Глава 10
Лэй
— Что за петля такая? — спросил Ал.
— Редкое явление. Иногда случается так, что из-за вмешательства какого-нибудь чародея-экспериментатора, божественной сущности или сильного магического всплеска время и пространство в определенном месте могут замереть. То есть любой, кто попадет в эту западню, будет проживать бесконечное количество раз один и тот же промежуток времени в одном и том же месте, — объяснил я. — Но вот какая штука… Обычно из петли нельзя просто так выбраться. Однако что-то мне подсказывает: если сейчас мы развернем корабль, то попадем в обычное пространство и время. Скорее всего, эта петля является защитой острова и действует только на приближающиеся к нему объекты. Возможно, Лак-ха перед уходом наложила ее на свой дом. Ясно одно — петля необычная.
— И как мы преодолеем защиту, если ее наложила сама Лак-ха? — скептически осведомилась орка.
— Не знаю, — честно ответил я. — Но этой ловушке уже тысячи лет, возможно, она ослабла. Да и любое заклятие можно как-нибудь обмануть.
Судя по взглядам друзей, это сильно их обнадежило.
— Подождем до завтра, нужно еще понаблюдать за действием петли.
Но и на следующее утро ничего не изменилось. Все тот же дельфин, те же рыбки, в то же самое время. Чтобы как следует понять действие ловушки, мы попросили Клешню взять обратный курс. Через сутки стало ясно: мы выбрались из петли — никаких дельфинов и летучих рыбок.
Тогда я отдал капитану распоряжение возвращаться.
— Туда-сюда, — ворчал недовольный Бобо. — Вы бы уж определились, нелюди!
Пока «Хромая Мери» не дошла до критической черты, за которой начиналось действие ловушки, я мучительно размышлял, как поступить. Мне не был известен способ избежать даже обычную временную петлю, но эта больше походила на замаскированные силки. Чтобы их обезвредить, надо лишь поместить в них любой предмет — петля затянется и больше не сработает. Возможно, так и здесь: если что-то пересечет критическую линию перед нами, то случится сбой. Петля попытается захватить первый объект и хотя бы ненадолго оставит нас в покое. Не самая убедительная теория, но другой у меня не имелось.
Как же сделать, чтобы некий предмет оказался за линией? И где его взять? На решение этой задачи меня навел Лис, использовавший полированную сталь кинжала как зеркало. Глядя на свою физиономию, поросшую густой щетиной, он жаловался:
— О боги! Посмотрите, что со мной стало! Я вор, а не разбойник! Чтобы эту бороду сбрить, надо троих цирюльников. Чего ты хихикаешь, эльф? Тоже друг, называется. Видел же: я под действием артефакта. Не мог меня побрить?
— Боялся не выдержать дружеских чувств и глотку тебе перерезать, — огрызнулся я и тут же осекся, пораженный интересной мыслью.
Отражение. Нужно создать отражение корабля на расстоянии. Мне сразу вспомнилась глава об иллюзиях из книги по стихийной магии. Сложный раздел, следовало провести некоторые вычисления, прежде чем приступать. Это могло сработать. Все упиралось в вопрос: отреагирует ли на обманку петля. Если ловушка «замечала» только физические объекты, моя задумка разбивалась в прах.
— Есть идея, как выбраться из петли, — сообщил я вечером друзьям.
— Говори, — потребовала орка.
— Я собираюсь создать мираж.
Вроде бы заявление их не сильно впечатлило.
— И как мираж поможет нам? — высказал вор всеобщее недоумение.
Пришлось объяснять все на пальцах.
— От нас требуется какая-нибудь помощь? — спросила Мара.
— Нет, я все сделаю сам, утром. Вам остается только наблюдать и не дать кому-нибудь помешать.
Клешню тоже пришлось предупредить о моих планах. Суеверные моряки могли неправильно истолковать то, что я собирался создать.
Утром я поднялся на нос корабля. Заклинания можно было бы творить в любое другое время. Но именно утренние часы играли мне на руку: в это время воздух над поверхностью моря холодный, выше он уже начинает нагреваться. В такие моменты некоторые слои воздуха могут приобретать способность отражать лучи света.
Легенды о «Небесном арвалийце» ходят не просто так. Зачастую в портовых кабаках можно услышать истории о том, как моряки встретили призрачный корабль. Не все из них выдумка, в большинстве случаев люди видели миражи — отражения корабля, находящегося за горизонтом. Мне нужно было создать именно иллюзию «Хромой Мери».
Исходя из заранее сделанных расчетов, я с помощью стихийной магии стал подогревать и охлаждать определенные слои воздуха на большом расстоянии от корабля. Очень тонкая работа, ни в коем случае нельзя перестараться. Следующий этап был еще сложнее: следовало так исказить пространство, чтобы в подготовленной точке отразился именно наш корабль.
И у меня получилось! Сначала воздух вдали пошел легкой рябью, потом постепенно в нем проявился искаженный силуэт судна. Я подкорректировал некоторые детали, картинка стала более четкой: в нескольких милях от нас над водой парила точная копия «Хромой Мери».
С правого борта раздались удивленные возгласы. Там собралась вся команда и мои друзья, следившие, чтобы матросы мне не мешали.
— «Небесный арвалиец»! — крикнул кто-то. — Спасайся!
— Да нет же, дурья башка, это магик наколдовал! Капитан предупреждал, — ответили ему.
Поддерживать мираж, учитывая, что корабль движется, было сложно, но я пока справлялся: двойник плавно скользил впереди «Хромой Мери». Я сделал все, что мог. Теперь оставалось лишь наблюдать и ждать, как ловушка отреагирует на мираж. Сначала ничего не происходило, я уже чуть было не отчаялся. Но затем вся панорама впереди подернулась, пошла волнами, будто кто-то дергал гигантские шторы.
С правого борта послышались испуганные крики. Морякам такая картина не понравилась.
Раздался гул, он постепенно нарастал, делался все громче, жутче. Пространство за бортом начало хаотично колебаться, словно невидимые руки тянули полотно в разные стороны. Шум все усиливался и, когда его невозможно стало терпеть, неожиданно стих, над водой пронеся пронзительный звук рвущейся струны. После этого вид за бортом сменился, будто театральный занавес, поколыхавшись, наконец поднялся. Впереди появился остров.
— Земля прямо по курсу! — закричал впередсмотрящий, но все и так уже видели.
Мой план сработал, временная петля дала сбой и отпустила нас. «Хромая Мери» при попутном ветре приближалась к острову.
— Город! — послышался чей-то удивленный крик.
И правда, почти всю площадь острова занимал большой город. Видневшиеся издали крыши были самыми разнообразными по цвету и форме, будто каждый житель строил дом, исходя из собственной фантазии.
— Удивительно, — сказал я, когда друзья подошли ближе. — Впервые вижу на Диком архипелаге такой огромный город. Даже у некромантов гораздо меньше.
— Меня больше волнует, что нас там ждет, — озадаченно произнесла Мара.
— Готовьтесь к высадке, нелюди! — гаркнул Бобо. — Скоро прибудем! — И, отходя, добавил: — Ну ты колданул! Я чуть в штаны не наложил!
