Макс раздраженно прищелкнул пальцами и тут же зажмурился, когда, разгоняя утреннюю хмарь, во все стороны ударили лучи яркого света. Восстановившиеся за ночь магические способности не подвели. Заклинание сработало.

Физическое состояние тоже заметно улучшилось. До полного здоровья, конечно, еще далеко, но по крайней мере пятна перед глазами больше не пляшут. Да и усталость ушла. Теперь бы еще раскрутить Рыжика на какое-нибудь лечебное зелье — было бы совсем хорошо.

Вот тут-то и начинались проблемы.

Проблема номер один заключалась в том, что Рыжик до сих пор пребывал где-то вне сети. Хотя назначенное время встречи наступило уже полчаса назад, вялое тело лекаря все еще полулежало, прислонившись к утесу. Пустой взгляд, резиновая ухмылка, ниточка повисшей на краю рта слюны… Лишенное сознания виртуальное тело. Пустая оболочка.

Макс раздавил в кулаке медленно угасающую «свечу» и обреченно вздохнул:

— Бесполезно… Даже не знаю, что теперь делать.

— Может, попробуем еще раз? — неуверенно спросила Мэриэн.

Макс отмахнулся.

— Все уже перепробовали. На свет он не реагирует. Звать тоже бесполезно. Единственное, что я могу придумать, — это выйти в реал и попробовать сделать что-нибудь оттуда… Только знаешь, мне кажется, дозвониться до него сейчас будет ничуть не легче, чем докричаться.

— Первое января, — пояснила Мэриэн. — Кто захочет встать в такую рань?

— Но ты же встала.

— Так то я… — Мэриэн неожиданно печально вздохнула. — Если ты так торопишься, я могу его нести. Здесь, конечно, это будет потруднее, чем в лесу, но если надо…

— Ну да, конечно, — недовольно перебил Макс. — Рыжика мы можем и нести. А Ворон? С ним-то что делать будем? Где этот раздолбай?

Мэриэн скованно повела облитыми кольчугой плечами.

Проблема номер два — Ворон. Вернее, его отсутствие. Куда он мог подеваться, Макс не имел ни малейшего представления — когда он проснулся, у подножия скалы их было только трое. Конечно, можно было предположить, что ночью здесь кто-то уже побывал. Но…

Любой местный монстр, даже пикси, в котором росту среднему человеку по колено, никогда бы не удовлетворился одним противником. Нет, он убил бы всех четверых. Но даже если… Пусть тело уже успело исчезнуть, но вещи-то должны были остаться. Да и защитный круг, если бы его пересек враг, обязательно бы погас. И если этого не случилось…

Стало быть, Ворон ушел сам.

Но куда? И, главное, зачем?

Макс сел на камень и сжал голову руками. Вроде бы и выпил-то вчера всего ничего, но в висках все еще шумело, временами к горлу подкатывала тошнота. Похмелье и виртуальность — сочетание хуже некуда.

А ведь какая была возможность! Первый день Нового года. Перед тем как зайти в виртуальность, Макс специально проверил сводку: на игровом поле была едва ли четверть обычного количества игроков. Можно было спокойно пройти километров сто — без нескончаемых игр в прятки, без боев и погонь, без необходимости лезть в места, к которым ни один человек в здравом уме не подошел бы и близко…

— Ой, бли-и-ин!

Макс резко поднял голову. И тут же пожалел об этом, когда перед глазами вспыхнули разноцветные пятна — на этот раз вполне реальные, а не наложенные виртуальностью. Снова навалилась тошнота… Это, конечно, может быть интересным: что случится в реале, если здесь, в виртуальности, вывернет желудок? Только вот проводить эксперимент Максу ничуть не хотелось.

Немного поупрямившись, желудок все же решил остаться на месте. Сморгнув набежавшие слезы, Макс в упор уставился на приподнявшегося на локтях и мутным взглядом обозревающего окрестности Рыжика.

— Может, мы сегодня лучше дома посидим? А то что-то мне совсем хреново.

— Объявился наконец, — ласковым голосом сказал Макс. — С добрым утречком. А теперь двигай сюда поближе, сейчас я тебе кое-что на ушко прошепчу…

— Я же все-таки пришел, — вяло проворчал Рыжик. Никуда двигаться он явно не торопился. — Ну опоздал немного… Или у нас это только тебе позволено?

Макс недовольно поджал губы:

— Что мне твое опоздание… Скажи лучше, какого черта ты так набрался, если знал, что назавтра идти в сеть?

— Я не набрался… Всего-то было четыре пива на двоих.

