-ка я теперь поведу итог… Ты хочешь начать судебный процесс против виртуального аттракциона «Эрганор» по обвинению в нарушении комплекса правил, установленного Ассоциацией игр?

Макс резко кивнул. Карел недовольно скривился.

— Ты юрист?

— Нет.

— Оно и видно, — фыркнул Карел… Или все-таки Сагара? Прищурившись, Макс молча смотрел на известного игрока Карела, в котором впервые с самого начала беседы проступили черты Сагары — человека, занимающегося бизнесом. Причем занимающегося давно и успешно.

И как только он ухитряется совмещать одно с другим?

— Знаешь, тут есть одно маленькое «но»: с юридической точки зрения Ассоциация — это всего лишь что-то вроде полуофициального профсоюза геймеров-виртуальщиков, устанавливающего единые правила и стандарты на все виды виртуальных развлечений. Пусть даже, с точки зрения рядового игрока, влияние Ассоциации огромно, но ее предписания все же не являются безусловными и обязательными к исполнению законами. При отсутствии соответствующих прецедентов, а также учитывая слабость законодательной базы виртуальности, можно с уверенностью сказать, что даже если тебе и удастся возбудить дело, то данный процесс может — и будет! — тянуться годами без всякой гарантии успеха…

— Может, хватит? — поморщился Макс. — Ты все-таки не на совете директоров. Скажи прямо: поможешь мне или нет?

Карел поднял глаза и несколько секунд исподлобья в упор смотрел на Макса.

— Я что, совсем дурак? Мне в жизни и без того острых ощущений хватает… Конечно нет.

— По-моему, ваша контора специализируется именно на предоставлении юридических услуг, — напомнил Макс. — Я просто пытаюсь купить то, что вы продаете…

— За мои же деньги, — усмехаясь, перебил Карел. — Дело не в услугах. Здесь, в виртуальности, много таких, как ты их обозвал, «контор». Зайди в любую. Там тебе на практике докажут, что это дело дохлое. Только сначала вытянут из тебя все до последней копейки. Я же говорю честно и прямо: не связывайся с этим. Сам потом пожалеешь.

— Где-то я это уже слышал, — вздохнул Макс. — И не один раз… Так ты берешься?

Карел задумчиво покатал между ладонями тонкий цилиндрик. В авторучках Макс не разбирался, но, кажется, данный экземпляр был целиком выполнен из золота. Для виртуальности, впрочем, явление почти нормальное.

— Знаешь, я одного никак не пойму: зачем тебе это? Ставишь шумовую завесу или все еще надеешься отсудить у эрганорцев свой приз?

— И то и другое, — честно признался Макс. — Но первое все-таки больше… Если я не обращусь в суд, то это сделают они. И тогда уже мне придется доказывать, что я — не я и лошадь не моя. Ждать, когда на меня навесят материальный ущерб за срыв проекта размером этак пять-десять миллионов, я не собираюсь. Мне столько все равно за всю жизнь не заработать.

— Не заработать, говоришь? — как-то особо проникновенно переспросил Карел. — А чем ты тогда собираешься платить за разбирательство? Твоих двухсот пятидесяти тысяч если на первоначальный взнос хватит — и то хорошо.

Макс промолчал. Карел тоже не спешил продолжать разговор, что-то напряженно обдумывая. Заглянувшая в кабинет девушка-секретарь внимательно посмотрела на них и молча закрыла дверь.

— Двести пятьдесят тысяч, — тихо сказал Карел.

— Сто пятьдесят, — возразил Макс.

— Мы разве на базаре? — непритворно удивился Карел. — Я назвал цену. Твое дело согласиться или нет. Если да — подписываем контракт, если нет — до свидания.

— Сто пятьдесят.

— Двести.

— Сто пятьдесят, — упрямо повторил Макс. — Можешь, конечно, меня послать, но это максимум. Мне сейчас очень-очень нужны деньги.

— То есть сто тысяч ты все-таки хочешь положить в карман? — ехидно поинтересовался Карел. — Чтобы не получилось, что вроде как зря старался?

Вдаваться в подробности перед чужим человеком не хотелось, Макс ограничился простым пожатием плечами. Карел негромко хмыкнул и снова задумался. Потом неохотно кивнул:

— Договорились. Исключительно из уважения к твоим былым героическим подвигам и нашей дружбе… И еще потому, что благодаря твоим стараниям я, кажется, выиграл одно довольно интересное пари.

— Какое пари? — не понял Макс.

Карел улыбнулся:

— Я спорил с одним своим коллегой — Жак его зовут, ты, кстати, видел его на игре, — что игрок Бродяга все-таки сможет пройти «Эрганор» до конца. Я выиграл.

— Ты держал пари «против», одновременно ставя «за»? — удивился Макс. — Не понимаю. Зачем?

— Ну мы же с тобой не первый день знакомы. И я тебя знаю… Кроме того, должен же быть у тебя какой-то стимул.

— Надеюсь, затраты окупились? — съязвил Макс, раздумывая, как относиться к тому, что его, оказывается, использовали как скаковую лошадь.

— Вполне. Один к четырем, я выиграл почти пять миллионов с вычетом того, что должен отдать тебе.

— Уо-о, — только и смог выдохнуть Макс. — Все богатые — психи.

— Говори правильно, — с усмешкой поправил Карел, — эксцентричные люди.

— Хорошо, эксцентричный человек, — согласился Макс, — какие у меня шансы?

— Насчет отсудить у «Эрганора» твой драгоценный приз? — уточнил Карел. — Сразу скажу — крайне сомнительные. Насчет встречного обвинения в нечистой игре — пятьдесят на пятьдесят. А вот о материальном ущербе можешь не беспокоиться. Есть у меня одна задумка…

Бросив взгляд на часы, Карел встряхнулся:

— Все, у меня дела. Где выход — сам знаешь. Сто тысяч я скину тебе на счет. Насчет всего остального сообщу, когда будут результаты.

— Буду ждать. — Макс согласно кивнул, приподнимаясь.

Номер счета Карел спросить так и не удосужился. Видимо, уже знал… Можно ли в этом мире сохранить хоть что-нибудь в секрете? Макс тихо вздохнул:

— Ладно. Еще увидимся.

— Надеюсь, что нет, — немедленно отозвался Карел. Макс остановился, придерживаясь за дверную створку. — Потому что когда в следующий раз ты сорвешь мне пари, я тебя убью сразу.

— Или я тебя.

— Посмотрим.

— Посмотрим, — согласился Макс. Под потрясенным взглядом девушки-секретаря закрыл дверь. Подмигнул насторожившемуся охраннику.

— Выход.

Был, конечно, соблазн погулять подольше. Но Макс все же решил не рисоваться. Тем более что особо важных и неотложных дел больше не было, а болтаться просто так, рискуя снова во что-нибудь вляпаться… Нет уж. Ну их к демонам, такие приключения.

— Подтверждаю…