Вокруг с людьми происходило нечто странное. Я, конечно, тоже был рад, что мы смогли преодолеть ловушку и добраться до острова Лак-хи, но моряков охватила настоящая эйфория. Они плясали, обнявшись, пели, орали всякую чушь и вообще вели себя, как малые дети. На лице Ала с Лисом тоже застыли блаженные улыбки.
Клешня с Дайфом исполняли лихую кадриль. Капитан вел, выписывая лихие коленца, низкорослый боцман был за даму. Человек двадцать моряков, взявшись за руки, водили вокруг забавной парочки стремительный хоровод. Роману и Ал, немного посмотрев, присоединились к всеобщему ликованию.
— Что это с ними? — удивленно спросила Мара.
— В один момент вернулась энергия, потраченная за те дни, что мы находились в петле! — осенило меня.
— Я тоже почувствовала прилив сил, — задумчиво произнесла орка. — Но списала это на радость от увиденного. Однако скакать, как безумная, мне что-то не захотелось.
— У эльфов и орков запас жизненной энергии выше, чем у людей, вот мы и не обратили особого внимания на ее приток, — пожал я плечами.
Люди немного успокоились и пришли в себя только к моменту нашей высадки. Вместо обычных двух недель я договорился с Клешней о двадцати днях. Уж больно подозрительным казался огромный город, что открылся нам.
Вскоре мы уже выбирались на каменистый пляж. Городские ворота виднелись ярдах в трехстах впереди. Мы быстро преодолели это расстояние и оказались у входа. Когда-то створки сняли с петель, а может, их и не было вовсе, но сейчас в стене, сложенной из крупных коричневых блоков, зияла квадратная дыра — словно приглашала войти любого гостя. Правда, мне казалось, путники не посещали это место уже очень долгое время.
— Чего мы только не повидали на Диком архипелаге, — сказал я. — Боюсь даже представить, что может ждать в городе, которым некогда заправляла сама Лак-ха. Хотя вряд ли угадаю.
Ал спокойно осматривал вход. Лис только скептически хмыкнул.
— Не попробуешь — не узнаешь, — отрезала орка, делая шаг вперед.
Пройдя в ворота, мы оказались на огромной площади, выложенной квадратной плиткой разных цветов и оттенков. Сколько я ни всматривался, никак не мог найти хотя бы один повторяющийся. По краям площади в ряд стояли здания. Они тоже удивляли разнообразием. Такой нелепой архитектуры я в жизни не видел: кривые стены, окна разной формы, изгибающиеся фасады — было неясно, как их вообще сумели построить.
— Что за сумасшествие! — пожаловался Лис. — От этой пестроты глаза болят.
— Кхм… — раздалось за нашими спинами.
Все среагировали моментально: я создал пульсар, орка вскинула фламберг, Ал оголил клинок, а Лис схватился за арбалет. Но, обернувшись, мы застыли в немом удивлении, не в силах выдавить ни звука.
— Добро пожаловать в какой-то город, путники! А может, вы захватчики? Или странствующие торговцы? Так сразу и не скажешь: вид один — начинка разная. — Наш новый собеседник замолчал, словно ненадолго задумался над своими же словами.
На городской стене стоял пирог. Нет, правда! Самый настоящий пироге золотистой корочкой. И он действительно стоял, опираясь на короткие волосатые ноги. На его лице… морде… переде… Морт! На стороне, обращенной к нам, вырисовывались тонкие губы из запеченной корочки, которые шевелились, когда он говорил.
Я повернулся к Маре и с силой ущипнул ее за щеку.
— Эй, больно же! — взвилась не ожидавшая такого вероломства орка.
— Прости, я должен был проверить, что это не сон.
— Тогда надо было себя щипать!
— Не подумал, — пробормотал я, продолжая глазеть на пирог.
— Вы тоже это видите? — растерянно спросил Ал.
— Да это какая-то шутка! — встрял Лис. — Такого быть не может, где-то здесь прячется чародей!
— Ни разу не слышал о магах, способных управлять пирогами, — задумался я. — Конечно, если это не иллюзия… но уж больно натурально выглядит.
— Вы не находите, что говорить о ком-то, когда он рядом и все слышит, — неприлично? — пожурил нас пирог. — И почему такого не может быть? Я здесь, с вами, и столь же реален, как вы.
В доказательство пирог прошелся по стене.
— Почему ты назвал город каким-то? — спросил я у него (у пирога!). — Ты не знаешь его названия?
— Название? — призадумался пирог. — А кому оно нужно? Внешний вид, имя — в этом все города одинаковые. Главное — начинка, а она от всего этого не зависит.
— Мы пришли сюда в поисках артефакта, который мог попасть на остров после войны богов, — сообщил я пирогу, надеясь, что он сможет дать нам какую-нибудь наводку.
— Чушь! — уверенно заявил пирог. — Значение имеет только начинка! Как вы думаете, с чем я?
На несколько секунд он замолк, давая нам время проникнуться, но, не дождавшись ответа, продолжил:
— На-чин-ка! Про остальное можно забыть! Задумайтесь над моими словами!
Договорив, пирог прошелся по стене и исчез. Короткие волосатые ноги остались, сделали еще несколько шагов и тоже пропали.
Воцарилось молчание.
— Какого морта?! — воскликнул я.
— Мы договаривались ничему не удивляться на Диком архипелаге, — кротко напомнила Мара.
— Но это уже переходит все границы!
— Сделаем вид, что ничего этого не было, — предложил Роману.
Идея вора сразу пришлась всем по нраву.
— Не знаю, здесь ли то, что мы ищем, но для начала надо попасть туда. — Я указал на купол то ли замка, то ли храма, возвышающийся над всеми строениями где-то в центре города.
Мы решили идти напрямик. Пересекли пестрящую яркими красками площадь, вошли в ближайший переулок. Через несколько шагов стены вдруг как-то выпрямились, и мы оказались в самом обычном проходе между домами из серого камня. Вскоре переулок свернул направо. Затем налево. Потом снова направо, налево, налево, направо, а потом вовсе пошел зигзагом.
— Да что с этой мортовой улицей! — первым не выдержал Лис. — Какой безумец построил эти переходы!
— Кажется, тут дело не в строениях, — задумался я. — Магия, шутки с пространством.
Поблуждав какое-то время, мы вышли на небольшую квадратную площадь. Дома вокруг нее были самые обычные, такие здания можно встретить в любом городе Арвалийской империи. Смущал только их цвет. Создавалось впечатление, что кто-то сначала покрасил стены и крыши белым, а затем начал с воздуха поливать улицу черной краской — или наоборот. В итоге получилось, что все раскрашено неравномерно, где-то виднелись огромные черные кляксы, где-то небольшие пятна.
— Хотя бы в глазах не рябит, — одобрил Роману.
— Лучше посмотрите туда. — Ал указал наверх.
Все подняли головы.
— Мы оказались на противоположной стороне города! — воскликнула орка, глядя на возвышающийся вдали купол храма (или замка).
— Пространственно-временные дыры, — вынес я вердикт. — В этом городе не существует понятия нормы.
— И какой тогда дорогой добраться до центра? — спросил вор.
