Глава 10
Макс осторожно выглянул в коридор. Подождал, моргая и всматриваясь в неверный свет факелов и подрагивающие на стенах тени… Вроде бы никого. Хотя так сразу и не поймешь, хорошо это или плохо.
Остров, на котором стояла Цитадель, изнутри больше всего напоминал лабиринт. Коридоры извивались, ветвились и пересекались под самыми неожиданными углами. Петли, тупики, ловушки и многочисленные мини-порталы, безо всякой логики перебрасывающие попавших в них людей в любую случайно выбранную точку подземелья. И хотя именно это их свойство и позволило беглецам оторваться от преследователей, к создателям этого безумного места Макс не испытывал ни малейшей благодарности.
Заблудиться в самом центре вражеской крепости, фактически в двух шагах от победы, — что может быть хуже. И никакая карта здесь не поможет — проклятый лабиринт на ней просто не отмечен. Очередное препятствие для особенно упорных игроков.
Еще раз обежав взглядом кривляющиеся на границе света и тьмы тени, Макс вернулся в комнату.
— Давай быстрее! Что ты там возишься?
— Не получается… — Сидевший на корточках Ворон смущенно повел плечами. — Слишком сложный замок.
— Ты уверен, что нам надо именно туда?
Мэриэн стукнула в преградившую дальнейший путь дверь рукояткой меча: Вроде бы не очень сильный, удар прозвучал неожиданно гулко. Заставив всех вздрогнуть, по коридору оглушительно метнулось эхо. Макс выскочил в коридор и долгую минуту стоял, прислушиваясь…
— Больше так не делай.
Мэриэн пристыжено кивнула. И тут же задала вопрос:
— Ну и как мы тогда ее откроем? Если начнем ломать, грохоту будет столько, что вся Цитадель сбежится.
— Отойдите. — Макс поморщился, по одному разминая пальцы. — Тебя, Ворон, это тоже касается. Дал же бог таких спутников…
Точно нацеленная «огненная стрела» с едва слышным хлопком выжгла замок. Поползшие по расщепленному дереву язычки пламени Макс аккуратно сбил воздушной волной — пожар сейчас никому не нужен.
Тонко пискнули несмазанные петли.
Еще одна комната, пустая и пыльная… И сразу три выходящих из нее коридора, одинаково темных и затянутых паутиной. Макс негромко выругался.
— Ну и куда теперь?
Ворон и Мэриэн молча переглянулись и синхронно пожали плечами. Макс тихо вздохнул.
— Сюда… — Выступившая из полумрака тень едва успела отскочить в сторону, когда на стене возле того места, где она только что стояла, появилась неровная, в виде кляксы, отметина. В ноздри ударила едкая кислотная вонь. — А-а! Бродяга! Ты чего делаешь?! Это же я!
— Снифф?! — Макс медленно опустил руку. — Именно в такие моменты и начинаешь как никогда остро жалеть о своих промахах.
— Чего?
Ступившая в круг света тень наконец-то обрела лицо… Макс коротко хмыкнул: действительно Снифф. Никаких сомнений. Те же одежда и кинжальчик на поясе. Тот же дурашливый и словно бы неуловимо насмешливый вид… Разве что чуть более чумазый, чем раньше.
— Ничего. Спрашиваю, как ты сюда попал.
— Через тоннель, — пропищал Снифф.
— Какой еще тоннель?
— Потайной проход, который ведет с гор прямо в подвалы Цитадели.
Макс недоверчиво хмыкнул:
— Что, прямо под лавовым озером?
— Ага. — Снифф кивнул.
— Ну-ну. — Макс решил пока не спорить. — А что ж ты нам о нем не сообщил? Сам же говорил, что мы команда. И вдруг решил геройствовать дальше самостоятельно.
— Ну… — Снифф неожиданно замялся. — Вы говорили о каких-то знакомых. А потом сразу пошли к тем… Ну которые осадили крепость. А я им не верю! Они сразу начинают стрелять!
