Ранним утром третьего января 2070 года два «хамелеона» и крупный грузовой роллигон гусеничного типа выехали из гаража и в обход города двинулись по известному уже маршруту к трассе, связывающей Жюль Берн и Циолковский.

Впереди ехал вооруженный до зубов Лан, следом, в «хамелеоне» Натана, Трент. Сзади в грузовом роллигоне — Евгений Сергеевич и Каллия. В кузове они везли семь биороботов и запас пластита.

В девять ноль-ноль добрались до места. До начала операции оставалось четыре часа.

Всплывший над горизонтом солнечный диск осветил пустынную местность, наложил длинные уродливые тени на холмы, исчертил тенями провал. Этого эффекта и добивался Трент. С одной стороны, лунные тени позволяли мгновенно исчезнуть из виду и так же внезапно появиться. С другой — условия освещения были таковы, что, если смотреть против солнца, любой объект становился невидимым. Хуже было со светом фар, лучи теперь почти не различались, хотя едва заметная пыльная взвесь по-прежнему висела над провалом.

Трент был облачен в чешучайтый скафандр, в каком, по сообщениям верных людей, Бенни Гутьерес отправился в путь. Эта была неприятная новость — в ушах до сих пор стояли слова Натана по поводу всех этих новомодных штучек. Раздражала и жесткая, негнущаяся оболочка — он уже привык к мягкой, податливой ткани обычного костюма. К тому же чешуйчатый скафандр был черен, как лунная ночь. Этот, что был на нем, являлся точной копией штатного миротворческого скафандра с необходимыми эмблемами на плечах, на рукавах и раскраской на груди. Защитная оболочка была оборудована радиоприемником, работавшим на стандартных частотах МС и имевшим особый диапазон для сигнала тревоги. Во внутреннем кармане, на бедре, прощупывалась маленькая коробочка.

«Хамелеон» прятался в тени огромного каменного обломка, лежавшего на дне провала. Местечко было что надо. Приближавшиеся с любого направления миротворцы не могли заметить его. План был таков: он пропускает роллигон миротворцев, двигающийся со стороны Циолковского, ждет, когда машина въедет в горловину, по краям которой прятались Каллия и Лан с одной стороны и Евгений Сергеевич — с другой, после чего трогается следом.

В ногах у Трента лежала бомба с начинкой из «постепенного исчезновения». После того как подобная штука была применена во время пресс-конференции, он доработал конструкцию. Теперь бомба напоминала яйцо размером с регбийный мяч, только одна из сторон была плоской. Если сработает штатно, как и ее прототип, успех на начальной стадии операции можно считать обеспеченным. Бомбу с помощью магнита следовало закрепить на корпусе роллигона. Тут же особое сверло практически мгновенно просверлит отверстие в металлическом листе. План предполагал, что миротворцы будут одеты в скафандры, однако шлемы, что допускается инструкцией, будут откинуты на спину, поэтому проникший в салон газ мгновенно вырубит их.

Холод, исходивший от камня, добрался наконец и до Трента. Он включил обогрев.

Радио молчало — таков был приказ. Он не мог поговорить ни с Каллией, ни с Ланом, ни с Евгением Сергеевичем. И незачем! Трент вошел в виртуальное пространство и устремился к Циолковскому. Миротворческий роллигон вышел оттуда ровно в девять тридцать пять. В час четырнадцать он первым заметил вдали свет фар.

Трент включил приемник. В эфире на всех рабочих частотах полная тишина. Роллигон миротворцев медленно продвигался вперед. Трент терпеливо ждал, когда выкрашенная в черный и серебристый цвета машина подъедет поближе. Скоро в провале показался угловатый, посаженный на шесть мягких и очень широких колес короб. Из-под катков столбом вставала пыль. Машина, добравшись до выступающих из мягкого пылевого грунта каменных ребер, сбросила скорость и начала медленно, переваливая одно колесо за другим, одолевать сложный участок трассы.

