К назначенному месту встречи Макс добрался, опоздав к оговоренному сроку минут на пятнадцать. Ни Мэриэн, ни Рыжика поблизости видно не было. И потому, оставив Ворона приглядывать за спокойной серой лошадкой, за которую, по его мнению, они переплатили как минимум вдвое, Макс обратил свое внимание на ближайшую таверну.

Народу внутри было немного. Несколько невзрачных личностей у стойки — явно программные порождения, да еще две вооруженные до зубов команды в общем зале за столиками. Это уже, несомненно, игроки.

Судя по тому, как испуганно жались к стойке случайно задержавшиеся в таверне местные, атмосфера была и без того достаточно накалена. Собственно, Макс тут был ни при чем, но стоило ему переступить порог, как все взгляды тотчас переметнулись на него, а руки, как одна, медленно поползли к оружию.

Как в дешевом вестерне, подумал Макс, глядя на то, как по традиции одетый во все зеленое рейнджер — лидер одной из команд — напряженно тянет руку за спину к колчану. Как будто сейчас начнется перестрелка. И чего они так нервничают? Не собирался я с ними драться… Хотя, теперь, может, и придется.

На всякий случай Макс перебрал в памяти заготовленные заклинания… файрбол, конечно, здесь будет явным излишеством, после него от таверны останется разве что только фундамент. А вот «конус холода» — самое то. Даже мебель не пострадает. Уцелевших можно будет добить мечом, благо уровня они все невеликого, да и поморозит их перед этим весьма прилично.

А самое главное — никто ничего не скажет. Даже стража не сможет придраться.

Самооборона. Они первые начали…

— Бродяга! — Макс вздрогнул, ощутив опустившуюся на плечо руку в тяжелой кольчужной перчатке. — Ты что это? С малышами решил подраться? И не стыдно?

«Малыши» молча скрежетали зубами, но к активным действиям переходить не спешили, хотя слышали все до последнего слова. Тот рейнджер так вообще отложил лук и медленно продемонстрировал пустые ладони. Правильно сделал. Если у тебя всего лишь четвертый уровень, с ветеранами лучше не связываться. А Макса он явно узнал — если не в лицо, так по имени.

Ощущая на себе добрый десяток внимательных взглядов, Макс отступил назад. Перешагнул порог. Прикрыл за собой дверь. И только потом повернулся к откровенно усмехавшейся Мэриэн:

— Опаздываете, леди.

— Мы-то вовремя. Это ты, как всегда, опаздываешь. А когда наконец являешься, сразу же лезешь в драку. Едва успела тебя тормознуть.

— А стоило ли тормозить-то? — проворчал Макс— Ну подрался бы. Все равно они бы со мной не справились. Десяток новичков третьего-четвертого уровней — чепуха. Почти никакого риска.

— Ты все меришь на риск, — укоризненно качнула головой Мэриэн. — А как насчет кодекса игроков?

— Это ты про «не мешай играть тому, кто не мешает тебе»? — прищурился Макс. — Что-то чем выше я в уровне поднимаюсь, тем чаще мне про него напоминают. Помнится, уровня так до седьмого я об этом правиле даже и не слыхал, а ведь регулярно получал по загривку. Помнится, за что меня только в свое время ни убивали: за то, что вовремя не ушел с дороги, за то, что не умею готовить, да и просто за то, что оказался не в том месте и не в то время.

После недолгой паузы Мэриэн покачала головой:

— Злопамятный ты человек, Бродяга.

— Я не злопамятный, — огрызнулся Макс, повторяя известную шутку. — Я просто злой…

— Знаю-знаю, и память у тебя хорошая. Мы вон в том баре напротив устроились. Ты идешь? Или все еще хочешь подраться с теми детишками?

— Не хочу, — буркнул Макс, глядя на украшенную четкими лунками от ногтей ладонь. Следы медленно краснели, наливаясь кровью… Надо же. Даже не заметил. — Лучше скажи, как там дела с квестами?

— Не так плохо. Четыре штуки мы успели ухватить. И еще один уже сдали.

— Да ну? И какой же? В смысле что надо было сделать?

— Сходить на соседнюю улицу и отнести сапоги в починку.

— Что, серьезно? — восхитился Макс. — Кхм… Ну и чем вас за это порадовали?

— Глубоким, до земли, поклоном и десятью монетами.

— Поклон можете оставить себе, а монеты… — Макс ненадолго задумался. — Надо бы купить каких-нибудь припасов для Рыжика. Медицина нам еще понадобится.

Мэриэн улыбнулась:

— Так мы и сделали. Зашли в знахарскую лавку и затоварились каким-то сеном. Лично я в нем не разбираюсь, но Рыжик был в восторге.

— Хорошо. — Макс покивал. — Есть еще что интересное?

— Одна старушка жалуется, что в ее погребе кто-то завелся и по ночам пытается пролезть в дом. Я смотрела — не врет. Стены и пол действительно сильно исцарапаны, на крышке погреба следы зубов, но внутри никого нет. Впрочем, в углу там канализационный люк, так что тут все ясно: в городской канализации завелась какая-то нечисть.

— Классика жанра, — согласился Макс. — Дальше.

— Дальше… — Мэриэн с непонятным раздражением поправила спадающую на глаза прядь волос— Ну есть еще письмо в Тредмит — это такой приграничный городок на востоке, нападающий на прохожих возле города бродячий вампир и тревожащие дальние фермы волки.

— То есть все вне городских стен, — подумал вслух Макс. — Тогда отложим пока. А вот в канализацию можно и сходить. Как насчет прямо сейчас? До заката время еще есть. Как думаешь?

— А что тут думать? — Мэриэн пожала плечами. — Квест есть квест… Вдвоем управимся или остальных звать будем?

— Да, пожалуй, надо бы. Лучше быть во всеоружии, мало ли что мы там встретим.

— Интуиция подсказывает мне, что ничего хорошего, — ворчливо заметила Мэриэн. — Одну грязь да вонищу… Ладно. Дай мне пару минут, я хоть сапоги переодену.