— А нам, получается, ты веришь?
Мальчишка настороженно кивнул. Макс, наоборот, улыбнулся:
— Тогда почему я тебе не верю? Ох, парниша, что-то ты от нас скрываешь. — Снифф отступил на шаг и затравленно огляделся, прекрасно понимая, что от следующей «кислотной стрелы» увернуться уже не получится. — Ну да ладно. Говоришь, ты знаешь, как отсюда выйти?
— Знаю! — Снифф явно обрадовался перемене темы. — Потайные ходы тут повсюду…
— И ты, конечно, уже успел изучить их как свои пять пальцев, — согласно кивнул Макс. — Ладно уж. Веди, Сусанин.
Снифф, как ни странно, не стал спорить. Метнувшись в крайний справа коридор, он сорвал со стены факел и торопливо замахал руками:
— Сюда!
Макс, переглянувшись с Мэриэн и едва заметно кивнув, последовал за ним.
Недолгий поход закончился в тупике у глухой, сочащейся слизью стены. Недоверчиво приподняв бровь, Макс молча смотрел на то, как Снифф, сосредоточенно сопя, ощупывает на первый взгляд ничем не отличающийся от своих соседей камень. Довольно долго ничего не случалось, и Макс уже начал откровенно скучать, как вдруг что-то негромко щелкнуло — и часть только что монолитной стены под победную улыбку Сниффа беззвучно отошла вбок. На противоположную стену плеснул яркий, явно искусственный свет.
Отстранив некстати вылезшего вперед Ворона, Макс осторожно заглянул в открывшийся проход. После средневекового интерьера электрические лампы, пучки проводов и сверкающий металл смотрелись как-то незнакомо и чужеродно.
— Так-так… Это не просто потайной ход. Это служебный тоннель. — Макс задумчиво повернулся к постаравшемуся незаметно отступить в тень Сниффу. — Ну-ка давай колись, откуда у тебя коды доступа в системную область игры? Что молчишь? В Цитадель ты тоже через служебный тоннель прошел?
Тишина.
— Ты знал, где искать вход. Откуда?
Молчание.
— Почему ты нам помогаешь? Кто ты?
Снифф упрямо молчал. Макс тихо вздохнул:
— Скажи уж хотя бы, куда ведет этот тоннель? Или ты хочешь, чтобы мы приняли твою помощь по принципу кота в мешке?
На этот раз Снифф ответил:
— Наверх. Ход ведет в комнату, соседнюю с тронным залом Властелина. Охраны там много, но все в основном программы, так что прорваться вы сможете.
— Что значит «вы»? — тут же подметил ключевое слово Макс. — Ты разве с нами не пойдешь?
Снифф решительно помотал головой.
— Прекрасно. — Макс снова заглянул в ярко освещенный проход. — Просто прекрасно. Даже не знаю, что теперь делать…
— Ловушка? — коротко спросила Мэриэн. Держа руку на рукоятке меча, она настороженно крутила головой, словно ожидая, что в следующую секунду на нее кто-то нападет — неважно, из света или из тьмы. Рядом ошарашенно хлопал глазами Ворон.
Макс пожал плечами:
— Не знаю… Но, полагаю, если мы не хотим застрять здесь до самого конца турнира, придется все-таки рискнуть. Что же касается тебя, друг, постарайся больше не попадаться мне на глаза. Потому что в следующий раз я уж точно не промахнусь.
Легкий топоток и мелькнувший в полумраке коридора нечеткий силуэт — Снифф исчез еще прежде, чем Макс закончил говорить. Мэриэн хмуро посмотрела ему вслед и молча покачала головой:
— Не нравится мне все это… Никак не могу понять, кто он такой.
— Угу, — согласно кивнул Макс. — Но выбирать не из чего. Пошли.