Трент поставил переключатель внутреннего радиоприемника на восьмой канал — на этой частоте МС обычно передавали сигнал тревоги, — затем выбрался из своего «хамелеона». Притаился в темноте. Прошло еще несколько томительных минут наконец туповатый, с резко очерченными углами нос роллигона выполз из-за выступа. Трент сосчитал до пяти, покрепче прижал к себе бомбу и, резко оттолкнувшись, прыгнул на заднюю, моторную часть транспорта.

Место, где он прятался, располагалась метрах в десяти выше дна провала. Сам роллигон имел примерно четыре с половиной метра в высоту, так что расчет здесь требовался точный. Приземлился удачно, прямо в ту точку на хвостовой части машины, в которую метил. В этот момент роллигон, одолевая очередной скальный выступ, задрал нос, и Трент едва не сполз с корпуса. Успел схватиться за наваренные по бокам скобы. Теперь оставалось только прикрепить бомбу. Это надо было сделать тихо, не привлекая внимания сидевших в салоне людей. Удалось! Бомба легла плотно — не сдвинешь! Оставалось нажать кнопку запуска взрывателя, что он и сделал.

Жар двигателя начал доставать его даже сквозь бронированную поверхность скафандра. Пора смываться.

Трент поднялся на ноги, глянул вслед удалявшемуся роллигону. Первым делом проверил частоты, на которых подавался сигнал тревоги. Тихо! Затем пробежался по каналам, на которых осуществлялась связь с базой. Тоже тихо. Была бы возможность, он вытер бы пот со лба.

Вездеход на колесах-подушках медленно продвигался вперед. Неожиданно роллигон увеличил скорость и, не обращая внимания на каменные надолбы, подпрыгивая и покачиваясь с боку на бок, напрямую помчался к следующему повороту. Там его ждали товарищи Трента.

Он помахал им рукой.

Трент, извиваясь всем телом, вполз в салон роллигона через воздушный шлюз. Сразу поспешил в переднее отделение, где на водительском месте, навалившись грудью на приборную панель, сидел молоденький миротворец. Мотор еще работал, так что Трент первым делом выключил движок. Затем вернулся в задний салон и вздохнул с облегчением. Пока все складывалось, как нельзя лучше. Число пассажиров, собравшихся на пункте отправления в Циолковском, являлось самым слабым пунктом в плане захвата транспорта. Вполне могло случиться, что кому-то из сослуживцев, по случаю оказавшихся в Звездограде, позарез понадобилось вернуться на базу. Сотрудники из дежурной смены спорить не будут и потеснятся. Что в таком случае делать с лишним пассажиром? К счастью, обошлось. Как и предполагалось, в салоне было ровно шесть миротворцев. В задней стенке еще торчало сверло продольным каналом по центру, через который в салон проник газ. Трое все еще сидели на лавке, установленной вдоль борта, трое других, сидевших на противоположной стороне, сползли на пол. Видно, роллигон качнуло. Один из тех, что валялся на полу — его точная копия, — держал в руке лазерный пистолет. Видно, успел выхватить оружие, когда услышал звук вгрызающегося в металл сверла.

Трент не удержался и несколько мгновений вглядывался в лицо человека, являвшегося точной его копией. Или наоборот, но это уже было не важно. Странно, в тот момент Трент испытал что-то вроде чувства гордости — из всех пассажиров только Бенни сообразил, что дело нечисто. Он даже успел накинуть шлем, успел выхватить оружие. Правда, защелкнуть замки, намертво прихватывающие прозрачный шар, не догадался.

В следующий момент тело Гутьереса поплыло в сторону воздушного шлюза. Его принял Евгений Сергеевич. После того как Гутьереса вытащили наружу, Коримок влез в салон и деловито, натянув перчатки, чтобы не оставлять отпечатков пальцев, начал снимать с обездвиженных тел скафандры. При этом он тщательно обыскивал миротворцев. Отыскав удостоверение, объявлял имя и фамилию Каллия и Лан извлекали заранее помеченную биокопию и засовывали ее в воздушный шлюз. Когда давление воздуха уравновешивалось, Евгений Сергеевич и Трент втаскивали ее в салон и надевали скафандр.

— Анри Шарбонне! Готово! Следующий. Рауль Котье!.. Трент запоминал названные имена.