— Не знаю, — пожал я плечами. — Угадать.
— Ладно, осмотрим улицу и все выходы, может, что заметим. — Мара взяла командование в свои руки.
Мы стали обходить площадь по, периметру, заглядывая в каждый переулок, но ничего особенного не замечали.
— Эй, друг! Друг! — раздался тихий голосок, когда мы оказались на противоположной стороне площади.
— Сюда, сюда! Я здесь! Быстрее!
Я огляделся вокруг в поисках хозяина голоса. И заметил полосатую мордочку, высунувшуюся из-за угла дома.
— Правильно! — В голосе послышалось ликование.
Шагнув по направлению к животному, я свернул в переулок. Передо мной оказался енот.
— Друг, друг! Смотри, тебе понравится! Грибочки тут у меня! Самые лучшие, — затараторил зверек.
Я застыл в немом изумлении. Нет, нам, эльфам, известно, что животные в какой-то мере разумны, хотя и не так, как мы. А этот енот, наплевав на все известные правила природы, лепетал на чистом всеобщем.
— Ну что ты, не нравится? Это ты зря! Смотри! Есть любые, какие хочешь? Красные, зеленые, серые! Даже парочка черных где-то завалялась!
Наконец я оторвал взгляд от енота и перевел его на кучки грибов, лежащих у стены. Их действительно было великое множество. Самое интересное, что я не узнавал ни один.
— И чего молчишь? Немой, что ли? — продолжал енот. — Брать будешь? Смотри, лучше и дешевле нигде не найдешь!
— А что взамен? — только и сумел выдавить я, выйдя из ступора.
— Сахар есть?
Я помотал головой.
— Ай, как плохо! Сахара нет, да и конфет, наверное, тоже? Бедный ты какой-то! Совсем ничего нет?
Порывшись в заплечной сумке, я достал крупный сухарь:
— Только это.
Енот схватил сухарь, повертел его в лапках, понюхал, убрал куда-то за спину.
— Вот, держи! — Зверек вложил в мою ладонь синий с розовыми крапинами гриб.
Я удивленно уставился на него, гадая, что это за вид.
— Ну чего?! Не нравится, что ли? — неправильно истолковал енот мой взгляд. — Да за такую цену тебе и этого не полагается! Я уж тебя пожалел, неблагодарный! Вот же клиенты нищие пошли! Себе в убыток работаю…
— Лэй! Лэй! Куда ты подевался, морт ушастый?! — услышал я взволнованный голос Мары.
— Тут, за углом! — крикнул я, на мгновение отвернувшись от енота.
Когда обернулся, зверька уже не было, как и грибов. Енот исчез вместе со своим товаром. Но полученный за сухарь гриб остался у меня в руке. Значит, все это мне не привиделось.
— Ты где был? — спросила орка, когда я вышел навстречу друзьям.
— Торговался с енотом за грибы.
Лис рассмеялся. Но быстро осекся.
— Правда?
— Да, — кивнул я и показал всем покупку.
— Ладно, — начала орка, никак не прокомментировав гриб. — Мы решили идти тем путем.
Мара указала на вход в дальний переулок.
Я только пожал плечами и поплелся за всеми. Идей, как добраться до центра, у меня пока не было. Фокус с миражом тут уже не помог бы. Вокруг острова была ловушка, а в самом городе, насколько я успел понять, пространство и время просто вели себя хаотично, как им вздумается. Следовало найти какую-нибудь систему в таких скачках или хотя бы причину этого явления.
Следующая площадь, на которой мы оказались, была засыпана пляжным песком вместо привычной брусчатки. Дома походили на те, что мы видели в порту Зириуса. Посреди улицы стояла узкая двухэтажная будка, на крышу которой вела небольшая лесенка. Но удивительным было не само здание или его неуместное расположение. Поражало действо, которое здесь происходило.
Множество маленьких, серых с черными полосками зверьков по очереди поднимались на крышу, затем прыгали вниз и шлепались на песок. Вокруг будки на задних лапах, в передних держа широкополую шляпу, носился медведь и пытался поймать прыгунов. Но удавалось ему это далеко не всегда. Большинство зверьков шлепались на песок, тут же поднимались и спешили к лестнице. Те же, что падали в шляпу, выбравшись из нее, следовали за своими родственниками, и все начиналось сначала.
— Это еще что? — спросила Мара.
— Лемминги, — ответил я. — Водятся на восточном побережье Даллирии. Для них это вполне нормально, правда, они любят прыгать со скал на песок и мелководье. Не знаю только зачем. Эльфийские ученые пытались с этим разобраться, но животные не идут на контакт. А про медведя не спрашивай…
Большинство животных не обратили на наше появление никакого внимания, лишь несколько зверьков помахали лапками в знак приветствия.
— Он тоже лемминг? — с сомнением спросил Ал, глядя на лестницу.
Только после замечания воина я заметил, что в очередь затесался жирный барсук. Леммингов такое соседство не смущало. Взобравшись на крышу, барсук с силой оттолкнулся и сиганул вниз. В последний момент медведю удалось его поймать. Толстый зверек выбрался из шляпы и поспешил снова занять очередь.
— Давайте не будем им мешать и тихонько уйдем, — поежившись, предложил Роману.
Все молчаливо согласились и поспешили свернуть в ближайший переулок. Он вывел к небольшому дворику, какие часто можно увидеть за постоялыми домами, — маленький клочок земли у городской стены, поросший сорной травой, кучка дров у крыльца ближайшего дома, бревно давно срубленного дерева, грубо отесанное, заменяющее лавку.
Посреди дворика ярда на четыре возвышалось странное растение. Оно походило на дерево, но меня смущал ярко-зеленый ствол, ветви того же цвета и странной формы листья. Рядом с деревом стоял осел. Обычный ишак: серый с длинными ушами.
— Вроде ничего странного, — с облегчением произнес Лис.
— Погодите, — вскинула руку орка. — Вам не кажется, что осел разговаривает?
— Подойдем поближе? — предложил я.
Вору эта идея не понравилась, но ему пришлось последовать за нами. Когда мы приблизились, стало явно слышно, что осел с кем-то спорит.
— Но как же вы не поймете?! Я голоден, разрешите мне съесть вас, — скрипел ишак.
— Не разрешу! Сколько раз повторять: я не хочу, чтобы меня съел осел. Нет, я, конечно, вообще не хочу, чтобы меня съели. Но быть съеденным ишаком — это унизительно! — ответил ему писклявый голос.
— Смотрите! — воскликнул Ал.
На стволе из зеленых прожилок вырисовывалось лицо с плаксивым выражением.
— Морт подери! — выругался вор.
— Да это же укроп, — запоздало осенило меня. — Гигантский говорящий укроп!
Произнеся это вслух, я сразу почувствовал себя идиотом.
— Да, укроп! — с гордостью в голосе подтвердило растение. — И пожалуйста, не шумите.
Огрызнувшись, укроп сразу потерял к нам интерес и вернулся к спору:
— Я высказал свою позицию по этому поводу, теперь можете быть свободным.
— Но позвольте! — воскликнул ишак. — Вы что-то имеете против ослов?
