Нос воздушного судна замер на земле всего в трех метрах от моих ботинок, словно водитель желал похвастаться своей удалью. Щелкнув разблокированным замком, отъехала в сторону дверца, и из утробы штурмовика один за другим выбрались типы в красных плащах, числом шесть. Фрайдены, телохранители координатора. Один раз я уже видел парочку этих существ на толкучке. Желтые блестящие черепа без волос, костистые бесстрастные лица аскетов, быстрые уверенные движения. Слева у каждого с пояса свисал короткий меч в ножнах. На этот раз эмпатия сработала, слабые волны эмоций добрались-таки до моего сознания, но классифицировать их было трудновато — телохранитель-профессионал был дисциплинирован и весьма скуп на проявления чувств.

Шефира с ними не оказалось.

Жаль. Я-то рассчитывал разобраться с ним раз и навсегда и больше не возвращаться к этой проблеме. Но расслабляться было еще рановато, я прекрасно помнил, что говорил мне о фрайденах Целитель. А он говорил, что фрайдены славятся своей реакцией, что в случае опасности эти ребята двигаются быстрее молнии и способны избежать любого удара даже не просыпаясь, что никто никогда еще не видел мертвого фрайдена и поэтому считается, что они умирают только на своей планете и только от старости. Интересно, что мог бы добавить на этот счет Нкот, подумал я, ныряя в Лешу, чтобы не торопясь поговорить с Нкотом. Любая дельная информация мне бы не помешала.

Течение медленных струй мгновенно перестроило мировосприятие, а особый мысленный посыл соединил меня с вечной реальностью, и я увидел Нкота как на экране гипертранслятора — в небольшом окне, заполненном серой пустотой.

— У меня есть целая история о фрайденах, кроме той, что тебе рассказал о них Целитель, — сразу откликнулся Нкот, как и раньше предваряя мой вопрос. — Я побывал на Фрайде инкогнито, расследуя обстоятельства гибели своего собрата. Прежде всего, фрайдены — лешуки-недоучки.

Я покосился на предмет разговора. Шесть фигур почти не двигались, когда я наблюдал за ними из Лешу.

— Лешуки? Невероятно…

— Не забывай добавлять: недоучки. Когда-то, около двух с половиной тысяч межлет назад по вашему времени, один из нас, лешук, умирал в одиночестве на планете, которую избавил от Проколда, умирал от повреждений, полученных в битве, и на него набрели ллеры, аборигены планеты, на которой он сражался. Лешука звали Фрайда, он знал, что является одним из последних, поэтому он предпринял попытку передать свои знания этим существам, так похожим на людей. Но не рассчитал своих сил и успел перед физической смертью поделиться лишь зачатками искусства.

— Физической смертью? Но для тебя это не явилось препятствием.

— Клинок был утерян в сражении, в схлопнувшейся реальности Проколда, скорее всего, уничтожен. Да-да, при особо неблагоприятных обстоятельствах и такое возможно. Поэтому у Фрайды не было тех возможностей, что у меня. Но ллерам даже той малости, коей поделился с ними лешук, хватило, чтобы научиться двигаться в несколько раз быстрее, чем раньше. В результате они смогли перебить на своей планете все опасное зверье и обезопасить свое будущее. Вот только до ранга мастера никто из них подняться так и не смог — на мой взгляд, к лучшему, так как Фрайда ошибся в выборе: природные возможности ллеров оказались низки. Позднее ллеры, вкусившие Лешу, создали из него религиозный культ и воздвигли вокруг останков Фрайды храм поклонения мастеру, а себя нарекли последователями Фрайда — фрайденами. Ллеры-фрайдены добросовестно передавали из поколения в поколение все, чему научились у лешука, но постепенно посвященные превратились в знать, возомнившую о себе больше, чем она того стоила, и образовавшую высший рыцарский клан планеты.

С этого момента ллеры остановились в общественном развитии, считая мир патриархально-феодального общества вполне приемлемым и самодостаточным для своего существования. Мир же не стоял на месте, население планеты росло, а ее ресурсы истощались. Когда последовало несколько демографических взрывов, то не обошлось и без серьезных экономических кризисов, грозивших полностью разрушить существовавшую структуру общества. И рыцари клана, к тому времени полностью управлявшие планетой, схватились за голову, пытаясь найти выход из создавшегося положения. Решение, надо сказать, оказалось своеобразным — поступившись своей элитарностью, фрайдены обучили Лешу всех желающих ллеров в ответ на согласие покинуть планету для освоения других миров, которых они почему-то жутко боялись. На мой взгляд, по той простой причине, что за тысячелетия абсолютного мира на своей Ллере-Фрайде они разучились смотреть в лицо настоящей опасности. Теперь же они — нередкие гости-наемники на планетах Федерации и Коалиции Независимых Миров. На этом все, Эл.

