Глядя на размеренно сходящиеся створки городских ворот, Макс в раздражении пнул подвернувшийся под ноги камень. Негромко брякая по мостовой, булыжник подкатился прямо под ноги пожилому усатому стражнику со значком капитана на шлеме. Стражник коротко взглянул на камень, потом поднял глаза, внимательно глядя на Макса. Немигающие глаза будто спрашивали: «Ну и что еще ты собираешься выкинуть, Бродяга?»

Да ерунда все это, кажется только! Ничего они не спрашивают. Да и не дано им. Это же не человек, а всего лишь тупая программа! Досужее творение здешних программистов, сотня килобайт на сервере «Эрганора».

И, значит, тем обиднее ей проиграть.

Макс устало вздохнул… Это надо же было так вляпаться! Рядом медленно покачала головой Мэриэн.

— Сколько лет играю, но из города меня изгоняют в первый раз… Ну Бродяга, спасибо тебе! Удружил! Тащиться на ночь глядя один только черт знает куда. Ты хоть в курсе, где здесь ближайшая ванна?

— Там есть пруд. — Макс вяло махнул рукой.

— Пруд… — Мэриэн посмотрела на Макса так, словно решала, всерьез он говорит или издевается. — Пруд, значит. Ну спасибо…

Ворон и Рыжик подавленно молчали.

С глухим лязганьем ворота закрылись. Избавившись от нежелательных гостей, город благоразумно отрезал им путь обратно. Стражники тоже отступили внутрь. Остались только подсвеченная предзакатными солнечными лучами городская стена, чахлый, истоптанный луг и пыльная дорога под ногами.

Еще раз вздохнув, Макс поправил висевший за плечами мешок:

— Пойдем, что ли? Что здесь торчать-то.

Не дожидаясь ответа, Макс повернулся спиной к намертво сомкнувшимся створкам ворот и пошел навстречу темнеющему на горизонте лесу. Прихотливо вьющуюся дорогу он проигнорировал, направившись прямиком через луг.

Оглядываться Макс не стал. Он и так знал, что все остальные послушно следуют за ним — слышал, как шелестит трава под ногами.

— Слушай, Макс, я одного не пойму: чего это ты так взъелся на ту старушенцию?

Ворон. Опять свое любопытство тешит… И зачем спрашивать, когда там же был. Все видел.

— Деньги платить надо. Любая работа должна оплачиваться, тем более столь грязная. Если бы я знал, что у той бабки в карманах ничего, кроме спасибо, нет… Дудки бы я куда-то полез!

— Это понятно. Но зачем же сразу на кулаки-то? Да и с кем? С какой-то бабулькой!

— Ты не путай, — сухо поправил Макс, — это не реальная бабулька. Это программа. И когда я смотрю на нее, я вижу местного программера, ее создателя, Мастера и Бога этого мира, который решил нехорошо пошутить над грязными и усталыми игроками. А за такие шуточки я в морду бью безо всяких разговоров.

— Программе? — насмешливо спросил Ворон.

Макс промолчал.

Действительно, нехорошо получилось… Но что еще, кроме злости, он мог почувствовать после трехчасового ползания по канализации в поисках тамошнего монстрика, который на поверку оказался — тьфу ты! — всего лишь полудохлой кикиморой? Три часа по колено в грязи, перепачкавшая весь рюкзак липкая и вонючая голова, а потом эта бабка говорит: «Спасибо, милки, я вам так благодарна. Но денег не дам. До свидания».

Вдобавок, пока они лазили, их лошадь вместе с половиной пожитков свела какая-то сволочь. Более того, Макс даже догадывался, какая именно.

Эх, надо было все-таки нашинковать ту мелюзгу из таверны. Зуб можно дать, это они постарались. Нет сил к открытой драке, так хоть нагадить из-за угла… Еще раз встречу — всех перебью без разговоров.

Остановившись на вершине холма, Макс оглянулся.

В лучах заходящего солнца столица «величайшего в мире королевства» выглядела неожиданно умиротворенно. Город, казалось, спал. Вечерний свет сверкал красным золотом на крыше королевского дворца, радужным многоцветием горел в витражных окнах башни Архимага, вязальной спицей тянущейся к небу, расчерчивал паутину улицы ровными, геометрически правильными тенями.