— Хватит с меня этого безумства! — выпалил Роману и бросился к ближайшему переулку.
Мы поспешили догнать его, так и не услышав, что ответил укроп. Но через некоторое время новый переход снова привел нас к ослу с укропом. Решили пройти соседним переулком — тот же результат. После нескольких попыток, которые приводили в ту же точку, мы сдались.
— Что будем делать? — спросила Мара.
— Не знаю, — ответил я, направляясь к спорщикам.
Парочка до сих пор препиралась, причем делала это безукоризненно вежливо.
— И все же позвольте вас съесть: вы укроп, а ослы питаются растениями, — продолжал уговаривать ишак.
— Разве вы плотоядны? — с наигранным удивлением спросил укроп.
— Но вы же не мясо! — воскликнул осел.
— И правда, — легко согласился укроп. — Но я разумен, значит, вы поступаете еще хуже. Съев меня, вы станете каннибалом.
— Быть не может! — ужаснулся ишак. — Вы ошибаетесь! Чтобы стать каннибалом, я должен съесть осла!
— Нет-нет! Подойдет любое разумное существо!
Осел растерялся, несколько мгновений не мог найти достойного ответа. Но потом взял себя «в копыта», немного подумал и произнес:
— Все же в первую очередь вы растение, а я травоядное животное. И только во вторую очередь мы — разумные существа. Законы природы первичны, их никто не отменял. А они велят мне вас съесть.
— Ну уж нет! — разозлился укроп. — Не собираюсь придерживаться таких несправедливых правил! Теперь будет по-моему: я решил, что хочу вас съесть!
— Но позвольте! Вы же не хищник, да и вообще не животное!
— Теперь неважно! Это мое решение! Если вы с ним не согласны, можете уйти!
— Да замолкните уже! — не выдержал Роману. — Осел, дай укропу свою ляжку! А ты, укроп, отдай взамен несколько веток! Вот и честный обмен!
Спорщики затихли, пораженные предложением.
— А ведь он прав, — задумчиво произнес осел.
— Действительно, звучит справедливо, — согласился укроп.
— Стойте! — перебил я.
Уж больно не хотелось наблюдать, как осел оторвет себе конечность и скормит укропу.
— Как собираетесь делиться? Вы же разного размера и веса!
Мое высказывание привело к новому спору.
— Успокойтесь! — скомандовал я. — Есть другой выход.
Животное и растение умолкли, с интересом уставились на меня. Я же наклонился к земле и обратился к духам природы. Они тоже оказались не в себе, но я просто подавил их волю, приказал прорастить старые семена укропа и сорной травы. В итоге рядом со мной поднялась пара небольших кустов.
— Этого хватит, чтобы наесться? — спросил я у осла.
— Да, вполне, — промямлил ишак. — Благодарю.
— Стойте! — обиженно воскликнул укроп. — Я что, остаюсь ни с чем? Это несправедливо!
Я тяжело вздохнул, порылся в заплечном мешке, достал фляжку с питьевой водой и вылил ее содержимое у основания ствола.
— О, спасибо! Этого хватит, — обрадовался укроп.
Осел наелся и ушел, а растение окончательно замолкло.
— Наконец-то это безумие закончилось, — облегченно произнес вор.
— Не совсем, — раздался голос за нашими спинами.
На бревне, заменяющем лавку, стоял наш старый знакомый — пирог. Только сейчас его задняя часть была облачена в форму для выпекания.
— И как вы себя чувствуете после разговора с ослом и укропом? — спросил он.
— Так же как после разговора с пирогом, — буркнул я.
Говорящая выпечка хохотнула:
— Начинаете улавливать суть. Главное — начинка. Решили уже, с чем я?
— Почему ты в форме для выпечки? — вопросом ответил я.
— Лишняя, это лишняя информация! — воскликнул пирог, но все же ответил: — В городе новые гости, но начинка у них подпорченная, пришлось надеть доспех.
— Люди? — оживилась орка. — Светловолосая женщина, человеке изуродованным лицом и несколько воинов?
— Шелуха, шелуха! — отмахнулся пирог. — Извините, но у меня срочное дело.
Пирог прошелся по бревну и повторил трюк с постепенным исчезновением.
— Мелодия и Атиус, — заключил я. — Нам нужно спешить!
Мара
На этот раз пространство сжалилось над нами и выпустило из дворика. Пройдя между домами, мы оказались на длинной пустынной улице. Она была не больше двух шагов в ширину, с обеих сторон, как река берегами, зажата рядами одинаковых трехэтажных домов, которые стояли вплотную друг к другу. Никаких признаков жизни здесь не наблюдалось: ни зверей, ни людей — пустота, тишина… Конца улицы не было видно: она уходила вдаль до самого горизонта.
— Опять какие-то фокусы с пространством, — вздохнул Лэй. — Ну пошли, раз такое дело…
Мы двинулись по узкому каменному тоннелю. Шли долго, но улица не кончалась, в ее внешнем виде даже не происходило никаких перемен. Взглянув в небо, я увидела, что Атик стоит на том же месте, что в начале нашего пути.
— Лэй, как ты называл ту ловушку, которая не давала попасть на остров?
— Пространственно-временная петля.
— Кажется, мы снова в нее попали.
Мальчишка огляделся, кивнул:
— Похоже на то. Не будем терять времени, хотя оно тут и не двигается. Вернемся назад.
— А может, попробовать выбраться через дома? — предложил Роману. — Войти в дверь, выйти в окно с обратной стороны. Кто знает, что там, снаружи.
— Надо проверить, — кивнула я.
— Идея, достойная взломщика, но весьма привлекательная, — рассмеялся Лэй.
Мы вошли в один из домов, держа оружие наготове, и оказались в длинном коридоре с множеством дверей. Здесь было так же тихо и пустынно, как на улице.
— Похоже на театральные декорации, — прошептал ушастик. — Как будто это не настоящие дома, а их изображение…
Лис толкнул первую попавшуюся дверь, заглянул внутрь:
— Здесь никого нет, входите.
Комната была чистой и абсолютно пустой. Здесь пахло пылью. Напротив двери находилось большое окно с каким-то странным темным стеклом. Лэй подошел и присвистнул:
— Посмотрите.
То, что я в первый момент приняла за стекло, оказалось пламенем, которое бушевало снаружи. Черный, как обиталище Десида, огонь словно бы бурлил, то взметал страшные языки, то превращался в сплошную стену. Будто почувствовав наши взгляды, жуткое пламя всплеснулось, стремительно кинулось к окну, растеклось по стеклу, пытаясь забраться в дом. Эта картина вызвала у меня странное чувство — как будто я когда-то уже видела нечто подобное.
Лис испуганно вскрикнул, отпрянул от окна:
— Что это?
— Безвременье, беспространство, антиматерия — называй как хочешь, — сказал эльф, не отводя внимательного взгляда от прильнувшего к стеклу огня. — Проще говоря, ничто.
— Полагаю, туда идти не стоит, — поежился Ал.
— Только если хочешь покончить жизнь самоубийством.
Ушастик молча развернулся, вышел из комнаты и стал подниматься по лестнице на второй этаж.
— Что ты задумал? — спросила я.