— Это такая же невероятная история, Нкот, как и все твои остальные, — пошутил я. — Слушай, а ты не…

— Нет, я не пытался перекупить телохранителей Шефира для своей работы. Мне нужны были не просто быстродвижущиеся существа, а существа, способные создать силу. Но, к их чести, надо сказать, что фрайдены предлагали мне свои услуги сами — служение Шефиру, контракт с ним отступил на задний план перед лицом высшего искусства, когда они узнали во мне мастера, живую легенду. К большому их сожалению, мне пришлось отказать, взяв с них слово, что они не будут вмешиваться в мои дела на этой планете даже по приказу Шефира. На что их старшина Алани охотно согласился и слово сдержал. Я не видел и не ощущал фрайденов ни в одной стычке с нами.

— Их можно понять, — я усмехнулся. — Сражаться с живой легендой? Святотатство! Тем более если бы они на это решились, то подписали бы себе смертный приговор — кому, как не фрайденам, осознавать силу мастера? Ты можешь дать дельный совет, как мне избежать с ними стычки? Я не любитель отнимать жизнь у кого бы то ни было.

— Отчасти поэтому, Эл, ты и был принят в ученики, — неожиданно заявил Нкот. — А совет таков — если ты докажешь им, что ты мастер, договор со мной о невмешательстве останется в силе. И разговор начинай жестко, политика силы для них более понятна, чем все остальное. Не помешает, если ты назовешь старшину ллером, — по их понятиям, старым именем расы фрайдена имеет право назвать только мастер, не нанеся прямого оскорбления, то есть никто, ведь мастер для них остался только в мифах и легендах.

— Благодарю за совет. Извини, Нкот, у меня опять накопились мелкие вопросы.

— Клинку не нужны ножны. Странно, что ты этого еще не понял, похоже, рановато я выпустил тебя из вечной реальности. Просто прижми рукоятку к любому месту на теле, отдай приказ, и Клинок сохранит это положение.

Серое окно в вечную реальность затянулось тканью моего мира, и я вернулся в нормальное время. Почти застывшая было шестерка фрайденов сразу перешла на шаг, а я прижал рукоятку Клинка к правому бедру, уже не сомневаясь, что сумею справиться с ллерами без кровопролития.

Быстро и слаженно красные плащи образовали вокруг меня кольцо, не обращая ни малейшего внимания на трупы Доса и Кенгша. Сейчас я был для них задачей номер один, и они ее выполняли, не отвлекаясь на «мелочи», что свидетельствовало о тренировке и дисциплине. Один из ллеров, отличавшийся от остальных более высоким ростом, остановился передо мной, широко расставив ноги в красных сапогах. Голос его оказался резким и повелительным, с шипящим акцентом:

— Тебя ждет Шефир, чужак. Следуй за мной и не вздумай сопротивляться.

Сказав это, он повернулся ко мне спиной, совершенно уверенный в моем повиновении. Увы, я не собирался оправдывать его ожидания. Доставка к Шефиру была мне на руку, но нужно было сначала поставить ллера на место. Не хватало еще, чтобы он кинулся защищать своего босса, когда я стану отрезать уши последнему. И я последовал совету Нкота с большим удовольствием, так как мне не понравилась пренебрежительная манера разговора этого типа.

— По-моему, нам надо кое-что выяснить, ллер, и прямо сейчас, — копируя предложенную манеру, ровно проговорил я. — А именно: кто из нас будет отдавать приказы.

Старшина Алани, а это был, несомненно, он, медленно обернулся, сохраняя бесстрастное выражение желтого костистого лица. Несколько секунд он пристально смотрел мне в глаза, затем надменно усмехнулся:

— Конечно, я, чужак. Если бы твой бойкий язык не был так нужен Шефиру, я бы отрезал его прямо сейчас. Но он не запретил мне укоротить одну из твоих бесполезных для разговора конечностей. Возможно, ты кое-чего и стоишь, чужак. Ты справился с Досом Пламя и его помощником в одиночку, но этого недостаточно, чтобы иметь дело со мной. Я фрайден, чужак. Я из высших. Назвав меня ллером, ты нанес мне оскорбление, которое смывается только кровью.