— И только-то? А что ж ты тогда на ноги-то даже встать не можешь? — Макс приподнялся, стискивая кулаки. — Какого черта ты творишь, придурок?! Забыл, что на кону стоит?

— Остынь, Бродяга. — Подойдя сзади, Мэриэн надавила на плечи, заставляя Макса снова опуститься на камень. — Ты сам выглядишь немногим лучше.

— Не забыл, — обиженно буркнул Рыжик. — А ты сам виноват. Нечего было с тем типом вообще связываться. А то поспорил. На четверть «лимона» «зелененькими»… Дурак.

Макс обернулся. Мэриэн молча пожала плечами.

— В наши дни хоть что-то можно сохранить в тайне?

— Здесь — вряд ли. Это же виртуальность.

Макс устало вздохнул и сгорбился. Злость прошла так же быстро, как и нахлынула. Действительно, сам виноват. И поспорил глупо, и выпил тоже. Хотя ведь знал, что не следует, лучше всех знал. И все равно как-то потянуло… В праздник, после целого дня глупой и со стороны кажущейся совершенно бессмысленной беготни, читая письмо Карела, как можно было не напиться?

Хорошо еще, водка быстро кончилась. А бежать в магазин было уже лень…

Тяжелые раздумья прервал тихий перестук осыпающихся камушков за спиной. Макс осторожно, стараясь не делать резких движений, повернулся.

По рассыпающейся каменистой насыпи вниз к лагерю осторожно пробирался Ворон. И не один. С ним был еще один человек. Именно человек, игрок, а не компьютерный персонаж — не бывает таких компьютерных персонажей… Впрочем, игроков таких тоже не бывает…

— Смотрите, кого я нашел! — В голосе Ворона явственно звучало торжество. — Он тут в скалах неподалеку прятался.

Макс с трудом смог сдержать стон… Черт, черт, черт. И это еще только начало дня! Что же тогда будет к вечеру?

— А я вас помню, — тонко пропищал мальчишка. — Тогда на «Поле боя» вы меня еще застрелить хотели. Только я убежал.

— Кто кого хотел застрелить? — заинтересованно подняла голову Мэриэн. — Ух ты! А это кто?

— Я Снифф, — с нескрываемой гордостью представился мальчишка. Впрочем, гордиться ему было чем: единственный пацан, сумевший просочиться сквозь возрастной фильтр теперь уже двух игр… Хотя вряд ли он сделал это самостоятельно. Скорее всего, за спиной этого недоросля стоит целая команда хакеров. Знать бы еще, чего они добиваются.

— И что же ты здесь делаешь, Снифф?

— Играю.

Бразды правления временно взяла в свои руки Мэриэн. Макс не возражал. Сейчас ему больше всего хотелось, чтобы это все оказалось сном. Всего лишь кошмарным сном.

Слабая надежда. Но лучше уж такая, чем никакой.

— Это понятно. Но как ты вообще сюда попал?

Мальчишка смущенно заерзал:

— Так я по отцовской записи играю. Компьютер не замечает, что мне еще нельзя. Вот если администратор-человек попадается или наблюдатель, тогда плохо. Я потому все время прячусь — меня уже один раз ловили, сказали, в следующий раз вообще профиль потрут…

— Подожди! — перебила мальчишку Мэриэн. — Чужая запись — это понятно. Но тебе же всего лишь лет десять и…

— Одиннадцать!

— Ладно, пусть будет одиннадцать. Неважно. Скажи-ка мне, Снифф, как ты в свои одиннадцать лет ухитрился взломать фильтр?

Макс мысленно усмехнулся. Правильный вопрос. Очень даже правильный… Только ответа на него ждать не приходится. Даже если он и знает, все равно не скажет. Подобная информация дорогого стоит. К тому же если она вдруг расползется, дыру тут же закроют.

— Ничего я не взламывал! — Мальчишка возмущенно замахал руками. — Я просто вошел, и все. Фильтр меня не видит, потому что в профиле указано, будто мне уже тридцать.

— В профиле указано… — неожиданно глумливо усмехнулся поднявший голову Рыжик. — Ты нас тут совсем за дураков держишь? Мало ли что у кого в профиле указано. А нейроидентификация побоку, так, что ли?

Все верно. Нейроидентификация. Спасительная соломинка, не позволяющая виртуальности скатиться к полному хаосу, и одновременно величайшая проблема всех без исключения хакеров… Да, обмануть компьютер несложно. Можно перехитрить также и программистов, наблюдателей, модераторов — всех тех, кто следит за порядком в сети.

Гораздо труднее обмануть самого себя.