Только к двум часам им удалось покончить с переодеванием. Сорок пять минут — это было долго, опасно долго, однако ничего нельзя было поделать, товарищи и так работали в поте лица. После двух в любой момент как со стороны Жюля Верна, так и со стороны Звездограда можно было ждать появления нового вездехода.

Как только с погрузкой и переодеванием биокопий было покончено, Трент включил мотор и погнал роллигон вперед по накатанной колее на дне провала. Проехал с четверть километра и остановился. Лан, усевшийся на вершину огромного скального выступа, уже ждал его. Парнишка подал знак руками, потом, опять же рукой, указал, где именно следует встать. Трент выполнил его указания, мотор выключать не стал. Затем занялся биокопией, которую следовало усадить на место водителя. Она долго не поддавалась, будто сопротивляясь уготованной ей судьбе. Покончив с этим, Трент выбрался наружу. Лан тем временем уже прилаживал небольшой заряд к задней оси роллигона. Заминировав машину, он отошел к стоявшему в укрытии Тренту. Вспышка, необычайно яркая в безвоздушном пространстве, на миг ослепила Трента. Когда зрение восстановилось, он увидел, что задняя ось роллигона переломилась пополам, вследствие чего вездеход заметно осел на «корму».

Лан прижался шлемом к шлему Трента. Так можно было разговаривать, не включая радио.

— Побудь здесь. Сейчас увидишь, что случится с этим драндулетом. Стрелять буду в переднюю часть, чтобы водителя разнесло в клочья. Никакая медицинская карта ему уже не потребуется. Нечего будет идентифицировать, да и остальных хорошенько поджарим. Не вздумай сунуться внутрь, шансов выжить не будет, если, конечно, все делать взаправду. Отойди на двадцать пять метров. Встань вот туда, видишь, камень торчит. Взрывная волна как бы выбросит тебя из машины. Все будет в натуре, тебе и на этом расстоянии достанется так, что не позавидуешь. — Лан немного замялся, потом добавил: — Каллия просила передать, что она гордится тобой.

— Спасибо, ее слова для меня много значат. Я очень благодарен ей. За все! Так и скажи, за все. И тебе тоже, Лан. Парень неожиданно засмущался:

— Да чего там!

Даже через два слоя броневой защиты он смог ощутить дрожь, периодически сотрясающую мальчишеское тело.

— Поразмысли над тем, — продолжил Трент, — что я тебе сказал. На свете есть множество более приятных занятий, чем убивать тех, кто ничем не навредил тебе.

Лан некоторое время вглядывался в лицо Трента сквозь стекла скафандров, потом покачал головой и сказал:

— Ты самый законченный идиот из всех законченных идиотов, которых мне доводилось встречать. И самый головастый. Много думаешь.

Он фыркнул, повернулся и отошел от Трента. Сделал два шага, потом, видимо передумав, вернулся и добавил:

— С тобой, наверное, скучно в постели, но напряги ты снимаешь классно. У меня даже страх прошел. Утром проснулся, а оружие само в руки просится. Раньше, бывало, идешь на дело, в первые минуты его видеть не можешь. Руки тряслись. А сейчас ничего.

Он тут же, не дожидаясь ответа, отошел от Трента. Молодой человек долго наблюдал, как Лан, легко перепрыгивая с одного уступа на другой, взбирается на козырек. Затем не выдержал, повернулся в сторону искалеченного роллигона. На мгновение мелькнула мысль: все же ловко они это все придумали. Машина якобы подрывается на мине, теряет ход, затем ее расстреливают из ракетного гранатомета. Следом пришло осознание, что большей глупости он в своей жизни не совершал. Варианты непредусмотренных опасностей роились в сознании. Можно угодить под град осколков, один из которых вполне способен раздробить шлем или исковеркать аппарат для подачи воздуха. Мало ли что могло случиться! Он с опаской покосился на роллигон, потом переместился на пару шагов и встал точно на то место, которое указал ему Лан.

«Говоришь, страха не испытываешь? А почему дрожишь? Ты действительно сумасшедший…»

В следующий момент ослепительная вспышка полыхнула прямо ему в лицо.