Я сделал вид, что на меня его речь не произвела ни малейшего впечатления. Но сказано было сильно. Надо будет поучиться.

— Расслабься, ллер. Тщеславия и бахвальства тебе не занимать. Ты действительно уверен в том, что я понравлюсь Шефиру без одной из моих «бесполезных» конечностей? Возможно, ты неправильно понял его приказ.

Откровенно усмехаясь мне в лицо, старшина неторопливо вытащил из ножен короткий серебристый меч. Остальные ллеры молча последовали его примеру, и воздух наполнился звенящим шелестом обнаженной стали.

— Посмотрим, как ты запоешь сейчас, чужак. Шефир предупреждал меня, что ты можешь заупрямиться.

Клинок, повинуясь моему мысленному приказу, прыгнул с бедра рукояткой в правую ладонь и засверкал на солнце фонтаном пламени. Я спокойно сказал:

— Прежде чем попытаешься поступить необдуманно, ллер, посмотри на этот Клинок.

Лица фрайденов вытянулись от удивления, хваленая бесстрастность им изменила.

— Я чувствую силу, — взволнованно проговорил старшина, сразу утратив надменность. — Неужели это Клинок мастера?!

Я не удержался от улыбки, довольный произведенным эффектом:

— Я получил его в наследство от лешука, ллер. Что ты на это скажешь?

Старшина вдруг отступил на шаг, и его свита повторила движение.

— Он дал тебе знание? — недоверчиво выдохнул старшина.

Я мог понять испуг, удивление и восторг, одновременно проступившие на их лицах. Расе ллеров удалось лишь прикоснуться к Лешу — и насколько они стали сильнее прочих! Что же говорить о тех, кто посвящен полностью! Впрочем, всплеск эмоций был настолько сильным, что я ощутил бы их и с закрытыми глазами. Необычное ощущение — читать эмофон других существ. По сознанию словно проходят волны разной скорости и интенсивности. Каждой эмоции соответствовал свой цвет. Страх, удивление, восторг — причудливая смесь оранжевого с зеленым и желтым, — я не сразу сообразил, откуда эти оттенки затесались в восприятие. Человеку, впервые в жизни ощутившему эмоциональный фон других существ, трудновато управлять своим новым даром. Я поступил проще — пошел у него на поводу. Для точного анализа мне еще не хватало опыта, из принимаемых посылов я понимал далеко не все, но что понял — то мое, и закончим пока на этом.

— Да, ллер, — ответил я. — И он сообщил мне о вашем договоре, который распространяется и на меня.

— Меня зовут Алани, чужак, — глухо проговорил старшина, пристально глядя мне в глаза, и я видел, как страх борется в его душе с решимостью и решимость побеждает — желтый цвет лидерства топил оранжевый, цвет страха, и, в свою очередь, наливался красным — цветом физического воздействия, так что я был предупрежден относительно его намерений заранее. Хотя меня это и удивило, казалось, что дело можно было решить миром. Но может, вот тот светло-фиолетовый оттенок говорит о… Проклятие, эмпат доморощенный, все равно многое еще непонятно и надо набираться опыта, а не гадать.

— Очень приятно, ллер. Меня зовут Элиот Никсард. Вот что я тебе…

— И я должен проверить тебя! — пронзительно крикнул он, вскидывая меч.

Я был готов к тому, что произошло.

Эмоционально полыхнув красным с фиолетовым, ллеры ринулись на меня все одновременно. В мозгу прозвучал беззвучный сигнал опасности, и вход в Лешу сработал на высшем уровне. Мир застыл, словно мгновенно схватившийся клей.

Они двигались поразительно быстро. Движение их тел и клинков ощущалось даже в подлинном Лешу. Лица напряжены, рты сжаты в тонкую линию, в глазах горит странное самозабвение, словно они делали настолько важное для себя дело, что их собственные жизни уже шли не в счет. Я понял это так — невыносимо обидно допустить в соперники выскочку вроде меня, завладевшего искусством там, где должны были оказаться ллеры и чему помешала преждевременная смерть их собственного мастера.

Их было шестеро, и шесть серебристых мечей должны были скреститься на моей бедной голове, совсем не заслуживающей такой печальной участи.