Современная виртуальность — мир, основанный на вере. Верь, что тебе тридцать, — и будешь выглядеть на тридцать. Верь, что ты Юлий Цезарь, — и на тебя будут оглядываться на улицах. Надо просто поверить в это… Всего лишь искренне поверить.

От всего сердца.

В конце концов, именно люди — то, что создает виртуальность.

Компьютер — всего лишь машина. Нейрошлем — кучка металла и кремния. Профиль — набор цифр. Информацию о внешнем облике он в себе не содержит — слишком много бесценных мегабайт она занимает. Да и не нужно это никому. Все равно на свете вряд ли найдется много людей, которые, глядя в зеркало, не смогут узнать в нем себя.

Важнейшее свойство любого разума — идентификация собственного Я. Область «системных данных» в подсознании каждого человека. Именно оттуда входной фильтр игры берет информацию о реальном возрасте потенциального игрока. И заставить его обмануться…

Скажем так, люди, способные это сделать, редко ходят по сети. Обычно они заняты другими делами и коротают свое время в комнатах с мягкими стенами под постоянным наблюдением широкоплечих санитаров.

Так что все, что ты говоришь, Снифф…

— Врешь ты все, парень. Врешь и не краснеешь. Нейроидентификацию обойти невозможно.

— Зуб даю, — оскорбился Снифф. — Не вру я. У меня просто анонимайзер есть!

Секунда ошеломленной тишины. Потом Макс беззвучно застонал: ну вот, теперь этот младенец приплел сюда еще и местный фольклор. Вообще, количество ходящих по сети легенд не поддается даже приблизительному подсчету — что только под большим секретом не вешают друг другу на уши разные ламеры! Но три байки можно выделить особо. Они пришли еще из довиртуальной эпохи, и вряд ли в сети найдется хоть один человек, который бы их не слышал: байка о заблудившихся в сети людях, слухи о существовании оружия, которым из виртуальности можно убить человека, и басни о том, что спецслужбы давно уже контролируют всю сеть и помаленьку сливают информацию напрямую с мозга каждого посетителя виртуальности. В последнее время в дополнение к этой классике стала популярной еще одна легенда — об анонимайзере, приборе, подавляющем нейроидентификацию и позволяющем обходить любую, даже самую дотошную, проверку. Мечта любого хакера… Надо ли говорить, что никто и никогда лично этого устройства не видел, но у всех есть друзья и друзья друзей, которые, «видали и пользовались»…

— Анонимайзер… — глубокомысленно кивнул Рыжик. — Ну да. Это, конечно, все объясняет.

— Я не вру!

— Конечно нет! У тебя дома есть анонимайзер, я верю… Как он хоть выглядит-то?

— Маленькая железная коробочка. К нейрошлему подключается. Покрашена в серый, на крышке какой-то номер через трафарет выбит, две кнопки и три лампочки…

— Интересная штука… На радиорынке купил? Почем?

— Папа принес!

— А папа у нас не иначе как крутейший хакер современности? Или контрразведчик в генеральском чине?

— Я не вру!

Все, пора это прекращать, а то сейчас подерутся. Рыжика, конечно, можно понять, но пацан и так уже на взводе.

— Хватит! — Макс резко рубанул ладонью воздух. — К черту все анонимайзеры, мне от них ни тепло, ни холодно. Лучше скажите, почему это мы все еще сидим здесь и теряем время?

Молчание. Макс обвел взглядом своих притихших соратников. Никто не отозвался.

— Выходим. Кому надо в реал — ну там побрызгать в лицо водичкой или «Антипохмелина» глотнуть — пять минут. Дольше ждать не буду.

Недовольный комментарий Рыжика, похожий на «А куда ж ты денешься, один, что ли, попрешься?», Макс предпочел пропустить мимо ушей. Сам он покидать виртуальность не собирался. Нет, только не сейчас, когда этот Снифф сидит всего в двух шагах. Мальчишка, конечно, но мало ли что у него на уме. Вон и ножичек на поясе болтается, а спящего ткнуть много ума не надо. И то, что он полночи вокруг лагеря крутился, еще ничего не значит. Может быть, просто защитного круга боялся… И правильно делал, что боялся, — тех, кто уровнем невысок, такая магия сжигает прямо на месте. Так что…

— Эхм… — Снифф осторожно потянул Макса за рукав. — Бродяга?

— Что? — Оборачиваясь, Макс уже знал, что за этим последует.

— Можно я с вами пойду?

Ну вот, старая песня… Как же это все не вовремя. Башка и так трещит.

— Нет.

— Но почему?

— Просто нет. И все.

— А действительно, почему «нет»? — Макс резко обернулся. За спиной, опираясь на меч, стояла Мэриэн. — Давай возьмем парня, хуже все равно не будет.