Красота. Тишина. Спокойствие.

Запустить бы фаерболом в это спокойствие, вот бы забегали… Макс в уме прикинул траекторию и тихо вздохнул: слишком далеко. Не долетит. Но даже если бы и долетел, жечь город не самая лучшая идея на свете. Всего лишь изгнанием за такое не отделаешься. Наказание будет куда серьезнее. Скорее всего — показательная казнь. Виселица.

Несмотря на свою густо насыщенную приключениями жизнь, в петле Макс еще не бывал ни разу. И обретать соответствующий опыт пока не собирался.

Только не в этот раз, когда на кону стоят двести пятьдесят тысяч евро…

— Знаешь, что мне непонятно, Бродяга… — вздохнула Мэриэн. — Почему ты все время выступаешь на светлой стороне? С таким мировоззрением тебе самое место у Властелина. А ты здесь. Почему?

— Потому что так проще, — после минутной паузы ответил Макс. — За светлых и добрых играть всегда чуть-чуть легче, чем за темных и злых.

Три недоуменно-непонимающих взгляда. Даже Рыжик бросил копаться в своей сумке и заинтересованно выпрямился. Пришлось пояснить.

— Это же игра, — сказал Макс. — Непропагандирование насилия, гуманизм, нет жестокости и да здравствует доброта… Раньше, в до виртуальное время, это было модно — играть за темных. Многим нравилось. Но потом, когда компьютерная игра практически перестала отличаться от реальной жизни, это запретили… Ну не то чтобы запретили, просто перестали потворствовать. Чтобы граждане игроки потом не стали точно так же поступать в реальности.

— И что? — осторожно спросил Ворон.

— А то, что не только у игроков — у производителей игр тоже есть свои неписаные законы. Именно поэтому за темных играть всегда немного сложнее. Там, где светлый пройдет как по ровному месту, темный обязательно споткнется. Подобная трактовка правил позволяет немного сбросить напряженность и дает шанс, что в умах некоторых игроков не утвердится принцип Темной Стороны и что не всегда легче всего добиться своей цели обманывая, воруя и убивая. Такой подход к делу поддерживают почти все игры, разве что кроме откровенно асоциальных и хулиганских.

— А… ты откуда знаешь?

— Читал одну работу по психологии, — хмыкнул Макс. — Между прочим, в обычном сборнике адээндэшных правил об этом тоже сказано, хотя и не так прямо.

— То есть игра намеренно затрудняет жизнь тем, кто играет за темных? — Ворон удивленно хмыкнул. — Не знал… Ты поэтому выбрал сторону короля, а не Властелина?

— Ну да. — Макс поднял руку, обрывая возможные возражения. — Нет, я, конечно, согласен: именно сложности и делают игру интересной. Но сегодня я пришел сюда не для того, чтобы развлекаться, а чтобы выиграть двести пятьдесят штук. Так что я решил действовать разумно.

— Разумно? То есть, по-твоему, то, что ты делаешь, это и есть действовать разумно? — Рыжик с явным недоверием взглянул на Макса. — Нас уже выперли из города. Если это и называется действовать разумно, то я уже начинаю всерьез жалеть, что не пошел с Анжелой.

Макс только усмехнулся.

— Так что ж не пошел-то? Кстати, ночевать нам, по-видимому, придется прямо здесь. До ближайшей деревни топать еще километров десять. Дотемна не успеем.

— Эх, и где моя ванна? — тихо вздохнула Мэриэн. — И, кстати, сколько времени?

— Вечер.

— Спасибо, я вижу. А в реале?

Макс меланхолично пожал плечами:

— Ночь.

— Слушайте, ребята, давайте и правда остановимся? — неожиданно взволновался Ворон. — А то мне… пора уже.

Макс согласно кивнул. Про семейные проблемы Ворона он знал, и про то, что мать его не одобряет компьютерных игр, тем более до полуночи, тоже слышал.

— Вон в той рощице. Там и родник есть.

— Откуда знаешь?

— «Ясновидение». — Макс криво усмехнулся. — Днем еще скастовал. Хорошее заклинание, долго держится.