Тоннель оказался неожиданно коротким. Десять метров по прямой. Поворот. Лестница вверх и еще десять метров. И то правда — зачем местным программистам, богам и повелителям этого мира, зря стаптывать себе ноги? Тем более что любое расстояние в виртуальности — понятие относительное.
Закончился тоннель вполне обыденно: тяжелая, наглухо закрытая дверь и маленькая кнопка рядом в стене. Макс запоздало подумал, что Сниффа надо было все-таки заставить пойти с собой — хотя бы на тот случай, если выход тоже заблокирован паролем. А то ведь можно так и остаться здесь… С учетом того, что входная дверь уже закрылась — навсегда.
Может быть, в этом и кроется вся соль — запереть их в самую надежную тюрьму во всем Эрганоре?
Внутренне обмирая, Макс вдавил кнопку. И не смог скрыть облегчения, когда стальной монолит двери мягко скользнул в сторону. Впрочем — тут же мелькнула непрошеная мысль, — радость была, пожалуй, преждевременной.
На него в упор с нескрываемым удивлением смотрел игрок темных, прямо на глазах у которого вдруг исчезла часть стены — и оттуда появились… Кто? Те шпионы, вредители и диверсанты, которых вот уже два часа безуспешно разыскивают по всей Цитадели?
Макс опомнился первым. Голубоватая вспышка магии швырнула темного через весь зал и с силой впечатала в стену. Неудачливый игрок так и остался лежать неподвижно. Ошеломлен, ранен, возможно, даже убит — в любом случае неприятностей он уже не доставит…
Над самым ухом сердито взвизгнула стрела — соратники выбывшего игрока явно не собирались оставлять потерю товарища без справедливого возмездия. Макс торопливо пригнулся.
Врагов было человек тридцать. Все программы. И это вполне логично — игроки-люди обычно ходят в виртуал не для того, чтобы скучать на страже закрытых дверей. Но даже привыкшие строить из себя «мясо» манекены могут быть опасны, если имеют десятикратный численный перевес. Кроме того, здесь, в самом сердце вражеского замка, к ним в любой момент может прийти подкрепление. И не только может, но и придет! Как только сработает тревога, уже через минуту здесь соберется половина Цитадели. Причем сражаться темные будут отчаянно и люто, безо всякой жалости, ведь для всех них гибель Властелина автоматически будет означать проигрыш.
Служебный тоннель уже успел закрыться. На отполированном обсидиане не осталось даже тончайших трещин, могущих подсказать внимательному глазу, что тут находится потайная дверь. И Макс был уверен на все сто процентов, что снова открыть ее не сумеет. Путь назад отрезан. Вернуться в подземелья они уже не смогут.
Да и незачем возвращаться, когда пройти осталось всего-то метров десять. Вон она — вожделенная дверь в другом конце комнаты. Второго шанса подойти к ней так близко может уже и не быть.
Значит, надо не потерять этот…
Мэриэн уже звенела мечами, отбиваясь одновременно от доброго десятка противников. Двое раненных ею темных уже вышли из боя, еще один воин неподвижно лежал на полу с метательным ножом Ворона в горле. Остальные продолжали наседать.
Прижавшись к стене, Макс едва успевал отражать сыплющиеся на него удары, но на краю сознания уже крутилась предательская мыслишка: «Не продержусь! Не смогу! Их слишком много!» Макс гнал ее, стараясь сосредоточиться на битве, но она все равно возвращалась.
Один против десятерых. Шансов практически нет.
Где-то далеко-далеко что-то отчаянно кричал Ворон. Макс слышал его, но сквозь громкие крики атакующих и непрекращающийся лязг мечей никак не мог разобрать слова.
Нужно что-то делать! Нужно… Меч с каждой секундой будто бы прибавлял в весе. Раненая нога упрямо подгибалась.
Словно предчувствуя близкую победу, темные удвоили натиск.
Все. Больше тянуть нельзя. Либо сейчас, либо уже никогда!
