Даже зная, что находится в виртуальности и все происходящее здесь не более чем иллюзия, Макс не смог сдержать мурашками промчавшийся по спине озноб. Властелин выглядел по-настоящему устрашающе: громадная, ростом не меньше двух с половиной метров, фигура в уродливых, шипастых доспехах. Лицо словно высечено из камня. Испещренные бесчисленными щербинами и зазубринами грудные пластины брони. Зловеще поблескивающие лезвия на локтях и коленях. Его меч… Он был просто огромен. Макс был уверен, что сам он этот клинок не сможет даже поднять.

— Что-то вас мало. — Лязгнув доспехами, Властелин тяжело шагнул вперед. Пол в зале ощутимо дрогнул. — Всего-то двое. Я ждал большего.

— Ну что, атакуем? — Тяжело дыша, Мэриэн не сводила глаз с медленно приближающейся фигуры.

— Подожди, — шепнул Макс. — Успеем еще. Пусть сначала выговорится.

— А если сюда еще кто-нибудь заявится?

Макс резко мотнул головой:

— Никого не будет. Мы дошли до конца и, значит, заслужили право на этот бой. Согласно правилам, вмешиваться в наш поединок не может никто… Так что нам осталось всего лишь одолеть этого урода — и можно забирать приз.

— Легко сказать. Такой громила…

— Фигня, — небрежно отмахнулся Макс. — Справимся. Не впервой.

Мэриэн глубоко вздохнула, нервно перебирая пальцами по рукояти меча:

— Мне бы твою уверенность.

Медленно приближающийся Властелин на этот короткий диалог не обратил никакого внимания, продолжая громогласно вещать что-то свое. Макс коротко усмехнулся: программа — она программа и есть, что с нее взять.

Итак, впереди последний и решающий бой… Макс готов был спорить, что обзорные экраны «Эрганора» все до одного переключились на эту комнату. Интересно, что сейчас творится в главном зале? Напряженная тишина или многоголосый гомон делающих ставки зрителей? И то и другое равновероятно.

Властелин закончил свою громыхающую речь, рассмеялся типичным злодейским хохотом и неторопливо вытащил меч.

— Начали! Я — слева, ты — справа!

Макс резко отпрыгнул в сторону. Властелин медленно развернулся ему навстречу. Слишком медленно… Похоже, все будет куда проще, чем он это себе представлял — этот тип слишком медлителен и неповоротлив.

— Ну давай иди сюда. — Отступив подальше, Макс насмешливо поманил своего противника пальцем.

Властелин молча шагнул вперед. Воспользовавшаяся моментом Мэриэн от души рубанула его по спине. Сталь громко скрежетнула по стали, дождем посыпались искры, но доспехи выдержали. Повторить атаку воительнице уже не удалось. Властелин развернулся, и Мэриэн пришлось кувырком уходить из-под удара исполинского, почти трехметрового меча. С грохотом осела подрубленная у самого основания каменная колонна, в воздух взметнулось облако пыли — силы правителю темных земель было не занимать.

Уворачиваясь от сотрясающих всю Цитадель могучих ударов, Мэриэн удалось зацепить Властелина еще дважды. Безрезультатно. Меч бессильно срывался, оставляя на броне лишь неглубокие вмятины и царапины. Властелин даже не обращал на них внимания. «Огненная стрела» Макса тоже не создала темному владыке особых неудобств, всего лишь добавив еще одно пятно сажи на грудной пластине.

А вот кислота свое действие возымела — в доспехах появилась неровная, — словно проплавленная дыра размером с ладонь. Макс тут же закрепил успех, выпустив еще парочку «стрел Мельфа».

Впервые с начала боя Властелин проявил какие-то эмоции. Глухо застонав, он вдруг покачнулся и медленно опустился на колено… И вдруг, внезапно выпрямившись, хлестнул мечом вправо — как раз туда, откуда заходила для атаки потерявшая осторожность Мэриэн.

Макс застыл в ужасе.

Случайно или намеренно, но удар пришелся плашмя. Вместо того чтобы с легкостью разрубить воительницу надвое, чудовищный меч просто швырнул ее к стене. С непонятно откуда взявшейся резвостью Властелин вскочил на ноги и метнулся к ней. Выпущенное в спину заклинание он словно не заметил. Да оно и не принесло ему никакого ущерба — «ледяной клинок» просто бессильно раскололся о доспехи.

Лежавшая навзничь Мэриэн все же сумела приподняться, но Макс даже с другого конца зала видел, как нелегко это ей далось. Кольчуга на животе лопнула и вмялась, разорванные кольца впились в тело. Из уголка рта воительницы тонкой струйкой стекала кровь.

Властелин был уже рядом, снова поднимая меч… А Макс ничего не мог сделать!

— Мэриэн! Эликсир!

Слишком поздно. Легким движением ладони Властелин выбил из рук Мэриэн бесценный флакон. Облаченные в чешуйчатую перчатку пальцы сдавили шею. Ноги воительницы болтались, не доставая земли.