— Хочу проверить, за всеми ли окнами подобный пейзаж. Здесь чего угодно можно ожидать.
Проверив каждое окно, мы убедились: все они выходят в ничто.
— Для чистоты эксперимента обследуем еще дом на противоположной стороне, — сказал Лэй.
Но и там нас не ждало ничего утешительного — все то же темное пламя бушевало за окнами.
— Увы, — вздохнул мальчишка. — Давайте вернемся туда, откуда пришли.
Мы двинулись обратно. Но сколько ни старались, конца улицы не нашли.
— Это классическая пространственно-временная петля, — сделал вывод эльф. — Не такая, как была в море.
— И что теперь? — насупился Лис.
Ушастик ненадолго задумался, потом выдал:
— В предыдущем дворе тоже была загогулина, которая не давала нам выйти, пока я не решил идиотский спор ишака и укропа. То есть логично предположить, что здешние петли настроены на некое событие, которое разрывает монотонность времени и пространства.
Проговорив эту абракадабру, Лэй швырнул куртку на каменную мостовую возле дома и уселся, опершись спиной на стену.
— Не понял, — произнес Ал. — Ты не собираешься искать выход?
— А зачем, если его нет? — безмятежно ответил мальчишка. — Я же объясняю: выход — это событие.
— Так давай искать событие!
— Поскольку мы находимся в петле, каждая точка пространства и времени бесконечно повторяет себя. То есть событие произойдет независимо от нашего передвижения.
— А если не произойдет? — поинтересовался Лис.
Ушастик вздохнул:
— Тогда так и будем сидеть, пока плесенью не покроемся. Хотя если плесени на данном отрезке пространства и времени нет, то откуда ей взяться…
Я толком не поняла рассуждений друга, но уселась рядом с ним. Вскоре к нам присоединились Роману с Алом.
Эльф оказался прав: вскоре нас догнало событие, причем не из приятных…
— Смотрите! — воскликнул Лис, указывая на противоположную сторону улицы.
Два дома пошли рябью, странно изогнулись, раздвинулись, образовав просвет, который сократился и словно выплюнул на мостовую человека в черной одежде. Стены продолжали качаться, пришелец выпрямился и оказался Атиусом.
— Убью! — взвыл он, увидев нас.
В его ладонях возник жемчужно-голубоватый шар. Лэй в ответ сотворил защитное заклинание. Я почувствовала, как воздух перед нами уплотнился. А мальчишка принялся нашептывать, создавая волшбу для атаки.
Все как могли приготовились к сражению. Я сосредоточилась, вошла в раш-и, Ал тоже. Роману поднял арбалет.
— Сдохните! — шепнул маг и отпустил шар, дополнительным заклинанием направив его на нас.
Измененное зрение позволило мне увидеть: волшба напитана огромной мощью, которую не могли выдержать ни заклинание Лэя, ни наша с Алом защита.
Я приготовилась держаться до последнего. Но шар вдруг повел себя непредсказуемо. Да и Атиус тоже. Без того изуродованная шрамами физиономия моего бывшего командира вдруг странным образом искривилась, поплыла, словно была сделана из теста. Заклятие же стремительно взмыло в небо, потом вернулось и обрушилось на крышу одного из домов. Раздалось шипение, по стенам потекла прозрачная жидкость, проедавшая камень насквозь. Вскоре вместо дома образовалась дыра, за которой ничего не было — серое невыразительное пространство.
— Забавно, — пробормотал Лэй, держа на весу два больших пульсара.
Он размахнулся и швырнул огненные шары в противника, лицо которого только что вернулось к привычным очертаниям. В нескольких дюймах от Атиуса воздух вдруг покрылся рябью. Столкнувшись с нею, шары резко изменили направление и полетели прямо на нас.
— Ложись! — заорала я.
Мы попадали на мостовую, пульсары врезались в стену дома ровно на том уровне, где только что находились наши головы. Атиус захохотал, подпрыгивая, словно обезьяна, виденная на острове Вандера.
— Странная у него защита, — сказал Роману.
— Это не защита, — сквозь зубы проговорил Лэй, вставая. — Это пространство искажается из-за события. Магию здесь использовать нельзя. Слишком опасно.
Похоже, Атиус этого не понял. Или понял, но в запале ненависти не придал значения. Он покрутил пальцами, посылая в нас новое заклятие, на этот раз воздушное. Я приготовилась к защите, но сильное дуновение, взъерошив нам волосы, прошло мимо и усвистало в конец улицы. Вскоре оттуда раздался грохот, возвестивший о том, что волшба нашла какую-то цель.
Теперь и Атиус сообразил, что к чему. Вытащив меч из ножен, рванул к нам.
— Морт! А я так надеялся, что он сам себя прибьет! — простонал Лэй, выдергивая шпагу.
— Он мой! — Я подняла фламберг, пошла вперед.
Кому, как не мне, было знать, насколько Атиус хорош в поединке. Мальчишка не справился бы с ним.
Я шла к магу, держа Пламенеющий вертикально вдоль тела. Готовилась к атаке. Раш-и обострило все чувства, заставило интуитивно угадывать каждое движение соперника. Я знала, что сейчас Атиус взбешен, а потому уязвим. Вот сейчас он бросится на меня…
Маг прыгнул вперед, сделал выпад. Я не успела отразить его, как волшебник исчез. Я закрутила головой в поисках противника. Спустя несколько мгновений Атиус упал сверху, как будто сверзился прямо с неба. Он был какой-то странный: высокий, тонкий, как змея, словно растянутый в длину. Меч в его руке превратился в подобие шпаги, а потом вовсе утончился до состояния вязальной спицы. Чародей беспомощно размахивал им, но легкий ветерок сносил руку с оружием в сторону.
Из-за спины раздался жизнерадостный хохот: ребята наслаждались нашим поединком. Что и говорить, зрелище было, наверное, забавное. Только вот мне надоело изображать паяца. Я размахнулась, собираясь перерубить Атиуса поперек, пока он колыхался на ветру. Пламенеющий рассек воздух… и прошел над головой волшебника. Тот с тихим щелчком успел уплотниться, сделаться толстым и низеньким, мне по пояс. Теперь его меч походил на лопату.
— Гадина! — заверещал жирный карлик и побежал на меня.
Я снова замахнулась, теперь сверху вниз, желая рассечь его вдоль. Но фламберг изогнулся под странным углом, потом завился в штопор. Маг с воплями пробежал мимо, на ходу приобретая обычный рост.
Состояние раш-и впервые было бесполезно. Обостренное восприятие ничуть не помогало предугадать, что за фокус отколют в следующий миг безумные пространство и время.
Друзья снова рассмеялись, когда скрюченный Атиус с волнистыми конечностями растаял в воздухе. Вдруг низкий хохоток Ала захлебнулся, перешел в невнятное бульканье. Я резко обернулась: воин с перерезанным горлом медленно падал на руки Лэя с Роману. Атиус, к которому вернулся его облик, замахнулся мечом, целясь в эльфа. Я бросилась вперед, но тут пространство опять искривилось, проклятый волшебник исчез.
— Сделай что-нибудь! — крикнула я Лэю.