В Лешу, на высшем уровне, нет мыслей, особенно когда смерть наступает тебе на пятки или рушится тебе на голову — как в моем случае. Лешу — это самовыражение в действии. И я сделал самое простое, что мог сделать на своем месте, — сделал шаг в сторону, проскользнув между двумя фрайденами, и оказался вне круга оскаленных клинков. Затем, уже со стороны, увидел, как шесть стальных смертей скрестились в воздухе с низким, протяжным звоном, больше похожим на тугой звуковой удар далекого взрыва (все звуки в Лешу воспринимались совершенно особым образом), и замерли в сантиметре над тем местом, где должна была находиться моя макушка. Ага, тут же смекнул я, это была чистая проверка, они не собирались меня убивать вопреки приказу Шефира. Но если бы я не выдержал испытания, то старшина ллеров не преминул бы привести свою предыдущую угрозу в исполнение — укоротить одну из моих «бесполезных» конечностей.

Сразу после заключительного акта движения ллеров ужасающе замедлились, практически остановились, и я тоже выскользнул из Лешу, последовав их примеру. Клинок вернулся на бедро, а мир снова вздохнул и ожил.

Я застал ллеров в тот момент, когда они вкладывали мечи в ножны. Они мгновенно сориентировались, отыскав меня вне круга, и в обращенных ко мне взглядах читалось безмерное восхищение, причем совершенно искреннее, без всяких задних мыслей и чувств, — я это знал.

— Это доставляет истинное наслаждение — видеть, как двигается мастер, — торжественно проговорил старшина, величественно выпрямившись. — Договор в силе.

— Отлично, — негромко проговорил я, пытаясь разобраться в своих чувствах. Шесть быстрых как смерть воинов только что, образно говоря, склонили предо мной головы, точнее перед Лешу. Не владей я им, я был бы растерзан по одному приказу Шефира. Что же я должен чувствовать? Гнев? Презрение к этим наемникам меча? Я не мог решить, у меня не было подходящих чувств. Пришлось отложить исследование собственной души на потом. — Отлично, Алани. А теперь я готов последовать с вами к Шефиру.

Челюсти у подчиненных Алани при этом сообщении почему-то отвисли, лишь сам старшина сохранил полное самообладание.

— Я что-то не так сказал? — нетерпеливо спросил я.

— Шефир — сильный человек, мастер Никсард, — нахмурившись, осторожно заметил старшина. — Стоит ли вам встречаться с ним? Хоть вы и мастер, но вы новичок в Лешу, так как лишь недавно освоили это искусство. Мир в вашем лице еще раз получил шанс приобщиться к этому великому таинству, поэтому примите мой добрый совет: вам лучше вернуться и помериться силами с Шефиром, когда вы окрепнете.

Я посмотрел на старшину с уважением, покоренный его неожиданной вежливостью, проницательностью и умом, а также способностью мгновенно оценивать изменение ситуации. В его поведении не было раболепства слабого перед более сильным, но с этого момента оно изменилось в корне. Нельзя также было ему отказать и в благородстве — он не задел меня ни единым словом, дав при этом понять, что я еще просто сопляк, чтобы помышлять о встрече с Шефиром без риска свернуть себе шею.

— Вы правы, — неохотно признал я, тоже переходя на вежливую форму обращения. — Я новичок. И все же мне надо повидать Шефира. Кроме моих собственных побуждений меня зовет туда и долг по отношению к моему учителю.

— Хорошо.

Старшина отвесил короткий почтительный поклон, полный внутреннего достоинства, и что-то быстро сказал своим подчиненным на резком, шипящем змеином языке, — отсюда был и его необычный акцент, явно перенесенный на межречь с родной речи. Едва странные звуки сорвались с бледных губ, как красноплащники сорвались с места и нырнули в штурмовик.

— Мастер Никсард, — обратился ко мне старшина с суровым видом. — Я обязан сделать Шефиру доклад по возвращении. Я не упомяну в нем о ваших новых способностях, а ментальная защита у меня достаточно прочна, чтобы он не смог выяснить у меня это сам. Но будьте осторожны.

— Благодарю, Алани. Можете ли вы что-нибудь сообщить о местонахождении девушки по имени Нори?

— Боюсь, что немногое. Ее не было в особняке Шефира, когда я отправлялся за вами, но думаю, с ней все в порядке. Шефир относится достаточно благосклонно к своей приемной дочери, хотя она последнее время частенько действует вопреки его интересам. Вы это хотели услышать?