— Сдавайся, — громыхнул Властелин, встряхивая свою пленницу как котенка. — Сдавайся — или она умрет!

Может ли программа хитрить? Можно ли научить ее брать заложников? Какие еще неожиданности ждут впереди?

Макс стиснул зубы. Победить одному, без поддержки, — нереально. Спасти Мэриэн — невозможно. Сдаться — неприемлемо. Впервые с самого начала игры Макс чувствовал себя по-настоящему неуверенно… Что делать?

— Бродяга, — с трудом прохрипела Мэриэн, — не слушай его… Бей…

И, подняв руку, воительница по самую рукоять вогнала свой меч в проплавленную магией дыру в доспехах Властелина.

И почти тотчас же хрустнул ломающийся позвоночник…

— Мэ-эриэ-эн! А-аа-ааа! Сдохни, урод!

И Макс ударил. Кислота, огонь, лед, электричество — все пошло в дело. Неразборчиво крича во все горло, Макс в ярости обрушивал на силящегося подняться Властелина все новые и новые заклятия. С грохотом падали подрубленные взрывами колонны. С потолка сыпалась штукатурка. Весело разбрасывая искры, пылал сложенный из черепов трон, зал заволокло густым едким дымом.

Макс остановился, только когда вдруг осознал, что все, он пуст. Полностью. Заклинания, свитки, бережно хранимые на самый черный день зелья — все закончилось. И даже если от этого будет зависеть судьба всей виртуальности, игрок Бродяга больше не сможет прибегнуть к магии. Он на нуле.

Что ж, значит, пришло время стали. В ладонь удобно легла гладкая и прохладная рукоятка. Игра подразумевала, что она вырезана из кости какого-то редкого полумифического зверя, а металл для клинка ковали восточные гномы. Но Максу было на это наплевать. Свои фехтовальные навыки он оценивал реально и понимал, что ни один даже самый замечательный меч не поможет ему справиться с Властелином в бою один на один.

Другое дело, что и правитель темных уже не сможет сражаться в полную силу. Только не после того ада, который Макс на него обрушил. Никто не может пройти через это и остаться целым и невредимым. Никто!

Шанс еще есть.

Во всяком случае, Макс на это надеялся.

Тишина. Треск пламени и слабый шепот оседающей пыли. Макс осторожно повернулся вокруг, внимательно прислушиваясь… Может быть, Властелин уже мертв и все кончено? Но так как расцвеченной всеми цветами радуги двери с надписью «Выход» и встречающих победителя девиц в ярких купальниках тоже видно не было, Макс догадывался, что это не совсем так.

Он где-то здесь… Прячется… Ждет…

Справа послышались звуки шагов. Макс поспешно развернулся в ту сторону.

Сквозь клубы дыма постепенно проступил темный силуэт. Еще через пару шагов сизое марево расступилась, и Макс увидел Властелина. Дым тонкими усиками закручивался вокруг его ног. Некогда грозная и несокрушимая броня сейчас была основательно помята и оплавлена, кое-где ее пятнали подозрительные влажно поблескивающие пятна. Но ничем — ни взглядом, ни жестом — правитель Цитадели не выдавал своей слабости. И меч он держал вполне уверенно.

Макс медленно попятился. По сравнению с клинком Властелина его собственный меч казался не более чем зубочисткой — сломается после первого же удара… С другой стороны, у этой громадины и инерция соответствующая. Нужно только спровоцировать его на атаку, увернуться и…

Не вовремя сунувшийся под ноги обломок колонны заставил Макса пошатнуться… Отчаянный взмах руками, словно в попытке удержаться за воздух. Обиженно звякнувший о каменный пол меч. И приземление на пятую точку.

Властелин громко захохотал.

— Ты проиграл, — насмешливо громыхнул он. — Все-таки ты проиграл, человек. Прощай!

Меч темного владыки начал свой неумолимый разбег. Макс закричал. Рванулся в сторону, уже понимая, что не успеет, не сможет увернуться…

Он успел подхватить свой меч. Успел даже выставить блок и заметить, как серебряными каплями разлетаются во все стороны обломки клинка… Потом перед глазами мелькнула мутно-серая пелена. И в следующую секунду он уже сидел на какой-то низкой, неудобной скамеечке. Через приоткрытую дверь доносился привычный многоголосый шум крупного виртуального портала. Рука машинально хватала воздух. Ладонь все еще сжимала отсутствующую рукоять меча.

Выведенная большими красными буквами на стене напротив красовалась надпись: «Эрганор. Зал Ожидания. Системная точка 5764-F. Выход»… И аккуратно нарисованная стрелочка — для тех, кто сам не видит находящуюся на другой стороне комнаты дверь.

— Игра завершена. Вы выбыли, — прямо в ухо равнодушно сообщил механический голос— Нарушений правил не зафиксировано. Вы получили право на повышение уровня. Подробная справка и удостоверяющие документы будут отправлены вам на указанный электронный адрес. Приятного дня.

Макс молча закрыл лицо руками. Голос минуту помолчал, потом, явно издеваясь, снова забубнил ту же самую фразу. На этот раз по-английски:

— Game over…