— Он уже мертв, — ответил мальчишка. — Атиус появился сзади, полоснул его мечом по шее. Почти отрезал голову.
Эльф осторожно уложил Ала на мостовую, провел ладонью по лицу, закрывая глаза. У меня сердце заходилось от боли, но горевать было некогда. Я сжимала меч, настороженно глядя по сторонам, каждый миг ожидая появления врага. Но Атиус все не возвращался — неизвестно, куда вынесло его искривленное пространство. Я очень надеялась, что подлеца зашвырнет в пламя, открытый океан или хотя бы в пасть какому-нибудь чудищу.
Лэй с Лисом переглянулись, молча встали спиной к спине. Один выставил перед собой шпагу, другой поднял арбалет.
— Мара, иди попрощайся. Мы покараулим…
Я присела возле мертвого воина, коснулась его плеча. Морт, морт, морт! Почему?.. Он вообще ни при чем, пошел с нами только потому, что был хорошим другом. А теперь… теперь его даже негде похоронить — кругом унылый серый камень, и выбраться из него невозможно.
Глядя на побледневшее лицо, я думала, вспоминала. Ал… всегда в хорошем настроении, готовый пошутить, посмеяться, поддержать товарищей. Он очень любил жену и маленького сынишку. Теперь они не дождутся кормильца и защитника. А все потому, что я не сумела защитить его! Вспомнился страшный сон, в котором погибли все друзья. Самые худшие пророчества Тир-на сбывались…
— Клянусь отомстить за тебя, — прошептала я.
Хотя какой от этого был прок?
Пространство вокруг Ала заколыхалось, пошло черными точками, и тело медленно истаяло. О произошедшем теперь напоминало только пятно крови на камнях. Я поднялась на ноги. Больше не нужно думать, как похоронить товарища. У него даже не будет могилы…
— Смотрите! — воскликнул Роману.
Стоявшие неподалеку дома раздвинулись, образовав узкий проулок. Мы поспешили туда, протиснулись между узкими стенами, остановились в недоумении. Впереди лежала точно такая же улица, как та, которую мы только что покинули. Дома снова сдвинулись, вернуться обратно стало невозможно.
— Что ж, пойдемте вперед, — вздохнул ушастик.
Теперь я с удвоенным вниманием смотрела по сторонам. Но ни Атиус, ни кто-либо другой не появлялся. Улица, как в прошлый раз, тянулась и тянулась, упираясь в горизонт. Мы шли очень долго, но наконец вынуждены были сдаться.
— Бесполезно, — заявил Лэй, усаживаясь у стены дома. — Будем ждать события.
— Не дай боги, такого же, как в прошлый раз, — вздохнул Роману, опускаясь рядом.
— Иди сюда, Мара, — пригласил ушастик. — Успеем подняться, если что…
Мы сидели молча, разговаривать никому не хотелось. У меня перед глазами стояло неживое лицо друга. Наконец Лис лениво проронил:
— Интересно, сколько прошло времени?
— Какая разница? — вздохнул Лэй. — Его здесь нет…
— Не совсем, — возразил Роману, — смотри, начинает темнеть. Значит, время не стоит на месте?
Эльф удивленно посмотрел на небо, потом огляделся, вскочил на ноги. Перебежал к противоположному ряду домов, вернулся и проговорил:
— Мне кажется или улица стала уже?
Я тоже встала, прошлась. Мальчишка оказался прав: каменный тоннель заметно сузился. Поэтому казалось, что стемнело, — просто тени от домов стали гуще.
— И что это значит? — пробормотал вор.
Лэй пожал плечами:
— Вероятно, пространство собирается нас раздавить.
С таким положением дел я не могла согласиться. Хватит одной смерти!
— Может, что-нибудь наколдуешь?
— Попробую, — неуверенно ответил ушастик.
Немного подумав, эльф встал так, чтобы ряды домов были с боков от него, попросил нас отойти и принялся сплетать заклинание. Он колдовал долго, потом, хрипло выкрикнув непонятную фразу, замер, расставив руки в стороны. С его раскрытых ладоней полилась энергия, заставила заволноваться воздух. Спустя несколько мгновений здания с обеих сторон улицы заколыхались и как будто отодвинулись назад.
Лэй пошатнулся, лицо его побледнело, из носа потекла тонкая струйка крови. Мальчишка явно держался из последних сил. Дома отступили еще на несколько дюймов. Но это продлилось недолго. Эльф упал на колени, застонал, бессильно уронил руки. Улица опять сделалась узкой.
— Не… могу… — простонал ушастик. — Сил… не хватает…
Я подошла, помогла ему подняться, подставила плечо:
— Пойдем отсюда.
Как ни плохо было мальчишке, он рассмеялся:
— Куда… зеленая? Здесь же петля.
— Ты ж сказал, надо, чтобы произошло какое-нибудь событие. Может, наши попытки выбраться и будут событием?
— Нельзя сидеть на месте и ждать, когда нас раздавит! — поддержал Лис. — Я вор, а не таракан!
Лэй сдался:
— Подождите, немного отдохну — и пойдем.
Вскоре мы двинулись по бесконечной улице. Эльф чувствовал себя немного лучше, но все еще был очень слаб. Каменный тоннель не кончался, только становился все уже. Дома сдвигались и сдвигались, пока нам не осталась узкая тропка между каменными громадами.
— Скоро прихлопнет нас как клопов, — ворчал Роману.
— Интересно, Клешня все еще ждет? — задумчиво сказал ушастик. — Ведь неизвестно, сколько времени прошло.
Я молча протискивалась между шершавыми стенами. Мне, с моими широкими плечами, было гораздо хуже, чем щуплым парням. Пришлось двигаться боком. Выходило, вор прав: нам суждено погибнуть в этом каменном мешке. Только я не хотела с этим смириться. Не сейчас, после того как преодолели столько миль и трудностей. Не так глупо и бессмысленно…
— Что это, во имя всех богов? — В голосе Лэя звучал страх.
Стены вокруг нас заволновались. Только на этот раз это не было игрой пространства, колыхался сам камень, словно превратившись в натянутое полотно. На этом полотне проступали отвратительные силуэты и морды непонятных существ. Великаны, подпиравшие головой крыши, тянули к нам огромные лапы, крошечные карлики пытались ухватить за ноги. Кряжистые твари неуклюже ворочались в камне, тонкие многорукие сущности извивались, пытаясь прорваться наружу. Уродливые тела, уродливые лица вырисовывались на стенах, исчезали, появлялись снова, множились, накладывались друг на друга, желая добраться до нас. А дома все сдвигались…
— Вперед! — заорала я, ткнув мечом в чью-то распяленную в беззвучном вопле пасть.
Зверская морда исчезла, но на ее месте тут же появилась другая, еще омерзительнее.
Позади вскрикнул Лис. Я рванулась на помощь, но было поздно. Два здания сдвинулись вплотную, и вор исчез. Мы оказались зажаты между стен соседних домов, которые медленно, но неотвратимо сближались. Фигуры заметались по ним еще быстрее, предвкушая добычу. Я уже почти задыхалась, ощущая, как камень давит на грудь.
— Смотри, — прошептал Лэй.