— Приемной дочери? — я опешил. — Так это правда?

— Да, мастер Никсард. Прошу в мое судно, если у вас больше нет ко мне никаких вопросов.

И старшина скрылся за дверцей сэнгра, оставив меня стоять огорошенным.

Я не знал теперь, что и думать. Хотел было обратиться к вечной реальности и потребовать объяснений у Нкота, но передумал. Не следует вырабатывать дурную привычку — испытывать зависимость по малейшему поводу от ответов лешука. Лучше решать свои проблемы собственными силами. Ну хорошо, что мы имеем? Да, и приемные дочери частенько отбиваются от рук папаш, но тогда что из того, что она мне рассказала под давлением Шефира, правда, а что ложь? Голова кругом идет. Не знаю, чему верить. Да зло их задери, все эти проблемы, выясню на месте, раз и навсегда — у самого Шефира.

Я глубоко вздохнул, расправил плечи, сбрасывая напряжение дня, и, шагнув к воздушному судну, напоследок оглянулся на ристалище. Кенгш лежал в огромной луже крови, не подавая признаков жизни. Недалеко от него выгнутое дугой тело синтета все еще покачивалось после последнего пинка великана — гротескные качели на кровавой площадке для взрослых игр. Если бы знать заранее, что Шефира не будет в штурмовике, то не пришлось бы портить ему шкуру, с сожалением мелькнула мысль. Но что сделано, то сделано. Если он жив, то сможет помочь себе сам. Если же нет, а прощупать его мозг в синтетическом теле было невозможно, то моей вины здесь нет. Я лишь сделал то, что он просил.

В этот момент неожиданно сильный порыв ветра резко развернул «качели» вокруг оси, повернул синтета лицом ко мне. Лоб Доса рассекала бескровная вертикальная щель, оставленная Клинком, мертвые глаза уставились на меня в упор, словно обвиняя во всех греха мира. По телу побежали ледяные мурашки. Дурное предзнаменование. Я поспешно отвернулся, чтобы избавить себя от жутковатого зрелища, и полез в десятиместный салон сэнгра вслед за старшиной. Алани молча ожидал распоряжений в водительском кресле, положив руки на щиток управления. Рядом с ним пустовало место, несомненно, оставленное для меня. Пробравшись по узкому проходу среди расположенных вдоль бортов сидений, мимо неподвижных, бесстрастных фигур фрайденов-подчиненных, делавших вид, что не замечают меня вовсе, — вероятно, в силу каких-то правил особого этикета, которые меня мало занимали, я уселся в отведенное мне кресло и обратился к старшине:

— Старшина, я был свидетелем смерти шептуна в лесах около Гиблых Земель. Но у Шефира должен был остаться еще один.

— Он умер, мастер. Так и не смог оправиться после сражения в заброшенном Городе. Лешук достал его ментальным ударом.

Я кивнул. Прекрасно. Чем меньше проблем при встрече с Шефиром, тем лучше. Мне пришло в голову, что мое состояние сейчас очень напоминает бластер со спущенным предохранителем. Палец на спусковом крючке, мышцы напряжены для одного-единственного движения. Физический голод, терзавший меня все эти дни на Шелте, никуда не исчез, даже обострился после бросков в Лешу, но я к нему уже притерпелся, он перешел в иное качественное состояние и воспринимался вскользь, как нечто несущественное, тем более что от Клинка непрерывно шла слабая энергоподпитка. А адаптированные к медленным струям видоизмененные и усовершенствованные направленными мутациями мышцы, связки и нервы были готовы к действию, как никогда ранее.

Я снова вздохнул и откинулся на мягкую спинку сиденья, готовясь к полету. И именно в этот момент неожиданно для себя отчетливо осознал, что смертельно боюсь координатора, боюсь до нестерпимой дрожи в мышцах, до дикого безумия. Боюсь встречи с ним. Вспышка паники была столь сильна, что мир вокруг вдруг потерял краски, выцвел до черно-белого изображения. Всего на миг, но за это мгновение я успел услышать грозный шум прибоя во время шторма, рев тропической грозы, низвергающей вниз сплошные потоки воды, и сотрясающие земную твердь мощные удары грома.

Это было предупреждение судьбы.

Но отступить я не мог. Не имел права.

— Поехали, Алани. У меня еще много нерешенных дел.