— Еще как будет! Если нас с ним засекут, огребем неприятностей по самые уши. Вылетим все с черной меткой — и прости-прощай мой выигрыш!

— ТВОЙ выигрыш?

— Да, мой. — Макс, не моргнув, выдержал направленный на него взгляд. — Про пари с Карелом не забыла?

Мэриэн пожала плечами:

— Сам дурак. А на мальчишке не отрывайся, нечего ему здесь одному болтаться.

— Никак материнский инстинкт проснулся? — съязвил Макс. Настроение, и без того не слишком хорошее, быстро катилось к откровенно отвратительному. Хотелось плюнуть на всю эту игру, вернуться домой, завалиться на диван и спать, спать, спать…

Мэриэн долго смотрела на Макса, пока он наконец не отвел взгляд.

— Бродяга, ты хочешь, чтобы мы с тобой поссорились?

— Ну… — Макс поперхнулся и закашлялся. — А почему ты его защищаешь? Кой черт он нам сдался? Впереди еще триста километров через эти горы, и я готов спорить, что он сдуется уже на первом десятке, будет отставать, а потом, не дай бог, придется его тащить. Зачем мне лишняя обуза? А в бою что с ним делать прикажешь? Да его же запросто прихлопнет первый же встречный гоблин!

— Не прихлопнет! Я умею драться! У меня уровень…

Макс отмахнулся.

— Если ты так думаешь, то чего боишься? — спросила Мэриэн. — Пусть идет с нами — до первого встречного гоблина. Зато потом уже никаких споров — все по справедливости.

— Да? И сколько мне придется ждать этого гоблина? Как мы вообще можем ему доверять? Может, он только и ждет момента, чтобы засадить нож нам в спины!

Мэриэн подняла бровь:

— Бродяга, ты уж будь, пожалуйста, последовательным. Сначала говоришь, что с парнем элементарно может расправиться даже самый слабый противник, и тут же начинаешь утверждать, что опасаешься его сам… Никогда не думала, что маг-воин восемнадцатого уровня вдруг испугается одиннадцатилетнего подростка.

— Даже подросток легко может убить, если выберет правильное время! Например, ночью во время дежурства, когда все остальные спят.

— Ну это легко: ты просто не оставляй его на дежурство…

— Пацана тоже можно понять, — глядя куда-то в сторону, неожиданно вмешался Ворон. — С ним никто не хочет иметь дело, а один он вряд ли далеко уйдет.

Они все сговорились, что ли! Не понимают разве, чем это чревато? Или просто хотят, чтобы «Эрганор» стал могильным камнем на карьере игрока Бродяги? И ладно, если только на карьере.

— А ты что скажешь? — окликнул Макс копающегося в своем рюкзаке Рыжика. Тот пожал плечами:

— Да мне-то какая разница. Пусть идет, если хочет.

Спорить дальше не было уже ни сил, ни желания.

— Ладно. — Макс обреченно вздохнул. — Ладно. Поступайте как знаете. Все равно вся эта игра уже давно катится в тартарары…

Он медленно откинулся назад. Под лопатку тут же безжалостно впился острый осколок гранита… Ну и черт с ним, ну и пускай, если ему так нравится! Хотелось просто закрыть глаза и лежать здесь, чувствуя, как касаются лица первые, осторожные лучи солнца. Сплошной покров туч медленно отступал на север… Похоже, погода меняется. Наверное, программисты «Эрганора» решили в честь праздника порадовать игроков теплыми солнечными деньками… Неважно. Просто лежать и ни о чем не беспокоиться.

И плевать на все эти тысячи! В конце концов, на одних только деньгах мир клином еще не сошелся…

Приближающиеся звуки шагов. Макс неохотно приоткрыл глаза. Рыжик.

— Тебя ждем, — после короткой паузы сказал лекарь. — Идешь?

Как будто тут есть выбор.

— Иду.

— Как думаешь, — вдруг шепотом спросил Рыжик, — он врет? Или у него действительно есть анонимайзер?

— Я ни о чем не думаю, — мрачно буркнул в ответ Макс. — У меня голова болит…

Теперь, когда все наконец-то собрались, насущным оставался только один вопрос: куда дальше идти? По словам вчерашних разведчиков, перевал впереди перекрыт наглухо. И неважно, почему так получилось — простой обвал или локальная перестройка игрового поля, предпринятая гейм-дизайнерами «Эрганора», — надо было решать, что делать дальше: то ли попробовать отыскать обходной путь, то ли сразу вернуться на дорогу.