Здания, ставшие ловушкой для Лиса, разошлись, теперь между ними было не меньше ярда. Стены их окрасились кровью несчастного, а перед дверью одного из домов лежало то, что совсем недавно было Роману. Словно насытившись его смертью, уродливые существа исчезли.
— Пойдем туда, — сказал ушастик.
Мы протиснулись назад, оставляя на камне клочки одежды.
«Как же его теперь похоронить?» — думала я, стоя над грудой переломанных костей и ошметков мяса. Тяжело пахло кровью. Над останками закружились мелкие черные мушки. Или…
— Отойди! — крикнул Лэй. — А то тебя затянет!
Я отскочила. Вовремя: в пространстве образовалась дыра, в которой исчезло исковерканное тело Роману. Еще немного постояв над тем местом, где только что лежал труп, я спросила:
— Теперь куда?
— Сюда. — Мальчишка указал на вход в дом.
— Но там же ничто?
— Не думаю. Не теперь, — отрывисто бросил ушастик. — Идем, надо торопиться.
Он исчез в здании, я вошла следом. Лэй вбежал в первую попавшуюся комнату, остановился у окна:
— Смотри.
За стеклом больше не клубилось мрачное пламя. Вместо него расстилалась улица, пустынная, каменная — точно такая же, как две предыдущие. Будто гибель Роману стала жертвой неведомым богам, которая открыла нам путь дальше.
Эльф распахнул окно:
— Идем.
Мы спрыгнули на мостовую. Вмиг обессилев, Лэй присел у стены. Я опустилась рядом.
— Он был хорошим парнем, правда? — тихо проговорил мальчишка.
Я кивнула. Каким бы ни был — он был другом, это главное. А я не сумела его защитить…
— Пусть Десид будет милостив к нему, — продолжал ушастик. — Конечно, вечное блаженство в Тихой долине он вряд ли заслужил. Все же вор и взломщик…
Сколько еще друзей должно погибнуть, чтобы я научилась их защищать?
— Но и полного уничтожения его душа не заслуживает, — рассуждал Лэй. — Ведь он умел дружить, пусть по-своему. Чтобы спасти нам жизнь, расстался даже со Степным изумрудом. Так что пусть Десид отправит его душу на перерождение и вернет в Вирл. Удачного перерождения, Лис!
— Удачного перерождения, — повторила я.
— Пусть в следующей жизни станет богачом, чтобы не пришлось больше воровать, — печально улыбнулся эльф.
Я ничего не ответила, пораженная мыслью: кроме Лэя, у меня больше не осталось друзей! Все погибли, все до одного. И это — моя вина…
— Ну что, Мара, пойдем? — спросил мальчишка. — Или будем ждать события здесь? По-моему, разницы никакой.
— А событие — это смерть одного из нас, — тихо проговорила я.
— Скорее всего, — отозвался друг. — Судя по предыдущим…
Предыдущие события! На меня тяжелой волной накатывало бешенство, которым я когда-то славилась в Т’харе. Предыдущие, мать вашу, события. У меня гибнут друзья, и это, видите ли, необходимо! Больше не в состоянии сдерживаться, я саданула кулаком по булыжнику мостовой. Боль немного привела в чувство, и я спросила у эльфа:
— Что здесь вообще происходит? Ты понимаешь?
— Кажется, начинаю соображать.
— Так объясни! — рыкнула я.
— Попытаюсь, — немного помедлив, ответил друг. — Острова, которые когда-то были цитаделью богов и прародиной народов, с исчезновением правителей изменились, это ты сама видела. Обитатели земли Тира стали ненормально воинственными, эльфийские духи помешались на целостности природы…
— Ты об этом уже говорил, — перебила я.
— Так вот. А как, ты думаешь, должен был измениться остров богини судьбы?
Я пожала плечами.
— Что такое судьба? Это сочетание случайностей. Череда событий, происходящих в определенных точках пространства и времени, — пояснил эльф.
— И что?
— Да то, что судьба повелевает событиями, пространством и временем. Вот они-то и сошли с ума на этом острове. Так что здесь возможно абсолютно все. Говорящие еноты? Пожалуйста! Меланхоличный укроп? Да никаких затруднений! Пространственно-временные петли? Сколько угодно! Если учесть воздействие артефакта божественной силы, то неудивительно, что пространство, время и события окончательно взбесились.
Я скептически осведомилась:
— И справиться с этим можно, только умерев?
Эльф поскреб белобрысый затылок:
— Не совсем так, хотя близко. Разрушить череду сочетаний можно, создав свое событие.
— То есть умерев? — упорствовала я.
Ушастик глубоко задумался, потом осторожно проговорил:
— Учитывая нашу ограниченность в средствах… возможно, так и есть. Может быть, один из нас доберется до артефакта, только если погибнет другой.
— Ты не умрешь, — решила я. — Хватит уже с меня.
В душе вместе с бешенством вздымалось чувство протеста: я не отдам последнего друга! Я сумею его защитить! Да лучше самой сдохнуть!
Мальчишка грустно усмехнулся:
— Постараюсь. Но на всякий случай… прощай, Мара. Ты отличный товарищ. И… прости, что втравил тебя в эту историю.
— Прекрати размазывать сопли! — рявкнула я. — Выберемся вдвоем! Кстати, как твоя магия?
Лэй прислушался к себе, вздохнул:
— Пространственное заклинание отняло слишком много энергии. Не стоило мне пытаться соперничать с божественными чарами.
— Ладно. — Я поднялась. — Хватит болтать. Надо уходить отсюда.
— Не упрямься, зеленая, — добродушно улыбнулся эльф, — мы не сможем выбраться.
Я аккуратно взяла его за шиворот, поставила на ноги:
— Сможем. Пошли.
Что-то гнало меня вперед. Что-то, чего я сама не могла объяснить. Орочий инстинкт подсказывал: опасность близко, надо уходить. И я, как дикий зверь, стремилась покинуть это место. Не сомневаясь: это возможно…
Оно было совсем рядом. Уши обжег звон.
— Ты ничего не слышишь?
— Нет. — Лэй смотрел удивленно.
Почему он не слышит? У эльфов же слух острее, чем у орков. Почему? Зато я слышала. Тихий, едва заметный звон, который издает стрела в полете. Не звук, призрак звука — предчувствие того, что еще только будет…
— Ложись! — крикнула я.
На противоположной стороне улицы, на крыше дома, стоял Атиус и целился в нас из лука. Он отпустил тетиву, стрела полетела в Лэя.
Все произошло слишком стремительно. Эльф не успел увидеть лучника и замешкался. Ничего нельзя было сделать. Ничего. Кроме одного.
Шагнув вперед, я загородила мальчишку собой. Нет, я не собиралась умирать. Не сегодня. Бешенство достигло апогея. Казалось, оно способно перевернуть мир.
Звон стрелы сделался оглушительным.
— Хватит!
Я выставила перед собой ладонь, как будто это могло что-то изменить.
Стрела повисла в воздухе. Атиус застыл на крыше, словно превратившись в статую.
Взмах рукой — стрела развернулась, полетела в мага и пронзила его грудь.
— Как, морт побери… — воскликнул ушастик.
