Против всех ожиданий спать практически не хотелось. Давящая тяжесть усталости осталась за чертой монитора. В реальности же утомленное многочасовым бездействием тело настоятельно требовало движения. На правом виске назойливо зудела кожа. Это не страшно — так всегда бывает, если неплотно наложить электрод.

Макс подошел к окну. После жгучего солнца Эрганора освещенная неяркими фонарями заснеженная улица казалась сказочным, далеким и совершенно чужим миром… Пыльное стекло как граница между реальным и выдуманным. С одной стороны, семь часов вечера и идущие по своим делам в предвкушении праздника люди. С другой — бесконечность компьютерных сетей, где сходятся все часовые пояса планеты и время как таковое уже не имеет прежнего значения.

Где истина? Который мир тебе ближе?

— С Новым годом тебя, Бродяга, — тихо прошептал Макс, обращаясь к своему прячущемуся в глубине стекла тусклому отражению.

Зазеркальный двойник не ответил. И никогда не ответит.

Что он вообще может, этот двойник?! Кто он такой? Неопределенного возраста, худой, небритый. На висках, там, куда обычно ложатся электроды, — зарождающиеся залысины и покрасневшая кожа. Дряблое лицо. Мутный, расфокусированный взгляд.

Раньше таких за глаза называли наркоманами. Теперь же даже старушки у подъезда знают это слово: «виртуальщик».

Коротко хмыкнув, Макс вернул на место отодвинутую занавеску. В освещаемой лишь экраном работающего компьютера комнате царил привычный полумрак. Свет не горел, Макс вообще редко его включал. Зачем свет тому, кто круглые сутки проводит в виртуальности, выходя лишь для того, чтобы наскоро справить основные телесные надобности?

Сухо прощелкали клавиши. Часто-часто заморгал индикатор хард-диска. По экрану медленно поползла синяя полоса.

Почты было много, но перед праздниками всегда так. Спам. Автоматические поздравительные открытки с десятка серверов. Среди них — новогоднее поздравление от Ассоциации геймеров. Надо же, раньше такого внимания с их стороны не замечалось… Как бы теперь не возгордиться.

Несколько писем от друзей и знакомых. Ничего важного.

Письмо от Карела. Макс прочитал его дважды. После чего недоуменно дернул плечами и потянулся к клавиатуре…

Обычное электронное письмо, ничего выдающегося. Пять коротких строчек и прицепленный файл стандартного документа «Ворд». Отправлено с анонимного почтового сервера, представляющего собой нечто вроде виртуального почтамта, куда любой может зайти, чтобы за скромную плату отправить пару-тройку сообщений. Подобные места частенько привлекают личностей, желающих поделиться со всем миром своими откровениями и при этом остаться безымянными. Только вот Карел к их числу не относится. Таким людям, как он, незачем намеренно скрываться. Скорее уж просто проходил мимо и решил воспользоваться случаем.

А вот то, что он знал, куда писать, хотя Макс был на все сто процентов уверен, что своего адреса ему не давал… Конечно, стандартный игровой профиль всегда содержит самую полную и подробную информацию об игроке, в том числе и его имейл. Но, по идее, получить к нему доступ можно только с разрешения владельца… Или обладая достаточно широкими связями в руководстве Ассоциации…

Экран моргнул. Сухие строки письма уступили место размеренному танцу скринсейвера. Матово поблескивая электродами, на подлокотнике кресла уютно устроился нейрошлем. Время от времени Макс поглядывал в его сторону.

Виртуальность манила.

Надеть шлем и отправиться… Нет, не в «Эрганор» — там усталость, боль и не на что смотреть, кроме камней, пыли и туч. Но можно пойти, например, в «Эльфийские сады». Или посидеть в какой-нибудь забегаловке, глядя в окно на вечную суету Game-Net. На худой конец можно просто покрутиться на форуме, пообщаться с людьми. Или просто почитать доску объявлений.

Хоть куда, лишь бы в виртуальность, подальше от томительной неустроенности нашего мира.

Холодные-холодные электроды. Дрожащий над кнопкой «Пуск» курсор… Одно едва заметное движение пальца — и вокруг снова сгустится серый туман забвения. Временного, но оттого не ставшего менее привлекательным…

Макс резко встал. Оттолкнул мышь — курсор испуганно метнулся по экрану. Снял и, поколебавшись, отложил в сторону нейрошлем.

Хватит самообмана! Если иллюзия кажется тебе более притягательной, чем реальность, то кто в этом виноват: мир, которому на тебя наплевать, или ты, неспособный найти в нем свое место?

Куртка и шапка ждали на вешалке. Ботинки — у порога. Небольшая заминка возникла с перчатками, прежде чем он наконец вспомнил, что после прошлого раза положил их сушиться на батарею, в надежде что отопление все-таки скоро сделают. Захлопнув дверь, Макс торопливо сбежал вниз по лестнице.

Народа на улицах было довольно много. Люди спешили по домам, развлекались в выстроенном на городской площади ледовом городке или просто прогуливались. Благо погода располагала. Сыплющийся с неба снежок и легкий, едва пощипывающий щеки морозец. Неплохо для предновогодней ночи.

Магазин в доме напротив, где Макс обычно затоваривался продуктами, еще работал. Выждав короткую очередь, Макс молча ткнул пальцем в желаемое и, пошарив в карманах, бросил на прилавок мятую сотку. Последнюю. Завтра, наверное, придется уже идти в банк — превратить третье место в региональном «Варкрафте» в хрустящие денежные бумажки.

Или же завтра банк не работает? Но тогда он, скорее всего, вообще целую неделю не работает. Черт, придумал же кто-то эти новогодние каникулы… Опять придется без денег сидеть!

Передавая пакет, молоденькая продавщица поздравила его с Новым годом. Макс удивленно поднял брови и, сам себе удивляясь, ответил смущенной улыбкой. Продавщица прыснула в кулачок, но тут же посерьезнела и обратилась к следующему покупателю. И все же, выходя, Макс видел, как она время от времени поглядывает в его сторону. Надо же…

Остаток вечера Макс провел, бесцельно шатаясь из угла в угол. Разноцветными глазками светодиодов подмигивал со стола компьютер. Равномерно светился экран. Где-то там, за его гранью, одинокий и покинутый, ждал своего часа игрок Бродяга… А может, уже и не ждал, если на место ночевки успел набрести какой-нибудь монстр.

Удержать желание немедленно подключиться и проверить стоило Максу немалых трудов.

Без пяти двенадцать. В соседних квартирах сейчас открывают шампанское, наполняют бокалы и выжидательно вглядываются в экраны телевизоров… Ждут, когда там появятся Кремль, президент и куранты.

Макс достал свежеприобретенную бутылку. Открыл. Нашел и ополоснул кружку. Пока возился, секундная стрелка как раз уже пошла на последний в этом году круг.

Бом… Бом… Бом! «С Новым годом!» Украшенная вензелями и завитушками надпись сменилась беспорядочными вспышками фейерверка. Соседи этажом выше восторженно заорали и затопали так, что с потолка посыпалась пыль. Макс недовольно поморщился и одним глотком опорожнил кружку…

Дрянь, а не водка. Одна только горечь во рту.

Наверху продолжали шуметь. Теперь, кажется, у них начались танцы. Макс вздохнул и пододвинул поближе телефон.

— Алло. Мама? С праздником вас всех. Не скучаете?