Макс выпустил ставшую влажной и скользкой рукоять меча, мгновенно получил удар в грудь и, уже заваливаясь на спину, резко выбросил вверх руки:
— Уаа-ааа!
Только безумец будет запускать фаербол, находясь в тесной, заполненной людьми комнате без единого окна. Только сумасшедший выберет в качестве цели потолок прямо над своей головой. И только тот, у кого уже не осталось другой надежды, будет молиться о том, чтобы выжить в этом огненном аду.
Макс выжил. Хотя так и не понял, как это произошло. Просто когда перед глазами наконец-то улеглась огненная круговерть, он вдруг осознал, что лежит полузасыпанный каким-то мусором, на нем горит одежда, а по комнате, прихрамывая, ходит чумазая, больше похожая на черта из преисподней Мэриэн, по одному приканчивая оглушенных взрывом противников. Заметив движение, воительница медленно повернулась к нему:
— Похоже, у тебя это уже вошло в привычку — лупить фаерболами по своим же.
— Больше не буду… Тем более это все равно был последний.
Макс с трудом приподнялся на локтях. Перед глазами опять кружились темные пятна… А ведь впереди еще битва с самим Властелином.
— Где Ворон?
— В Зале Ожидания. — Мэриэн отвернулась.
Макс помолчал. Недолго. Как раз достаточно, чтобы сквозь звон в ушах услышать противный вой тревоги… И вроде бы топот ног по лестнице этажом ниже.
— Это я его… сжег?
— Нет, — покачала головой воительница. — Это еще до тебя. Кто-то проткнул его мечом. Насмерть.
— Понятно… Помоги встать.
Мэриэн молча протянула руку.
Утвердившись на ногах, Макс первым делом проверил содержимое внутреннего кармана — не дай бог разбились. Было бы очень обидно — беречь свое главное сокровище с самого начала игры и потерять именно тогда, когда оно стало нужнее всего… Но на этот раз обошлось. Завернутые в тряпицу бесценные флаконы остались целы. Один из них Макс аккуратно вложил в руки Мэриэн, другой взял сам.
— Что это?
— Лечебный эликсир. — Во флаконе плескалось что-то вязкое и мутное. Макс выдернул пробку, понюхал и поморщился. Может быть, жидкость и была лечебной, но пахла она совсем неаппетитно. — Стопроцентное восстановление здоровья.
— Откуда он у тебя?
— Купил… Брр… Ох и гадость же…
На вкус эликсир оказался еще хуже, чем можно было заподозрить. Ну почему всегда и везде лечебные зелья обладают столь мерзостным вкусом? Лично Макс усматривал в этом не иначе как злостный заговор всех создателей игр. Ну разве трудно им сделать так, чтобы лекарства имели вкус, например, апельсинового сока?
— Купил? Где? — Мэриэн вдруг ахнула, с подозрением уставившись на своего командира. — Так они у тебя с самого начала? И ты молчал?!
Макс пожал плечами:
— Всему свое время. Если бы мы потратили их раньше, то сейчас пришлось бы идти к Властелину, едва держась на ногах.
— И сколько у тебя таких баночек?
— Три… — Макс, поколебавшись, вытащил последний флакон. — Возьми. Тебе он будет нужнее.
Топот ног звучал уже совсем близко. Макс отчетливо слышал его — в этих мрачных комнатах было отличное эхо. Через пару минут здесь соберется половина Цитадели.
— Пошли.
Макс потянул на себя вырезанную в виде черепа дверную ручку. Пропустил вперед Мэриэн, вошел сам и аккуратно прикрыл за собой тяжелую, окованную металлом створку. Спустя секунду за его спиной послышался легкий, сопровождающийся едва ощутимым движением воздуха хлопок, и, когда Макс оглянулся, двери уже не было. Сплошная, непроницаемая стена.
— Я долго вас ждал, — мягкий, почти уютный полумрак тронного зала расколол грохочущий голос. — И наконец-то мы встретились…