По некотором размышлении Макс решил выбрать второй вариант. Главный тракт, насквозь пронизывающий империю Властелина и ведущий прямо к воротам Цитадели, — место, конечно, очень опасное. Но искать обходной путь, которого, вполне возможно, вовсе не существует, — удовольствие тоже весьма сомнительное. Тем более что горы дальше становились все круче, скалы все неприступнее, а завалы все непроходимее. Можно потерять массу времени и так ничего и не добиться.

Между тем Макс чувствовал, что именно время сейчас становится важнейшей составляющей победы. Слишком много его уже было потеряно зря… Слишком много.

А значит, нужно спешить.

Под ногами опять размеренно хрустел гравий. Взлетающая при каждом шаге пыль тонким серым слоем покрывала одежду, лезла в глаза, набивалась в нос. Узкая тропа постоянно виляла, огибая подножия тянущихся к небу исполинских утесов. В воздухе едва ощутимо пахло серой.

Не бывает таких гор в реальности. И не может быть. Здесь все нарочно сделано для того, чтобы максимально осложнить дорогу усталым игрокам — чтобы не лезли они в эти горы. Нечего им здесь делать. Тут ведь даже монстров нет — не водятся там, где игроков не бывает.

Но это вовсе не значит, что можно позабыть всякую осторожность.

Макс замедлил шаг и обернулся… Жалкое зрелище. Растянувшаяся длинной цепочкой команда представляла собой идеальную мишень для любого врага. Больше всех отстали Ворон и Рыжик — их почти не было видно за поворотом. Мэриэн тяжело топала посредине. Зато Снифф шел почти наравне… Пацан явно не так прост, как кажется. Как он вообще сюда попал — без рюкзака с вещами, без кольчуги, не имея вообще ничего, кроме короткого кинжала на поясе?

Макс замедлил шаг, позволяя Сниффу поравняться с собой. Некоторое время они молча шли рядом. Потом Макс негромко спросил:

— Почему мы?

— Что?

— Почему ты выбрал именно нас? Разве больше никого не было?

— Ты добрый, — привычно шмыгнув носом, неохотно сознался Снифф. Макс удивленно заморгал. Вот уж что-что, но доброту он своим главным качеством никак не считал. — Остальные сразу же стрелять начинали. А ты— нет. Я еще на «Поле боя» понял, что ты добрый.

— Почему же тогда убежал?

— А что мне оставалось делать? — Снифф совсем не по-детски вздохнул. — Насильно мил не будешь.

Макс недолго подумал, но потом все-таки задал давно уже напрашивающийся вопрос. В конце концов, все точки над «и» лучше расставить заранее:

— Тебе правда одиннадцать лет?

— А что, непохоже? — Снифф неожиданно улыбнулся. — Да, правда. А между прочим, в других странах в одиннадцать уже даже жениться можно!

— Жених нашелся… Скажи лучше, как ты сюда добрался — без брони, без оружия, вообще безо всего? Прятался, что ли?

— Когда как. Иногда прятался, иногда дрался. Как получалось.

— Дрался? И как, успешно?

— Ага. — Снифф с усмешкой поднял взгляд. — У меня, между прочим, двенадцатый уровень… Непохоже?

Макс счел за лучшее промолчать. Воин двенадцатого уровня при росте метр с кепкой — такого действительно трудно ожидать. Впрочем, это вряд ли его достижение, если Снифф и в самом деле пользуется чужим профилем. Но пусть даже мечом он на самом деле владеет на уровне обычного одиннадцатилетнего пацана, остается еще кое-что: сила, выносливость, ловкость. В ролевой игре это скорее свойства профиля, чем стоящей за ним реальной личности. И мальчишка со способностями воина-двенадцать может стать очень опасным противником. Особенно если кто не ждет от него такой прыти.

Но по крайней мере теперь понятно, почему он так легко держится наравне с остальными.

Хотя и это тоже еще ничего не значит. Если допустить, что у него действительно есть анонимайзер… С его помощью можно ведь не только возрастной фильтр обходить — внешность изменить тоже несложно. Омолодиться, например, лет на двадцать. И тогда получается, что на самом деле рядом с Максом идет взрослый человек, хакер и геймер, который обманывает не игровой фильтр, а всех находящихся рядом людей.

Тоже вариант. И не такой уж и безумный, как это на первый взгляд кажется.

Макс тихо вздохнул и еще немного сбавил шаг. Пусть догоняют, нечего зря растягиваться.

— Слушай, Снифф… У тебя под штанами ноги, случаем, не волосатые?

— Че?!

Макс усмехнулся:

— Да вот думаю я, что ты на самом деле хоббит… Оспоришь?