Когда окровавленный, контуженный Курбатов в рубашке с закатанным рукавом, с перевязанной рукой и повязкой на голове предстал перед генерал-лейтенантом Василием Тимофеевичем Никитиным, тот долго молчал. Он даже не предложил Курбатову сесть. Выслушав сжатый, но исчерпывающий доклад, Василий Тимофеевич позволил себе лишь одно замечание:

— Как же вы намеревались управлять вашими дэйнами, если не смогли справиться с девчонкой?

Курбатов ничего не ответил, стоя под пронизывающим взглядом начальника. Что он мог сказать? Он мечтал поскорее очутиться дома, в постели, выпить коньяку, забыться…

— Идите. — Жест Никитина выглядел так, будто он сгонял муху со стола. — С вами я разберусь позже, а сейчас по вашей милости у меня хватает дел.

В машине по дороге домой Алексей Дмитриевич вспоминал презрительный тон генерал-лейтенанта и гадал, что же его ждет? Позорная отставка? Не расстрел же… Впрочем, расстрел — это слишком патетично, то ли дело автомобильная катастрофа.

Наутро за ним приехали. Курбатов готовился к вызову и сделал все, чтобы не казаться жалкой побитой собачонкой. Повязку с головы он снял, бинт на руке скрывался под рукавом отутюженного кителя. Рана не слишком болезненная, пуля задела только мягкие ткани, миновав кость.

Встреча с начальником прошла совсем не так, как ожидал и опасался Курбатов. Прежде всего Алексея Дмитриевича удивило то, что в кабинете Никитина находился подполковник Свиридов. Словно ничего не случилось, Никитин приветствовал генерала и указал ему на кресло. Курбатов сел.

— Подполковник рассказывает любопытные вещи, — произнес Никитин обычным ровным голосом. — Послушайте. Прошу изложить все сначала, подполковник.

— Выполняя приказ о ликвидации Иллерецкой, — Свиридов в меру преданно смотрел на Никитина, — я поручил это дело одному из наших лучших независимых оперативников…

«Независимые оперативники, — мелькнуло в голове у Курбатова, — звучит куда элегантнее, чем наемные убийцы».

— … Сергею Бакшутову, — продолжал подполковник, — действовавшему под моим непосредственным руководством. Был разработан план устранения объекта в переулке, являвшемся кратчайшим путем объекта… Иллерецкой от выставочного зала домой. Людей там, как правило, мало, удобные пути отхода. Конечно, нами были рассмотрены и другие возможности. Например, в ее подъезде, но там, к сожалению…

— Короче, — бросил Никитин.

— Слушаюсь. План не удался, Василий Тимофеевич. В переулке Бакшутова убили очень точным выстрелом в спину, прямо в сердце, а Иллерецкая исчезла. С тех пор она не появлялась ни дома, ни на выставке, ни в других местах, известных нам. Она также не обращалась ни с какими заявлениями в правоохранительные органы.

— Дальше, — потребовал Никитин.

— Об экспертизе?

— Да.

— Экспертиза пули, извлеченной из тела Бакшутова, показала, что она имеет калибр семь целых шестьдесят пять сотых миллиметра и свинцовый сердечник в латунной оболочке. Произведена в Чехии. Такие пули используются в чешских пистолетах-пулеметах «скорпион».

Курбатов завозился в кресле, пожалел, что нет сигарет, да и как закуришь при некурящем Никитине?

Речь Свиридова плавно текла по проложенному руслу.

— После перестрелки на даче Калужского с места происшествия были изъяты три таких пистолета-пулемета, что не соответствует числу опознанных впоследствии трупов боевиков мафии, которых было пять. Если предположить, что два недостающих автомата похищены Пантерой…

— «Скорпион» был у нее в «Террариуме», — вмешался Курбатов.

— Спасибо, подполковник, — кивнул Никитин. — Подождите в приемной.

Свиридов щелкнул каблуками и вышел. Курбатов выжидательно посмотрел на генерал-лейтенанта.

— «Скорпион», — повторил Василий Тимофеевич. — Кому, кроме Пантеры, было выгодно спасти Иллерецкую?

— Вы хотите сказать, что Пантера каким-то образом разыскала Иллерецкую и…

— Да, — произнес Никитин. — Вам дается шанс реабилитироваться, Алексей Дмитриевич. Мы не знаем, где скрывается Иллерецкая, что рассказала ей Пантера и как эта бомба замедленного действия может сработать в дальнейшем. Не исключаю даже, что Пантера передала Иллерецкой информацию по «Коршуну», скопированную в «Террариуме».

— Едва ли, — возразил Курбатов. — Целью Пантеры было уничтожить проект, а не способствовать распространению информации.

— А стилет? Фотографии внутреннего лезвия?

— Блеф.

— Но внешнее лезвие не найдено. И оно, и фотографии могут быть у Иллерецкой.

— Нет никаких фотографий, Василий Тимофеевич. А лезвие валяется где-нибудь на дне речки.

— Я предпочитаю достоверные факты, Алексей Дмитриевич. Ваша задача — как можно скорее найти Иллерецкую и доставить в этот кабинет для допроса.

— Да, Василий Тимофеевич. А как быть с Джеком Слейдом?

— Сами решайте. Я вас не смещал, вы остаетесь руководителем проекта «Коршун» до тех пор, пока проект не закрыт мной лично. Надеюсь, вы заинтересованы в том, чтобы он и не был закрыт.

— Я сделаю все, что смогу, и даже больше. Но я не верю, что…

— Верить или не верить можно в Бога, ибо его существование недоказуемо. Мне нужны факты.