— Все это неправда! — Холодная злоба бурлила в груди, требовала выхода. — Так не бывает!
Удар Пламенеющим по стене. Еще, еще удар. Клинок крошил камень, дробил в крошку, выбивал фонтанчики серой пыли. Дом медленно осел и растворился в пространстве.
— Верни моих друзей!
Я ломала этот ненастоящий мир. Рвала на части. И он подавался, расползался, как прелая ветошь. Время? Я убью и время. Пространство? К морту такое пространство! Я срывала нарисованную кем-то картинку, обнажая реальность.
— Я. Больше. Никогда. Не дам. Друзей. В обиду.
Эти слова как будто освободили душу от груза, убили глубоко сидевший в ней страх. И мир окончательно развалился на разноцветные волокна. Яркий вихрь закружился надо мной, потом что-то сильно толкнуло в грудь. В тускнеющем сознании вспыхнула мысль: я успела спасти друга! Я смогла! Потом пришла еще одна мысль, последняя. Умирать не больно…
— Вот видишь, что происходит, если не верить знакам судьбы и идти по чужому пути, — сказала Тир-на.
Гадалка сидела на роге молодой Тиль, раскачивалась, отталкиваясь ногами от пушистых темных облачков. Плащ развевался на теплом летнем ветерке.
— Вот видишь, — повторила она. — Лак’ха предупреждала…
— Твоя Лак’ха — гнусная обманщица! — перебила я.
Тир-на с бесконечно терпеливой улыбкой покачала головой:
— Какая же ты, Мара… но так или иначе, ты сделала свой выбор. Умерла и тем создала событие. Благодаря ему Лэй пойдет дальше и найдет артефакт. Это его путь. Не твой.
— Ну хоть помогла…
Тир-на склонилась вперед, внимательно глядя мне в лицо. Я ответила дерзким взглядом, гадая, что кроется за равнодушием красных глаз.
— Я предлагаю сделку, Мара.
— Слушаю.
— Мы вернем тебя к жизни, если откажешься сопровождать Лэя и вернешься обратно на корабль.
— Кто — мы? И почему вам так нужно, чтобы я отказалась от цели?
Кажется, гадалка немного смутилась:
— Это не важно. Так ты согласна?
— Кем бы вы ни были, зачем эта сделка? — рассмеялась я. — Ведь можно просто оставить меня в покое. Дать умереть, и я вам уже не помешаю.
Лицо Тир-на поплыло, превращаясь в звериную морду.
— Не смей! — зарычала она, протягивая длинную когтистую лапу к моему горлу.
— Да пошла ты со своей сделкой! — Я отмахнулась.
— Вставай, зеленая! — вдруг не своим голосом заявила ольда, расплываясь у меня перед глазами…
— Вставай, зеленая! — твердил голос Лэя.
Следом меня принялись трясти и тормошить самым немилосердным образом. Немного придя в себя, я осознала, что лежу на чем-то твердом и холодном, только голова покоилась на относительно мягкой поверхности. Немного побаливало в груди и затылке. А в остальном, кажется, я была вполне цела.
— Вставай, чего разлеглась! — нудил ушастик.
— Может, она без сознания? — предположил чей-то низкий голос.
— Нет, просто крепко спит, — ответил Лэй.
Позвольте… это что, Ал? Но он же погиб! Я была близка к тому, чтобы снова провалиться в бессознательное состояние.
— Слушай, Мара, сколько можно, действительно? — подключился третий голос. — Ты мне всю ногу отлежала. Я вор, а не подушка!
С изумленным воплем я разлепила глаза и увидела склонившихся надо мной друзей. Всех троих, целых и невредимых. Моя голова лежала на ноге Роману, который был очень недоволен этим обстоятельством.
Выходило, все смерти привиделись мне во сне? Но это было так реально…
— Что случилось? — прошептала я.
— У тебя надо спросить, — ответил Лэй. — Сначала мы сели возле стены, ждать события. Потом ты вдруг улеглась…
— На мою ногу вместо подушки, — вставил Роману.
— И уснула, — продолжил ушастик. — Я хотел тебя растолкать…
— А я — спихнуть, — добавил вор.
— Изуверы, — ухмыльнулся Ал. — Я им не позволил. Говорю: «Да может, девчонка устала! Или приболела, мало ли». В общем, дал тебе выспаться. Цени, Мара!
— А потом ты замычала, зарычала, а вокруг тебя искры забегали, — добавил Лис, вытаращив глаза для выразительности. — Чуть ногу мне не подпалила…
— Ну положим, не искры, но некоторое свечение пространства наблюдалось, — сказал ушастик. — Я попытался тебя разбудить, но ты еще долго не просыпалась. Понятно, что это связано с пространственно-временной петлей, только вот как…
Да, конечно, очень понятно! Только ушастый безумец может нести подобный бред и утверждать, что все просто. Я рассмеялась от счастья. В конце концов, какая разница, если все друзья живы и здоровы? Уж теперь-то я сумею их защитить.
Со смехом я как будто избавлялась от чего-то тяжелого, гнетущего, что мучило меня независимо от сознания.
— Так что ты видела во сне, Мара? — спросил эльф.
Я махнула рукой:
— Ничего.
В самом деле, ничего. Просто сумела избавиться от страха потерь, доказать себе, что смогу защитить друзей в любой ситуации. Но не рассказывать же им сейчас, как они умирали. И все же меня не оставляла мысль, что сон не был сном. Я решила при первой возможности поговорить о нем с Лэем. Если кто мог разобраться, так это он.
— Как вам жаркие улицы нашего городка? — раздался сверху знакомый вкрадчивый голос. На карнизе одного из окон сидел старый знакомый — пирог и болтал короткими волосатыми ножками. — Не покрылись еще коричневой корочкой?
— Вообще-то здесь довольно прохладно, — любезно ответил ушастик.
— Да у вас, как я погляжу, крепкая начинка! — воскликнул пирог. — Впрочем, это неважно. Скоро здесь действительно будет жарко.
Пирог помахал тоненькой рукой, которая неизвестно откуда образовалась на краю тестяной кромки, указал на конец улицы:
— Вон!
Там зародилось что-то густое, черное и быстро покатилось в нашу сторону.
— Пахнет жареным, как вы считаете? — меланхолично проговорила живая выпечка. — Пойдем, пожалуй. Только один вопрос: вы еще не угадали, какая у меня начинка?
— У нас не было времени, — нервно проговорил эльф.
— Времени? Что это такое? Времени нет, как и пространства, — тоном мудрого наставника изрек пирог. Он спрыгнул с карниза, прошелся по мостовой, договорил: — Сколько можно повторять? Значение имеет только на-чин-ка!
Пламя становилось все ближе.
— Может, поторопишься? — разозлился Лис. — А то мы тут все в пироги превратимся.
— Вы так считаете? — Наш странный собеседник задумался, потом решил: — Ладно, раз так… другие пироги здесь будут неуместны.
К нам неслась ревущая стена черного огня, пожиравшая все на своем пути. Камень домов плавился под невероятным жаром. Еще мгновение — и мы стали бы пеплом.
— За мной!
Пирог шагнул прочь от пламени.
